Damiano de Veuster, noto come san Damiano di Molokai (Tremelo, 1840 — Molokai, 1889), fu un sacerdote missionario belga della Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria, celebre in tutto il mondo per aver consacrato la propria vita ai lebbrosi esiliati sull'isola hawaiana di Molokai.[1][2] Partito per sostituire il fratello malato nella lontana missione delle Hawaii e ordinato sacerdote a Honolulu, nel 1873 si offrì volontario per vivere — unico sacerdote residente — nella colonia di segregazione dove il regno confinava i malati contagiosi perché vi morissero, « abbandonati da tutti ».[3][4]
Per sedici anni Damiano fu insieme sacerdote, medico improvvisato, falegname, becchino e padre. Medicò le piaghe, costruì case e la chiesa di Santa Filomena, scavò tombe, fabbricò bare e restituì dignità a uomini e donne che la società considerava morti viventi.[5][6] La sua solidarietà giunse fino in fondo: condividendo ogni aspetto della loro condizione, contrasse egli stesso la lebbra verso il 1884 e morì consumato dalla malattia il 15 aprile 1889, a quarantanove anni.
La sua figura oltrepassa largamente il mondo cattolico. Quando un pastore protestante di Honolulu ne infangò la memoria, lo scrittore Robert Louis Stevenson lo difese in una celebre lettera aperta.[7] Beatificato da Giovanni Paolo II nel 1995, canonizzato da Benedetto XVI nel 2009 ed eletto nel 2005 « il più grande belga » della storia dal pubblico fiammingo, Damiano incarna per milioni di persone l'amore evangelico portato alle estreme conseguenze: « farsi lebbroso con i lebbrosi » per conquistare tutti gli uomini a Cristo.[8][9]
Un figlio delle Fiandre divenuto missionario (1840-1873)
La nascita a Tremelo (3 gennaio 1840)
Jozef De Veuster nacque il 3 gennaio 1840 a Tremelo, grosso borgo agricolo del Brabante fiammingo, in una famiglia di agricoltori e commercianti di cereali.[10][11] Era il settimo di otto figli di Frans De Veuster e Anne-Catherine Wouters, in una casa profondamente cristiana: due sorelle divennero religiose e il fratello maggiore Auguste entrò anch'egli in religione con il nome di padre Pamphile.[12]
Robusto, energico e poco incline agli studi, il giovane « Jef » lasciò la scuola a tredici anni per lavorare nella fattoria; frequentò poi un collegio a Braine-le-Comte per imparare il francese e prepararsi al commercio.[13] Fu lì, durante una missione predicata dai Redentoristi nel 1858, che maturò la sua vocazione: voleva consacrare la vita a Dio e, soprattutto, partire missionario fino agli estremi confini del mondo.
L'ingresso tra i Padri dei Sacri Cuori
Nel 1859 Jozef raggiunse il fratello a Lovanio, nella Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria — i Padri di Picpus, dediti all'adorazione eucaristica e alle missioni lontane.[14][15] Ricevette il nome di Damiano, in memoria del santo medico e martire del IV secolo. Benché i superiori dubitassero inizialmente che un postulante così poco istruito potesse affrontare gli studi, il fratello gli insegnò il latino e Damiano emise i voti il 7 ottobre 1860.[16][17]
Una devozione riassumeva già tutta la sua anima: negli anni di formazione pregava ogni giorno davanti a un'immagine di san Francesco Saverio, patrono dei missionari, chiedendo di essere inviato lontano.[18] Il Cielo esaudì questa preghiera in modo inatteso.
Prendere il posto del fratello
Nel 1863 la congregazione scelse un gruppo di missionari per il vicariato apostolico delle isole Sandwich (Hawaii). Padre Pamphile, già sacerdote, doveva farne parte, ma si ammalò gravemente di tifo e non poté imbarcarsi.[19] Damiano, ancora semplice professo non ordinato, scrisse direttamente al superiore generale offrendosi di sostituire il fratello. La richiesta fu accolta.
