Santo Stefano Harding (1059-1134)

Nascita a Sherborne

Stefano Harding nacque verso il 1059-1060 a Sherborne, nel Dorset, nell'Inghilterra sud-occidentale, pochi anni prima della conquista normanna del 1066.^[2] Lo storico inglese del XII secolo Guglielmo di Malmesbury conservò il ricordo delle sue origini: un inglese divenuto padre di un nuovo ordine sul continente.^[3] Anche il nome "Harding" è anglosassone, e la tradizione cistercense non dimenticò mai che il suo grande legislatore veniva dall'altra parte della Manica.

Un figlio del monastero

Ancora giovane, Stefano fu affidato all'abbazia benedettina di Sherborne, dove ricevette la prima formazione.^[4] Vi apprese le lettere, il canto e la Regola: la cultura di un chiostro inglese prima delle riforme normanne. Crescendo, però, crebbe anche in lui un desiderio che l'orizzonte del monastero natale non poteva più soddisfare. Come molti giovani assetati di Dio e di sapere in un'epoca di pellegrinaggi, si mise in cammino.

Scozia, Parigi e Roma

Stefano viaggiò prima in Scozia, poi passò in Francia.^[5] A Parigi, uno dei centri intellettuali emergenti d'Europa, studiò arti liberali e teologia; lì si formò la mente disciplinata che più tardi avrebbe corretto testi biblici e redatto costituzioni.^[6] La ricerca lo condusse ancora più lontano: con un compagno fece un pellegrinaggio a Roma, recitando, secondo la tradizione, tutto il Salterio ogni giorno lungo il cammino.^[7]

La sua giovinezza errante può essere riassunta così — sintesi editoriale, e non parola attestata del santo —: un amore esigente per la Regola, una fuga dal mondo e la ricerca di Dio solo, senza fermarsi in nessun luogo prima di aver trovato un luogo in cui la Regola di san Benedetto fosse osservata senza attenuazioni.^[8]

Nel viaggio di ritorno da Roma, attraversando la Borgogna, Stefano si fermò in un monastero fondato da poco che avrebbe cambiato la sua vita e la storia della Chiesa: Molesme.

Monaco di Molesme accanto a san Roberto

A Molesme, fondata nel 1075 da san Roberto, Stefano trovò una comunità che condivideva il suo desiderio di osservanza rigorosa. Vi entrò e divenne presto uno dei principali sostegni di Roberto.^[9] Ma Molesme attirò doni e vocazioni, si arricchì e perse parte del fervore iniziale. Roberto, il priore Alberico, Stefano e diversi compagni giunsero alla stessa conclusione: non potevano vivere la Regola in pienezza tra abbondanza e compromessi. Bisognava ricominciare altrove, nella povertà e nel silenzio.

La partenza dei fondatori (1098)

Nel 1098, dopo aver ricevuto l'approvazione dell'arcivescovo di Lione, legato pontificio, Roberto lasciò Molesme con circa venti monaci, ventuno in tutto secondo la tradizione, per fondare un nuovo monastero.^[10] Si stabilirono a sud di Digione, in un luogo selvaggio, paludoso e boscoso chiamato Cîteaux (Cistercium), da cui i cistercensi presero il nome. Stefano faceva parte di quel piccolo gruppo fondatore e ne sarebbe divenuto la memoria e il teologo.

Il "Nuovo Monastero"

I fondatori chiamarono la loro abbazia Novum Monasterium, il "Nuovo Monastero": non cercavano la novità, ma un ritorno radicale alla vita benedettina primitiva.^[11] Povertà reale, lavoro manuale, distanza dagli affari mondani, semplicità nel culto e nell'architettura, rifiuto delle rendite signorili: tutto doveva correggere le ricchezze e i compromessi dei grandi monasteri. Stefano avrebbe poi fissato questo programma nell'Exordium Parvum, il breve racconto degli inizi di Cîteaux che la tradizione gli attribuisce.^[12]

Il primo decennio fu duro. Roberto fu ordinato da papa Urbano II di tornare a Molesme nel 1099.^[13] Alberico gli succedette come secondo abate e ottenne la protezione pontificia per la giovane fondazione. Quando Alberico morì verso il 1108, il futuro di Cîteaux riposò sulle spalle di Stefano Harding.

