Il Viatico

Una comunione, non un sacramento a parte

Il Viatico non aggiunge nulla al numero dei sette sacramenti. Ciò che il morente riceve è esattamente il Corpo e il Sangue di Cristo, lo stesso sacramento ricevuto alla messa della domenica. Ciò che cambia è la situazione — il pericolo di morte — e il rito che circonda questa Comunione : una rinnovazione della fede battesimale, una formula propria, preghiere per il morente. Il Catechismo lo dice con precisione :

«A coloro che stanno per lasciare questa vita, la Chiesa offre, oltre all'Unzione degli infermi, l'Eucaristia come viatico. Ricevuta in questo momento del passaggio al Padre, la Comunione al Corpo e al Sangue di Cristo ha un significato e un'importanza particolari.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1524^[3]

La parola «viatico» figura del resto, fin dall'antichità, tra i nomi stessi dell'Eucaristia. Il Catechismo, enumerando le denominazioni del sacramento — «pane degli angeli, pane del cielo, farmaco d'immortalità» secondo sant'Ignazio di Antiochia — vi annovera anche il «viatico»^[4]. L'Eucaristia è così il «pane del nostro pellegrinaggio [...] fino al momento della morte, in cui ci sarà dato come viatico»^[5].

L'etimologia : «provvista per la strada»

Il termine viaticum apparteneva al latino profano ben prima del cristianesimo : designava il denaro, i viveri e l'equipaggiamento che si radunavano per un viaggio. I cristiani dei primi secoli hanno rivolto la parola verso il suo senso più alto : l'unico viaggio che conta davvero è il passaggio da questa vita all'altra, e l'unica provvista che lo sostiene è Cristo stesso^[6]. Il Viatico è dunque, letteralmente, il nutrimento del viaggiatore dell'eternità.

«Dal latino viaticum : "provviste di viaggio", via che significa "strada". [...] La comunione eucaristica portata a un malato prossimo alla morte, per fortificarlo in vista del "passaggio" verso la Patria.» — Liturgia & Sacramenti, lessico liturgico (Conferenza dei vescovi di Francia)^[7]

Questa immagine della strada non è decorativa : traduce una verità di fede. La vita cristiana è una peregrinazione, un cammino verso Dio ; la morte ne è l'ultimo passo. La Chiesa non lascia il cristiano compiere questo passo a mani vuote — gli dà, per la strada, Colui che è egli stesso la Via (Gv 14,6).

Il vero «ultimo sacramento» del cristiano

È qui che il Viatico corregge una confusione tenace. Nella mente di molti, l'«ultimo sacramento» è l'unzione data al morente — eredità del nome medievale di «estrema unzione», cioè «unzione data all'estremo della vita». Ma l'ordine voluto dalla Chiesa è diverso. Quando i tre sacramenti della fine della vita sono ricevuti insieme, l'Eucaristia viene per ultima :

«Se le circostanze lo consigliano, la celebrazione del sacramento [dell'Unzione] può essere preceduta dal sacramento della Penitenza e seguita dal sacramento dell'Eucaristia. In quanto sacramento della Pasqua di Cristo, l'Eucaristia dovrebbe essere sempre l'ultimo sacramento del pellegrinaggio terreno, il "viatico" per il "passaggio" alla vita eterna.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1517^[8]

Il Viatico è dunque il punto d'arrivo di tutta la vita sacramentale : non un'unzione che sigilla, ma un incontro che consuma. Il cristiano muore, per quanto possibile, con Cristo in sé — unito sostanzialmente a Colui che vedrà faccia a faccia.

Viatico e «ultimi sacramenti» : il giusto ordine

Per situare il Viatico, bisogna comprendere l'insieme di cui fa parte. Come il Battesimo, la Cresima e l'Eucaristia formano i «sacramenti dell'iniziazione cristiana», il Catechismo insegna che tre sacramenti compiono la vita cristiana :

«si può dire che la Penitenza, la santa Unzione e l'Eucaristia, in quanto viatico, costituiscono, quando la vita cristiana volge al termine, "i sacramenti che preparano alla Patria", ossia i sacramenti che portano a compimento il pellegrinaggio.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1525^[9]

L'ordine liturgico è preciso e carico di senso.

