La confessione generale

Una definizione precisa

La parola «generale» non designa qui un'assoluzione data a una folla (ciò che si chiama assoluzione generale, riservata a casi di grave necessità^[9]), né una confessione fatta «alla grossa». Designa l'estensione della confessione: invece di confessare solo i peccati commessi dall'ultima volta, il penitente abbraccia un intero periodo, a volte l'intera esistenza dall'età della ragione.

Il catechista Francis Spirago ne dà una formula classica: la confessione generale «comprende tutti i peccati della vita passata, o almeno quelli di un periodo considerevole», e si distingue così dalla confessione ordinaria che verte solo sull'intervallo trascorso^[10].

«Parlo di una confessione generale di tutta la vita, la quale certo confesso non essere sempre assolutamente necessaria, ma considero bene che vi sarà estremamente utile in questo inizio.» — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, parte I, cap. XIX^[11]

Questa definizione richiede subito tre chiarimenti, perché l'espressione «confessione generale» si presta a confusione.

Non è il Confiteor

Nella liturgia si chiama anche «confessione generale» il Confiteor — la preghiera «Confesso a Dio onnipotente…» recitata all'inizio della Messa e in altri momenti. La Catholic Encyclopedia la definisce esplicitamente come «una confessione generale dei peccati»^[12]. Ma questa confessione è non sacramentale: è una confessione generale della nostra condizione di peccatori, senza enumerazione delle colpe né assoluzione sacramentale.

Le due realtà portano lo stesso nome, ma non hanno né lo stesso contenuto né lo stesso effetto. Il presente articolo tratta della prima: la confessione sacramentale allargata.

Non è una ripetizione scrupolosa

La confessione generale non è nemmeno il riflesso del penitente inquieto che «rifà» continuamente le sue confessioni per paura di non aver detto tutto. Questa ripetizione ansiosa è precisamente ciò che i maestri spirituali vietano alle anime scrupolose^[14]. La confessione generale autentica è un atto posato, pacifico, puntuale — non un rimuginare.

Ciò che l'articolo non tratta

Per non duplicare gli articoli vicini, si rimanda:

• al sacramento in sé — istituzione, materia e forma, ministro, sigillo, effetti — in La confessione (sacramento della penitenza e della riconciliazione);
• alla preparazione mediante l'esame, in L'esame di coscienza;
• alla riparazione ricevuta dal sacerdote, in La penitenza imposta;
• alla pratica ordinaria e regolare, in Come fare una buona confessione? e Come crescere nella confessione regolare.

La tradizione morale distingue nettamente due casi di confessione generale: quella che è obbligatoria perché ripara un passato sacramentale difettoso, e quella, facoltativa, che serve a un rinnovamento spirituale^[15]. Confondere le due è all'origine della maggior parte degli equivoci.

La confessione generale di necessità

Una confessione generale diventa necessaria quando le confessioni precedenti sono state invalide. L'assoluzione non ha allora rimesso nulla: i peccati gravi rimangono, e bisogna riprenderli^[16].

Quando una confessione precedente è nulla?

Il Concilio di Trento ha definito che il penitente deve confessare tutti i peccati mortali di cui ha coscienza dopo un serio esame: tacere volontariamente un peccato grave non è confessarsi, è «opporre alla divina bontà qualcosa da nascondere»^[17][18]. Da qui, i principali casi in cui una confessione è nulla — e addirittura sacrilega:

• si è dissimulato per vergogna un peccato mortale che si sapeva di dover dire;
• si è mentito al confessore o si è taciuta una circostanza che cambiava la specie del peccato;
• ci si è confessati senza vera contrizione né proposito di non peccare più;
• si è ricevuta l'assoluzione mentre non si poteva essere assolti (per esempio senza volontà di riparare).

«Se il malato arrossisce di mostrare la sua ferita al medico, la medicina non cura ciò che ignora.» — San Girolamo, citato dal Catechismo (n. 1456)^[19]

L'obbligo di riprendere tutto

Quando una confessione è stata nulla, tutte le confessioni che l'hanno seguita, finché il peccato nascosto non è confessato, restano anch'esse senza frutto: il peccato dissimulato «blocca» la grazia, e ogni comunione ricevuta poi in stato di peccato mortale aggiunge un sacrilegio^[20]. L'unica via d'uscita è una confessione generale che copra tutto il periodo compromesso. Spirago lo formula senza giri di parole: «Una confessione generale è indispensabile quando è già stata fatta una confessione invalida.»^[21]

Questa confessione di necessità non ha nulla di angosciante se la si comprende bene: è una liberazione. Scioglie in un colpo ciò che pesava a volte da anni, e restituisce al penitente la certezza dell'amicizia di Dio.