Da Roberto ad Alberico, da Alberico a Stefano

Sotto l'abate Alberico, Stefano esercitò l'ufficio di priore.^[14] Dopo la morte di Alberico, verso il 1108, la comunità lo elesse terzo abate di Cîteaux.^[15] Governò per quasi un quarto di secolo, dal 1108 circa al 1133: gli anni decisivi in cui una fondazione fragile divenne il capo di una famiglia monastica diffusa in tutta la cristianità.

Gli anni della prova

L'inizio del suo abbaziato fu cupo. La vita a Cîteaux era così austera e povera che le vocazioni diminuivano, mentre la malattia riduceva la comunità.^[16] Il monastero sembrava vicino all'estinzione. Molti superiori avrebbero addolcito la Regola per attirare candidati. Stefano rimase fermo. Preferì rischiare la scomparsa di Cîteaux piuttosto che tradire l'ideale per cui i fondatori avevano lasciato tutto.

Stefano preferisce un monastero povero ma fedele alla Regola a un monastero arricchito a scapito dell'ideale dei fondatori: parafrasi editoriale della sua fermezza negli anni in cui Cîteaux rischiò di morire del proprio rigore, non essendoci pervenuta su questo punto alcuna sentenza letterale del santo.^[17]

Rifiutare lo splendore borgognone

Stefano mostrò la stessa fermezza davanti ai potenti. Il duca di Borgogna, protettore e benefattore di Cîteaux, era abituato a tenervi corte e a manifestare il proprio rango. Stefano gli proibì di entrare con il suo seguito mondano: un chiostro consacrato alla povertà non poteva diventare teatro dello splendore aristocratico.^[18] Impose inoltre al santuario la spogliazione liturgica conforme all'ideale cistercense di povertà: nulla che contraddicesse la nudità evangelica di Cîteaux.^[19] L'austerità materiale non era grettezza, ma espressione visibile di una povertà del cuore offerta a Dio.

Trenta compagni alla porta

La risposta venne attraverso un giovane. Nel 1112 — alcune fonti indicano il 1113 — il nobile borgognone Bernardo di Fontaine, futuro san Bernardo di Chiaravalle, di circa ventidue anni, si presentò a Cîteaux. Portava con sé circa trenta compagni, tra fratelli, parenti e amici che aveva conquistato al suo ideale.^[20] Per il monastero moribondo fu una risurrezione.

"Con Stefano Harding e Bernardo alla testa dell'ordine, furono fondati molti nuovi monasteri cistercensi": il legislatore e il predicatore fecero insieme di Cîteaux la sorgente di un'espansione straordinaria.^[21]

L'arrivo di Bernardo aprì un periodo di straordinaria prosperità.^[22] Le vocazioni si moltiplicarono, resero necessarie nuove fondazioni e rivelarono il dono organizzativo di Stefano.

La Ferté, Pontigny, Clairvaux e Morimond

Sotto Stefano, Cîteaux fondò abbazie figlie che divennero a loro volta capi di proprie linee. Le quattro prime figlie di Cîteaux restano celebri:

La tradizione attribuisce a Stefano la fondazione di tredici monasteri prima della morte.^[24] Ognuno doveva condividere l'osservanza, la liturgia e le consuetudini di Cîteaux, perché Stefano aveva pensato uno strumento giuridico di notevole intelligenza per sostenere quell'unità.

Governare mediante la carità, non mediante il denaro

Il capolavoro di santo Stefano Harding non fu un'abbazia, ma un testo. La Carta Caritatis — la Carta di carità — fu approvata da papa Callisto II nel 1119.^[25] Divenne la costituzione dell'Ordine cistercense e risolse un problema difficile: come potevano decine, poi centinaia, di abbazie restare unite senza essere schiacciate da un'amministrazione centrale né impoverite da tributi?

La risposta di Stefano è nel titolo: la carità. A differenza del modello cluniacense, nel quale le case dipendenti pagavano rendite a Cluny, la Carta stabilì che le abbazie figlie non dovevano alcun tributo economico alla loro abbazia madre.^[26] Il loro legame non era il denaro né la subordinazione, ma la carità spirituale, l'unità di vita e la correzione fraterna.