Prima la riconciliazione, che rende l'anima netta ; poi l'unzione, che la fortifica per le ultime lotte ; infine la Comunione, che la nutre per la partenza. L'unzione, ricorda il Catechismo, «munisce la fine della nostra vita terrena come di un solido baluardo in vista delle ultime lotte prima dell'ingresso nella Casa del Padre»^[10] ; il Viatico, invece, fa varcare la soglia di questa Casa. Il dettaglio proprio del sacramento dell'unzione è trattato nell'articolo L'Unzione degli infermi ; il presente articolo resta centrato sull'Eucaristia-Viatico.

«Chi mangia la mia carne... io lo risusciterò» (Gv 6,54)

Tutto il senso del Viatico sta in una promessa di Cristo. Al capitolo 6 di san Giovanni, dopo la moltiplicazione dei pani, Gesù annuncia il pane vivo disceso dal cielo e lega esplicitamente l'Eucaristia alla risurrezione dei corpi :

«Chi mangia la mia carne e beve il mio sangue ha la vita eterna, e io lo risusciterò nell'ultimo giorno.» — Gesù Cristo, Vangelo secondo san Giovanni 6,54^[11]

Ricevere l'Eucaristia nell'ora della morte non è dunque soltanto un ultimo conforto : è porre nel corpo stesso del morente il pegno della sua risurrezione. Il Viatico collega il termine della vita terrena al mattino dell'«ultimo giorno». Per questo il Catechismo chiama questa Comunione «seme di vita eterna e potenza di risurrezione», citando precisamente questo versetto^[12].

Sacramento del passaggio dalla morte alla vita

L'Eucaristia è il sacramento della Pasqua — cioè, letteralmente, del passaggio di Cristo dalla morte alla vita. Data al morente, diventa il sacramento del suo passaggio :

«Sacramento di Cristo morto e risorto, l'Eucaristia è qui sacramento del passaggio dalla morte alla vita, da questo mondo verso il Padre.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1524 (cfr Gv 13,1)^[13]

Il cristiano non attraversa dunque la morte solo, ma con Cristo e in Cristo : muore unito a Colui che, per primo, ha varcato questo passaggio e ne è uscito vivo. È tutto il contrario di un viatico magico o di un talismano : il Viatico agisce perché è una Persona, il Risorto presente nel suo sacramento, che prende il morente per mano.

Pignus futurae gloriae : il pegno della gloria futura

La tradizione liturgica chiama l'Eucaristia il pegno della gloria futura. L'antifona composta da san Tommaso d'Aquino per la festa del Santissimo Sacramento lo canta :

«O sacro convito, nel quale Cristo è nostro nutrimento, nel quale si ravviva il ricordo della sua passione, nel quale la grazia riempie la nostra anima, nel quale ci è dato il pegno della vita futura.» — Antifona O sacrum convivium (... et futurae gloriae nobis pignus datur), citata dal Catechismo, § 1402^[14]

Questa dimensione escatologica illumina il Viatico. L'Eucaristia è già, nel tempo, l'anticipazione del Cielo : è quel «farmaco d'immortalità, antidoto per non morire, ma per vivere in Gesù Cristo per sempre», secondo la formula di sant'Ignazio di Antiochia ripresa dal Catechismo^[15]. Nell'ora della morte, questo pegno diventa imminente : il morente tiene, sotto l'umile apparenza del pane, ciò che riceverà in pienezza. Il Viatico è dunque l'ultimo acconto prima del saldo totale — l'ultima comunione di quaggiù che sfocia nella comunione senza fine.

Il Viatico non è un'invenzione medievale : è una delle pratiche più antiche della Chiesa, attestata prima ancora del primo concilio ecumenico. La sua logica è semplice : se si conserva l'Eucaristia per poterla portare ai malati, allora la Chiesa ha, fin dai primi secoli, il mezzo per nutrire i morenti.

La riserva eucaristica per gli assenti e i malati

Fin dalla metà del II secolo, san Giustino descrive come, al termine dell'assemblea domenicale, i diaconi portino l'Eucaristia «a coloro che sono assenti»^[16] ; Tertulliano, all'inizio del III secolo, attesta che alcuni fedeli conservavano presso di sé frammenti consacrati per comunicarsi fuori delle assemblee^[17]. Questa riserva del Santissimo Sacramento — dapprima destinata agli assenti e ai malati — è la radice comune del Viatico e, molto più tardi, dell'adorazione eucaristica. Il concilio di Trento lo ricorderà : l'uso di conservare l'Eucaristia «è così antico che il secolo del concilio di Nicea già lo conosceva»^[18].

