Papa san Celestino V (1294)

L'eremita che fu fatto papa

La prima ragione per ricordare questo nome risiede in un paradosso unico nella storia della Chiesa: un eremita illetterato, fuggito dal mondo per oltre sessant'anni, fu tratto dalla sua cella di montagna per diventare vescovo di Roma. Pietro da Morrone non aveva mai studiato diritto, parlava male il latino della cancelleria, ignorava tutto delle intrighe di Curia.^[7][8] La sua elezione fu il frutto di un blocco politico e di una reputazione di santità: si sperava che un santo avrebbe riconciliato una Chiesa lacerata.

L'esperienza durò poco. Ma essa pone una domanda permanente: la santità basta a governare? Il caso di Celestino V mostra che i carismi dell'eremita e quelli dell'uomo di Stato non coincidono — e che l'umiltà può essere, anch'essa, una forma di lucidità.

« Il gran rifiuto »: la prima rinuncia formalizzata

La seconda ragione è canonica e storica. Rinunciando il 13 dicembre 1294, Celestino V non si limitò ad andarsene: creò un precedente giuridico. La sua decisione fu preparata da una costituzione che affermava che un pontefice romano può liberamente abdicare, ripresa subito dal suo successore nella decretale Quoniam.^[9][10] È questo testo che fonda, giuridicamente, tutte le rinunce successive — fino a quella di Benedetto XVI nel 2013.

Questo atto fece scandalo e affascinò. Dante lo collocò tra i vili dell'anticamera dell'Inferno; Petrarca lo difese come un eroe della libertà interiore.^[11][12] La posterità non ha mai cessato di riproporre questo dibattito.

Un santo, non un vile

La terza ragione è spirituale. La Chiesa non ha accolto il verdetto di Dante. Canonizzando Pietro da Morrone meno di vent'anni dopo la sua morte, ha riconosciuto nel suo rinunciare non una fuga, ma un atto di verità: un uomo che, misurando la propria incapacità, rifiuta di recitare un ruolo per il quale Dio non lo ha fatto.^[13][14] La sua figura si unisce a quella dei grandi rinuncianti del Vangelo, e la sua storia è una meditazione sull'umiltà, il distacco e la pace della coscienza.

Una nascita nel Molise (fonti discusse)

Pietro Angelerio nacque nel Molise, nel cuore dell’Italia meridionale, in una famiglia contadina di cui era, secondo la tradizione, l’undicesimo di dodici figli.^[15][16] Suo padre morì quando era ancora molto giovane, lasciando alla madre, Maria, il compito di crescere la numerosa prole.

L’anno e il luogo esatti della sua nascita sono oggetto di discussione. La Catholic Encyclopedia la colloca intorno al 1215 e la situa nella provincia di Napoli; le fonti moderne oscillano tra 1209 e 1215 e localizzano più spesso la nascita a Sant’Angelo Limosano, vicino a Campobasso.^[17][18][19] L’onestà impone di presentare questi dati come tradizionali e approssimativi: per un figlio di contadini del XIII secolo, le fonti archivistiche mancano, e la gloria successiva del papa ha suscitato racconti talvolta abbelliti.

Il monaco benedettino e la chiamata del deserto

Verso i diciassette anni — altre fonti dicono quindici —, Pietro entrò nell’ordine di san Benedetto, presso l’abbazia di Santa Maria di Faifoli, nella diocesi di Benevento.^[20][21] Ma la vita comune, anche quella benedettina, non bastava alla sua sete di solitudine. Ben presto, il giovane monaco si sentì chiamato a una forma più radicale di separazione dal mondo: l’eremitismo, sulle orme dei Padri del deserto e di san Pier Damiani.

