San Bernardo di Chiaravalle (1090-1153)

Nascita a Fontaine-lès-Dijon (1090)

Bernardo nasce nel 1090 nel castello di Fontaine-lès-Dijon, alle porte di Digione, in una famiglia della piccola nobiltà borgognona.^[8][9] Suo padre, Tescelin le Roux, è un cavaliere vassallo del duca di Borgogna, imparentato con i signori di Châtillon-sur-Seine; sua madre, Aleth di Montbard, proviene da una stirpe signorile della regione.^[10] La coppia ha sette figli: sei maschi — di cui Bernardo è il terzo — e una figlia, Ombelina.^[11]

È un'infanzia di cristianità rurale, guidata da una madre di marcata pietà. Le prime biografie — in primo luogo la Vita prima Bernardi, iniziata mentre il santo era ancora in vita dal suo amico Guglielmo di Saint-Thierry — insistono sull'educazione ricevuta da Aleth, presentata come una donna di preghiera e di carità, e sulla precocità religiosa del bambino.^[12][13]

Una vocazione plasmata da sua madre

Aleth di Montbard muore quando Bernardo è ancora adolescente. La sua scomparsa, vissuta come uno strappo, svolge un ruolo decisivo nella maturazione della vocazione del giovane, già attratto dallo studio delle lettere e dalla vita interiore.^[14][15] Inviato alla scuola dei canonici di Saint-Vorles, a Châtillon-sur-Seine, Bernardo vi riceve una solida formazione letteraria che nutrirà più tardi la bellezza del suo latino.^[16]

La tradizione agiografica riporta diversi tratti di questa giovinezza: un sogno della notte di Natale in cui il bambino avrebbe contemplato la nascita del Salvatore, oltre a una viva lotta interiore per la purezza. Questi racconti, trasmessi dal libro I della Vita prima, redatto dal suo amico Guglielmo di Saint-Thierry, testimoniano la convinzione dei contemporanei: prestissimo Bernardo fu tutto rivolto a Dio.^[17]

Il «nuovo monastero» di Cîteaux

All'alba del XII secolo, la vita monastica conosce un potente desiderio di riforma. L'abbazia di Cîteaux, fondata nel 1098 da Roberto di Molesme a sud di Digione, vuole tornare all'osservanza integrale della regola di san Benedetto: povertà reale, lavoro manuale, austerità della liturgia, ritiro dal mondo.^[18][19] Quando Bernardo decide di entrarvi, questo «nuovo monastero» è ancora fragile, povero di vocazioni, e diretto da un inglese di grande rigore spirituale, Stefano Harding.^[20]

Trenta compagni conquistati alla vita monastica (1112)

Il gesto che rivela subito l'irradiazione di Bernardo è che non si converte da solo. Nel 1112, all'età di circa ventidue anni, si presenta a Cîteaux accompagnato da una trentina di persone — i suoi fratelli, parenti, amici che ha trascinato con la sola parola.^[21][22] Il fatto colpì talmente i contemporanei che si diceva che le madri nascondessero i figli, e le spose i mariti, per paura che Bernardo li attirasse nel chiostro.^[23]

Questo arrivo in massa salva quasi Cîteaux: la comunità, che stava languendo, ritrova di colpo vita e avvenire. Stefano Harding accoglie queste reclute come una grazia insperata. Tre anni dopo, il giovane monaco, già notato per il suo fervore, sarà giudicato atto a fondare una nuova casa.^[24]

Dalla Val d'Assenzio alla «Valle Chiara»

Nel 1115, Stefano Harding invia Bernardo, con dodici compagni, a fondare un'abbazia in una valle selvaggia della valle dell'Aube, presso Troyes, su terra offerta dal conte di Champagne.^[25][26] Il luogo, noto covo di briganti, portava il nome sinistro di Val d'Assenzio; i monaci lo ribattezzano Chiaravalle — Clara Vallis, la valle chiara.^[27] Bernardo ne è eletto primo abate, e lo resterà fino alla morte, trentotto anni dopo.^[28]

