San Raimondo Nonnato (1204-1240)

Portell, nella contea di Urgell

La tradizione mercedaria fa nascere Raimondo nel 1204 a Portell, piccolo luogo della contea di Urgell, in Catalogna — oggi il villaggio di Sant Ramon, nella comarca della Segarra (provincia di Lleida), che ha preso il suo nome in suo onore.^[14][15] Le fonti variano sulla sua origine sociale : alcune lo presentano come figlio di una famiglia della nobiltà locale che suo padre destinava a una carriera di corte, altre come nato in una famiglia di pastori.^[16] La Catholic Encyclopedia lo dice uscito da una famiglia « nobile ma povera », il che potrebbe conciliare le due tradizioni.^[17]

Il racconto della nascita post-mortem

Il tratto più celebre della sua nascita è anche il più drammatico. Secondo la tradizione, sua madre muore durante il travaglio ; per salvare la vita del bambino, le si apre il corpo con un pugnale. Le fonti indicano a seconda dei casi il padre di Raimondo o il visconte di Cardona come autore di questo gesto d'urgenza — un dettaglio che, notiamolo, lega già la nascita di Raimondo al luogo stesso in cui doveva morire, trentasei anni dopo.^[18][19] È questa nascita « non nata » da una madre già morta che gli vale il suo nome : Raimundus Nonnatus, Raimondo « il Non-nato ».^[20][21]

Un nome che dice una vocazione

Il patronato che ne discende logicamente — protettore delle donne in travaglio, delle levatrici, dei neonati — non è dunque un'aggiunta tardiva della pietà popolare : è iscritto nel nome stesso del santo fin dall'origine della sua leggenda. Pochi santi portano, come lui, una vocazione intera contenuta in anticipo nelle circostanze della loro nascita.

Dalla fattoria paterna alla cappella di San Nicola

Da bambino, Raimondo è incaricato da suo padre di custodire le greggi e di prepararsi, secondo alcune tradizioni, a una carriera alla corte d'Aragona.^[22] Ma il giovane pastore prega di preferenza in un'antica cappella del vicinato, dedicata a san Nicola — è lì, precisa la tradizione, che nutre la sua devozione e discerne la sua attrazione per la vita religiosa piuttosto che per il servizio del mondo.^[23][24] Il padre finisce per cedere e autorizza suo figlio a entrare in religione.^[25]

La regola ricevuta dalle mani di san Pietro Nolasco

Raimondo raggiunge Barcellona per ricevervi l'abito bianco dei Mercedari direttamente dalle mani del fondatore dell'ordine — secondo la tradizione, non senza aver prima fatto un voto privato di verginità perpetua.^[26][27] L'ordine della Mercede, fondato a Barcellona nel 1218 sotto la Regola di sant'Agostino, esiste allora da appena qualche anno ; Raimondo ne diventa uno dei primissimi grandi discepoli, chiamato a succedere allo stesso Nolasco nell'incarico di redentore.^[28]

Sacerdote e secondo redentore dell'ordine

Secondo la tradizione più diffusa, Raimondo è ordinato sacerdote nel 1222, a circa diciotto anni.^[29] Formato da Pietro Nolasco, progredisce rapidamente nella vita religiosa e diventa, a sua volta, redentore — cioè l'uomo inviato a negoziare e pagare i riscatti dei prigionieri cristiani in terra musulmana, incarico esercitato, secondo la tradizione, mentre era ancora in vita lo stesso fondatore : Raimondo, morto nel 1240, non poté succedergli come maestro generale, poiché Nolasco rinunciò a tale incarico solo verso la fine degli anni 1240 e morì solo nel 1256.^[30][31] L'articolo su Pietro Nolasco ripercorre la fondazione dell'ordine, la triplice visione mariana del 1218 e il quarto voto mercedario — impegno a consegnare se stessi in ostaggio al posto dei prigionieri minacciati nella loro fede — che non è necessario ripetere qui, se non per notare che Raimondo ne fu l'incarnazione più radicale.