La tradizione picpusiana riferisce il sentimento che lo animava al momento dell'imbarco: Dio — che aveva pregato, per intercessione di san Francesco Saverio, patrono dei missionari, di ottenergli una missione lontana — aveva esaudito la sua preghiera oltre ogni sua attesa. Parola trasmessa indirettamente, la cui formulazione esatta non è stabilita nelle fonti accessibili.[20]
Il 23 ottobre 1863, a ventitré anni, Damiano lasciò le Fiandre; dopo una lunga traversata arrivò a Honolulu il 19 marzo 1864.[21][22]
Honolulu e l'ordinazione (1864)
Poche settimane dopo l'arrivo, Damiano fu ordinato sacerdote il 21 maggio 1864 nella cattedrale di Nostra Signora della Pace a Honolulu, da mons. Louis Maigret, vicario apostolico.[23][24] Aveva ventiquattro anni e ardeva di zelo per un regno insulare allora decimato dalle epidemie importate — vaiolo, colera, influenza, sifilide e soprattutto lebbra — che colpivano duramente la popolazione nativa hawaiana.
Le prime missioni alle Hawaii (1865-1873)
Dal 1865 il giovane sacerdote fu assegnato prima alla vasta missione di Puna e poi a quella di Kohala, sull'isola maggiore di Hawaii.[25] Per otto anni percorse a cavallo immense parrocchie rurali, costruì cappelle con le proprie mani, imparò la lingua hawaiana, battezzò e catechizzò. Si rivelò un missionario instancabile e concreto, muratore e falegname quanto uomo di preghiera: un temperamento che lo preparava, senza che lo sapesse, all'opera della sua vita.
Molokai: la terra dei morti viventi
La lebbra nel Regno delle Hawaii
Comparsa nell'arcipelago verso gli anni 1830-1840 — all'epoca attribuita ai lavoratori giunti dalla Cina —, la lebbra (oggi malattia di Hansen) si diffuse tra gli hawaiani, il cui sistema immunitario non vi era abituato.[26] Malattia deturpante, a lungo incurabile e circondata da un terrore di origine biblica, suscitava un panico profondo.
La legge di segregazione del 1865
Per arginare il contagio, nel 1865 il re Kamehameha V e il parlamento promulgarono una « legge per prevenire la diffusione della lebbra ».[27] I malati più gravi venivano strappati alle famiglie e deportati nella penisola di Kalaupapa, a nord dell'isola di Molokai: una lingua di terra separata dal resto dell'isola da una muraglia di falesie alte centinaia di metri, prigione naturale dalla quale nessuno poteva fuggire. Dal 1866 al 1969 vi furono inviate circa ottomila persone.
Kalawao prima di Damiano
Ufficialmente, il Regio Ufficio della sanità inviava a Kalawao viveri e provviste. Ma senza personale né cure, la colonia sprofondava nella disperazione. Privati di ogni futuro, molti confinati si abbandonavano all'alcol e alla dissolutezza secondo il sinistro motto riferito all'epoca: « Qui non c'è legge. »[28][29] Lo stesso sovrintendente alla sanità riconosceva l'orrore del luogo:
« Finché i lebbrosi possono prendersi cura di sé, stanno relativamente bene; ma quando la terribile malattia li rende inermi, sembrerebbe che persino i demoni avrebbero pietà della loro condizione e ne affretterebbero la morte. » — Il sovrintendente dell'Ufficio della sanità a mons. Maigret, citato testualmente dalla Catholic Encyclopedia (1908)[30]
Fu in questo inferno umano che un sacerdote chiese di poter vivere.
« Mi faccio lebbroso con i lebbrosi » (1873-1884)
Il volontario del 10 maggio 1873
Il vicario apostolico mons. Maigret cercava un sacerdote per la colonia, senza voler condannare nessuno a un esilio quasi certamente mortale: quattro missionari si sarebbero dovuti alternare. Damiano si presentò per primo. Il 10 maggio 1873 il vescovo lo condusse personalmente a Kalawao e lo presentò ai circa seicento lebbrosi della colonia.[31][32] Damiano decise immediatamente di restare per sempre, dormendo le prime notti sotto un pandano — proprio l'albero ai cui piedi sarebbe poi stato sepolto.
Costruire un popolo: la chiesa di Santa Filomena
Di fronte al caos, Damiano comprese che non si salvano le anime disprezzando i corpi. Organizzò la colonia: ampliò e abbellì la piccola chiesa di Santa Filomena, costruì case di legno dipinto al posto delle capanne, scavò cisterne d'acqua potabile, tracciò strade, fondò scuole e un orfanotrofio, avviò fattorie e cori.[33][34] Restituì così agli esiliati ciò che la malattia aveva sottratto loro: ordine, bellezza e comunità — un popolo.