L'abate malato e l'ascesi estrema

Gli inizi sono di estrema durezza: fame, freddo, povertà, lavoro di dissodamento. Lo stesso Bernardo, di fragile costituzione, rovina la sua salute con austerità eccessive — digiuni, veglie, mortificazioni — al punto di dover essere per un tempo sollevato dal suo incarico per ordine dell'autorità ecclesiastica.^[29][30] Questa prova gli insegna, si dice, una discrezione che poi predicherà: la virtù non sta nell'eccesso, ma nella misura illuminata dalla carità.^[31]

Nonostante la salute malferma, Bernardo esercita un'autorità spirituale crescente. La sua eloquenza, la sua santità evidente e il suo senso del governo attirano a Chiaravalle monaci sempre più numerosi: la comunità, che contava solo una manciata di fondatori, conta circa settecento monaci alla morte di Bernardo.^[32]

L'espansione cistercense: 68 monasteri nella filiazione di Chiaravalle

Chiaravalle diventa la matrice di un'espansione prodigiosa. Mentre Bernardo è ancora in vita, sessantotto abbazie si collegano a Chiaravalle — cinquantasette fondazioni dirette e undici case aggregate —, in Francia, in Spagna, in Inghilterra, in Irlanda, nelle Fiandre, in Italia, in Danimarca e in Svezia.^[33] L'ordine cistercense intero conosce, sotto il suo impulso morale, una crescita raramente vista nella storia monastica.^[34]

Bernardo non è il fondatore dell'ordine — questo onore spetta a Roberto di Molesme e a Stefano Harding — ma ne è l'anima e il più illustre rappresentante. L'irradiazione dello «stile cistercense», spoglio e luminoso, nell'architettura, nella liturgia e nella spiritualità, gli deve molto.^[35]

Recluso per vocazione, Bernardo si trova invece trascinato, quasi suo malgrado, in tutti i grandi affari della cristianità. «Strappato al suo chiostro», secondo le sue stesse lamentele, percorre l'Europa, scrive ai potenti, dirime i conflitti.^[36]

Il concilio di Troyes e la regola dei Templari (1129)

Nel 1129, Bernardo partecipa al concilio di Troyes, dove contribuisce a far riconoscere la regola dell'ordine del Tempio, quei monaci-soldati votati alla protezione dei pellegrini di Terra Santa.^[37][38] Per sostenere questa nuova vocazione, redige il trattato De laude novae militiae («Elogio della nuova cavalleria»), dove definisce l'ideale di un combattimento insieme spirituale e temporale messo al servizio di Cristo.^[39]

«Il cavaliere di Cristo dà la morte in sicurezza, e la riceve con sicurezza ancora maggiore. Se muore, è per il suo bene; se uccide, è per Cristo.» — San Bernardo, De laude novae militiae^[40]

Questa pagina, spesso discussa, appartiene al contesto delle crociate e della difesa della Terra Santa; esprime la convinzione di Bernardo che anche i laici possano santificarsi nel loro stato, fosse pure quello delle armi — ma Bernardo pone condizioni rigorose: è dal motivo del cuore, non dall'esito del combattimento, che dipende il valore del gesto — occorrono una causa buona e un'intenzione retta, senza le quali uccidere, anche da vincitore, fa dell'uomo un omicida (De laude, II, §3); e il cavaliere di Cristo, ministro di Dio contro i malfattori, non è allora un omicida ma, secondo la parola di Bernardo, un «malicida» — senza che gli stessi pagani dovessero essere uccisi se si poteva altrimenti contenere la loro oppressione dei fedeli (De laude, III, §4).^[41]