Valenza, prima missione di riscatto

Le tradizioni mercedarie situano la prima grande missione di Raimondo a Valenza, regno musulmano vicino alla Catalogna, dove avrebbe riscattato secondo le fonti tra 140 e 233 prigionieri cristiani.^[32][33] Lo scarto tra queste cifre, come per le redenzioni del suo maestro Pietro Nolasco, illustra la difficoltà di fissare dati precisi per un'attività condotta sul campo, lontano da qualsiasi cancelleria che potesse conservarne traccia scritta contemporanea.^[34]

Algeri : riscatti e ostaggio volontario

Raimondo si reca poi in Nord Africa, ad Algeri, principale porto della corsa barbaresca nel Mediterraneo occidentale. Vi riscatta, secondo le fonti, tra 140 e 250 prigionieri ; quando i fondi per il riscatto si esauriscono, applica il quarto voto mercedario alla lettera e si consegna lui stesso in ostaggio al posto dei cristiani che non può più riscattare con denaro.^[35][36]

Tunisi e san Serapione

Una tradizione situa una terza missione a Tunisi, questa volta in compagnia di un confratello mercedario, san Serapione — uno dei primi martiri dell'ordine —, con cui Raimondo avrebbe ottenuto la liberazione di circa 228 prigionieri.^[37] Questa associazione con Serapione, già menzionato come compagno di Pietro Nolasco, sottolinea quanto la prima generazione mercedaria agisca in piccole squadre solidali, pronte a pagare con la propria libertà il prezzo del riscatto altrui.

Le cifre della redenzione : una tradizione da accogliere con prudenza

Le biografie tradizionali avanzano cifre nettamente variabili secondo le epoche e gli autori che le riportano. La tabella seguente mette a confronto le principali tradizioni numeriche, perché il lettore misuri lo scarto tra le fonti piuttosto che trattenere un numero unico come certo.

Qualunque sia la versione accolta, tutte convergono sull'essenziale : un redentore che riscatta centinaia di prigionieri in diverse missioni successive, e che finisce per offrire se stesso quando manca il denaro dei riscatti.^[38][39][40] È questo nucleo costante, più che le cifre stesse, a fare l'unità della tradizione.

« Ciò che non poté riscattare con denaro, lo riscattò con la propria libertà. » — Riassunto tradizionale della vocazione redentrice di Raimondo Nonnato, riportato dalle schede mercedarie contemporanee^[41]

La tortura : impedire la predicazione a ogni costo

Divenuto lui stesso prigioniero ad Algeri, Raimondo non smette di annunciare il Vangelo ai suoi carcerieri e ai suoi compagni di catene — al punto, dice la tradizione, di convertire alcune delle sue guardie musulmane.^[42][43] Per farlo tacere, i suoi carcerieri gli forano le labbra con un ferro rovente poi vi fissano un lucchetto, impedendogli materialmente di aprire la bocca per parlare.^[44][45] Alcune versioni precisano che questa mutilazione dura circa otto mesi, finché l'ordine riesce a riunire il riscatto necessario alla sua liberazione, nel 1239.^[46]

« Per impedirgli di predicare, gli si forarono le labbra con un ferro rovente e le si chiuse con un lucchetto. » — Riassunto della tradizione agiografica riportato dalla Catholic Encyclopedia^[47]

Una predicazione che continua malgrado tutto

Il tratto più sorprendente di questo episodio non è solo la crudeltà del castigo, ma l'ostinazione di Raimondo, ridotto al silenzio fisico, a continuare a esistere come testimone della sua fede in mezzo alla prigionia. Il silenzio imposto diventa, nella tradizione, il segno visibile di una parola che non può essere totalmente soffocata — materia di numerose rappresentazioni artistiche successive, che raffigurano il santo mentre tiene lui stesso il suo lucchetto come un attributo di gloria piuttosto che di vergogna.^[48]

La liberazione e il ritorno in Spagna

Riscattato a sua volta dai suoi fratelli mercedari, Raimondo riguadagna la Spagna nel 1239.^[49][50] È in questo momento che la tradizione situa l'episodio più discusso della sua vita : la sua nomina a cardinale da parte di papa Gregorio IX.