Benedetto XVI ha riassunto magnificamente questa spinta interiore:

« Per ascoltare la sua voce, decide di separarsi dal mondo e di vivere da eremita. […] È proprio nel silenzio esteriore, ma soprattutto in quello interiore, che riesce a percepire la voce di Dio. » — Benedetto XVI, omelia di Sulmona, 4 luglio 2010^[22]

L’ascesi del Morrone e della Maiella

Verso il 1230-1240, Pietro si ritirò in una grotta del massiccio della Montagna del Morrone, sopra Sulmona — da cui il soprannome di Pietro da Morrone che gli rimarrà.^[23][24] Cercando un ritiro ancora maggiore, raggiunse poi le asperità solitarie del monte Maiella, negli Abruzzi, dove condusse una vita di ascesi estrema.

La Catholic Encyclopedia descrive questo regime spirituale: digiunava ogni giorno tranne la domenica e osservava quattro quaresime all’anno a pane e acqua, portava un cilicio e una catena di ferro.^[25] La sua fama di santità e di taumaturgo attirò presto dei discepoli, che vennero a costruire le loro capanne attorno alla sua. L’eremita, suo malgrado, diveniva fondatore.

La fondazione dell’ordine dei Celestini

Da questo gruppo di eremiti nacque una nuova congregazione monastica, ramo austero dell’ordine benedettino, che sarà poi chiamata Celestini (inizialmente detti eremiti di san Damiano).^[26][27] Pietro redasse per loro una regola ispirata alla propria ascesi.

La crescita fu rapida e l’approvazione ecclesiastica non tardò:

• verso il 1263-1264, papa Urbano IV riconobbe la nuova istituzione come ramo dell’ordine di san Benedetto;^[28][29]
• nel 1274, al secondo concilio di Lione, papa Gregorio X confermò l’ordine e gli concesse protezione, beni ed esenzione — proprio mentre il concilio vietava la fondazione di nuovi ordini, il che spinse i Celestini a legarsi prudentemente alla regola benedettina.^[30][31]

Alla morte del fondatore, i Celestini contavano circa trentasei monasteri e più di seicento religiosi.^[32] Nel 1293, il centro dell’ordine fu trasferito all’abbazia di Santo Spirito, presso Sulmona, mentre il vecchio eremita, ormai ottuagenario, si stabiliva in una cella aggrappata alla roccia sopra il monastero. Fu lì che la storia venne a cercarlo.

La morte di Niccolò IV e lo stallo di Perugia

Il 4 aprile 1292, il papa Niccolò IV morì a Roma.^[33][34] Si aprì allora una delle più lunghe vacanze della storia pontificia: per ventisette mesi, il Sacro Collegio — ridotto a una dozzina di cardinali — fu incapace di accordarsi su un successore.

Il blocco era dovuto a una frattura tra due grandi famiglie romane, gli Orsini e i Colonna, e alle ingerenze dei sovrani, in primo luogo Carlo II d'Angiò, re di Napoli.^[35][36] I cardinali, riuniti a Perugia per sfuggire alla peste e ai disordini romani, si logoravano in sterili trattative mentre la cristianità si preoccupava di restare senza guida.

La lettera dell'eremita ai cardinali

Fu allora che intervenne, in modo inatteso, il vecchio eremita del Morrone. Pietro fece pervenire ai cardinali una lettera solenne che li avvertiva che la vendetta divina si sarebbe abbattuta sulla Chiesa se non avessero dato prontamente un papa al popolo cristiano.^[37][38]

L'ammonimento, proveniente da un uomo ritenuto santo, fece grande impressione. Diverse fonti notano che fu incoraggiato segretamente da Carlo II d'Angiò, che vedeva in quel monaco docile un candidato ideale per la propria influenza.^[39] Ma l'effetto superò i calcoli: la parola dell'eremita cristallizzò, nello stallo, l'idea di eleggere proprio l'eremita.

L'elezione del 5 luglio 1294

Il 5 luglio 1294, il decano del Sacro Collegio, il cardinale Latino Malabranca Orsini, già anziano e malato, si alzò e propose solennemente il nome di Pietro del Morrone. La tradizione riporta la sua formula:

« Nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo, eleggo frate Pietro del Morrone. » — Latino Malabranca Orsini, decano del Sacro Collegio, 5 luglio 1294^[40]

I cardinali, sollevati di uscire dallo stallo, ratificarono subito questa scelta.^[41][42] Pietro del Morrone, che aveva allora quasi ottant'anni, divenne papa — senza averlo mai chiesto, senza nemmeno essere presente. La sua elezione fu l'ultima della storia a svolgersi fuori da un conclave in senso proprio.