"Viviamo in una sola carità, sotto una sola Regola e secondo consuetudini simili": la formula centrale della Carta di carità, che diede all'Ordine cistercense la sua anima.^[27]

Capitolo generale e visita regolare

Per conservare l'unità senza un potere centrale oppressivo, Stefano stabilì due meccanismi destinati a esercitare un'influenza duratura sul diritto della Chiesa:

• il capitolo generale annuale, nel quale tutti gli abati dell'ordine si riunivano a Cîteaux per custodire l'osservanza e correggere gli abusi;^[28]
• la visita regolare, mediante la quale ogni abbazia madre visitava le case figlie e vigilava sulla loro fedeltà dentro un sistema di filiazione.^[29]

Questa combinazione di capitolo e visita fu una grande innovazione politica del monachesimo medievale. Assicurava l'uniformità — gli stessi libri liturgici, gli stessi riti e la stessa interpretazione della Regola — rispettando al tempo stesso l'autonomia di ogni abbazia. Gli ordini religiosi successivi ne avrebbero tratto ispirazione duratura.

Un testo rivisto e completato

La Carta Caritatis non fu redatta in un'unica stesura. Venne rivista fino alla metà del XII secolo; gli studiosi distinguono la Carta Caritatis prior, la Summa Cartae Caritatis e la Carta Caritatis posterior.^[30] Tuttavia la sua ispirazione originaria — unità mediante la carità e non mediante il denaro — resta opera di Stefano Harding: egli diede forma istituzionale durevole a un'intuizione spirituale.

Lo scriptorium e una Vulgata corretta

Stefano fu studioso prima di essere legislatore. Nel 1109 fece copiare nello scriptorium di Cîteaux una Bibbia eccezionale, oggi nota come Bibbia di Stefano Harding.^[31] Mosso dal desiderio di esattezza, volle restaurare un testo il più vicino possibile alla Vulgata di san Girolamo, collazionando diversi manoscritti per eliminare gli errori accumulati da copie successive.^[32]

Nella nota (il monitum) posta alla fine del primo tomo della sua Bibbia, Stefano espone la sua intenzione: di fronte alle divergenze dei manoscritti latini, far copiare le Scritture da più manoscritti per ristabilire un testo il più vicino possibile alla Volgata di san Girolamo^[33] — un rigore critico quasi moderno.

I rabbini di Borgogna

L'aspetto più notevole fu il suo metodo. Per i passi difficili dell'Antico Testamento, Stefano consultò rabbini ebrei di Borgogna, discutendo con loro in francese le letture ebraiche e "caldee" prima di correggere il latino.^[34] Questa curiosità erudita e questo dialogo con maestri ebrei sulla Scrittura risultano sorprendentemente moderni per l'inizio del XII secolo. La Vulgata così ottenuta fu giudicata la più esatta fino alla revisione clementina del 1592.^[35]

La riforma del canto

Lo stesso desiderio di purezza guidò la sua riforma liturgica. Stefano compì la prima revisione del breviario cistercense e cercò di eliminare le corruzioni introdotte nel canto.^[36] La sua Bibbia riccamente miniata resta un tesoro dell'arte del libro e una testimonianza dello splendore del primo scriptorium di Cîteaux, prima che san Bernardo ottenesse una radicale semplificazione della miniatura cistercense in nome dell'austerità.^[37]

Amore della Regola e della povertà

La santità di Stefano riposa su una sola fedeltà: l'amore per la Regola di san Benedetto, presa sul serio e senza glosse attenuanti. Là dove altri la leggevano attraverso secoli di adattamenti, i cistercensi cercarono di viverla alla lettera: lavoro manuale, povertà reale, silenzio, separazione e semplicità. Questa spiritualità cistercense, di cui Stefano fu padre, non è devozione sentimentale, ma un'ascesi della verità: tornare al testo, tornare all'essenziale, spogliarsi per amare di più.

La carità come architettura

Il genio spirituale di Stefano consistette nel comprendere che la carità non è soltanto una virtù individuale; può diventare una struttura. La Carta di carità fece dell'amore fraterno il vincolo di un'istituzione: abbazie libere, unite non dall'interesse, ma dalla comunione. Tradusse in diritto la preghiera evangelica "che tutti siano una cosa sola" (Gv 17,21).