Una nomina riportata dalla tradizione (1239)

Secondo la tradizione più antica, risalente almeno al XVI secolo, il papa Gregorio IX avrebbe creato Raimondo cardinale diacono di Sant'Eustachio al suo ritorno dalla prigionia, nel 1239, prima di richiamarlo a Roma l'anno seguente — viaggio che non completò mai, essendo morto per strada, nel castello di Cardona.^[51][52] Questa versione è ripresa senza riserve dalla Catholic Encyclopedia del 1911.^[53]

La dimostrazione di Agostino Paravicini Bagliani

La ricerca prosopografica del XX secolo sul collegio cardinalizio del XIII secolo, in particolare i lavori dello storico Agostino Paravicini Bagliani, ha stabilito che questo racconto risultava molto probabilmente da una confusione : il vero cardinale diacono di Sant'Eustachio tra il 1238 e il 1241 era un inglese, Robert Somercote, e non Raimondo Nonnato. Su questa base, Paravicini Bagliani conclude che Raimondo verosimilmente non è mai stato cardinale.^[54] La stessa New Catholic Encyclopedia qualifica questo cardinalato come « storicamente incerto ».^[55]

Cosa resta di certo ?

Il dubbio non si ferma qui. Gli stessi Mercedari riportano che la ricerca del XX secolo sui propri archivi ha identificato un fratello di nome Ramón Surrons, originario di Portell come il santo, attivo ai capitoli dell'ordine a El Puig nel 1324 e a Lleida nel 1335, dove è nominato redentore — cioè quasi un secolo dopo la morte tradizionalmente fissata del santo.^[56] Questa vicinanza di nome e di luogo d'origine ha potuto alimentare, nel corso delle generazioni, un'ulteriore confusione tra diverse figure mercedarie dai nomi vicini. La New Catholic Encyclopedia riassume prudentemente la situazione : « è impossibile stabilire con certezza gli eventi della sua carriera », per mancanza di fonti contemporanee affidabili — pur mantenendo che l'attività di redenzione dei prigionieri in sé, come opera dell'ordine nascente, è ampiamente attestata.^[57]

Il viatico ricevuto dalle mani di Cristo, secondo la tradizione

Raimondo muore nel castello di Cardona il 31 agosto 1240 (alcune fonti danno il 26 agosto), mentre si recava, secondo la tradizione, a Roma su convocazione del papa.^[58][59] La tradizione mercedaria riporta che, non essendo disponibile al suo capezzale alcun sacerdote per portargli gli ultimi sacramenti, degli angeli vestiti dell'abito mercedario — o, in alcune versioni, lo stesso Cristo accompagnato da angeli — gli avrebbero portato miracolosamente il viatico.^[60][61]

« Non avendo un sacerdote per amministrargli il viatico, lo ricevette miracolosamente, da angeli vestiti dell'abito mercedario. » — Tradizione riportata dall'ordine della Mercede sulla morte di Raimondo Nonnato^[62]

La mula cieca e la scelta del luogo di sepoltura

Dopo la sua morte, tre parti si contendono l'onore di accogliere il suo corpo : l'ordine della Mercede, il visconte di Cardona, e la città stessa. Per dirimere questa contesa, la tradizione riporta che si caricò il corpo su una mula cieca lasciata libera di scegliere il suo cammino. Senza essere guidata, la mula si diresse dritto verso la cappella di San Nicola, vicino a Portell, dove Raimondo era solito pregare da bambino — segno accolto come volontà del Cielo di fissarvi la sua sepoltura.^[63][64]

Una cappella divenuta santuario

Quella stessa cappella di San Nicola divenne, fin dal XIII secolo, un convento mercedario ; nel 1450, il luogo prese il nome di Sant Ramon in onore del santo che vi era venerato, dando nascita al villaggio attuale.^[65] Il santuario di Sant Ramon de Portell, nella Segarra (provincia di Lleida), soprannominato l'« Escorial della Segarra » per l'ampiezza della sua architettura barocca e neoclassica, rimane oggi un luogo di pellegrinaggio per le donne incinte e le madri in travaglio.^[66]

Dal decreto del 1625 alla canonizzazione del 1657

Il culto di Raimondo Nonnato segue un percorso tipico dei santi medievali venerati localmente ben prima di qualsiasi procedura romana formalizzata : riconoscimento prima di un culto immemorabile (1625), poi iscrizione al martirologio romano (1655), e infine canonizzazione propriamente detta da parte di Alessandro VII due anni dopo, nel 1657.^[84][85] La sua festa, celebrata il 31 agosto, fu elevata al rango di festa universale di seconda classe da Innocenzo XI nel 1681.^[86] Dopo la riforma del calendario del 1969, non è più di osservanza universale : lasciata ai calendari particolari, resta iscritta nel Martirologio romano al 31 agosto, il che permette di celebrare messa e ufficio in suo onore quel giorno.^[87][88]