Lo scisma del 1130: far riconoscere Innocenzo II

Alla morte del papa Onorio II, nel 1130, una doppia elezione lacera la Chiesa: due candidati rivendicano la sede di Pietro, Innocenzo II e l'antipapa Anacleto II. Bernardo si schiera con forza dalla parte di Innocenzo II, che giudica il papa legittimo, e mette tutto il suo credito nel farlo riconoscere dai re e dai vescovi di Francia, Inghilterra, Germania e Italia.^[42][43] Il suo intervento è decisivo: a poco a poco la cristianità si raccoglie intorno a Innocenzo II, e lo scisma si spegne nel 1138.^[44]

Il concilio di Sens e la controversia con Abelardo (1140)

Bernardo fu un avversario risoluto di ciò che riteneva una ragione orgogliosa, pronta a dissolvere il mistero della fede nella dialettica. La sua controversia più celebre lo oppone al brillante filosofo Pietro Abelardo, di cui fa condannare diverse tesi al concilio di Sens (1140, talvolta datato 1141).^[45][46]

Il dibattito supera la lite tra persone: mette in gioco due modi di fare teologia. Abelardo introduce arditamente il metodo dialettico e il dubbio metodico; Bernardo teme che, a forza di voler provare tutto, si dissolva il mistero.^[47] Per il monaco, la teologia nasce dalla preghiera e dall'amore tanto quanto dall'intelligenza — non per disprezzare la ragione, ma per mantenerla al servizio dell'adorazione.

«Si dovrebbe ancora proseguire la ricerca di questo Dio che non è ancora abbastanza ricercato [...]; forse lo si può cercare meglio e trovare più facilmente con la preghiera che con la discussione.» — San Bernardo, riportato da Benedetto XVI^[48]

I posteri hanno spesso giudicato Bernardo severo verso Abelardo. Benedetto XVI ha dedicato a questa controversia la sua catechesi del 4 novembre 2009: vi ricorda gli errori reali di Abelardo — una dottrina trinitaria indebolita da un uso eccessivo della filosofia, e una morale che faceva dell'intenzione del soggetto l'unico criterio del bene e del male —, ma anche i suoi grandi meriti, il suo contributo decisivo alla teologia scolastica, e la riconciliazione finale dei due uomini tramite Pietro il Venerabile, con Abelardo che muore in piena comunione con la Chiesa.^[49]

La predicazione della seconda crociata a Vézelay (1146)

Dopo la caduta di Edessa in mano ai musulmani, il papa Eugenio III incarica Bernardo di predicare una nuova crociata per soccorrere gli Stati latini d'Oriente — mezzo secolo dopo la prima crociata. Il 31 marzo 1146, in un campo presso Vézelay, davanti al re di Francia Luigi VII e a una folla immensa, l'abate di Chiaravalle lancia un appello di tale eloquenza che le croci distribuite mancano e deve stracciare il proprio abito per confezionarne altre.^[50][51]

Il fallimento militare di questa seconda crociata (1147-1149) sarà duramente sentito da Bernardo, che ne proverà un grande dolore e dovrà difendere il suo ruolo. Egli stesso cercherà la spiegazione non nella crociata in sé, ma nei peccati dei crociati.^[52]

Un discepolo sul trono di Pietro: Eugenio III

Nel 1145, un monaco cistercense formato a Chiaravalle è eletto papa con il nome di Eugenio III. Per il suo antico discepolo divenuto sommo pontefice, Bernardo compone uno dei suoi capolavori, il De consideratione, trattato sul governo della Chiesa e la vita interiore del pastore.^[53][54] Vi mette in guardia il papa contro l'attivismo divorante che inaridisce l'anima:

«[...] se vuoi essere tutto a tutti, sull'esempio di colui che si è fatto tutto a tutti, lodo la tua umanità — purché sia piena. Ma come sarebbe piena, se tu ne escludi te stesso?» — San Bernardo, De consideratione, I, V, §6^[55]

Questa parola di un monaco a un papa dice la libertà evangelica di Bernardo: abate di Chiaravalle, non teneva dal papa alcun incarico — il suo ascendente veniva dalla santità riconosciuta, non da una funzione.

