Santa Elisabetta d'Ungheria (1207-1231)

Cosa rara per una laica del Medioevo, Elisabetta è eccezionalmente ben documentata — e da testimoni diretti. La sua morte così giovane, i miracoli subito riferiti sulla sua tomba e la volontà della Chiesa di canonizzarla in fretta hanno provocato un'indagine metodica, i cui atti ci sono in parte pervenuti.

La Summa vitae di Corrado di Marburgo (1232)

La fonte più antica è la lettera che Corrado di Marburgo, ultimo direttore spirituale di Elisabetta, indirizza a papa Gregorio IX verso il 1232 per sostenere la sua causa : la Summa vitae.^[7] Breve ma capitale, questo testo proviene da un uomo che l'ha confessata, diretta e assistita fino alla morte. Fissa i fatti decisivi della vedovanza : la rinuncia del Venerdì Santo 1228, la fondazione dell'ospedale, il servizio ai malati.

Il Libellus delle quattro serve (1235)

La fonte principale è il Libellus de dictis quatuor ancillarum sanctae Elisabeth — il « piccolo libro dei detti delle quattro serve ». Durante la terza commissione d'inchiesta, nel gennaio 1235, quattro donne che avevano condiviso l'intimità di Elisabetta depongono sotto giuramento : Guta, Isentrude di Hörselgau, Irmgard e una serva di nome Elisabetta.^[8] Sono testimonianze oculari, di una freschezza e di una precisione domestica quasi senza eguali per una santa medievale : vi si vede Elisabetta filare la lana, alzarsi di notte per pregare, nascondere le sue elemosine, ridere con i suoi poveri.

Le biografie posteriori

Su queste fondamenta si elevano Vite più letterarie, da maneggiare con discernimento secondo la loro data :

Questa stratigrafia delle fonti è essenziale : più ci si allontana nel tempo, più il meraviglioso si amplifica. I dettagli più celebri della « piccola santa delle rose » appartengono agli strati tardivi ; il nucleo storico — una carità eroica e una povertà volontaria radicale — appartiene invece ai testimoni diretti.^[9][10]

Nascita: Presburgo o Sárospatak? (1207)

Elisabetta nasce nel 1207 — la tradizione indica il 7 luglio. Il luogo è invece controverso: una tradizione la fa nascere a Presburgo (Pozsony, l'attuale Bratislava), dove avrebbe trascorso i primi anni; un'altra, diffusasi più tardi, indica il castello di Sárospatak, nel nord-est dell'Ungheria.^[11][12] La Catholic Encyclopedia si pronuncia con prudenza: « probabilmente a Presburgo ». L'incertezza stessa è istruttiva: si conosce meglio la vita interiore di questa santa che la sua culla.

Figlia del re Andrea II e di Gertrude di Merano

Suo padre è Andrea II d'Ungheria, re della potente casa d'Árpád, lo stesso che promulgherà nel 1222 la Bolla d'oro, sorta di magna carta ungherese. Sua madre è Gertrude di Merano (von Andechs), principessa tedesca la cui sorella non è altri che santa Edvige di Slesia.^[13][14] Elisabetta cresce dunque in una famiglia dove la santità è quasi ereditaria: nipote di santa Edvige, cugina di sant'Agnese di Boemia, darà poi il suo nome a sant'Elisabetta del Portogallo, sua pronipote.

Un dramma segna la sua prima infanzia: nel 1213, quando Elisabetta ha sei anni, sua madre Gertrude viene assassinata da signori ungheresi che le rimproveravano il favoritismo verso i suoi parenti tedeschi.^[15] La bambina è allora già lontana dall'Ungheria.