Il silenzio custodito fino al sangue

Il lucchetto sulle labbra di Raimondo Nonnato non è solo un fatto di tortura : nella lettura spirituale che ne fa la tradizione, diventa il simbolo di una parola custodita a ogni costo, quand'anche fosse al prezzo del sangue. Questa figura ha naturalmente fatto di lui, nella pietà popolare, il patrono dei sacerdoti che custodiscono il segreto della confessione — un segreto che la stessa Chiesa qualifica come « sigillo sacramentale », protetto da un obbligo assoluto e senza eccezioni.^[89]

« Data la delicatezza e la grandezza di questo ministero e il rispetto dovuto alle persone, la Chiesa dichiara che ogni sacerdote che ascolta le confessioni è obbligato, sotto pene molto severe, a mantenere un segreto assoluto riguardo ai peccati che i suoi penitenti gli hanno confessato. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1467, sul sigillo sacramentale della confessione^[90]

Il dono di sé fino all'ostaggio volontario

Consegnandosi lui stesso in ostaggio ad Algeri per riscattare altri prigionieri, Raimondo applica alla lettera la carità che Cristo descrive come la misura suprema dell'amore. Non si accontenta di soccorrere il prossimo da lontano : prende il suo posto nelle catene, esattamente come il quarto voto mercedario, già presentato nell'articolo di Pietro Nolasco, chiede a ogni fratello dell'ordine in caso di necessità.

« E se anche dessi in cibo tutti i miei beni e consegnassi il mio corpo per averne vanto, ma non avessi la carità, a nulla mi serve. » — Prima lettera di san Paolo ai Corinzi 13, 3 (traduzione liturgica CEI)

Una persecuzione accolta come una beatitudine

La tradizione insiste sul fatto che Raimondo, ridotto al silenzio dalla tortura, non smette per questo di essere un testimone : la sua sola presenza tra i prigionieri, lucchetto alle labbra, continua a predicare senza dire parola. Questo paradosso raggiunge direttamente la parola di Cristo sulla persecuzione subita per la giustizia.

« Beati i perseguitati per la giustizia, perché di essi è il regno dei cieli. » — Vangelo secondo san Matteo 5, 10 (traduzione liturgica CEI)

Patrono delle donne incinte e degli accusati ingiustamente

Il doppio patronato di Raimondo Nonnato — protettore delle donne in travaglio da una parte, delle persone ingiustamente accusate dall'altra — trova la sua coerenza nella sua stessa storia : nato da una madre morta di parto, poi lui stesso ridotto al silenzio senza equo processo dai suoi carcerieri, incarna agli occhi dei fedeli la protezione di coloro che non possono parlare per la propria difesa — il bambino non ancora nato, la madre in pericolo, l'accusato senza voce.^[91][92]

Un nucleo storico fragile

A differenza di altre grandi figure del XIII secolo mercedario, la vita di Raimondo Nonnato non si appoggia su alcuna fonte contemporanea diretta : né cronaca redatta mentre era in vita, né atto notarile precisamente datato permettono di verificare indipendentemente il dettaglio della sua biografia. La New Catholic Encyclopedia, appoggiandosi in particolare allo studio critico di Baudouin de Gaiffier pubblicato negli Analecta Bollandiana nel 1940, riconosce senza giri di parole che « è impossibile stabilire gli eventi della sua carriera » con certezza documentaria.^[93]

L'ipotesi di una confusione con un fratello del XIV secolo

Lo stesso ordine della Mercede segnala, a partire dalle proprie ricerche d'archivio del XX secolo, la possibilità che la figura tradizionale di Raimondo Nonnato abbia potuto sovrapporsi, nella memoria collettiva, a quella di un altro fratello mercedario di Portell, Ramón Surrons, attivo quasi un secolo dopo, ai capitoli di El Puig (1324) e di Lleida (1335).^[94] Tale ipotesi non pretende di negare l'esistenza del santo canonizzato nel 1657, ma invita ad accogliere con prudenza i dettagli più precisi della sua leggenda — cifre dei riscatti, date esatte, tenore del cardinalato — come fa la critica storica per molte vite di santi medievali trasmesse prima dalla pietà popolare e fissate per iscritto diverse generazioni dopo.