Il rifiuto, poi l'accettazione

Quando la notizia giunse all'eremita, la sua prima reazione fu il terrore. Secondo Petrarca, tentò di fuggire in montagna per sottrarsi alla dignità che gli veniva imposta.^[43][44] Fu necessario che una delegazione di cardinali, accompagnata dal re Carlo II d'Angiò e da suo figlio Carlo Martello, salisse fino alla sua cella per scongiurarlo di accettare.

L'eremita cedette — per obbedienza, credendo di leggere in quell'insistenza unanime un segno della volontà di Dio. Accettando, prese il nome di Celestino, forse in omaggio a Celestino III o in riferimento al cælum, il cielo verso cui tutta la sua vita era tesa. La scena già mostrava la misura del dramma: si faceva papa un uomo che della papalità aveva terrore.

L'incoronazione de L'Aquila (29 agosto 1294)

Invece di recarsi a Roma, Celestino V si fece incoronare a L'Aquila, negli Abruzzi, il 29 agosto 1294, nella basilica di Santa Maria di Collemaggio che egli stesso aveva fatto edificare.^[45][46] La tradizione vuole che vi sia entrato montato su un asino, alla maniera di Cristo, con le redini tenute da due re — immagine impressionante dell'umiltà elevata al vertice della cristianità.

La scelta de L'Aquila, e non di Roma, era già un sintomo: il nuovo papa rimaneva nella sfera del regno di Napoli, lontano dalla Città e dalla Curia. La consacrazione episcopale gli fu conferita qualche giorno prima, il 19 agosto, dal cardinale Ugo Aycelin.^[47]

La Perdonanza: il perdono di Celestino

Poco dopo la sua incoronazione, Celestino V compì l'atto che resterà il più duraturo del suo pontificato. Con una bolla, concesse un'indulgenza plenaria a ogni pellegrino che, pentito e confessato, avesse varcato la porta santa della basilica di Collemaggio tra i vespri del 28 agosto e quelli del 29 agosto.^[48][49]

Questa Perdonanza Celestiniana — il «Perdono di Celestino» — è considerata il primo giubileo della storia della Chiesa, sei anni prima del grande Giubileo romano del 1300 istituito da Bonifacio VIII. Celebrata ogni anno a L'Aquila da oltre sette secoli, oggi è iscritta nel patrimonio culturale immateriale dell'umanità. Il santo papa, così maldestro nel governo, seppe aprire una fonte di misericordia che i secoli non hanno esaurito.

Sotto il controllo di Carlo II d'Angiò

Per il resto, il pontificato fu un disastro amministrativo. Celestino V stabilì la sua residenza a Napoli, nel Castel Nuovo, sotto l'influenza diretta del re Carlo II d'Angiò.^[50][51] Tagliato fuori dalla Curia romana, ignaro degli affari, l'eremita firmava ciò che gli veniva presentato.

Le conseguenze furono gravi. Moltiplicò le nomine secondo i favori del re, concedendo talvolta più volte lo stesso beneficio a candidati diversi, creando una confusione tale che la maggior parte dei suoi atti dovette essere annullata dal suo successore.^[52][53] Il 18 settembre 1294, creò in un solo colpo dodici cardinali — di cui sette francesi e diversi napoletani —, rimodellando il Sacro Collegio secondo gli interessi angioini.^[54][55]

Il governo fallimentare

Nel cuore dell'Avvento 1294, Celestino V volle persino ritirarsi in una cella di legno eretta all'interno del palazzo di Napoli per viverci come un monaco, affidando la gestione degli affari a tre cardinali.^[56] Il contrasto tra l'eremita e il monarca spirituale diventava insostenibile.