Sotto l'uomo d'azione, c'è anzitutto un contemplativo. Tutta l'attività di Bernardo scaturisce da una vita interiore intensa, di cui i suoi trattati e i suoi sermoni sono l'eco. La sua dottrina non è una teologia da gabinetto: è un'esperienza di Dio messa in parole.^[56]

«Amare Dio senza misura»: il De diligendo Deo

Il cuore del suo pensiero sta in una domanda: perché e come amare Dio? Il trattato De diligendo Deo («Dell'amore di Dio») vi risponde con una formula divenuta celebre, che Pio XII riprenderà parola per parola nella sua enciclica:

«La ragione di amare Dio è Dio stesso; e la misura di amare Dio è amarlo senza misura.» — San Bernardo, Dell'amore di Dio^[57][58]

Amare Dio non ha dunque altro motivo che Dio stesso, né altro limite che l'assenza di limite. Questo amore non è un sentimento vago: si radica nel dono che Dio ha fatto per primo, e chiama una risposta totale della creatura.^[59]

I quattro gradi dell'amore

Bernardo descrive una pedagogia ascendente della carità, i celebri «quattro gradi dell'amore», attraverso i quali l'anima passa dall'amore di sé all'amore perfetto:^[60]

• amare se stessi per se stessi: l'amore carnale e spontaneo, punto di partenza di ogni uomo;
• amare Dio per se stessi: ci si volge a Dio anzitutto perché è utile e soccorrevole;
• amare Dio per Dio: l'anima scopre la bontà di Dio e lo ama gratuitamente, per se stesso;
• amare se stessi per Dio: vertice raro, quasi escatologico, in cui l'uomo non si ama più che in Dio e per Dio.^[61]

Quest'ultimo grado, riconosce Bernardo, si realizza pienamente solo nella gloria; sulla terra ne sono dati solo istanti fugaci. La grandezza di questa dottrina è mostrare che la grazia non distrugge l'amore umano, ma lo purifica e lo eleva di passo in passo.^[62]

I Sermoni sul Cantico dei cantici

Il vertice dell'opera spirituale di Bernardo è senza dubbio la lunga serie dei Sermoni sul Cantico dei cantici — ottantasei sermoni, interrotti dalla morte, che leggono il poema d'amore biblico come il canto delle nozze dell'anima e del Verbo.^[63][64] Bernardo vi dispiega una mistica dell'unione a Dio di sorprendente profondità psicologica e teologica.

Nel quindicesimo di questi sermoni, canta la dolcezza del santo Nome di Gesù, in una formula che Benedetto XVI ha rilevato come caratteristica del suo genio:

«Gesù è miele alla bocca, melodia all'orecchio, giubilo nel cuore. [...] Ciò che scrivi non ha per me alcun sapore, se non vi ho letto Gesù.» — San Bernardo, Sermoni sul Cantico dei cantici, 15^[65][66]

La conoscenza per amore, contro la dialettica arida

Per Bernardo, si conosce veramente Dio solo amandolo: fa sua la formula di san Gregorio Magno, amor ipse notitia est — «l'amore stesso è conoscenza» (Sermoni diversi, XXIX, §1).^[67] Questa convinzione spiega la sua diffidenza verso una teologia che si accontentasse di discutere senza adorare. Ma non si tratta di un disprezzo della ragione: Bernardo fu uno spirito di rara finezza, e la sua battaglia mirava all'orgoglio intellettuale, non all'intelligenza.