Il concilio di Nicea (325) : «l'ultimo e più necessario viatico»

Il primo concilio ecumenico, riunito a Nicea nel 325, consacra uno dei suoi canoni al Viatico — prova che si trattava già di una disciplina ricevuta, da riaffermare soltanto :

«Riguardo a coloro che sono in punto di morte, si osserverà anche ora l'antica legge canonica : chi sta per morire non sia privato dell'ultimo e più necessario viatico.» — Primo concilio di Nicea (325), canone 13^[19]

Il canone precisa persino che questa comunione non può essere rifiutata a un penitente morente : la misericordia prevale nell'ora della morte. Le parole «anche ora» e l'espressione «antica legge canonica» mostrano che, fin dal 325, il Viatico rientrava in una tradizione già immemorabile. Il concilio di Orange (441) confermerà quest'obbligo, prescrivendo di accordare la comunione ai penitenti morenti «secondo la definizione dei Padri» di Nicea^[20].

Le morti dei Padri : Ambrogio, Basilio

I racconti della morte dei grandi vescovi antichi mostrano quanto il Viatico fosse al cuore di una morte cristiana. Secondo Paolino di Milano, suo segretario, sant'Ambrogio (✝ 397) ricevette l'Eucaristia poco prima di spirare e rese l'anima subito dopo ; la tradizione riferisce parimenti che san Basilio di Cesarea (✝ 379) morì con il Corpo di Cristo ancora sulle labbra^[21]. Questi racconti non sono semplici dettagli pii : dicono l'ideale di una morte cristiana — morire comunicandosi, cioè nell'atto stesso di ricevere Cristo.

Il concilio di Trento : una disciplina confermata

Di fronte ai Riformatori che rifiutavano la riserva eucaristica e il suo culto, il concilio di Trento, nella sua sessione XIII (1551), conferma solennemente la legittimità di conservare l'Eucaristia e di portarla ai malati :

«L'uso di conservare la santa Eucaristia in un luogo sacro è così antico che il secolo del concilio di Nicea già lo conosceva. Inoltre, portare questa santa Eucaristia ai malati e, per farlo, conservarla con cura nelle chiese [...] Per questo questo santo concilio ha stabilito che bisognava mantenere assolutamente quest'uso salutare e necessario.» — Concilio di Trento, sessione XIII (1551), cap. 6 ; Denzinger n. 1645^[22]

La disciplina del Viatico si trova così collegata, da Nicea a Trento, in una catena ininterrotta. Il rito è evoluto — la solennità del trasporto, le preghiere, la forma —, ma il gesto è rimasto identico : portare Cristo al morente.

Dalla riforma liturgica seguita al concilio Vaticano II, il Viatico possiede di nuovo un rito proprio, distinto dalla comunione ordinaria dei malati. Il Rituale della pastorale dei malati (derivato dall'Ordo Unctionis Infirmorum del 1972) prevede che possa essere dato sia nel corso della messa celebrata presso il malato, sia fuori della messa a partire dal Santissimo Sacramento riservato. Lo svolgimento mette in valore il carattere pasquale di quest'ultima Comunione^[23].

La rinnovazione delle promesse del battesimo

L'elemento più caratteristico del rito è la rinnovazione della professione di fede battesimale. Prima di ricevere il Viatico, il morente — se ancora lo può — riprende gli impegni del suo battesimo e professa il Credo^[24]. Il senso è limpido : la vita cristiana forma un arco che va dal battesimo al Viatico. Il battesimo ha fatto entrare nella vita di Cristo ; il Viatico ne segna il compimento. Il cristiano muore ridìcendo il «sì» dei suoi inizi.

La formula propria del Viatico

Al momento di dare la Comunione, il ministro non si accontenta della formula abituale «Il Corpo di Cristo». Aggiunge una parola che dice il senso dell'ultimo viaggio :

«Il Signore Gesù Cristo ti custodisca e ti conduca alla vita eterna.» — Formula del Viatico, Rituale della pastorale dei malati^[25]

La tradizione latina diceva parimenti : «Ricevi, fratello (sorella), il viatico del Corpo di Cristo : Egli ti custodisca e ti conduca alla vita eterna. Amen.»^[26] Il morente risponde «Amen» — il suo ultimo amen eucaristico. Tutto è detto in questo verbo : condurre. Il Cristo ricevuto non è un viatico inerte ; è il compagno di strada che conduce fino alla mèta.

