San Celestino V (verso il 1209-1215 – 1296)

L'eremita che la storia ha ridotto a un'abdicazione

Per la maggior parte dei lettori, Celestino V si riassume in una formula di Dante: «colui che fece, per viltade, il gran rifiuto»^[1]. L'immagine è così tenace da aver quasi cancellato l'uomo reale. Ma la rinuncia del 1294 è durata un istante; la santità di Pietro da Morrone, invece, ha occupato un'intera vita. Quando sale sul trono pontificio nel 1294, ha quasi ottant'anni e già alle spalle una fama di taumaturgo e di uomo di Dio che si estende dall'Adriatico a Napoli^[2].

Ridurlo alla sua abdicazione equivale a giudicare un contemplativo per i cinque mesi in cui fu strappato alla sua cella. La Chiesa, invece, non si è sbagliata: non è il papa che ha iscritto nel catalogo dei santi, è l'eremita penitente^[3].

Perché Ignispedia lo colloca tra i santi

La classificazione non è arbitraria. Canonizzato come confessore — cioè santo per la santità della sua vita, e non martire — Celestino V appartiene alla grande stirpe dei monaci ed eremiti del Medioevo centrale: un secolo che ha visto fiorire san Bruno e i certosini, san Bernardo e Cîteaux, Francesco d'Assisi e i frati minori. Pietro da Morrone è di questa famiglia: un uomo che ha creduto, fino allo scandalo, che cercare Dio solo fosse la cosa più necessaria del mondo.

Il bambino del Molise rivolto verso Dio

Pietro Angelerio nasce verso il 1209-1215 a Sant'Angelo Limosano, nel Molise, undicesimo di dodici figli di una famiglia contadina^[4]. La data esatta della sua nascita resta discussa, come spesso accade per gli umili del XIII secolo; l'incertezza stessa dice qualcosa delle sue origini oscure. Fin da piccolo, il bambino manifesta una predisposizione straordinaria alla preghiera e alla solitudine. Benedetto XVI, nella sua omelia di Sulmona del 2010, riassumerà questa inclinazione nativa con una parola folgorante:

«Pietro Angelerio è stato, fin dalla giovinezza, un "cercatore di Dio" […]» — Benedetto XVI, omelia a Sulmona, 4 luglio 2010^[5]

A diciassette anni entra come monaco benedettino nell'abbazia di Santa Maria di Faifoli, prima che la chiamata di una solitudine più radicale lo spinga fuori dalle mura del chiostro^[6]. Il monastero, già separato dal mondo, non gli basta: egli vuole il deserto.

La chiamata della solitudine: il Morrone e la Maiella

Verso il 1239, Pietro si ritira in una grotta isolata del monte Morrone, presso Sulmona, poi sul vicino massiccio della Maiella, uno dei più selvaggi dell'Abruzzo^[7]. Lì, nel freddo delle caverne e nel silenzio delle cime, conduce per decenni una vita di preghiera, digiuno e lavoro manuale. La sua fama di santità attira presto discepoli che vogliono condividere il suo genere di vita; l'eremita solitario diventa suo malgrado un padre spirituale.

Benedetto XVI ha detto in modo mirabile che cosa cercasse Pietro in quelle altezze deserte — non la fuga, ma un ascolto:

«Per ascoltare la sua voce, decide di separarsi dal mondo e di vivere da eremita. […] Ed è proprio nel silenzio esteriore, ma soprattutto in quello interiore, che riuscì a percepire la voce di Dio, capace di orientare la sua vita.» — Benedetto XVI, omelia a Sulmona, 4 luglio 2010^[8]

Un'ascesi di ferro

L'ascesi di Pietro da Morrone è rimasta proverbiale. Le Vite antiche raccontano che digiunava ogni giorno dell'anno tranne la domenica, e che osservava quattro quaresime all'anno a pane e acqua^[9]. A queste mortificazioni si aggiungevano il cilicio, la catena di ferro portata sulla pelle, le lunghe veglie notturne e un costante lavoro manuale. Questa penitenza non era, in lui, una prova di forza né un disprezzo del corpo: era un cammino di libertà, il mezzo per sgombrare l'anima da tutto ciò che non è Dio.

