Papa Benedetto XI (1303-1304)

Il secondo papa domenicano

Il primo tratto che distingue Benedetto XI è una discendenza spirituale: è, dopo il beato Innocenzo V (1276), il secondo figlio di san Domenico elevato al soglio di Pietro.^[18][19] In meno di trent’anni, l’Ordine dei Predicatori, fondato intorno al 1216, aveva così dato due papi alla Chiesa — segno del ruolo decisivo assunto dagli ordini mendicanti nel governo della cristianità alla fine del XIII secolo.

Ma mentre Innocenzo V era un maestro dell’università di Parigi, Boccasini è innanzitutto un uomo dell’Ordine, formato nei conventi d’Italia, lettore e predicatore, giunto al vertice della gerarchia domenicana come maestro generale prima di servire la curia. La sua elevazione indica che ormai si poteva diventare papa non per nascita o per scienza parigina, ma per la fedeltà religiosa e l’autorità morale acquisite nella vita regolare.

Il cardinale fedele ad Anagni

Il secondo tratto è un atto di coraggio. La grande crisi del pontificato di Bonifacio VIII — l’irruzione armata di Anagni, il 7 settembre 1303 — vide la maggior parte dei fedeli del papa fuggire o tacere. Il cardinale Boccasini, invece, restò: fu, insieme al cardinale Pedro Rodríguez, vescovo di Sabina, uno dei due soli cardinali a rimanere accanto al pontefice nel palazzo episcopale anche quando fu catturato dagli uomini del re.^[20][21][22]

Questa fedeltà non fu un calcolo: costò al futuro papa l’ostilità duratura del re di Francia e dei suoi agenti, in primis Guglielmo di Nogaret. Quando, divenuto papa, Benedetto XI mantenne la scomunica contro gli autori dell’oltraggio, agì da uomo che aveva visto con i propri occhi ciò che era accaduto ad Anagni. La sua moderazione verso il re non cancellò mai la fermezza verso i colpevoli.

Il papa della pacificazione dopo la tempesta

Il terzo tratto è il paradosso del suo breve pontificato. Successore di un pontefice che aveva portato la teocrazia pontificia al suo culmine — la bolla Unam sanctam di Bonifacio VIII —, Benedetto XI scelse la via opposta: non la capitolazione, ma la pacificazione.^[23]

« Pontefice pacificatore, modificò Clericis laicos e riconciliò Filippo IV di Francia con la papalità; la sua azione fu pastorale, non compiacente. »
— New Catholic Encyclopedia, voce « Benedict XI, Pope, Bl. »^[24]

Tutta l’arte del suo pontificato sta in questa formula: pastorale, non compiacente. Benedetto XI restituì ai francesi la pace religiosa senza rinnegare la causa del suo predecessore; perdonò i Colonna senza assolvere i carnefici di Anagni. In otto mesi tentò di disinnescare il conflitto più grave che la papalità medievale avesse conosciuto — e la sua morte improvvisa lasciò l’opera incompiuta, aprendo la strada ad Avignone.

Una nascita modesta a Treviso (1240)

Niccolò Boccasini nacque a Treviso, nelle Marche trevigiane, nel 1240.^[25][26] A differenza di molti prelati medievali provenienti dalla grande nobiltà, egli veniva da un ambiente modesto. Le fonti lo indicano come figlio di un notaio comunale di nome Boccasio, morto quando il bambino aveva sei anni; sua madre, Bernarda, si guadagnava da vivere candeggiando la biancheria dei frati domenicani della città.^[27][28]

Questo dettaglio, apparentemente modesto, assume tutto il suo significato alla luce di ciò che seguì: il bambino che sua madre portava al convento per riportare la biancheria pulita vi sarebbe tornato un giorno come frate, poi come maestro di tutto l’Ordine, infine come papa. Tutta la tradizione domenicana ha conservato di Benedetto XI questa umiltà d’origine — un uomo che, giunto al vertice, non dimenticò mai da dove proveniva.

L’ingresso tra i Frati Predicatori e gli anni di studio

Nel 1254, all’età di quattordici anni, Niccolò entrò nell’Ordine dei Frati Predicatori, nel suo convento natale di Treviso.^[29][30] Iniziò allora un lungo percorso formativo: sette anni di studi a Venezia, sei anni a Milano, nel convento di Sant’Eustorgio.^[31]

« Entrò nell’Ordine dei Domenicani all’età di quattordici anni e, dopo quattordici anni di studio, divenne lettore di teologia, incarico che esercitò per diversi anni. »
— Catholic Encyclopedia, voce « Pope Benedict XI »^[32]

Quattordici anni di studio prima di insegnare: la formula della Catholic Encyclopedia esprime la pazienza di una vocazione a lungo maturata. Boccasini non fu un soggetto brillante proiettato in pochi anni; salì lentamente, nella regolarità conventuale, i gradi della scienza teologica, fino a diventare lettore — cioè professore — per i giovani frati della sua provincia.