Fidanzata a quattro anni, educata alla Wartburg

Secondo l'uso politico del tempo, Elisabetta è fidanzata da bambina, verso il 1211, e inviata alla corte di Turingia per esservi educata. Destinata dapprima al figlio maggiore del langravio Ermanno I, poi, alla morte di questi (1216), al fratello minore Ludovico, viene educata al castello della Wartburg, sopra Eisenach — una delle corti più brillanti del Sacro Impero.^[16][17]

La bambina venuta dall'estero, troppo pia per i gusti della corte, vi è amata in modo alterno. Le ancelle deporranno più tardi che interrompeva i suoi giochi per entrare a pregare in chiesa, che si imponeva piccole rinunce, che la si giudicava strana.^[18] Ma Ludovico, lui, si affeziona profondamente a lei. Lontana dal calcolo dinastico, la loro unione diventerà una delle più belle storie di tenerezza coniugale dell'agiografia.

Il matrimonio con Ludovico IV (1221)

Nel 1221, Elisabetta, di quattordici anni, sposa Ludovico IV, langravio di Turingia, di sette anni più grande di lei.^[19][20][21] Diventa langravia di un principato ricco e strategico. La corte attendeva forse che prendesse gusto al fasto; vi porterà, al contrario, il Vangelo preso alla lettera.

Un matrimonio felice

Contro l'immagine troppo diffusa di una santa vessata da un marito ostile, le fonti primarie sono unanimi: il matrimonio fu felice e Ludovico sostenne costantemente la carità di sua moglie.^[22][23] Le ancelle descrivono un affetto raro: Elisabetta accompagnava talvolta suo marito nei suoi spostamenti; quando lui era assente, dormiva poco e pregava molto; al suo ritorno, lo accoglieva con gioia di bambina. Ludovico, dal canto suo, lasciava sua moglie svuotare i granai per i poveri senza mai lamentarsene.

Questo punto è dottrinalmente importante. La santità di Elisabetta non nasce dall'infelicità coniugale ma fiorisce in un amore umano pienamente assunto: è una delle grandi figure della santità degli sposi, mostrando che si può tendere alla perfezione evangelica senza lasciare lo stato matrimoniale.

Tre figli

Da questa unione nascono tre figli in cinque anni: Ermanno II (1222), che succederà brevemente a suo padre; Sofia (1224), futura duchessa di Brabante e antenata dei langravi d'Assia; e Gertrude (1227), nata poche settimane dopo la morte di Ludovico, che diventerà badessa di Altenberg e sarà beatificata.^[24][25] Elisabetta fu, fino alla separazione impostale dal suo direttore, una madre amorevole — lo strazio di dover affidare i suoi figli conterà tra le sue prove più dure.

La carità di una langravia

Fin da questi anni felici, la sua carità trabocca. Si alza di notte per pregare, mangia con sobrietà, rifiuta di indossare vesti ottenute, sospettava, con ingiustizia verso i poveri.^[26] Visita le capanne, cura i malati, mantiene degli indigenti. Soprattutto, verso il 1226, fa costruire ai piedi della Wartburg un ospedale dove nutre e cura lei stessa i bisognosi — gesto inaudito per una principessa.

« Fu per tutta la vita amica dei poveri, e si donò interamente a soccorrere gli affamati. […] Due volte al giorno, al mattino e alla sera, andava a visitare i malati, e curava con le proprie mani i più ripugnanti. » — Corrado di Marburgo, lettera a Gregorio IX (Summa vitae)^[27]

La carestia del 1226

L'anno 1226 mette la sua carità alla prova del fuoco. Mentre Ludovico è in Italia presso l'imperatore Federico II, la Turingia è colpita da inondazioni, carestia e peste. Reggente di fatto, Elisabetta apre i granai ducali, distribuisce il grano in tutto il paese, vende i suoi gioielli e i suoi ornamenti, dona fino alle sue vesti d'apparato.^[28][29] La tradizione riferisce che nutriva quotidianamente centinaia di poveri ai piedi del castello. Gli ufficiali protestano; al suo ritorno, Ludovico li redarguisce e approva tutto: « Lasciatele dare tutto ciò che vuole per Dio, purché mi lasci Eisenach, la Wartburg e Naumburg. »^[30]

Il « miracolo delle rose »: storia di una leggenda

È qui che bisogna essere storici quanto credenti. Il più celebre racconto legato a Elisabetta — mentre scende verso i poveri, il grembiule carico di pane, sorpresa dal marito (o da un parente ostile), apre la piega del mantello e il pane vi si è mutato in rose — non compare nelle fonti primarie.^[31] Le vitae antiche dicono al contrario che Ludovico non fu mai scandalizzato dalle larghezze di sua moglie. La leggenda delle rose fu dapprima attribuita a sant'Elisabetta del Portogallo, poi riferita alla sua ava; e là dove Dietrich d'Apolda riferiva una « visione di fede » tutta spirituale, narratori successivi l'hanno materializzata in pioggia di rose.