Il santo lo comprese per primo. Si rese conto che la sua incapacità non nuoceva solo alla sua pace, ma all'intera Chiesa, consegnata per la sua debolezza agli appetiti dei potenti. Da questa lucidità sarebbe nata la decisione più celebre della sua vita.

La decisione dell’eremita

Verso il 9 o 10 dicembre 1294, Celestino V annunciò al suo entourage di voler deporre la carica pontificia e tornare alla solitudine.^[57][58] I motivi che egli addusse nel suo atto di rinuncia sono rimasti celebri: il desiderio di umiltà e di una vita più pura, la preoccupazione di una coscienza senza macchia, la consapevolezza delle sue forze fisiche declinanti, della sua ignoranza e la nostalgia della tranquillità della vita di un tempo.^[59][60]

Lungi dall’essere un capriccio, questa decisione era il compimento di una vita interamente rivolta a Dio. L’eremita non rinunciava a una vocazione: rinunciava a ciò che lo strappava alla sua vocazione.

Il ruolo del cardinale Benedetto Caetani

Rimaneva una difficoltà temibile: un papa può rinunciare? La questione non era mai stata risolta in diritto. Celestino V consultò dei canonisti, e in particolare il cardinale Benedetto Caetani, giurista rinomato.^[61][62] Caetani non vide alcun ostacolo decisivo e confermò la liceità di un’abdicazione libera.

La storia ha spesso sospettato che il cardinale abbia spinto il vecchio a partire per succedergli — cosa che avvenne undici giorni dopo. La leggenda riportata da alcuni cronisti vuole persino che abbia fatto soffiare delle voci notturne nella camera del papa, come venute dal cielo, per esortarlo ad abdicare. Il fatto è inverificabile; ma testimonia la diffidenza che la rinuncia suscitò immediatamente, e l’ombra che Bonifacio VIII proietterà su tutto l’episodio.

Un papa può rinunciare? la questione canonica

La rinuncia di Celestino V fu, nella sostanza, convalidata dal diritto della Chiesa. Il suo stesso successore si premurò di dissipare ogni dubbio inserendo nel Liber Sextus una decretale — nota dal suo incipit Quoniam — che affermava solennemente la libertà del pontefice romano di dimettersi dalla carica:

« Il Pontefice romano può liberamente rinunciare. » — Bonifacio VIII, decretale Quoniam (Liber Sextus, I, 7, 1)^[63]

Questo punto è capitale per Ignispedia: la rinuncia pontificia non è né un’anomalia né una colpa, ma un atto previsto dal diritto canonico, di cui Celestino V fu il primo a fissare il principio — e di cui il canone 332 § 2 del Codice di diritto canonico attuale è l’erede diretto.

L’atto di Castel Nuovo

Il 13 dicembre 1294, davanti al collegio dei cardinali riuniti al Castel Nuovo di Napoli, Celestino V compì il suo gesto. Secondo i cronisti, scese dal suo trono, depose la tiara a terra e si spogliò degli altri suoi insegne pontificie, riprendendo l’abito grigio di semplice monaco.^[64][65] Il testo della formula di rinuncia sarebbe stato redatto dallo stesso cardinale Caetani.

Il suo pontificato era durato cinque mesi e otto giorni. Undici giorni dopo, la vigilia di Natale, il 24 dicembre 1294, i cardinali elessero Benedetto Caetani, che prese il nome di Bonifacio VIII.^[66][67]

La fuga dell’eremita

Una volta libero, Pietro da Morrone desiderava una sola cosa: scomparire nella solitudine. Ma Bonifacio VIII comprese presto il pericolo rappresentato da un ex papa venerato come un santo: gli avversari della rinuncia — e i nemici del nuovo papa, in particolare la famiglia Colonna e il re Filippo il Bello — potevano essere tentati di farne un antipapa.^[68][69]