Il teologo e commentatore delle Scritture

L’opera intellettuale di Boccasini non è quella di un grande speculativo come Tommaso d’Aquino, ma quella di un maestro biblico e predicatore. La tradizione gli attribuisce commentari sui Salmi, il libro di Giobbe, il Vangelo di san Matteo e l’Apocalisse, oltre a raccolte di sermoni.^[33][34]

Questo profilo — un teologo orientato più verso la Scrittura e la predicazione che verso le dispute scolastiche — illumina lo stile del suo futuro pontificato. Benedetto XI governerà più da pastore che da giurista, laddove il suo predecessore Bonifacio VIII, immenso canonista, aveva governato da legislatore. La formazione domenicana della Parola predicata si prolungherà in un modo dolce e pacifico di esercitare il potere supremo.

Priore provinciale poi maestro generale dell’Ordine (1296)

Individuato per i suoi doni di governo, Boccasini ricoprì le cariche ascendenti dell’Ordine: sottopriore, priore, poi priore provinciale della Lombardia, una delle grandi province domenicane d’Italia, per due volte.^[35][36] Il coronamento di questa carriera regolare avvenne nel maggio 1296: riunito a Strasburgo, il capitolo generale lo elesse maestro generale dell’Ordine dei Frati Predicatori, il nono successore di san Domenico alla guida dell’Ordine.^[37][38]

In questa carica, Boccasini si rivelò un sostenitore deciso di Bonifacio VIII. Mentre la famiglia Colonna contestava la validità dell’elezione del papa, il maestro generale prese posizione per la legittimità del pontefice, e impegnò il suo Ordine a sostenerlo.

« Difese con ardore Bonifacio VIII, ordinando ai suoi soggetti di non favorire in alcun modo gli avversari del pontefice e di difendere nei loro sermoni, all’occorrenza, la legittimità dell’elezione di Bonifacio. »
— Catholic Encyclopedia, voce « Pope Benedict XI »^[39]

Questa presa di posizione segnò il suo destino: il papa, vedendovi un uomo sicuro, lo avrebbe presto chiamato nel Sacro Collegio.

Cardinale di Santa Sabina poi di Ostia (1298-1300)

Il 4 dicembre 1298, Bonifacio VIII creò Niccolò Boccasini cardinale-presbitero, assegnandogli l’antico titolo di Santa Sabina sull’Aventino — la chiesa romana affidata ai domenicani, culla dell’Ordine nella Città.^[40] Meno di due anni dopo, il 2 marzo 1300, fu promosso cardinale-vescovo di Ostia e Velletri, la prima delle sedi suburbicarie, che faceva del titolare il decano del Sacro Collegio.^[41][42]

In pochi anni, il frate predicatore trevigiano era così diventato uno dei primi personaggi della curia. La scelta del titolo di Santa Sabina, feudo romano dei domenicani, poi del decanato cardinalizio, segnava sia la fiducia di Bonifacio VIII sia il posto che l’Ordine dei Predicatori occupava ormai al vertice della Chiesa.

Legato in Ungheria e in Francia

Bonifacio VIII impiegò il cardinale di Ostia in delicate missioni diplomatiche. Dal 1301 al 1303, Boccasini fu legato apostolico in Ungheria, dove sostenne i diritti di Carlo Roberto d’Angiò (Caroberto) sulla corona, in un regno lacerato da rivalità dinastiche.^[43][44] Fu anche inviato come legato in Francia, nel cuore del conflitto crescente tra la Santa Sede e Filippo il Bello.^[45]

Queste legazioni diedero al futuro papa una conoscenza diretta dei due focolai di crisi del suo tempo: l’Europa centrale contesa e la Francia del re di ferro. L’esperienza del negoziatore che vi acquisì spiega la rapidità con cui, divenuto papa, seppe riaprire il dialogo con la corte francese.