La comunione sotto la specie del vino

Una disposizione pastorale del rito merita d'essere notata : se il malato non può più inghiottire cibo solido, può ricevere il Viatico sotto la sola specie del vino^[27]. La fede cattolica insegna infatti che Cristo è tutto intero presente sotto ciascuna delle specie — corpo, sangue, anima e divinità —, di modo che comunicarsi al solo Preziosissimo Sangue è ricevere Cristo tutto intero. Questa flessibilità manifesta l'urgenza di carità del Viatico : la Chiesa vuole che il morente possa ricevere davvero Cristo, e adatta la forma alla sua debolezza.

Il digiuno eucaristico tolto

Parimenti, il digiuno eucaristico — l'astensione dal cibo richiesta prima della comunione — non si impone al morente che riceve il Viatico^[28]. Questa eccezione, già antica, testimonia l'importanza unica riconosciuta a questa Comunione : nulla deve impedire al morente di ricevere Cristo per il suo passaggio. Là dove la disciplina ordinaria prepara e vaglia, il Viatico non conosce che una regola — dare Cristo, senza tardare.

Ogni fedele in pericolo di morte

Il diritto della Chiesa è ampio e insistente. Il Viatico non è riservato a un'élite spirituale : è dovuto a ogni fedele giunto al pericolo di morte, «per qualsiasi causa» — malattia, incidente, vecchiaia, persino esecuzione :

«I fedeli che si trovano in pericolo di morte, per qualsiasi causa, siano nutriti della santa comunione sotto forma di Viatico.» — Codice di diritto canonico (1983), canone 921 § 1^[29]

Le parole «siano nutriti» non sono una raccomandazione : sono un obbligo per i pastori e un diritto per il fedele. Come per l'unzione, il pericolo di morte può derivare da una malattia, ma anche da un'operazione rischiosa o dall'estrema vecchiaia.

«Non differire» : la grande consegna pastorale

La consegna più ripetuta dalla Chiesa, a proposito del Viatico come dell'unzione, è di non attendere l'ultimo momento. Il Codice è lapidario :

«Non si differisca troppo a lungo il santo Viatico destinato ai malati ; coloro cui spetta la cura delle anime vigilino con cura perché i malati ne siano confortati mentre sono ancora in pieno possesso delle loro facoltà.» — Codice di diritto canonico (1983), canone 922^[30]

La ragione è pastorale e spirituale : ricevuto troppo tardi, quando il malato è già incosciente, il Viatico conserva il suo valore, ma il morente non può più disporsi, pregare, rinnovare la sua fede, dire il suo amen. Ricevuto al momento giusto — quando ha «ancora il pieno possesso delle sue facoltà» —, dispiega tutta la sua grazia di pace e di speranza. Chiedere il Viatico non è un'ammissione di sconfitta : è l'atto di fede supremo del cristiano che vuole morire con Cristo in sé.

Il Viatico reiterato

Contrariamente all'unzione, che si ridà solo in caso di nuovo aggravamento, la Comunione può accompagnare il morente per più giorni di seguito. Il Codice incoraggia questa presenza eucaristica ripetuta :

«Anche se hanno già ricevuto nello stesso giorno la santa comunione, si raccomanda vivamente che coloro che si trovano in pericolo di morte comunichino di nuovo. Finché perdura il pericolo di morte, si raccomanda che la santa comunione sia data più volte, in giorni distinti.» — Codice di diritto canonico (1983), canone 921 §§ 2-3^[31]

Così il Viatico non è necessariamente un gesto unico e solenne : può diventare un accompagnamento quotidiano, l'Eucaristia che sostiene giorno dopo giorno chi si avvia verso Dio.

Confessione, indulgenza plenaria in articulo mortis

Il Viatico si inscrive normalmente in un accompagnamento più ampio. È preceduto, se necessario, dal sacramento della Penitenza, perché il morente si comunichi in stato di grazia. In questa occasione, il sacerdote può anche accordare, dopo l'atto penitenziale o la confessione, l'indulgenza plenaria in punto di morte (in articulo mortis), con la benedizione apostolica^[32]. La Chiesa circonda così il morente di tutta la sua sollecitudine : perdono dei peccati, remissione delle pene, forza dell'unzione, e — come coronamento — Cristo stesso ricevuto per la strada. Il dettaglio del sacramento della riconciliazione è trattato in La confessione.