È ciò che conferma la lettura che ne dà Benedetto XVI: l'austerità di Pietro attingeva la sua forza altrove che nella volontà umana.

«La Croce costituì veramente il centro della sua vita, gli diede la forza per affrontare le dure penitenze […] Vedendo le braccia spalancate del suo Dio crocifisso, si sentì condotto nell'oceano infinito dell'amore di Dio.» — Benedetto XVI, omelia a Sulmona, 4 luglio 2010^[10]

Il silenzio come luogo di Dio

Ciò che la sensibilità moderna fatica a capire, la tradizione monastica l'ha sempre saputo: il silenzio non è un vuoto, ma un luogo. Per Pietro da Morrone, tacere e cancellarsi era la condizione per udire un'altra Parola. La sua santità non è fatta prima di tutto di fenomeni spettacolari, ma di un'ostinata fedeltà a questa solitudine abitata. Quando, più tardi, lo strapperanno alla sua cella per incoronarlo papa, sarà questa privazione del silenzio a spezzarlo di più — e a rendere quasi vitale il suo ritorno al deserto.

Un crocifisso davanti al Crocifisso

La spiritualità di san Celestino V è tutta cristocentrica e cruciforme. Lontana dalle devozioni sentimentali, si radica nella contemplazione del Cristo in croce, unica fonte della sua energia penitenziale. Il santo non si mortifica per sé stesso: si conforma a un Dio che, per primo, si è donato. La penitenza cessa allora di essere una morale dello sforzo per diventare una storia d'amore — risposta dell'uomo alle braccia aperte del Crocifisso.

Questa inversione è decisiva per capire il personaggio. Spesso si è visto in Celestino un asceta terribile; la verità è che egli fu prima di tutto un innamorato di Dio, e che tutto il suo rigore derivava da questo amore, non il contrario.

La penitenza come cammino di gioia

Il cristianesimo abruzzese del XIII secolo è un cristianesimo della compunzione: le lacrime, il pentimento, l'acuta coscienza del peccato. Ma nei veri maestri spirituali, questa austerità sfocia nella pace. Pietro da Morrone non ha predicato un Dio terribile; ha vissuto, e fatto vivere ai suoi discepoli, l'esperienza di un Dio la cui misericordia supera infinitamente la colpa. Si vedrà più avanti che il suo atto più celebre come papa — la Bolla del Perdono — non è altro che la traduzione pubblica di questa intuizione: Dio vuole perdonare ancor più di quanto l'uomo voglia essere perdonato.

Un cercatore di Dio fino alla fine

La formula di Benedetto XVI — un «cercatore di Dio» — è senza dubbio la chiave migliore di tutta la sua esistenza. Solitario per sessant'anni, brevemente sovrano pontefice, infine prigioniero, Pietro è rimasto lo stesso uomo: qualcuno per cui nulla conta tranne Dio. Ecco perché, quando l'incarico pontificio ha minacciato di soffocare in lui questa ricerca, ha preferito rinunciare alla tiara piuttosto che a Dio — non per debolezza, ma per una fedeltà più alta.

Dall'eremita al fondatore suo malgrado

Pietro da Morrone non ha mai voluto fondare un ordine: sono i discepoli accorsi a lui che lo hanno costretto a organizzare la loro vita comune^[11]. Verso il 1244, egli riunisce questi eremiti in una congregazione che vive secondo la Regola di san Benedetto, chiamata dapprima fratelli dello Spirito Santo, poi celestini dal nome del suo fondatore diventato papa^[12].

La regola benedettina, temprata dal deserto

Lo spirito della nuova famiglia è quello del suo fondatore: benedettino per la regola, ma segnato da un'austerità eremitica più rude di quella delle grandi abbazie. Preghiera, silenzio, povertà stretta, digiuni prolungati: i celestini prolungano nella vita comunitaria la radicalità che Pietro aveva vissuto da solo nella sua grotta.