La fedeltà di Anagni (settembre 1303)

Il conflitto tra Bonifacio VIII e Filippo il Bello raggiunse il suo apice all’inizio di settembre 1303. Per impedire al papa di scomunicare il re, il consigliere reale Guglielmo di Nogaret e il barone romano Sciarra Colonna, a capo di una truppa armata, irruppero ad Anagni, città natale di Bonifacio VIII, e presero d’assalto il palazzo pontificio, trattenendo il vecchio papa prigioniero per tre giorni — episodio rimasto celebre come il « schiaffo di Anagni ».^[46][47]

Nel disordine generale, mentre la maggior parte dei cardinali era fuggita, il cardinale Boccasini rimase accanto al pontefice.

« Fu uno dei due cardinali che rimasero accanto a Bonifacio VIII il 7 settembre 1303, presente quando il papa fu catturato dai sostenitori del re. »
— Encyclopædia Britannica, voce « Blessed Benedict XI »^[48]

Liberato dalla rivolta degli abitanti di Anagni, Bonifacio VIII tornò a Roma, spezzato, e morì l’11 ottobre 1303.^[49] L’immagine del cardinale domenicano rimasto solo, o quasi, accanto al papa umiliato fissò per sempre la reputazione di fedeltà di Boccasini — e lo fece, agli occhi del Sacro Collegio ferito, il successore designato.

Un conclave d’urgenza dopo la morte di Bonifacio VIII

La morte di Bonifacio VIII lasciava la Chiesa in una situazione drammatica: un papa morto di dolore e stanchezza dopo un’aggressione senza precedenti, un re di Francia trionfante, una casa Colonna assetata di vendetta, una Roma dilaniata dalle fazioni. I cardinali, riuniti a Roma, cercarono un uomo capace di tirare la Chiesa fuori dal pantano senza tradire la memoria del defunto.

La loro scelta cadde, all’unanimità, sul cardinale di Ostia. Il 22 ottobre 1303, undici giorni dopo la morte di Bonifacio, Niccolò Boccasini fu eletto papa.^[50][51][52] Fu incoronato il 27 ottobre.^[53][54] L’unanimità dell’elezione esprimeva l’urgenza avvertita da tutti: serviva un papa di pace, e il cardinale fedele di Anagni, decano del Sacro Collegio, riuniva attorno al suo nome italiani e moderati.

La scelta del nome Benedetto

Eletto, Boccasini scelse il nome di Benedetto XI, in omaggio al suo predecessore Bonifacio VIII — il cui nome battesimale era Benedetto Caetani — e, più in generale, in riferimento alla lunga serie di papi con questo nome e a san Benedetto, padre del monachesimo occidentale.^[55] La scelta di un nome di continuità segnalava che il nuovo papa non intendeva disconoscere la persona di Bonifacio VIII, anche se avrebbe corretto la sua politica.

Questo gesto onomastico riassume l’equilibrio sottile del suo pontificato: onorare la memoria del papa oltraggiato pur sciogliendo il conflitto che lo aveva travolto. Benedetto XI non sarà né un continuatore intransigente né un rinnegato: sarà un pacificatore.

La riconciliazione con la Francia

Il grande atto del pontificato di Benedetto XI fu la restaurazione della pace con la corte di Francia.^[56] Là dove Bonifacio VIII aveva moltiplicato le bolle fulminanti — Clericis laicos, Ausculta fili, Unam sanctam —, Benedetto XI disinnescò metodicamente il conflitto.

« L’evento principale del suo pontificato fu la restaurazione della pace con la corte di Francia. Benedetto assolse Filippo e i suoi sudditi dalle censure che avevano subito, e restituì al re e al regno i diritti e i privilegi di cui Bonifacio li aveva privati. »
— Catholic Encyclopedia, voce « Pope Benedict XI »^[57]

Il papa levò le censure che gravavano su Filippo il Bello e i suoi sudditi, e moderò o abrogò le misure più dure del suo predecessore, a cominciare dalla bolla Clericis laicos che vietava l’imposizione fiscale al clero senza il consenso di Roma.^[58] Ma questa indulgenza non fu una capitolazione: Benedetto XI pretese dal re delle garanzie e, soprattutto, separò il destino del re da quello dei veri autori dell’attentato di Anagni.