Il vecchio tentò di tornare alle sue montagne, poi cercò di imbarcarsi per la Dalmazia (o la Grecia) per sfuggire a ogni strumentalizzazione. Una tempesta respinse la sua nave verso la costa, ed egli fu catturato.^[70][71]

La prigionia di Fumone

Bonifacio VIII fece allora rinchiudere il suo predecessore nel castello di Fumone, vicino a Ferentino e Anagni, nel Lazio, sotto stretta sorveglianza, con due monaci del suo ordine ad assisterlo.^[72][73] I sostenitori di Celestino hanno descritto una prigionia dura, in una cella angusta e malsana; ma il vecchio eremita, sembra, vi ritrovò la pace che aveva tanto cercato. La tradizione gli attribuisce queste parole serene:

« Desideravo solo una cella, e una cella mi hanno dato. » — parole attribuite a san Pietro Celestino, prigioniero di Fumone^[74]

La morte del 19 maggio 1296

Pietro da Morrone morì a Fumone il 19 maggio 1296, all’età di circa ottantuno anni, dopo una decina di mesi di prigionia.^[75][76] I suoi sostenitori accusarono Bonifacio VIII di averlo maltrattato, se non addirittura assassinato — la leggenda di un chiodo conficcato nel cranio è sopravvissuta nei secoli —, ma nessuna prova storica seria sostiene tali accuse, e un esame moderno del cranio ne ha escluso l’ipotesi.^[77]

Il suo corpo, dapprima sepolto a Ferentino, fu poi trasferito all’Aquila, nella basilica di Santa Maria di Collemaggio, dove riposa tuttora.

Il processo di canonizzazione

Il ricordo del papa-eremita non si spense. La sua causa fu attivamente sostenuta dal re Filippo il Bello, acerrimo avversario di Bonifacio VIII, che vi vedeva anche un mezzo per infangare la memoria del suo nemico.^[78][79] Il papa Clemente V, insediato ad Avignone, aprì l’inchiesta con un decreto del 13 maggio 1306.

Al termine del processo, e dopo una lotta d’influenza in cui la famiglia Colonna prevalse sui Caetani di Bonifacio VIII, Clemente V canonizzò Pietro da Morrone il 5 maggio 1313, ad Avignone.^[80][81]

San Pietro Celestino, confessore

Dettaglio teologico importante: la Chiesa lo canonizzò come confessore, e non come martire.^[82] Lo slittamento è significativo. Nonostante la pressione politica di Filippo il Bello, che avrebbe voluto fare di Celestino una vittima di Bonifacio VIII — dunque un martire —, Roma rifiutò di trasformare la canonizzazione in arma contro la memoria di un papa. Pietro da Morrone fu elevato agli altari per la santità della sua vita, non per i torti supposti del suo successore.

La Chiesa fissò la sua festa al 19 maggio, giorno della sua morte. Nessun papa, dopo di lui, ha più assunto il nome di Celestino.

Al di là del dramma politico, Celestino V è un maestro spirituale per la sua stessa vita. Tutta la sua esistenza proclama il primato di Dio sugli onori del mondo, e la pace che nasce da una coscienza retta. Benedetto XVI, venuto a pregare davanti alle sue reliquie nel 2010, ne ha colto il cuore:

« La Croce costituì veramente il centro della sua vita, gli diede la forza per affrontare le dure penitenze. […] Vedendo le braccia spalancate del suo Dio crocifisso, si sentì condotto nell’oceano infinito dell’amore di Dio. » — Benedetto XVI, omelia di Sulmona, 4 luglio 2010^[83]

La sua rinuncia, riletta a questa luce, non è più una abdicazione in senso peggiorativo, ma un atto di abbandono: preferire la volontà di Dio, anche se oscura, alla grandezza che gli uomini propongono. « Cercate prima il Regno di Dio e la sua giustizia » (Mt 6, 33): Pietro da Morrone prese questa parola alla lettera, fino a restituire la più alta carica della terra per non perdere l’unica cosa necessaria.