Il corpo e l'anima: medico, becchino, sacerdote
Senza formazione medica, Damiano medicava ogni giorno le piaghe purulente, curava le ulcere e lavava corpi che nessuno osava toccare. Fabbricò con le proprie mani le bare — più di mille — e scavò le tombe. Fondò un'« Associazione per la sepoltura cristiana » perché ogni morto fosse accompagnato degnamente, con campana, bara e corteo: al suo arrivo aveva infatti trovato cadaveri abbandonati senza sepoltura.[35][36] Condivideva la mensa dei malati, fumava la stessa pipa e talvolta mangiava con la stessa mano: non per imprudenza, ma perché rifiutava ogni distanza tra loro e lui.
Sei mesi dopo l'arrivo scrisse al fratello Pamphile la frase che riassume tutta la sua vita:
« Mi faccio lebbroso con i lebbrosi per guadagnarli tutti a Gesù Cristo. Per questo, quando predico, dico “noi lebbrosi” e non “fratelli miei”. » — Damiano de Veuster, lettera al fratello Pamphile (1873)[37]
Una spiritualità eucaristica e di abbandono
L'Eucaristia, sua unica consolazione
Come può un uomo resistere per anni in un luogo di morte, senza riposo, quasi senza visite e lontano dai suoi? Damiano stesso diede la risposta: la sua forza veniva dall'Eucaristia. Fedele al carisma dei Sacri Cuori, introdusse a Kalawao l'adorazione, perché i lebbrosi sapessero che Cristo era presente in mezzo a loro. A un confratello confidò il proprio segreto:
A un confratello confidò — secondo le parole tramandate da p. Roger Landry come tratte da una lettera di Damiano il cui riferimento esatto non si è potuto stabilire — di trovare consolazione nell'unico compagno che non lo avrebbe mai abbandonato, il divino Salvatore nella santa Eucaristia: senza il Santissimo Sacramento una situazione come la sua sarebbe insopportabile, ma con Nostro Signore accanto a sé rimaneva sempre felice e contento.[38]
Queste parole collocano Damiano nella grande tradizione dell'abbandono alla volontà di Dio e dell'amore eucaristico, vicino allo spirito di san Pietro Giuliano Eymard, apostolo dell'Eucaristia del suo secolo, e di santa Teresa di Lisieux, che nella stessa epoca offriva per amore la propria vita nascosta.
« Noi lebbrosi »: la solidarietà fino alla fine
La scelta di predicare dicendo « noi lebbrosi » non era una formula: era una teologia vissuta. Damiano rifiutava la posizione del benefattore che guarda dall'alto coloro che aiuta. Voleva essere uno di loro, condividendone la sorte, la mensa e presto anche la malattia. Così imitava letteralmente Cristo, che « fu fatto peccato » e scese nel punto più basso per rialzare l'uomo.[39]
La malattia e gli ultimi anni (1884-1889)
Dicembre 1884: diventa lebbroso
Una sera del dicembre 1884, dopo undici anni nella colonia, Damiano immerse i piedi in acqua che credeva tiepida, ma che era bollente: non sentì alcun dolore. La perdita di sensibilità era il segno temuto. Aveva contratto la lebbra.[40] Secondo la tradizione, lo annunciò personalmente ai fedeli la domenica successiva, cominciando come sempre la predica con « noi lebbrosi » — ma questa volta senza alcuna figura retorica, perché la frase, che diceva dal 1873 per solidarietà, era divenuta letteralmente vera nella sua carne.[41]
I collaboratori degli ultimi anni
La malattia di Damiano commosse il mondo. A Kalaupapa arrivarono finalmente rinforzi: il sacerdote belga Louis-Lambert Conrardy, il fratello laico americano Joseph Dutton, già soldato della guerra civile, l'infermiere James Sinnett e soprattutto madre Marianne Cope con le sue Suore francescane di Syracuse, che presero in carico l'ospedale e l'orfanotrofio.[42] Il medico giapponese Masanao Goto curò Damiano con i propri trattamenti; il malato volle essere seguito soltanto da lui. Lungi dal ritirarsi, negli ultimi anni Damiano raddoppiò l'attività, portando a termine costruzioni e orfanotrofi.
La morte (15 aprile 1889)
Costretto a letto dal 23 marzo 1889, dopo aver fatto la confessione generale il 30 marzo, Damiano si spense serenamente la mattina del lunedì 15 aprile 1889 — lunedì della Settimana Santa, e non « lunedì di Pasqua » (nel 1889 la Pasqua cadde domenica 21 aprile)[43] —, a quarantanove anni, circondato dai confratelli e dai suoi lebbrosi.[44][45] Tutta la colonia accompagnò la bara — simile a quelle che egli stesso aveva fabbricato per tanti altri — fino al cimitero. Fu sepolto sotto il pandano dove aveva dormito la prima notte, sedici anni prima.