Il destino dei Colonna e la scomunica di Nogaret (Flagitiosum Scelus)

La distinzione più sottile del suo governo riguarda il trattamento differenziato dei colpevoli di Anagni. Ai cardinali Colonna, spogliati ed escomunicati da Bonifacio VIII, Benedetto XI concesse una grazia parziale: revocò la loro scomunica e restituì loro la comunione, senza però restituire la dignità cardinalizia né i loro beni.^[59][60]

Al contrario, rifiutò il perdono agli istigatori diretti dell’aggressione. Con la bolla Flagitiosum Scelus, datata 7 giugno 1304, escomunicò nominalmente Guglielmo di Nogaret, Sciarra Colonna e i loro complici nell’oltraggio di Anagni, intimando loro di comparire davanti a lui a Perugia entro un mese.^[61][62]

« Dichiarò scomunicati Nogaret, Sciarra Colonna e tutti coloro che erano coinvolti nell’oltraggio di Anagni. »
— Catholic Encyclopedia, voce « Pope Benedict XI »^[63]

Il titolo stesso della bolla — Flagitiosum Scelus, « il crimine infame » — esprime l’indignazione di un papa che aveva assistito all’attentato. Benedetto XI separò così nettamente due ordini di cose: la riconciliazione politica con un regno, da salvare dall’escomunica collettiva, e la giustizia verso i criminali nominati, che non poteva assolvere senza tradire la memoria di Bonifacio VIII e la dignità della Sede apostolica.

Il papa domenicano e gli ordini mendicanti (Inter cunctas)

Un altro atto notevole del suo pontificato lo mostra come figlio di san Domenico. Da decenni un conflitto opponeva il clero secolare (parroci e vescovi) agli ordini mendicanti (domenicani e francescani) sul diritto di predicare e confessare nelle parrocchie. Nel 1300 Bonifacio VIII aveva deciso con la bolla Super cathedram, che sottoponeva i mendicanti all’autorizzazione del vescovo e divideva con il clero locale i proventi delle esequie.^[64]

Benedetto XI, ex maestro generale dei Predicatori, prese il partito del suo Ordine. Con la bolla Inter cunctas, nel febbraio 1304, revocò Super cathedram e restituì ai mendicanti i loro antichi privilegi di predicazione e confessione.^[65] La misura suscitò il malcontento del clero secolare; la controversia si placò solo nel 1312, quando Clemente V, al concilio di Vienna, ristabilì Super cathedram con il decreto Dudum.^[66]

Questo episodio illustra la doppia appartenenza di Benedetto XI: papa universale, ma anche religioso mendicante legato alla libertà apostolica del suo Ordine. Ricorda che i papi del XIII e XIV secolo provenienti dagli ordini mendicanti — Innocenzo V, Benedetto XI, poi i francescani Niccolò IV e Sisto IV — dovettero costantemente mediare tra l’interesse generale della Chiesa e la causa dei fratelli da cui erano usciti.

La partenza per Perugia

Roma, consegnata alle fazioni e sempre pericolosa per un papa amico della memoria di Bonifacio VIII, divenne presto intollerabile. Nella primavera del 1304, Benedetto XI lasciò la Città per rifugiarsi a Perugia, in Umbria, città fedele alla Santa Sede.^[67][68] Fu da lì che emanò la bolla Flagitiosum Scelus contro Nogaret e i colpevoli di Anagni.

Questa partenza non fu una fuga, ma una misura di prudenza in un’Italia lacerata. Ebbe tuttavia una portata simbolica considerevole: per la prima volta da molto tempo, il papa governava fuori da Roma — una prefigurazione involontaria dell’esilio di Avignone che avrebbe avuto inizio già dal pontificato successivo.

Una morte improvvisa e la voce del veleno

Appena arrivato a Perugia, e mentre aveva appena colpito Nogaret con le sue scomuniche, Benedetto XI si ammalò e morì improvvisamente il 7 luglio 1304, dopo otto mesi e mezzo di pontificato.^[69][70] La rapidità di questa morte, avvenuta nel pieno della crisi con la Francia, fece subito nascere la voce di un avvelenamento.

« La sua morte improvvisa fu sospettata di essere stata causata da veleno. »
— Catholic Encyclopedia, voce « Pope Benedict XI »^[71]

La tradizione racconta che un giovane travestito da religiosa gli avrebbe presentato un piatto di fichi freschi avvelenati, e i sospetti ricaddero soprattutto su Guglielmo di Nogaret, che il papa aveva appena scomunicato.^[72][73] Gli storici moderni restano cauti: in assenza di prove, lo storico francese Jean Favier parla di una semplice indigestione dovuta a un eccesso di fichi freschi.^[74] Avvelenamento criminale o morte naturale, il dubbio non è mai stato sciolto; ma il contesto — un papa che aveva appena sfidato il re più potente d’Occidente — alimentò a lungo il sospetto.