È anche una lezione sull’umiltà: riconoscere i propri limiti non è viltà, ma verità. Il santo che depone la tiara si unisce, nella logica del Vangelo, al pubblicano che non osa alzare gli occhi — « perché chiunque si esalta sarà umiliato, e chi si umilia sarà esaltato » (Lc 18, 14).

La storia ha intrecciato un filo sorprendente tra Pietro da Morrone e papa Benedetto XVI. Già il 28 aprile 2009, durante una visita all’Aquila dopo il terremoto, Benedetto XVI pose il proprio pallio — quello della sua inaugurazione del 2005 — sulla teca di vetro di san Celestino V.^[84] Il gesto allora parve misterioso; acquista tutto il suo significato solo in seguito.

L’11 febbraio 2013, Benedetto XVI annunciò infatti la propria rinuncia al ministero petrino, invocando motivi sorprendentemente vicini a quelli del suo lontano predecessore: la consapevolezza delle proprie forze declinanti e il bene della Chiesa.^[85] Eppure la storia conta solo un numero molto esiguo di rinunce pontificie. Prima di Celestino V, si menziona appena il caso antico e discusso di papa Ponziano (235), che avrebbe rinunciato al suo incarico durante la deportazione per non lasciare la Chiesa senza pastore; dopo di lui, Gregorio XII vi ricorse nel 1415 per porre fine al Grande Scisma d’Occidente, poi Benedetto XVI nel 2013. Tra questi gesti rarissimi, quello dell’eremita degli Abruzzi si impone come matrice giuridica e spirituale: il primo ad essere stato preparato, motivato e dichiarato lecito da un atto giuridico prima di essere compiuto.

Ciò che Dante aveva condannato come « il gran rifiuto », la storia lo ha dunque riletto come un atto fondatore: la prova che il servizio della Chiesa può esigere, talvolta, di rinunciare piuttosto che di aggrapparsi.

Il nucleo certo di questa storia è solidamente attestato: Pietro del Morrone, eremita e fondatore dei Celestini, fu eletto papa il 5 luglio 1294 al termine di una vacanza di ventisette mesi, incoronato a L'Aquila il 29 agosto, rinunciò al papato il 13 dicembre 1294 dopo averne fatto riconoscere la liceità, fu imprigionato da Bonifacio VIII nel castello di Fumone dove morì il 19 maggio 1296, e fu canonizzato da Clemente V nel 1313. Questi fatti sono attestati dai repertori di riferimento — Catholic Encyclopedia, New Catholic Encyclopedia, Encyclopædia Britannica — e dalle fonti medievali.^{[86][87][88][89]}

Diversi punti restano discussi, soprattutto per quanto riguarda la giovinezza e la morte. La tabella seguente riassume le principali divergenze tra le fonti.

La documentazione unisce le voci delle grandi enciclopedie cattoliche, gli studi moderni sulla vacanza del 1292-1294 e sulla rinuncia, le cronache medievali e la rilettura spirituale che ne hanno dato i papi contemporanei, dalla canonizzazione del 1313 alla visita di Benedetto XVI nel 2010.^[90][91][92]

• Papa Niccolò IV — predecessore la cui morte, il 4 aprile 1292, aprì la lunga vacanza che portò all’elezione dell’eremita.
• Papa Celestino IV (1241) — altro Celestino dal pontificato tragicamente breve, eletto durante il primo conclave della storia.
• Papa Celestino III (1191-1198) — anziano elevato tardi al trono di Pietro, di cui Pietro da Morrone riprese forse il nome.
• Papa san Celestino I (422-432) — primo papa di questo nome, giudice della crisi nestoriana.
• Papa san Ponziano (230-235) — l’antichissimo precedente di un papa che rinunciò al suo incarico, questa volta in deportazione.
• Papa Gregorio XII — la rinuncia del 1415, posta per porre fine al Grande Scisma d’Occidente.
• Papa Benedetto XVI — sette secoli dopo, l’autore dell’unica altra rinuncia pontificia spontanea, venuto a pregare davanti alle reliquie di Celestino V.