Bisogna per questo respingerla con disprezzo? No. Un'enciclopedia cattolica non tratta le tradizioni con riflesso scettico. Il miracolo delle rose dice, sotto forma di simbolo, una verità profondamente vera: la carità di Elisabetta trasfigurava la materia più umile — un tozzo di pane — in bellezza del Regno. Bisogna solo presentarlo per ciò che è: una fioritura leggendaria tardiva posata su un basamento storico di una carità ben reale.

« Ciò che sembrava amaro mi fu mutato in dolcezza. » La parola è di san Francesco sui lebbrosi; potrebbe essere di Elisabetta.^[32]

Il lebbroso e il Cristo crocifisso

Un'altra tradizione, trasmessa da Dietrich d'Apolda, racconta che Elisabetta accolse un lebbroso e lo coricò nel letto coniugale; la suocera scandalizzata chiamò Ludovico, che strappò le lenzuola — e « Dio onnipotente aprì gli occhi della sua anima: al posto del lebbroso, vide la figura del Cristo crocifisso disteso sul letto ».^[33] Tardivo e inverificabile nel dettaglio, questo racconto condensa tuttavia l'intuizione centrale di tutta la sua vita: nel povero e nel malato, è Cristo che si tocca. È il Vangelo di Matteo 25 fatto carne in un'esistenza.

I primi francescani in Turingia

Verso il 1223-1224, i Frati minori di Francesco d'Assisi arrivano in Germania. Il loro ideale di povertà gioiosa sconvolge la giovane langravia. Uno di loro, frate Ruggero (Rodeger), diventa la sua prima guida; tramite lui, lo spirito di Assisi penetra nella Wartburg.^[34] La tradizione francescana vuole persino che Francesco, poco prima della morte nel 1226, le abbia fatto portare il suo mantello in segno di benedizione. Elisabetta non sarà mai religiosa di clausura: vivrà il Vangelo nel mondo, da laica, il che farà di lei una delle prime e più grandi figure del Terz'Ordine.

Corrado di Marburgo, un direttore di ferro

Verso il 1225, Elisabetta si pone sotto la guida di un altro uomo, di ben altra tempra: Corrado di Marburgo, sacerdote dotto, predicatore di crociata e presto inquisitore di Germania.^[35] La sua direzione è di una severità estrema: digiuni, mortificazioni, obbedienza assoluta; le impone di congedare le sue dame di compagnia, le infligge correzioni corporali, la mette duramente alla prova. Le ancelle ne hanno conservato un ricordo misto di timore.

Lo storico deve qui tenere insieme i due capi. Da un lato, questo rigore corrispondeva al desiderio di assoluto di Elisabetta stessa, che voleva essere spogliata di tutto. Dall'altro, Corrado — assassinato nel 1233, dopo aver condotto una repressione spietata dell'eresia — resta una figura controversa, e la Chiesa non ha mai canonizzato i suoi metodi. La sua direzione fu il crogiolo ardente, e talvolta eccessivo, in cui si è compiuta la santità di Elisabetta; non ne è il modello.