La confessione generale di devozione

L'altra specie non ripara alcuna mancanza nella confessione: riprende peccati già validamente perdonati, non perché sussistano, ma per il profitto spirituale del passo^[22]. È la confessione generale raccomandata alle conversioni, ai ritiri, alle grandi soglie della vita. Non è mai obbligatoria; è «estremamente utile»^[23].

Il papa Benedetto XI, nella costituzione Inter cunctas (17 febbraio 1304), nota che, anche senza necessità, «non è richiesto di confessare di nuovo gli stessi peccati; tuttavia riteniamo salutare ripetere questa confessione, a causa della vergogna che comporta, la quale è una grande parte della penitenza»^[24].

Per la confessione di necessità la ragione è evidente: senza di essa, l'anima resta in peccato mortale. Ma perché consigliare una confessione generale di devozione, se le colpe sono già perdonate? I santi rispondono con quattro frutti.

La conoscenza di sé e l'umiltà

Abbracciare tutto il proprio passato in un solo sguardo fa apparire le pendenze durevoli del cuore — l'orgoglio, la sensualità, la viltà — molto meglio dell'esame frammentato di ogni quindicina. Francesco di Sales ne fa il primo frutto:

«Questa confessione generale ci chiama alla conoscenza di noi stessi, ci provoca a una salutare confusione per la nostra vita passata, ci fa ammirare la misericordia di Dio che ci ha attesi così pazientemente.» — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, parte I, cap. XIX^[25]

Un dolore più vivo e un merito più grande

Sant'Ignazio, negli Esercizi spirituali, enumera tre vantaggi della confessione generale fatta alla fine della Prima Settimana. Il primo riguarda la qualità del pentimento:

«Sebbene chi si confessa ogni anno non sia obbligato a fare una confessione generale, facendola c'è più profitto e merito, a causa del maggior dolore attuale provato per tutti i peccati e tutta la malizia dell'intera vita.» — Sant'Ignazio di Loyola, Esercizi spirituali, n. 44^[26]

Il secondo vantaggio, aggiunge, viene dal fatto che, nel ritiro, «i peccati e la loro malizia sono compresi più intimamente che nel tempo in cui non ci si dedicava tanto alle cose interiori»; e il terzo, dalla migliore disposizione che ne risulta per ricevere l'Eucaristia^[27].

La pace della coscienza e la certezza

Il sacramento della penitenza dona «la pace e la serenità della coscienza, con una vivissima consolazione dello spirito»^[28]. La confessione generale porta questo frutto al colmo: chiude il passato. Riprendendo tutta la sua vita davanti a Dio, il penitente anticipa in un certo senso il giudizio al quale sarà sottoposto al termine dell'esistenza^[29]. Sa ormai che tutto è stato deposto, e non deve più tornarci sopra. È questa certezza, e non l'oblio, a liberare.

Un nuovo inizio

Nella storia delle missioni parrocchiali, la confessione generale è spesso il punto di svolta di una conversione. Sant'Alfonso Maria de' Liguori racconta che, durante esercizi spirituali a Roma, a quel sermone di due parole — «Forever, forever!» («Per sempre, per sempre!») — «molti giovani del Seminario romano fecero una confessione generale e cambiarono vita»^[30]. Il passo sigilla la rottura con il passato e inaugura una vita nuova.

«Se diciamo di essere senza peccato, inganniamo noi stessi e la verità non è in noi. Se riconosciamo i nostri peccati, egli che è fedele e giusto perdonerà i nostri peccati e ci purificherà da ogni male.» — Prima lettera di san Giovanni 1, 8-9^[31]

La tradizione indica alcune grandi soglie in cui la confessione generale di devozione trova il suo posto naturale^[32]. Fuori da queste occasioni, non deve essere ripetuta.

Alla soglia della vita devota

È il caso di Francesco di Sales: a chi vuole «cominciare» una vita cristiana seria dopo anni di tiepidezza, consiglia di purificare prima l'anima — da qui i capitoli sul recidere i peccati mortali e poi gli affetti al peccato^[33] — e di coronare questa purificazione con una confessione generale che «placa i cuori, riposa le menti, suscita buone risoluzioni»^[34].