«Ci sono persone che vogliono sapere unicamente per sapere: è una curiosità vergognosa. [...] Ce ne sono che vogliono sapere per servire: è la carità.» — San Bernardo, Sermoni sul Cantico dei cantici, 36^[68]

Umiltà e grazia

Bernardo ha dedicato uno dei suoi primi trattati, il De gradibus humilitatis et superbiae, ai gradi dell'umiltà e dell'orgoglio, e un altro, il De gratia et libero arbitrio, al delicato equilibrio tra la grazia e la libertà.^[69] La sua posizione è netta: tutto viene dalla grazia, ma l'uomo vi acconsente liberamente. «Togli il libero arbitrio, non c'è più nulla da salvare; togli la grazia, non c'è più di che salvare», riassume in sostanza — equilibrio che la tradizione cattolica riconoscerà come suo.^[70]

Nessun dottore medievale ha cantato la Vergine Maria con più tenerezza di Bernardo. La sua devozione mariana, insieme teologica e filiale, ha profondamente segnato la pietà dell'Occidente, senza mai separarsi da Cristo: per Bernardo, è per Maria che si va a Gesù.^[71]

«Guarda la stella, invoca Maria»

Nella seconda delle sue omelie sul Vangelo Missus est (riunite sotto il titolo Lodi della Vergine Madre), Bernardo sviluppa l'immagine di Maria stella del mare, guida del cristiano sbattuto dalle tempeste della vita. Il passo, uno dei più celebri di tutta la letteratura mariana, è rimasto impresso nella memoria della Chiesa:

«Nei pericoli, nelle angosce, nelle incertezze, pensa a Maria, invoca Maria. [...] Seguendola, non devii; pregandola, non disperi; pensando a lei, non ti inganni. Se lei ti tiene, non cadi; se lei ti protegge, non temi nulla.» — San Bernardo, Lodi della Vergine Madre, omelia II^[72]

Maria mediatrice: la dottrina dell'«acquedotto»

Nel suo sermone sulla natività della Vergine, Bernardo paragona Maria a un acquedotto attraverso il quale le grazie di Cristo discendono fino agli uomini. La formula che Pio XII ha voluto citare nel Doctor Mellifluus viene, invece, dal terzo sermone per la vigilia della Natività del Signore:

«Dio ha voluto che non avessimo nulla che non passasse per le mani di Maria.» — San Bernardo, Sermone III per la vigilia della Natività, §10, citato da Pio XII^[73]

Questa intuizione di Maria mediatrice di tutte le grazie — non come una fonte rivale di Cristo, ma come il canale voluto da Dio — nutrirà secoli di teologia e di pietà mariane.^[74]

Un'influenza durevole sulla pietà mariana

I posteri hanno volentieri attribuito a Bernardo l'antifona Salve Regina e la preghiera Memorare («Ricordati, o piissima Vergine Maria...»). Gli storici sono oggi riservati: il nucleo del Memorare figura già nella lunga preghiera «Ad sanctitatis tuae pedes» del XV secolo, ma la forma breve autonoma è fissata e resa popolare solo più tardi — nel XVII secolo, dal P. Claude Bernard, la cui omonimia spiega la confusione con l'abate di Chiaravalle; e il Salve Regina è anteriore a Bernardo.^[75] Ma queste attribuzioni, anche se inesatte, dicono una verità profonda: a forza di aver cantato Maria, Bernardo è diventato, nella memoria cristiana, la voce stessa della devozione mariana.

Gli ultimi giorni a Chiaravalle (20 agosto 1153)

Spossato da una vita di digiuni, viaggi e combattimenti, Bernardo muore a Chiaravalle il 20 agosto 1153, circondato dai suoi monaci, poco dopo il suo antico discepolo il papa Eugenio III.^[76][77] Lascia una comunità di diverse centinaia di monaci e un ordine diffuso in tutta Europa. La sua fama di santità, già immensa mentre era in vita, non fa che crescere dopo la sua morte.^[78]

I miracoli e la Vita prima

Mentre Bernardo era in vita, gli si attribuivano già numerosi miracoli — guarigioni, conversioni, profezie — riportati dai suoi compagni.^[79] La sua prima biografia, la Vita prima Bernardi, fu intrapresa già prima della sua morte da Guglielmo di Saint-Thierry, poi continuata da Arnaldo di Bonneval e da Goffredo d'Auxerre, il suo segretario.^[80] Questi racconti, scritti da testimoni diretti, mescolano l'ammirazione agiografica a una documentazione di prima mano sui suoi atti e sulle sue parole.