Approvazioni ed espansione

L'opera riceve l'approvazione della Chiesa in più tappe: riconosciuta come ramo benedettino da papa Urbano IV nel 1264, sfugge alla soppressione delle nuove fondazioni decisa al II Concilio di Lione nel 1274 — ciò che la voce generalista Britannica (fonte terziaria) riassume come una «conferma» a Lione II^[13], mentre la voce italiana racconta un passo personale di Pietro, venuto a Lione fin dall'inverno 1273 per sottrarre il suo ordine alla soppressione^[14]. Alla morte del fondatore, nel 1296, la congregazione conta già circa trentasei monasteri e quasi seicento monaci^[15] — prova che un eremita che cercava solo Dio aveva, senza volerlo, attirato una moltitudine.

Posterità e declino dell'ordine

I celestini prosperano per diversi secoli, in Italia come in Francia, prima di declinare in epoca moderna e di scomparire quasi interamente in seguito alle soppressioni napoleoniche dell'inizio del XIX secolo. Ma lo spirito del fondatore non si è spento con i suoi monasteri: sopravvive nella venerazione popolare e nella memoria spirituale dell'Abruzzo, dove Pietro da Morrone resta, sette secoli dopo, il «papa delle sante rocce»^[16].

La Bolla del Perdono

Il 29 settembre 1294, un mese dopo la sua incoronazione all'Aquila, il nuovo papa promulga a Collemaggio la bolla Inter sanctorum solemnia, rimasta celebre con il nome di Bolla del Perdono (Bolla del Perdono)^[17]. Essa concede un'indulgenza plenaria — la remissione totale della pena dovuta al peccato — a ogni fedele che, sinceramente confessato e pentito, varchi la soglia della basilica tra i vespri del 28 agosto e il tramonto del 29 agosto. Il testo latino impiega la formula più forte della teologia penitenziale medievale: l'assoluzione «a culpa et pena» — dalla colpa e dalla pena (con una sola a e pena senza o, secondo il testo tramandato).

« … assolviamo dalla colpa e dalla pena. » — Bolla Inter sanctorum solemnia, L'Aquila, 29 settembre 1294^[18]

La prima indulgenza plenaria della storia

Ciò che questa bolla ha di inaudito è la sua gratuità e la sua universalità. Laddove le indulgenze dell'epoca erano legate alle crociate, a pellegrinaggi lontani o a elemosine, Celestino offre il perdono plenario a ogni peccatore, senza condizione di denaro né di viaggio: basta confessarsi ed entrare in una chiesa abruzzese. Gli storici vi vedono il primo esempio di indulgenza plenaria in senso pieno, e l'anticipazione diretta del grande Giubileo che il suo successore Bonifacio VIII proclamerà a Roma nel 1300^[19]. Il gesto dell'eremita-papa ha così aperto, senza saperlo, la storia degli anni giubilari della Chiesa.

Un giubileo del perdono sempre vivo

Sette secoli dopo, la Perdonanza Celestiniana si celebra ogni anno all'Aquila il 28 e 29 agosto, attorno all'apertura della Porta Santa di Collemaggio. L'autenticità della bolla è stata solennemente confermata da Paolo VI nel 1967, e la festa è stata iscritta nel 2019 nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità dell'UNESCO^[20]. Pochi santi possono vantare un'eredità spirituale così concreta e così viva: un fiume di penitenti che, generazione dopo generazione, vengono ad attingere al perdono che l'eremita ha voluto rendere accessibile a tutti.