Durante un ritiro spirituale

Gli Esercizi spirituali di Ignazio collocano la confessione generale al cardine del ritiro: dopo la Prima Settimana dedicata alla considerazione del peccato e della misericordia, prima di entrare nella contemplazione della vita di Cristo^[35]. Ancora oggi molti ritiri prevedono questa possibilità.

Prima di un cambiamento di stato di vita

Spirago annovera tra le occasioni privilegiate l'ingresso in un nuovo stato di vita^[36]: prima del matrimonio, prima dell'ordinazione sacerdotale, prima dei voti religiosi. Si vuole affrontare l'impegno decisivo con il cuore interamente puro, senza trascinarsi nulla del passato.

All'avvicinarsi della morte

Il malato che sente venire la fine desidera spesso riprendere tutta la sua vita. La Catholic Encyclopedia precisa tuttavia che questa confessione generale del morente non è, in sé, obbligatoria — salvo che esistano peraltro le ragioni che la renderebbero necessaria in ogni tempo^[37]. Soprattutto, il sacerdote non deve imporla a chi non ne ha più la forza:

«Laddove la persona è incapace di uno sforzo mentale sostenuto senza grave pregiudizio per le sue forze declinanti, il sacerdote non deve farsi alcuno scrupolo di accontentarsi di forme di accusa incomplete o meno precise.» — Catholic Encyclopedia, «Preparation for Death»^[38]

Il passaggio di Cristo al morente si prolunga allora con il dono eucaristico del viatico.

Un esame di coscienza allargato

La confessione generale suppone un esame più ampio dell'esame ordinario: si percorre la propria vita per tappe — infanzia, adolescenza, età adulta — o secondo i comandamenti e gli stati di vita attraversati^[39]. La Chiesa raccomanda di fare questo esame «alla luce della Parola di Dio»^[40]. Per il metodo dettagliato, si veda l'articolo L'esame di coscienza; ci si guarderà dal trasformare questo esame in un'indagine ansiosa.

La contrizione, cuore del passo

La confessione non è nulla senza la contrizione — «un dolore dell'anima e una detestazione del peccato commesso, con la risoluzione di non peccare più in avvenire»^[41]. La confessione generale è l'occasione di una contrizione d'insieme, che abbraccia un'intera vita di colpe e si eleva, per quanto possibile, fino al rimpianto perfetto, nato dall'amore di Dio più che dal timore del castigo^[42].

«Pietà di me, o Dio, nel tuo amore; nella tua grande misericordia cancella il mio peccato. […] Crea in me, o Dio, un cuore puro, rinnova e rendi saldo dentro di me il mio spirito.» — Salmo 50 (51), il Miserere^[43]

Il ruolo del confessore

La confessione generale guadagna a essere preparata con un confessore o un direttore, che ne fissa l'opportunità, ne regola l'estensione e ne garantisce la pace^[44]. È lui a giudicare se convenga farla, e a ricordare, se serve, che non si ripete.

Bisogna scrivere le proprie colpe?

Molti annotano per iscritto, per non omettere nulla, i punti da confessare. La pratica è legittima e utile per una confessione generale; ma l'appunto deve restare un sobrio promemoria, poi distrutto, e non diventare mai il supporto di un'introspezione senza fine.

La confessione generale è un rimedio potente; come ogni rimedio potente, può nuocere se preso fuori tempo. I maestri spirituali segnalano tre insidie.

La trappola dello scrupolo

Il pericolo più grave è lo scrupolo. L'anima scrupolosa, mai sicura di aver detto tutto, è tentata di moltiplicare le confessioni generali, che aggravano il suo turbamento invece di placarlo. La consegna della tradizione è ferma:

«Alle persone scrupolose si deve vietare di fare una confessione generale; per loro, la pratica dell'obbedienza è più salutare.» — Francis Spirago, The Catechism Explained^[45]

Per lo scrupoloso, la via non è riprendere tutto, ma rimettersi al giudizio del confessore e obbedirgli contro il proprio sentimento.

Non rigiocare all'infinito il passato perdonato

Fuori dalla necessità, nulla obbliga a riconfessare peccati già validamente assolti^[46]. Tornarci per abitudine, senza direzione, è dubitare in pratica della parola di assoluzione e della fedeltà di Dio. Il passato rimesso a Dio gli appartiene.