« Lo attesto davanti a Dio: raramente ho visto donna più contemplativa. » — Corrado di Marburgo, a proposito di Elisabetta, nella sua lettera a Gregorio IX^[36]

La morte di Ludovico a Otranto (1227)

Nel 1227, Ludovico IV si incrocia con l'imperatore Federico II per la sesta crociata. Ma appena imbarcato, viene portato via dalla febbre — la peste, si dice — e muore a Otranto, l'11 settembre 1227, senza aver rivisto sua moglie.^[37][38] Elisabetta ha vent'anni; porta in grembo il loro terzo figlio, che nascerà dopo la morte di suo padre. All'annuncio, esclama, secondo i testimoni:

« Ah! Signore mio Dio! Signore mio Dio! ecco che il mondo intero è morto per me, il mondo e tutto ciò che racchiude di dolce. » — Grido di sant'Elisabetta nell'apprendere la morte di Ludovico, prima di correre per il castello ripetendo: « È morto, morto, morto! »^[39]

La partenza dalla Wartburg

Comincia allora l'inverno più duro della sua vita. La reggenza passa al cognato Enrico Raspe, durante la minore età del piccolo Ermanno. Per ragioni controverse — conflitto sulla sua dote vedovile, ostilità della corte verso le sue largizioni «rovinose», o volontà propria di povertà —, Elisabetta lascia la Wartburg.^[40][41] La tradizione la mostra mentre vaga per Eisenach con i suoi figli, respinta dai borghesi che pure aveva nutrito. La storia è forse abbellita; la rottura, invece, è reale: la langravia si ritrova spogliata, e l'accoglie come una grazia.

Il Venerdì santo del 1228: la rinuncia

Nel Venerdì santo del 1228, nella cappella dei Frati minori di Eisenach, Elisabetta pone le mani sull'altare e rinuncia solennemente alla propria volontà e a tutte le vanità del mondo.^[42] Vuole persino disfarsi di tutti i suoi beni; Corrado la dissuade — «per amore dei poveri», perché conservi di che soccorrerli.

«Nel Venerdì santo del 1228, poste le mani sull'altare nella cappella della sua città di Eisenach, dove aveva accolto i Frati minori, alla presenza di parecchi frati e dei suoi familiari, Elisabetta rinunciò alla propria volontà e a tutte le vanità del mondo.» — Corrado di Marburgo, Summa vitae^[43]

Terziaria di san Francesco

È allora che si unisce pienamente, con il voto e l'abito grigio, allo spirito del Terz'Ordine francescano, di cui è una delle primissime grandi figure.^[44] Gli storici discutono le forme giuridiche esatte — la regola del Terz'Ordine si fisserà più tardi — ma la sostanza è certa: Elisabetta ha scelto di vivere, vedova e laica, la povertà di Francesco in mezzo ai poveri. Per questo la Chiesa la darà come patrona del Terz'Ordine, accanto a san Luigi di Francia.

L'ospedale di San Francesco

Nell'estate del 1228, con il denaro della sua dote vedovile finalmente ottenuta, Elisabetta si stabilisce a Marburgo, in Assia, e vi fonda un ospedale che dedica a san Francesco d'Assisi — allora recentissimamente canonizzato (1228).^[45][46] Non è una fondazione di prestigio amministrata a distanza: lì vive, lì lavora, lì muore.

Servire i malati con le sue mani

Lì, la principessa degli Árpád diventa serva. Spazza, lava la biancheria sporca, nutre gli infermi, cura due volte al giorno i malati, riservando per sé i casi «più ripugnanti» — lebbrosi, piaghe, moribondi.^[47][48] Per guadagnarsi da vivere, per sé e per i poveri, fila la lana, come la più umile delle donne. La sua gioia, attestata da tutte le serve, non viene mai meno: serviva «ridendo».

Le austerità

Sotto la direzione di Corrado, le mortificazioni si accentuano: digiuni, veglie, privazioni, separazione dai suoi figli. Il suo corpo, già consumato dal lavoro e dai parti, si esaurisce in fretta. Ma questa spoliazione non ha nulla di un morboso odio di sé: è il rovescio di un amore che vuole dare tutto, fino a non avere più nulla di proprio, a immagine di Cristo.