Dante e la leggenda nera

La rinuncia del 13 dicembre 1294 ha alimentato una vera leggenda nera. Dante, collocando alle porte dell'Inferno le anime dei vili, crede di riconoscervi Celestino:

«Vidi e conobbi l'ombra di colui che fece per viltade il gran rifiuto.» — Dante, La Divina Commedia, Inferno, canto III^[21]

L'identificazione, tradizionale fin dal XIV secolo, resta tuttavia discussa dalla critica: altri candidati sono stati proposti per quest'ombra anonima^[22]. Soprattutto, il giudizio di Dante poggia su un errore di prospettiva: scambia per viltà ciò che fu, in realtà, un distacco eroico.

Petrarca: la grandezza di una rinuncia

Un altro gigante delle lettere italiane ha preso le distanze da Dante. Nel suo De vita solitaria (libro II), Petrarca annovera Pietro da Morrone tra i grandi solitari e vi presenta la sua rinuncia non come una viltà, ma come un atto di grandezza d'animo, l'amore della libertà contemplativa preferito agli onori del mondo^[23]. Laddove Dante vede un disertore, Petrarca vede un uomo abbastanza libero da restituire una corona che altri avrebbero ucciso per conservare.

L'umiltà piuttosto che la viltà

La tradizione della Chiesa ha deciso nel senso di Petrarca, e la canonizzazione l'ha suggellato: non si dichiara santo un vile. Il gesto di Celestino manifesta al contrario due virtù rare al vertice del potere: l'umiltà di riconoscere di non essere fatto per un incarico, e il coraggio di trarne le conseguenze. Sette secoli dopo, i commentatori vedranno in questo precedente una luce per la rinuncia di Benedetto XVI — ma è nell'articolo Papa san Celestino V (1294) che questo parallelo, e la questione canonica dell'abdicazione pontificia, sono esaminati in dettaglio.

La morte di Fumone

Ridiventato semplice monaco, Pietro sogna di ritrovare i suoi eremi. Il suo successore, temendo che se ne facesse un antipapa, lo fa invece arrestare e rinchiudere nel castello di Fumone, nel Lazio. È lì, in una cella stretta, che l'eremita muore il 19 maggio 1296, a circa ottantun anni^[24]. Secondo la tradizione, accolse la morte con serenità, compiendo da prigioniero la vita di spogliazione che aveva scelto liberamente nel deserto.

Il processo di canonizzazione

La causa di canonizzazione è portata avanti in particolare dal re di Francia Filippo IV il Bello, acerrimo avversario di Bonifacio VIII, che vede nella santità di Celestino un'arma postuma contro il suo successore^[25]. Ma la Chiesa, elevandolo agli altari, supera questi calcoli politici. Clemente V firma un decreto d'inchiesta nel 1306, e la canonizzazione è proclamata ad Avignone il 5 maggio 1313^[26].

San Pietro Celestino, confessore

Un dettaglio capitale illumina la prudenza della Chiesa: Celestino è canonizzato come confessore, cioè per la santità della sua vita da eremita — e non come papa né come martire^[27]. Evitando il titolo di martire, che avrebbe implicitamente accusato Bonifacio VIII di averlo ucciso, Roma canonizza l'uomo di Dio senza riaprire la contesa politica. La santità riconosciuta è dunque proprio quella del penitente del Morrone, non quella del sovrano superato dagli eventi. È tutto il senso del nome liturgico con cui lo si venera: san Pietro Celestino.

Le reliquie di Collemaggio

Il corpo del santo viene trasferito all'Aquila il 27 gennaio 1327, nella basilica di Santa Maria di Collemaggio che egli stesso aveva fatto costruire e dove era stato incoronato^[28]. Nel 1517, l'orafo Girolamo da Vicenza vi erige uno splendido mausoleo di marmo, che resta ancora oggi il cuore del santuario. Da allora, la salma è oggetto di una venerazione ininterrotta da parte del popolo aquilano, che vede in Celestino il suo protettore.