La controversia e la gloria postuma
Il pastore Hyde e la difesa di Stevenson
Pochi mesi dopo la sua morte, il pastore presbiteriano di Honolulu Charles McEwen Hyde scrisse una lettera privata, presto pubblicata, nella quale descriveva Damiano come « un uomo rozzo e sporco » e sosteneva che avesse contratto la lebbra per propria negligenza e cattiva condotta.[46][47] La calunnia indignò lo scrittore scozzese Robert Louis Stevenson, egli stesso tubercolotico, che aveva trascorso otto giorni a Molokai e interrogato gli abitanti. Rispose con una tagliente lettera aperta, stampata a proprie spese e divenuta un classico della letteratura inglese:
« Se il mondo si ricorderà ancora di lei il giorno in cui Damiano di Molokai sarà proclamato santo, ciò avverrà grazie a una sola sua opera: la sua lettera. » — Robert Louis Stevenson, Lettera aperta al reverendo dottor Hyde (1890)[48]
Stevenson descrisse Damiano come « un uomo, con tutte le sue debolezze, essenzialmente eroico e animato da una rude onestà ».[49] La profezia dello scrittore si sarebbe compiuta un secolo dopo.
Il ritorno delle reliquie
Nel gennaio 1936, su richiesta del re Leopoldo III e del governo belga, il corpo di Damiano fu riesumato e riportato in Belgio a bordo della nave Mercator; venne sepolto a Lovanio, nella cripta della cappella della sua congregazione.[50] Dopo la beatificazione del 1995, come segno di reciprocità, la reliquia della mano destra fu restituita alle Hawaii e deposta nella tomba originaria a Molokai. Il santo riposa così tra le sue due patrie: le Fiandre che lo donarono e l'isola che lo accolse.
Beatificazione e canonizzazione
Il miracolo riconosciuto per la beatificazione (1995)
Il processo riconobbe dapprima la guarigione inspiegabile, avvenuta nel 1895, della religiosa francese suor Simplicia Hue, affetta da una persistente malattia intestinale: dolori e sintomi scomparvero da un giorno all'altro dopo una novena a padre Damiano.[51] Su questa base Giovanni Paolo II beatificò Damiano il 4 giugno 1995 nella basilica del Sacro Cuore di Koekelberg, a Bruxelles.
Audrey Toguchi e la canonizzazione (2009)
Il secondo miracolo richiesto fu la guarigione di Audrey Toguchi, una hawaiana colpita nel 1997 da un liposarcoma con metastasi ai polmoni, tumore ritenuto incurabile. Dopo aver pregato sulla tomba di Damiano a Molokai, la sua remissione completa rimase medicalmente inspiegabile.[52][53] L'11 ottobre 2009 Benedetto XVI iscrisse Damiano nell'albo dei santi, alla presenza del re dei Belgi Alberto II. Nell'omelia il papa riassunse la grandezza del missionario:
« Non senza timore e ripugnanza scelse di recarsi sull'isola di Molokai al servizio dei lebbrosi che vi vivevano, abbandonati da tutti. Il servitore della Parola divenne così un servitore sofferente, lebbroso con i lebbrosi, negli ultimi quattro anni della sua vita. » — Benedetto XVI, omelia di canonizzazione, 11 ottobre 2009[54]
Patronato ed eredità
Patrono dei lebbrosi, degli esclusi e delle Hawaii
La Chiesa ha proclamato Damiano patrono dei lebbrosi, dei malati e degli esclusi, nonché della diocesi di Honolulu e dello Stato delle Hawaii.[55] La sua statua è una delle due sculture che rappresentano le Hawaii nella National Statuary Hall del Campidoglio degli Stati Uniti. La sua memoria liturgica ricorre il 10 maggio; alle Hawaii viene celebrata il 15 aprile, anniversario della morte.
« Il più grande belga »
Al di là della Chiesa, Damiano è divenuto un'icona universale della carità eroica. Nel 2005 il pubblico fiammingo lo elesse « De Grootste Belg » — il più grande belga di tutti i tempi — e ottenne un posto molto alto anche nell'analoga classifica francofona.[56] Madre Teresa e Gandhi additarono il suo esempio. Tre secoli dopo i grandi missionari dell'età moderna, Damiano ricorda al mondo che la santità non è un'idea, ma un corpo offerto: « farsi lebbroso con i lebbrosi » fino alla morte, perché i più rifiutati sappiano di essere « preziosi agli occhi di Dio ».[57][58]
Per approfondire
- San Pietro Giuliano Eymard (1811-1868) — apostolo dell'Eucaristia del XIX secolo, la cui devozione al Santissimo Sacramento illumina la spiritualità di Damiano.