La morte, 17 novembre 1231

Nell'autunno del 1231, Elisabetta si ammala. Distribuisce i suoi ultimi beni, dà l'addio ai suoi cari, e muore la sera del 17 novembre 1231, a ventiquattro anni.^[49][50] Le serve hanno raccolto le sue ultime parole, rivolte alla Natività e alla Risurrezione del Signore:

«Ecco l'ora in cui la Vergine Maria diede alla luce il Signore [...]: ecco la mezzanotte! ecco l'ora in cui nacque il bambino Gesù, in cui fu deposto nella mangiatoia [...]; ecco l'ora in cui venne a redimere il mondo; redimerà anche me; ecco l'ora in cui risuscitò i morti e liberò le anime incatenate; libererà anche la mia da questo mondo miserabile.» — Ultime parole di santa Elisabetta, al primo canto del gallo, riferite dalle sue serve^[51]

Una serva la udì, nella notte, cantare dolcemente. Come ci si stupiva, Elisabetta rispose, secondo la deposizione della sua serva omonima: «Ti dirò che un grazioso uccellino è venuto a posarsi tra me e la parete, e mi ha cantato a lungo in modo così dolce e soave [...] che ho dovuto cantare anch'io. Mi ha rivelato che morirò tra tre giorni.»^[52] Si spense nella pace, avendo fatto della sua povertà un trono.

La carità come volto della fede

Il cuore della santità di Elisabetta è la carità effettiva: non un sentimento, ma mani che lavano, nutrono, curano. Ha preso alla lettera la parola del Giudizio finale:

«Ho avuto fame e mi avete dato da mangiare; ero nudo e mi avete vestito; malato, e mi avete visitato. […] Nella misura in cui l'avete fatto a uno di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me.» — Vangelo secondo san Matteo, 25, 35-40^[53]

In lei, credere e servire sono una cosa sola. La sua fede non è una dottrina tenuta a distanza dai poveri; è questa dottrina messa in opera fino al contatto con le piaghe. In questo, otto secoli dopo, resta un modello per tutta la carità cristiana — ed è la ragione per cui il suo nome è portato da innumerevoli ospedali e opere sociali.

Povertà volontaria e minorità francescana

Elisabetta è, con santa Chiara, una delle due grandi sante della prima generazione francescana — Chiara nel chiostro, Elisabetta nel mondo. Principessa, ha scelto la povertà reale: non subita, ma abbracciata. Voleva non avere «nulla di proprio», mangiare il pane del suo lavoro, condividere la condizione degli indigenti. Questa minorità — farsi piccola, ultima, serva — è esattamente lo spirito di Francesco trasposto nella vita di una donna del mondo.

L'imitazione di Cristo povero e crocifisso

Al principio di tutto c'è una cristologia. Se Elisabetta depone la sua corona, è perché contempla un Re coronato di spine. La tradizione le attribuisce, davanti al crocifisso, questa parola:

«Cara signora, non me ne vogliate. Ecco davanti ai miei occhi il mio Dio e il mio re, questo dolce e misericordioso Gesù, coronato di acute spine; e io, che sono solo una vile creatura, resterei davanti a lui coronata di perle, d'oro e di pietre preziose! la mia corona sarebbe una derisione della sua.» — Risposta di santa Elisabetta a sua suocera, davanti al crocifisso, dopo aver tolto la sua corona^[54]

Questa conformità a Cristo povero e sofferente — che si ricongiunge alle stimmate di Francesco, all'amore della Croce in san Bernardo — è la molla segreta della sua spoliazione. Non dona per filantropia, ma perché ama qualcuno che si è fatto povero per primo.

La santità nello stato laicale

Infine, Elisabetta dice una cosa liberatrice: si può essere santi senza lasciare il secolo. Sposa amorevole, madre di tre figli, poi vedova, ha santificato ciascuno di questi stati. Non è fuggita dal matrimonio verso il chiostro; ha fatto del matrimonio, della maternità e della vedovanza cammini di perfezione. Prima grande laica sposata dei tempi francescani, apre la via ai santi degli stati di vita ordinari — via che la Chiesa, dal terz'ordine medievale fino alla vocazione universale alla santità ricordata dal concilio Vaticano II, non ha cessato di allargare.