Furti, profanazioni e fedeltà di un popolo

La storia delle reliquie è movimentata, come spesso accade per i grandi santuari. L'urna d'argento originaria viene rubata già nel 1528; le sue sostitute conoscono la stessa sorte nel 1799^[29]. Più inquietante, nella notte del 18 aprile 1988, il corpo del santo viene puramente e semplicemente rubato dal suo mausoleo, prima di essere ritrovato due giorni dopo in un cimitero di Roccapassa, presso Amatrice; i colpevoli non furono mai identificati^[30]. Da allora, l'urna è protetta da un vetro blindato e da un sistema d'allarme. A ogni profanazione, il popolo abruzzese ha risposto con un rinnovato fervore, riportando il suo santo in processione come si riporta a casa un padre.

Il terremoto del 2009 e il corpo intatto

Il terribile terremoto dell'Aquila, il 6 aprile 2009, danneggia gravemente la basilica e il mausoleo — ma la salma del santo viene ritrovata intatta^[31]. Durante il lungo restauro, l'urna viene trasferita nel 2013 in altre chiese della città, poi ricollocata solennemente nel suo sepolcro il 20 dicembre 2017, alla riapertura di Collemaggio. Per gli abitanti provati, questa sopravvivenza delle reliquie in mezzo alle macerie ha assunto il valore di un segno: il loro santo condivideva la prova della città, e le sopravviveva.

Benedetto XVI e il pallio

Poche settimane dopo il terremoto, il 28 aprile 2009, Benedetto XVI si reca a Collemaggio per venerare le reliquie del suo lontano predecessore. In un gesto rimasto celebre, depone sull'urna di Celestino il pallio che aveva ricevuto il giorno della sua inaugurazione, nel 2005^[32]. Proclama inoltre un Anno celestiniano (2009-2010) per l'ottavo centenario della nascita del santo, e conclude questo pellegrinaggio con un'omelia a Sulmona, nel 2010, che resta il più bel commento spirituale mai dedicato a Pietro da Morrone^[33]. Il papa vi ricordava perché un eremita morto prigioniero sette secoli prima continuasse ad attirare le folle:

«La santità non perde mai la sua forza di attrazione, non cade mai nell'oblio […]» — Benedetto XVI, omelia a Sulmona, 4 luglio 2010^[34]

Festa liturgica e patronati

San Celestino V è iscritto al Martirologio Romano al 19 maggio, giorno della sua morte^[35]. È onorato come patrono di Isernia, che ne rivendica il luogo di nascita, e come compatrono dell'Aquila, del Molise, di Ferentino e di Urbino^[36][37][38]. In tutto il centro Italia, la sua figura di eremita incoronato e poi spogliato continua a incarnare una santità controcorrente: quella di un uomo che ha tenuto il potere per nulla e Dio per tutto.

In un'epoca affascinata dal successo, dalla visibilità e dal potere, san Celestino V disturba e affascina. Insegna anzitutto che la santità non si misura con il rango: il più umile degli eremiti può essere più grande del più potente dei papi, e la Chiesa l'ha riconosciuto canonizzando il monaco, non il pontefice. Insegna poi che il silenzio e la solitudine non sono fughe, ma il terreno dove si gioca l'essenziale — l'incontro con Dio. Insegna infine che la libertà interiore vale più di tutte le corone: saper rinunciare, al momento giusto, a ciò che ci supera, può essere un atto di coraggio più che di debolezza.

La sua Perdonanza resta il suo messaggio più bello: Dio vuole perdonare, gratuitamente, chiunque ritorni a lui. È tutto il Vangelo riassunto in una bolla di poche righe da un papa che non sapeva quasi governare — ma che sapeva, meglio di chiunque altro, cercare Dio.

• Papa san Celestino V (1294) — il pontificato, l'abdicazione del 13 dicembre 1294 e la questione canonica della rinuncia pontificia.
• Papa Bonifacio VIII — il successore di Celestino, istitutore del primo Giubileo romano del 1300.
• Papa Benedetto XVI — la rinuncia del 2013, riletta alla luce del precedente celestiniano.
• San Bruno il Certosino e San Francesco d'Assisi — la santità monastica e mendicante del Medioevo centrale.