Ministro ordinario e caso di necessità

Il diritto designa con cura chi ha l'incarico di portare il Viatico. La responsabilità prima spetta ai pastori legati al luogo dove vive il malato :

«Il dovere e il diritto di portare la santissima Eucaristia come Viatico ai malati spetta al parroco e ai vicari parrocchiali, ai cappellani nonché al Superiore della comunità negli istituti religiosi clericali [...]. In caso di necessità, o con l'autorizzazione almeno presunta del parroco [...], ogni sacerdote o ogni altro ministro della santa comunione deve farlo.» — Codice di diritto canonico (1983), canone 911 §§ 1-2^[33]

In caso d'urgenza, dunque, ogni sacerdote — e persino ogni ministro della comunione — non solo può, ma deve portare il Viatico. L'urgenza della salvezza prevale sulle questioni di territorio : davanti a un morente, non c'è più parrocchia estranea.

Portare Cristo ai morenti : un dovere grave

Questa insistenza del diritto traduce una convinzione antica : lasciare un cristiano morire senza il Viatico, quando si poteva portarglielo, è una colpa grave di carità pastorale. Per questo, nella cristianità tradizionale, il trasporto del Viatico avveniva con solennità — campanello, cero, baldacchino —, i passanti inginocchiandosi al passaggio del Santissimo Sacramento diretto verso un morente. Là dove è ancora praticato, questo trasporto in processione dice pubblicamente che cos'è il Viatico : Cristo che si mette in cammino verso chi sta morendo^[34].

Morire uniti a Cristo morto e risorto

Il Viatico riassume, in un solo gesto, tutta la speranza cristiana. Il cristiano non muore da stoico, stringendo i denti davanti all'ineluttabile ; non muore nemmeno nell'illusione di una sopravvivenza naturale della sola anima. Muore comunicandosi al Risorto, cioè ponendo nella propria carne mortale il seme di una carne gloriosa. La morte cessa d'essere una fine per diventare un passaggio — una Pasqua. Per questo il Viatico è inseparabile dal senso cristiano della morte, sviluppato in La morte di chi vive per il Cielo non è più morte : non l'inghiottimento, ma l'incontro.

Rimanere in Dio fino all'ultimo respiro

Il Viatico raggiunge infine il cuore della spiritualità della Divina Volontà : fare di tutta la propria vita, fino in fondo, un'unione al dono totale che Cristo fa di sé. La Serva di Dio Luisa Piccarreta (1865-1947), costretta a letto per decenni e nutrendosi praticamente della sola Eucaristia quotidiana, offre di quest'unione una figura impressionante : la sua vita nascosta fu una comunione ininterrotta, l'anima rimanendo fissa in Dio come l'ostia rimane sull'altare^[35]. Morire muniti del Viatico è entrare in questa logica : non attendere l'ultima ora per unirsi a Dio, ma lasciare che quest'ultima Comunione coroni una vita già tutta intera rivolta a Lui.

«Il Corpo di Cristo che riceviamo nella comunione è "consegnato per noi" [...]. Ogni volta che lo riceviamo, annunciamo la morte del Signore.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1393, citando sant'Ambrogio^[36]

Ricevuto per l'ultima volta, questo «memoriale della sua passione» diventa, per il morente, l'annuncio della propria Pasqua. Il Viatico è così il più bel riassunto della fede : Colui che è morto e risorto si dà in nutrimento a chi muore, affinché risorga con Lui.

• L'Unzione degli infermi — il sacramento che fortifica il malato e lo prepara all'ultimo passaggio, distinto dal Viatico ma ricevuto con esso.
• L'Eucaristia — la dottrina del sacramento ricevuto come Viatico : presenza reale, pane di vita, pegno di gloria.
• L'adorazione eucaristica — il culto del Santissimo Sacramento fuori della messa, la cui riserva per i malati è l'antica radice.
• La morte di chi vive per il Cielo non è più morte — il senso cristiano della morte come passaggio e incontro, che il Viatico viene a sigillare.
• La confessione — il sacramento della riconciliazione, primo dei sacramenti che preparano alla Patria.
• La Divina Volontà — l'unione continua a Dio, di cui il Viatico è il coronamento nell'ora della morte.