Come leggere oggi questa figura

Questa constatazione critica non obbliga allo scetticismo. Il nucleo costante della tradizione — un fratello mercedario, discepolo diretto di Pietro Nolasco, che consacrò la sua vita al riscatto dei prigionieri, si consegnò lui stesso in ostaggio, subì una mutilazione per aver continuato a predicare, e morì prima di completare la sua ultima missione — poggia su un consenso agiografico abbastanza antico e omogeneo da aver giustificato un riconoscimento liturgico fin dal XVII secolo. L'atteggiamento giusto, come per Pietro Nolasco, non è né la credulità che prenderebbe ogni dettaglio tardivo per un fatto stabilito, né lo scetticismo che negherebbe il santo con il pretesto che la sua leggenda ha potuto ampliarsi o mescolarsi a una figura omonima più tardiva : è di distinguere i gradi di certezza, lasciando all'opera di carità in sé tutto il suo peso storico e spirituale.

L'iconografia del lucchetto

Nell'arte religiosa, Raimondo Nonnato è quasi sempre riconoscibile dal suo attributo proprio : il lucchetto fissato sulle sue labbra, che talvolta tiene lui stesso in mano come un trofeo di fedeltà piuttosto che come un marchio di vergogna. Lo si rappresenta anche, più in generale, in abito bianco mercedario, circondato da prigionieri riscattati o in scena di redenzione.^[95]

Una devozione viva a Sant Ramon de Portell

Il santuario di Sant Ramon de Portell, nella Segarra catalana, continua ad accogliere la devozione delle donne incinte e delle famiglie che gli affidano la loro maternità — segno che un culto nato nel XIII secolo, consolidato dai decreti romani del XVII, conserva ancora oggi la sua vitalità popolare.^[96]

Un posto discreto ma duraturo tra i santi mercedari

Raimondo Nonnato non ha fondato un ordine, come il suo maestro Pietro Nolasco, né redatto una regola, come Raimondo di Penyafort per le costituzioni mercedarie. Il suo posto nella storia della Chiesa è più modesto e, per questo, più universale : quello di un uomo che ha pagato con la propria carne la fedeltà a una missione di carità, fino a perdere, temporaneamente, l'uso stesso della parola.

• Fonti e schede di riferimento : Catholic Encyclopedia (New Advent), art. « St. Raymond Nonnatus » (Francis Mershman, 1911) ; New Catholic Encyclopedia (via Encyclopedia.com), art. « Raymond Nonnatus, St. » ; Wikipedia (EN, FR, ES), art. « Raymond Nonnatus / Raymond Nonnat / Ramón Nonato » e « Monasterio de San Ramón de Portell » ; Catholic Answers Encyclopedia, art. « Raymond Nonnatus, Saint » ; CatholicSaints.info (riassunto di Alban Butler, Lives of the Saints).
• Fonti dell'ordine : Mercedarian Friars, scheda ufficiale « St. Raymond Nonnatus » (orderofmercy.org), per la cronologia dei riconoscimenti liturgici e la discussione su Ramón Surrons.
• Storiografia critica : Baudouin de Gaiffier, Analecta Bollandiana 58 (1940) ; G. Vázquez Núñez, Manual de la historia de la orden de N. S. de la Merced (Toledo, 1931) ; lavori prosopografici di Agostino Paravicini Bagliani sui cardinali del XIII secolo.
• Luoghi e arte : il santuario di Sant Ramon de Portell (Segarra, Lleida), detto l'« Escorial della Segarra ».
• Articoli collegati su Ignispedia : il suo maestro e fondatore dell'ordine, san Pietro Nolasco ; l'ordine fratello del riscatto dei prigionieri, i Trinitari di san Giovanni de Matha ; san Raimondo di Penyafort, redattore delle costituzioni mercedarie ; i grandi fondatori contemporanei san Domenico e san Francesco d'Assisi.