- San Giovanni Bosco (1815-1888) — contemporaneo di Damiano e altro gigante della carità concreta verso gli abbandonati del suo tempo.
- Santa Teresa di Lisieux (1873-1897) — patrona delle missioni, che nel nascondimento del Carmelo offrì la vita che Damiano donava alla luce del giorno.
- San Giovanni Maria Vianney (1786-1859) — figura del sacerdote interamente donato al proprio popolo e animato dalla stessa sete di anime.
- Sant'Alfonso Maria de' Liguori (1696-1787) — maestro della missione popolare e della misericordia, eredità spirituale dei grandi apostoli moderni.
Note e riferimenti
Wikipedia (EN), “Father Damien”: en.wikipedia.org. Voce enciclopedica dettagliata: nascita il 3 gennaio 1840 a Tremelo (settimo figlio di Frans De Veuster e Anne-Catherine Wouters), ingresso nei Sacri Cuori a Lovanio, voti il 7 ottobre 1860, sostituzione del fratello Pamphile, arrivo a Honolulu il 19 marzo 1864, ordinazione il 21 maggio 1864 nella cattedrale di Nostra Signora della Pace, missioni di Puna/Kohala, legge hawaiana di segregazione del 1865, arrivo a Kalaupapa/Kalawao il 10 maggio 1873 (circa 600 lebbrosi), costruzione della chiesa di Santa Filomena, contagio della lebbra nel dicembre 1884, collaboratori (Conrardy, Dutton, Sinnett, madre Marianne Cope, dott. Goto), allettamento il 23 marzo 1889, morte il 15 aprile 1889 a 49 anni, controversia Hyde/Stevenson, ritorno delle reliquie in Belgio (1936) e della mano a Molokai (1995), miracoli di suor Simplicia Hue (1895) e Audrey Toguchi (1997), beatificazione del 4 giugno 1995 e canonizzazione dell'11 ottobre 2009. Dati da confrontare con le fonti primarie picpusiane.
1 4 10 12 13 14 16 18 19 21 23 25 26 27 28 31 33 40 42 44 47 50 51 52 55Libert H. Boeynaems, “Joseph Damien de Veuster”, The Catholic Encyclopedia, vol. IV, Robert Appleton Company, New York, 1908: newadvent.org. Voce di riferimento: nascita il 3 gennaio 1840 a Tremelo, voti il 7 ottobre 1860, ordinazione a Honolulu (maggio 1864), arrivo nella lebbroseria di Molokai il 10 maggio 1873 come sacerdote residente, cura delle piaghe, costruzione di case e bare, scavo delle tombe, contagio della lebbra verso il 1885, morte il 15 aprile 1889; appellativo di « Apostolo dei lebbrosi ». È in questa voce che figura, citata testualmente, la lettera del sovrintendente dell'Ufficio della sanità a mons. Maigret: « they are comparatively comfortable, but as soon as the dreadful disease renders them helpless, it would seem that even demons themselves would pity their condition and hasten their death » (traduzione italiana nel corpo).
2 5 11 17 24 29 30 35 45Benedetto XVI, Omelia per la canonizzazione di cinque beati (tra i quali Jozef Damiano de Veuster), piazza San Pietro, 11 ottobre 2009: vatican.va. Testo ufficiale: “Not without fear and repugnance, he chose to go to the Island of Molokai to serve the lepers who lived there, abandoned by all. […] The servant of the Word consequently became a suffering servant, a leper with the lepers, for the last four years of his life.” (traduzione italiana nel corpo). Il papa invita ad « aprire gli occhi sulle forme di lebbra che deturpano l'umanità dei nostri fratelli ».
3 22 32 39 54 58EWTN, “St. Damien of Molokai” / “Blessed Father Damien — Servant of Humanity”: ewtn.com. Voce agiografica: organizzazione della colonia, scuole, cori, fattorie, orfanotrofio, « Associazione per la sepoltura cristiana », fabbricazione di oltre mille bare, ministero sacramentale e dignità restituita ai lebbrosi, « preziosi agli occhi di Dio ».