Conservare la fiducia nella misericordia

Il frutto proprio della confessione generale non è l'angoscia retrospettiva ma l'ammirazione della misericordia^[47]. Il penitente che ne esce deve guardare avanti, come il figliol prodigo rialzato da suo padre:

«Questo mio figlio era morto ed è tornato in vita, era perduto ed è stato ritrovato.» — Vangelo secondo san Luca 15, 24^[48]

Radici penitenziali antiche

L'idea di una ripresa solenne di un'intera vita di peccato affonda le sue radici nella penitenza dei primi secoli, in cui il peccatore pubblico confessava ed espiava a lungo le sue colpe gravi prima di essere riconciliato^[49]. La confessione privata e reiterabile, diffusa dai monaci irlandesi a partire dal VII secolo, ha reso possibile un passo personale e rinnovabile — terreno su cui la confessione generale di devozione poté svilupparsi^[50].

Gli Esercizi spirituali (1548)

È sant'Ignazio di Loyola a fissarne la forma classica. Gli Esercizi spirituali, approvati da Paolo III nel 1548, integrano la confessione generale come frutto della Prima Settimana, con i suoi tre vantaggi spirituali^[51]. La pratica si diffonde con la Compagnia di Gesù e i ritiri.

L'Introduzione alla vita devota (1609)

San Francesco di Sales la fa passare dal chiostro al mondo. Nell'Introduzione alla vita devota, scritta per laici, la confessione generale diventa la soglia concreta attraverso cui l'anima tiepida entra nella vita devota, prima della «protesta» solenne di servire Dio^[52].

Le missioni popolari

Nei secoli XVII-XIX, le missioni parrocchiali — predicate in particolare da sant'Alfonso Maria de' Liguori e dai suoi Redentoristi — fanno della confessione generale il culmine di una settimana di predicazione: vi si riprende tutta la vita per finirla con il peccato e ripartire^[53].

Oggi

Il Codice di Diritto Canonico del 1983 ricorda che «la confessione individuale e integra con l'assoluzione costituisce l'unico modo ordinario» di riconciliazione dopo una colpa grave^[54]. In questo quadro, la confessione generale resta una pratica viva: proposta nei ritiri, consigliata alle conversioni e alle grandi svolte, inquadrata dalla direzione spirituale. Compresa secondo la tradizione — pacifica, puntuale, fiduciosa — resta uno dei più potenti strumenti di rinnovamento spirituale offerti al cristiano.

Devo riconfessare tutto a ogni confessione?

No. La confessione ordinaria verte solo sui peccati commessi dall'ultima volta. La confessione generale è eccezionale: necessaria se le confessioni passate sono state invalide, consigliata in certe grandi soglie, ma mai da ripetere per abitudine o per paura^[55].

La confessione generale cancella peccati già perdonati?

I peccati validamente assolti sono già cancellati: non li si fa sparire «di nuovo». Riprenderli in una confessione generale di devozione serve al pentimento, all'umiltà e alla pace del penitente, non alla validità — questa era già acquisita^[56].

È obbligatoria prima del matrimonio o dell'ordinazione?

Non è obbligatoria in sé: ciò che è richiesto prima di ricevere questi sacramenti è lo stato di grazia, dunque una buona confessione dei peccati gravi. La confessione generale è vivamente consigliata come preparazione, ma appartiene al consiglio, non al precetto^[57].

Che fare se dimentico un peccato?

Un peccato grave dimenticato in buona fede è perdonato con gli altri; basterà menzionarlo alla confessione successiva se torna in mente^[58]. Questa dimenticanza involontaria non rende la confessione invalida e non obbliga, da sola, a una confessione generale.

• La confessione (sacramento della penitenza e della riconciliazione) — l'istituzione, la materia e la forma, il ministro, il sigillo e gli effetti del sacramento.
• L'esame di coscienza — la preparazione della confessione, alla luce della Parola di Dio.
• La penitenza imposta — la soddisfazione ricevuta dal sacerdote e il suo senso.
• Come fare una buona confessione? — la pratica concreta, passo passo.
• Come crescere nella confessione regolare — la fecondità di una confessione frequente.
• L'adorazione eucaristica — prolungare la grazia del perdono nell'adorazione.