Il Vaticano

L'ambiguità della parola «Vaticano» non è un dettaglio giornalistico: copre una distinzione giuridica e teologica precisa, che la stampa confonde quasi sistematicamente. Tre realtà meritano di essere nettamente separate prima di ogni altra spiegazione.

Il colle Vaticano, un luogo prima che uno Stato

Il Vaticano è anzitutto un luogo geografico: un colle basso della riva destra del Tevere, di fronte all'antico Campo Marzio, sul quale si estendono oggi la basilica di San Pietro e le sue dipendenze. Questo luogo esiste dall'antichità romana, ben prima che vi fosse esercitata alcuna sovranità pontificia. Si può parlare del «Vaticano» dell'anno 60 dopo Gesù Cristo, all'epoca in cui Nerone vi possedeva un circo, quando ancora non esisteva sotto questo nome né alcuno Stato né alcun papato.^[15]

Lo Stato della Città del Vaticano, la sovranità territoriale del 1929

Il Vaticano designa poi, dall'11 febbraio 1929, uno Stato sovrano ai sensi del diritto internazionale: lo Stato della Città del Vaticano (Stato della Città del Vaticano), creato dal Trattato Lateranense firmato da Pio XI e Benito Mussolini. Questo Stato, il più piccolo del mondo riconosciuto come tale, occupa 44 ettari e conta diverse centinaia di residenti; possiede leggi proprie, un proprio governo, propri tribunali e una propria forza di polizia. La sua storia completa — negoziati, contenuto del Trattato, organi di governo — è sviluppata in l'articolo dedicato.

La Santa Sede, soggetto di diritto internazionale anteriore allo Stato

Il Vaticano serve infine, per metonimia, a designare la Santa Sede (Sancta Sedes) — cioè l'autorità del papa in quanto capo supremo della Chiesa cattolica, con la sua Curia romana. La Santa Sede è un soggetto di diritto internazionale a pieno titolo, distinto dallo Stato vaticano: esisteva già, e intratteneva relazioni diplomatiche con le potenze europee, ben prima del 1929, anche durante il periodo 1870-1929 in cui il papa non disponeva di alcun territorio sovrano. È la Santa Sede, e non lo Stato della Città del Vaticano, a firmare i concordati, a intrattenere relazioni diplomatiche con 184 Stati (il più recente: il sultanato dell'Oman, nel febbraio 2023)^[16] e a sedere come osservatore permanente all'ONU.^[17] Il dettaglio di questa personalità giuridica propria è trattato in l'articolo dedicato alla Santa Sede.

«Il Vaticano» nel linguaggio corrente

Nell'uso corrente e mediatico, «il Vaticano» serve infine come scorciatoia per designare, indistintamente, lo Stato, la Santa Sede, la Curia romana o persino la persona del papa — un po' come si dice «la Casa Bianca» per l'esecutivo americano o «l'Eliseo» per la presidenza francese. Questa confusione è comoda nella conversazione ordinaria, ma trae in inganno il lettore che vuole capire con precisione chi decide cosa: un decreto dottrinale spetta alla Santa Sede e ai suoi dicasteri, mentre un'ordinanza sulla circolazione automobilistica all'interno delle mura spetta allo Stato della Città del Vaticano.

Una tabella di sintesi permette di fissare queste distinzioni prima di affrontare la storia e il patrimonio del luogo.

|| Realtà | Natura giuridica | Origine | Estensione | Cosa governa | || --- | --- | --- | --- | --- | || Colle Vaticano | Luogo geografico, senza personalità giuridica | Antichità romana (Ager Vaticanus) | Un colle e i suoi dintorni, riva destra del Tevere | Nulla in sé — è uno spazio, non un'istituzione | || Stato della Città del Vaticano | Stato sovrano ai sensi del diritto internazionale | 11 febbraio 1929, Trattato Lateranense | 0,44 km², circa 800 cittadini | Territorio, polizia, posta, moneta, tribunali civili e penali | || Santa Sede | Soggetto di diritto internazionale sui generis, legato al primato del papa | Anteriore allo Stato, esercitato dalle origini del papato | Nessun territorio proprio necessario (lo ha esercitato senza Stato dal 1870 al 1929) | Diplomazia, concordati, governo dottrinale e pastorale della Chiesa cattolica mondiale |