Il lungo conclave e la strada verso Avignone

La morte di Benedetto XI ebbe una conseguenza storica di grande rilievo. I cardinali, riuniti a Perugia, si divisero in due fazioni inconciliabili: una fazione italiana e una fazione francese, sostenuta da Filippo il Bello. Il conclave si arenò per quasi undici mesi.^[75]

« Il conclave del 1304-1305 durò quasi undici mesi, a causa di divisioni insanabili tra le fazioni francese e italiana del Sacro Collegio. »
— Voce « Conclave del 1304-1305 », secondo le fonti medievali^[76]

Si concluse il 5 giugno 1305 con un compromesso: l’elezione di un non-cardinale, l’arcivescovo di Bordeaux Bertrand de Got, che prese il nome di Clemente V.^[77] Francese, debitore al re di Francia, Clemente V non venne mai a Roma e stabilì la sede papale ad Avignone nel 1309, inaugurando i settant’anni della papato di Avignone.

Così il pontificato di Benedetto XI segna un passaggio: ultimo papa veramente romano prima del lungo esilio, ultimo tentativo di placare il conflitto nell’ambito dell’Italia pontificia. La sua morte prematura fece precipitare la Chiesa nell’era avignonese, sotto l’ombra del re di Francia.

« Sotto terra, per umiltà »: la sepoltura a Perugia

Benedetto XI fu sepolto nella basilica di San Domenico a Perugia, la chiesa dei suoi fratelli domenicani.^[78][79] La tradizione riporta un episodio che riassume tutta la sua vita: aveva chiesto di essere tumulato non in alto, in un sepolcro glorioso, ma nel pavimento stesso del coro, alla maniera dei semplici fratelli.

« Desiderava essere sepolto non in alto, ma sotto terra, per grande umiltà. »
— tradizione riferita sulla sepoltura di Benedetto XI a San Domenico di Perugia^[80]

Solo in seguito, quando furono riportati miracoli sulla sua tomba, si decise di erigere un monumento funebre — un sepolcro di marmo commissionato dal cardinale domenicano Niccolò Alberti, a lungo attribuito a Giovanni Pisano da Vasari, ma che la critica moderna assegna piuttosto alla bottega di Lorenzo Maitani.^[81] Il monumento si erge ancora oggi in San Domenico, uno dei grandi sepolcri pontifici del gotico italiano.

La beatificazione da parte di Clemente XII (1736)

Il culto di Benedetto XI si sviluppò fin dalla sua morte, alimentato dai domenicani di Perugia e dai miracoli attribuiti alla sua intercessione.^[82] Ma, come spesso accade per figure antiche, il riconoscimento ufficiale tardò secoli.

Fu solo il 24 aprile 1736 che il papa Clemente XII confermò il culto immemorabile reso a Niccolò Boccasini e lo iscrisse tra i beati.^[83][84] La sua festa fu fissata al 7 luglio, giorno della sua morte; è onorato come patrono di Treviso, sua città natale.^[85]

Agiografia e storia: ciò che la critica ha precisato

Come per molte figure medievali, la memoria di Benedetto XI ci è giunta attraverso due livelli: le fonti storiche (atti, cronache, liste curiali) e la tradizione devozionale dei domenicani, più pia. La tabella seguente riassume alcuni punti in cui la critica precisa o sfuma il racconto ricevuto.

Riconoscere queste sfumature non diminuisce affatto la figura. Benedetto XI non ha bisogno di essere ingigantito dalla leggenda: basta vederlo com’è dato dalla storia — un frate predicatore di umili origini, fedele fino al pericolo ad Anagni, pacificatore senza indulgenza di una Chiesa sull’orlo dell’abisso, morto troppo presto per impedire l’esilio di Avignone — per misurare la densità di un pontificato di otto mesi che la brevità ha quasi cancellato.

• Papa Bonifacio VIII (1294-1303) — predecessore immediato, di cui Benedetto XI fu il cardinale fedele ad Anagni e la cui politica placò, senza rinnegarla.
• Papa Innocenzo V (1276) — primo papa domenicano, di cui Benedetto XI fu il secondo successore nell'Ordine dei Predicatori.
• Papa Clemente V (1305-1314) — successore, primo papa dell’esilio ad Avignone, eletto dopo il lungo conclave aperto dalla morte di Benedetto XI.
• La papalità di Avignone (1309-1377) — il lungo esilio della papalità fuori da Roma, di cui la morte di Benedetto XI fu la soglia.
• Il concilio di Vienna (1311-1312) — concilio in cui Clemente V ristabilì la bolla Super cathedram che Benedetto XI aveva revocato a favore dei mendicanti.
• Papa santo Celestino V (1294) — l’eremita papa la cui rinuncia, dieci anni prima, aveva aperto la via a Bonifacio VIII e a tutta quella crisi.