"Che tutti vivano in una sola carità". L'ambizione di Stefano non fu costruire un impero monastico, ma fare della carità di Cristo l'unico legame tra uomini consacrati a Dio.^[38]

L'umiltà del fondatore nascosto

Stefano insegna anche un'umiltà rara tra i fondatori. Accolse Bernardo senza gelosia, gli affidò Clairvaux e lo lasciò diventare la voce luminosa dell'ordine, mentre lui rimaneva nell'ombra di Cîteaux, chino sulle Bibbie e sugli statuti. La posterità celebrò a lungo Bernardo, ma senza la pazienza nascosta di Stefano negli anni della prova e senza il suo genio legislativo non ci sarebbe stato un Ordine cistercense capace di portare la voce di Bernardo.

Rinuncia (1133) e morte (1134)

Nel 1133, Stefano era ormai vecchio, malato e quasi cieco. Incapace di governare, rinunciò all'abbaziato.^[39] Gli ultimi giorni furono segnati da un'ulteriore prova: il successore scelto in un primo momento si mostrò indegno e dovette essere rimosso, affliggendo profondamente il vecchio abate. Stefano morì a Cîteaux il 28 marzo 1134, nella povertà che aveva scelto, e fu sepolto nella sua abbazia.^[40]

Canonizzazione, festa e "vero fondatore"

Il culto di Stefano si sviluppò dentro l'ordine che egli aveva configurato. I cistercensi celebrarono la sua festa e lo considerarono il vero fondatore dell'ordine: colui che, dopo la partenza di Roberto e la morte di Alberico, diede a Cîteaux la sua forma durevole.^[41] Il Martirologio Romano lo commemora il 28 marzo, giorno della morte; l'Ordine cistercense lo celebrò a lungo il 15 luglio; e i tre fondatori — Roberto, Alberico e Stefano — sono oggi onorati insieme il 26 gennaio.^[42]

Stefano condivide così la sua gloria con i due primi compagni, come conviene a un uomo che pose unità e carità al di sopra della propria figura.

Nove secoli dopo, la vita di Stefano conserva una forza sorprendente. In primo luogo insegna la fedeltà nella prova. Negli anni in cui Cîteaux sembrava condannata dal suo stesso rigore, egli rifiutò di diluire l'ideale solo per sopravvivere. Quella fedeltà finì per attirare santi come Bernardo; un compromesso facile avrebbe dissolto Cîteaux nella mediocrità.

In secondo luogo insegna che la carità può prendere forma istituzionale. In un'epoca tentata di ridurre l'amore a sentimento, Stefano ricorda che amare significa anche organizzare con giustizia. La sua Carta liberò le abbazie dalla servitù economica in nome del Vangelo. Il talento amministrativo, quando è animato dalla carità, può diventare esso stesso opera spirituale.

Infine insegna l'umiltà del servo nascosto. Stefano avrebbe potuto invidiare Bernardo; gli consegnò Clairvaux. Avrebbe potuto mettere se stesso in primo piano; rimase invece chino sulle Bibbie e sugli statuti. C'è una speciale grandezza nel porre fondamenti sui quali altri risplenderanno, e la santità spesso si nasconde proprio in questa generosità.

"Viviamo in una sola carità, sotto una sola Regola". In una sola riga, questa è la lezione che santo Stefano Harding lascia a ogni cristiano: cercare Dio nella semplicità e fare dell'amore fraterno il legame che unisce gli uomini in Lui.^[43]

• San Bernardo di Chiaravalle — il giovane nobile che Stefano accolse con circa trenta compagni e inviò a fondare Clairvaux.
• La spiritualità cistercense — il ritorno alla Regola nella povertà, nel silenzio e nel lavoro, di cui Stefano fu padre e legislatore.
• San Benedetto da Norcia — patriarca dei monaci d'Occidente, la cui Regola divenne l'anima della riforma di Cîteaux.
• San Bruno il Certosino — fondatore della Grande Chartreuse (1084), figura contemporanea del rinnovamento monastico.
• Sant'Ugo di Grenoble — il vescovo riformatore che diede a Bruno il deserto della Chartreuse.
• San Norberto — fondatore dei premostratensi e altro riformatore della vita religiosa al tempo di Stefano.