6 34 36 53 57Robert Louis Stevenson, Father Damien: An Open Letter to the Reverend Dr. Hyde of Honolulu (1890), Sydney, poi Londra, stampata a spese dell'autore; testo integrale su gutenberg.org. Risposta al reverendo Charles McEwen Hyde, che aveva definito Damiano “coarse, dirty man” e attribuito la sua lebbra alla negligenza. Citazioni originali: “If that world at all remember you, on the day when Damien of Molokai shall be named a Saint, it will be in virtue of one work: your letter…” e descrizione di Damiano come “a man, with all his weakness, essentially heroic, and alive with rugged honesty” (traduzioni italiane nel corpo).
7 46 48 49TIME Magazine, “Religion: We Lepers” (archivio): time.com. Sull'abitudine di Damiano di predicare dicendo « noi lebbrosi » e sulla lettera al fratello: “I make myself a leper with the lepers to gain all to Jesus Christ. That is why, in preaching, I say ‘we lepers’; not, ‘my brethren.’” (traduzione italiana nel corpo). La stessa lettera è citata anche da EWTN, « Blessed Father Damien — Servant of Humanity »: scritta sei mesi dopo l'arrivo a Kalawao, in essa Damiano si dice lebbroso con i lebbrosi « per guadagnarli tutti a Gesù Cristo », precisando che diceva già « noi lebbrosi » molto prima di aver contratto lui stesso la malattia.
8 37VRT (radiotelevisione pubblica fiamminga), classifica De Grootste Belg (2005): Damiano de Veuster eletto « il più grande belga » della storia; si veda anche l'analoga classifica francofona Le plus grand Belge (RTBF). Riferimento: fr.wikipedia.org. Sul riconoscimento popolare universale di Damiano oltre il mondo cattolico e sulla sua statua che rappresenta le Hawaii nel Campidoglio degli Stati Uniti (National Statuary Hall).
9 56Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e di Maria (Padri di Picpus, SS.CC.), materiali ufficiali su padre Damiano: ssccpicpus.com e damiaanvandaag.be. Sul carisma eucaristico e missionario della congregazione fondata da padre Coudrin, sulla devozione di Damiano a san Francesco Saverio, patrono dei missionari, sulla richiesta di sostituire il fratello Pamphile e sulla partenza per le Hawaii il 23 ottobre 1863. Formule spirituali tramandate dalla tradizione picpusiana, da confrontare con l'edizione critica delle lettere.
15 20Roger J. Landry, “The Face of the Good Samaritan” e materiali sulla spiritualità eucaristica di Damiano: catholicity.com. Sull'introduzione dell'adorazione a Kalawao e sulle parole di Damiano: “I find my consolation in the one and only companion who will never leave me, that is, our Divine Savior in the Holy Eucharist… Without the Blessed Sacrament a position like mine would be unbearable. But having Our Lord at my side, I continue always to be happy and content.” Parole riportate come tratte da una lettera di Damiano di cui Landry non dà né la data né il destinatario; non essendo stato possibile stabilire il riferimento esatto, il corpo dell'articolo le presenta in parafrasi, in attesa di verificarle nell'edizione critica della corrispondenza.
38Sull'espressione « noi lebbrosi »: Damiano la usa dal 1873, per solidarietà anticipata — sei mesi dopo il suo arrivo, scrive al fratello Pamphile: « Mi faccio lebbroso con i lebbrosi… per questo, quando predico, dico “noi lebbrosi” e non “fratelli miei” » (lettera citata da TIME ed EWTN; si veda la nota sulla lettera a Pamphile). L'idea che avrebbe adottato questa formula solo dopo aver contratto lui stesso la malattia è errata: si veda lo studio « Damien of Molokai and Missionary Compassion » (rivista Landas, Ateneo de Manila) — « Damien began addressing the people as "We lepers" within months of his arrival; some writers have erroneously asserted that he initiated the use of the phrase "We lepers" only after he himself had contracted the disease. » Il racconto tradizionale dell'annuncio dal pulpito dopo la diagnosi (dove la formula diventa letteralmente vera) resta compatibile con questo antecedente.
41Data della Pasqua 1889: la domenica di Pasqua cadde il 21 aprile (lunedì di Pasqua: 22 aprile) — computo ecclesiastico confermato dalle tabelle delle date pasquali (US Census Bureau, elenco 1600-2099: il 1889 figura sotto il 21 aprile) e dai calendari dell'epoca; il 15 aprile 1889 cadde di lunedì, cioè il lunedì della Settimana Santa.
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