Il processo (1232-1235)

Subito dopo la morte, si riportano miracoli sulla sua tomba, a Marburgo. Gregorio IX, che l'aveva conosciuta e stimata, ordina l'inchiesta. Dal 1232 al 1235, tre commissioni raccolgono le prove: la Summa vitae di Corrado, le guarigioni attestate, e soprattutto le deposizioni delle quattro serve (gennaio 1235).^[55][56]

La canonizzazione da parte di Gregorio IX (1235)

A Pentecoste del 1235 — il 27 maggio — a Perugia, il papa Gregorio IX iscrive Elisabetta nel catalogo dei santi, con la bolla Gloriosus in maiestate.^[57] Meno di quattro anni dopo la sua morte: una rapidità che misura la sua irradiazione. Lo stesso anno inizia a Marburgo la costruzione di un grande santuario.

L'Elisabethkirche di Marburgo

Sulla sua tomba sorge l'Elisabethkirche (chiesa di Santa Elisabetta), intrapresa già nel 1235 dall'Ordine Teutonico e consacrata nel 1283: è una delle prime grandi chiese puramente gotiche del suolo tedesco, modello per le cattedrali dell'Impero.^[58] Vi si deposero le sue reliquie in una magnifica cassa d'oreficeria dorata e gemmata; la traslazione solenne del 1236 avvenne, si dice, alla presenza dell'imperatore Federico II in persona. Marburgo divenne uno dei più grandi pellegrinaggi d'Europa.

Le reliquie e la Riforma

Il destino delle reliquie porta il segno delle lacerazioni della cristianità. Al tempo della Riforma, il langravio Filippo d'Assia — discendente di Elisabetta, divenuto protestante — fa rimuovere le ossa per scoraggiare il pellegrinaggio a Marburgo passata al luteranesimo.^[59] Cranio e reliquie si disperdono; una parte finisce nel convento di Santa Elisabetta a Vienna, un'altra, saccheggiata durante la guerra dei Trent'anni, a Stoccolma. La chiesa, invece, resta — oggi protestante — custode della tomba vuota della santa cattolica che le ha dato il nome.

Patrocini e posterità

Il culto di Elisabetta fu immediato e universale. Festeggiata il 17 novembre (giorno della sua morte; un tempo il 19), è proclamata patrona del Terz'Ordine francescano, delle opere di carità cattoliche, degli ospedali e degli operatori sanitari, dei panettieri e delle vedove.^[60][61] Il suo nome è portato da migliaia di istituzioni caritative. Nel XIX secolo, il giovane Montalembert le dedica una Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie (1836) che infiammò il romanticismo cattolico.^[62] Otto secoli dopo la sua morte, la piccola langravia delle rose resta il volto luminoso della carità: la prova che si può, a ventiquattro anni, in un mondo di corone, scegliere il Cristo dei poveri e dargli tutto.

• Fonti primarie medievali: Corrado di Marburgo, Summa vitae (lettera a Gregorio IX, 1232); il Libellus de dictis quatuor ancillarum sanctae Elisabeth (deposizioni delle quattro serve, 1235) — i due documenti fondatori; Cesario di Heisterbach, Vita S. Elisabethae (1236-1237); Teodorico d'Apolda, Vita (1289-1297); Jacopo da Varazze, Légende dorée (capitolo su sant'Elisabetta).
• Edizioni e studi: Kenneth Baxter Wolf, The Life and Afterlife of St. Elizabeth of Hungary: Testimony from her Canonization Hearings, Oxford University Press, 2011 (traduzione delle fonti del processo); Charles de Montalembert, Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie, duchesse de Thuringe (1836), testo integrale su Gallica.
• Voci di riferimento: Catholic Encyclopedia, art. « St. Elizabeth of Hungary » (New Advent); Encyclopædia Britannica, art. « Saint Elizabeth of Hungary »; Franciscan Media ed EWTN, Saint of the Day.
• Articoli collegati su Ignispedia: san Francesco d'Assisi e l'Ordine dei Frati Minori (di cui è terziaria); santa Chiara d'Assisi, l'altra grande santa della prima generazione francescana; san Luigi, compatrono del Terz'Ordine; Gregorio IX, che la canonizzò; san Domenico e sant'Antonio di Padova, figure del rinnovamento del XIII secolo.