Canonizzazione da parte di Alessandro III (1174)

Ventun anni dopo la sua morte, il papa Alessandro III iscrive Bernardo nel catalogo dei santi, il 18 gennaio 1174.^[81][82] La rapidità di questa canonizzazione, in una procedura che il papato cominciava allora a riservare a sé, testimonia l'evidenza della sua santità agli occhi di tutta la cristianità.

Dottore della Chiesa (1830) e Doctor Mellifluus

Nel 1830, il papa Pio VIII proclama Bernardo dottore della Chiesa, riconoscendo al suo insegnamento un'autorità eminente per la fede universale.^[83][84] Il soprannome di dottore di miele — Doctor Mellifluus — consacra la dolcezza della sua parola. Nel 1953, per l'ottavo centenario della sua morte, Pio XII gli dedica un'intera enciclica, Doctor Mellifluus, che riassume la stima della Chiesa:

«Il dottore "Mellifluus", ultimo dei Padri ma non inferiore ai primi, si impose per tali qualità dell'ingegno e del cuore, arricchite da Dio di doni celesti.» — Pio XII, Doctor Mellifluus, 1953^[85]

Questo titolo onorifico di «ultimo dei Padri» dice una parentela spirituale, non una successione cronologica: monaco contemplativo, Bernardo prolunga la vena dei Padri proprio nel secolo in cui nasce, con Abelardo suo contemporaneo e poi con Tommaso d'Aquino, la scolastica delle università.^[86]

Un'opera sempre letta

Gli scritti di Bernardo — sermoni, lettere, trattati — non hanno mai smesso di essere letti, meditati, tradotti. La sua dottrina dell'amore di Dio, la sua mistica nuziale, la sua teologia mariana continuano a nutrire la preghiera dei cristiani e lo studio dei teologi. La sua corrispondenza, che conta centinaia di lettere indirizzate a papi, re, monaci e semplici fedeli, resta una fonte maggiore per la storia del XII secolo.^[87][88]

Un'irradiazione fino a Dante e ai Bernardini

Il prestigio di Bernardo ha attraversato i secoli. Dante, al termine della Divina Commedia, gli affida il ruolo di ultima guida del Paradiso, colui che presenta il pellegrino alla Vergine: onore insigne riservato al più grande dei contemplativi.^[89] A Parigi, il collegio dei Bernardini, antico collegio cistercense oggi restaurato, perpetua il suo nome come luogo di pensiero e di dialogo tra la Chiesa e la cultura.

Il maestro spirituale di un secolo

Al di là delle istituzioni, Bernardo resta una figura esemplare dell'unione tra contemplazione e azione, tra l'amore di Dio e il servizio della Chiesa. Monaco che voleva il silenzio e che veniva continuamente strappato fuori dal suo chiostro, mistico che governò l'Europa, dottore che mise tutta la sua scienza al servizio dell'adorazione: incarna un ideale che la Chiesa non ha smesso di proporre.

• Leggi Papa Beato Eugenio III (1145-1153): il discepolo di Bernardo divenuto papa, destinatario del De consideratione.
• Leggi La prima crociata (1095-1099) per il contesto delle crociate che precede l'appello di Vézelay.
• Leggi Sant' Stefano Harding (1059-1134): l'abate di Cîteaux che accolse Bernardo e lo inviò a fondare Chiaravalle.
• Ricorda l'essenziale: san Bernardo di Chiaravalle, monaco cistercense e Doctor Mellifluus, fu insieme il grande contemplativo, il cantore della Vergine e il consigliere dei papi del suo secolo — «ultimo dei Padri» della Chiesa.