Perché questo nome: la collina dei vaticinia

L'origine del nome latino Vaticanus resta discussa fin dall'Antichità stessa. Il grammatico Varrone (I secolo avanti Gesù Cristo) lo collegava a un dio Vaticanus o Vagitanus, ritenuto presiedere al primo vagito (vagitus) dei neonati; il grammatico Aulo Gellio, più tardi, lo fa derivare da vaticinium, la profezia ottenuta dal volo degli uccelli o dall'esame delle viscere delle vittime sacrificate — arte divinatoria ereditata dagli Etruschi, che si suppone praticassero i loro riti su questa collina prima ancora della fondazione di Roma.^[18] Una terza ipotesi, più prosaica, fa derivare il nome da un insediamento etrusco chiamato Vatica o Vaticum, di cui non è stata tuttavia ritrovata alcuna traccia archeologica.^[19] Quale che sia l'esatta etimologia, la tradizione antica associava dunque già questo luogo all'idea di presagio e di parola ispirata — coincidenza sorprendente per il sito che sarebbe diventato, secoli più tardi, la sede del magistero della Chiesa.

L'Ager Vaticanus, una pianura insalubre ai piedi della collina

Sotto la Repubblica romana, l'Ager Vaticanus — la pianura alluvionale della riva destra del Tevere, fuori dalle mura della città — ha cattiva fama: terreno paludoso, ritenuto insalubre, frequentato soprattutto dai più poveri.^[20] Alla fine del I secolo avanti Gesù Cristo, grandi famiglie patrizie cominciano tuttavia a farvi costruire horti, lussuose residenze di campagna. Uno di questi possedimenti, gli Horti Agrippinae, appartiene ad Agrippina Maggiore e passa poi a suo figlio Caligola (imperatore dal 37 al 41), appassionato di corse dei carri, che vi fa edificare un circo privato completato sotto il suo successore Claudio.^[21]

Nerone, erede di questo possedimento e di questo circo, ne apre l'accesso al pubblico per farsi acclamare come auriga, e utilizza il terreno anche per ricollocare i Romani rimasti senza casa dopo il grande incendio del 64. È in questo stesso circo, nel 65, che Nerone fa giustiziare in massa i cristiani accusati di aver incendiato la città — persecuzione riferita dallo storico latino Tacito nei suoi Annali.^[22] Il circo cade progressivamente in abbandono verso la metà del II secolo; il terreno viene allora lottizzato per l'installazione di una necropoli, dove si affiancano tombe pagane e, presto, sepolture cristiane.^[23]

Il martirio dell'apostolo Pietro, anni 64-67

È in questo quadro preciso — il circo di Nerone e le sue immediate vicinanze — che la più antica tradizione cristiana colloca il martirio dell'apostolo Pietro, verosimilmente durante la persecuzione seguita all'incendio del 64 o negli anni successivi, fino alla morte di Nerone nel 68. L'apostolo, secondo una tradizione attestata già dal II secolo da autori come Clemente di Roma e Ireneo di Lione, sarebbe stato crocifisso a testa in giù — supplizio che avrebbe egli stesso chiesto, ritenendosi indegno di morire allo stesso modo di Cristo. Il suo corpo, secondo questa stessa tradizione, viene sepolto nelle immediate vicinanze, nella necropoli accanto al circo, sul versante della collina del Vaticano.^[24]

«Tu sei Pietro, e su questa pietra edificherò la mia Chiesa, e le porte degli inferi non prevarranno contro di essa.» — Vangelo secondo san Matteo, 16, 18

Questa parola di Cristo a Simon Pietro, riferita dall'evangelista Matteo, è quella stessa che corre oggi, in lettere giganti, sotto la cupola della basilica costruita più di quindici secoli più tardi esattamente sopra la tomba tradizionale dell'apostolo — iscrizione di oltre due metri di altezza per lettera, lunga quasi duecento metri, considerata da alcuni latinisti la più grande iscrizione latina visibile al mondo.^[25]

La necropoli ritrovata: gli scavi di Pio XII

Per secoli, la collocazione esatta della tomba di Pietro resta nota grazie alla tradizione e alla venerazione continua, ma non verificata archeologicamente. Nel 1939, pochi giorni dopo la sua elezione, il papa Pio XII autorizza una campagna di scavi archeologici sotto la basilica, in occasione dei lavori di sistemazione della cripta per la sepoltura del suo predecessore Pio XI. Sotto la direzione di mons. Ludwig Kaas, la squadra porta alla luce, tra il 1939 e il 1949, un'intera necropoli pagana e cristiana dei secoli II e III, sepolta sotto le fondazioni della basilica costantiniana.^[26]

Il 23 dicembre 1950, in un radiomessaggio rimasto celebre, Pio XII annuncia al mondo i risultati del primo decennio di scavi, con una prudenza scientifica deliberata:

«Nei pressi della tomba sono stati ritrovati resti di ossa umane. Non è tuttavia possibile provare con certezza che appartengano al corpo dell'apostolo.» — Pio XII, radiomessaggio di Natale 1950^[27]

A partire dal 1952, l'epigrafista Margherita Guarducci riprende lo studio delle iscrizioni ritrovate sulle pareti di un muro vicino, il «muro dei graffiti». Vi decifra in particolare l'espressione greca Petros eni — «Pietro è qui» — e mette in relazione questi graffiti con ossa conservate a parte in una nicchia dello stesso muro, avvolte in un tessuto di porpora bordato d'oro, segno di un trattamento funerario eccezionale.^[28] Sulla base di questi lavori, il papa Paolo VI annuncia nel 1968 che le reliquie ritrovate sono state identificate come quelle di san Pietro «in un modo che possiamo considerare convincente» — senza che la Chiesa imponga questa conclusione come un dogma di fede. L'archeologo Antonio Ferrua, che aveva diretto gli scavi iniziali, esprimerà in seguito riserve su questa identificazione definitiva, ricordando la parte di incertezza propria di ogni ricostruzione archeologica di questo tipo.^[29] Questa prudenza è del resto conforme al metodo enciclopedico: la venerazione del luogo come tomba di Pietro poggia su una tradizione ininterrotta e coerente dal II secolo, corroborata ma non rigorosamente provata dall'archeologia del XX secolo.

La prima basilica di San Pietro

Verso il 326, l'imperatore Costantino, convertitosi al cristianesimo, fa edificare in cima alla necropoli un'immensa basilica a cinque navate, direttamente sopra la venerata tomba di Pietro — scelta architettonica notevole, poiché impone di livellare un intero fianco della collina e di costruire su un terreno funerario, mentre si sarebbe potuto scegliere un sito più comodo altrove in Roma.^[30] Questa scelta deliberata segnala, fin dal IV secolo, l'importanza che la Chiesa accorda già a questo luogo preciso: non è una collocazione pratica santificata a posteriori, ma una tomba venerata attorno alla quale si costruisce, al prezzo di lavori considerevoli. Questa antica basilica resta, per oltre mille anni, il principale luogo di pellegrinaggio e di incoronazione imperiale della cristianità occidentale — è lì che Carlo Magno viene incoronato imperatore dal papa Leone III il giorno di Natale dell'anno 800.

Il sacco dell'846 e la nascita della Città leonina

Nell'846, incursioni arabe provenienti dalla Sicilia risalgono il Tevere e saccheggiano le basiliche fuori le mura di San Pietro e di San Paolo fuori le Mura, situate fuori dalla cinta antica della città e quindi indifese — senza tuttavia riuscire a penetrare in Roma stessa, protetta dalle mura aureliane.^[31] Questo sacco traumatizza durevolmente il papato: per la prima volta, la stessa tomba dell'apostolo si è trovata in balia degli invasori.

Eletto papa l'anno seguente, Leone IV (847-855) intraprende, dall'848 all'852, la costruzione di un muro di cinta di tre chilometri, che circonda per la prima volta nella sua storia l'insieme della collina del Vaticano e della basilica. Il papa mobilita a tal fine la manodopera dei suoi possedimenti, gli abitanti dei dintorni, prigionieri saraceni catturati dopo la battaglia navale di Ostia dell'849, e un finanziamento franco.^[32] Questa cinta, rimasta nella storia con il nome di muro leonino, dà origine a ciò che le cronache chiamano ormai la Città leonina (Civitas Leonina) — prima volta in cui il Vaticano costituisce uno spazio fortificato distinto dal resto di Roma, prefigurazione, quasi undici secoli prima, dell'idea di un territorio vaticano separato.^[33]

Roma senza i papi: il papato ad Avignone

Dal 1309 al 1377, sette papi successivi, tutti francesi, risiedono non a Roma ma ad Avignone, in Francia, a seguito delle pressioni politiche esercitate dalla monarchia capetingia sul papa Clemente V. Per quasi sette decenni, la basilica del Vaticano, privata della presenza pontificia continua, si degrada per mancanza di manutenzione regolare; anche il Laterano, residenza storica dei vescovi di Roma, soffre di questo prolungato allontanamento.^[34]

Il ritorno a Roma è ottenuto in gran parte grazie all'insistenza di santa Caterina da Siena, mistica domenicana che moltiplica le lettere pressanti al papa Gregorio XI per convincerlo a rientrare nella Città eterna.

«Ve lo dico, padre in Gesù Cristo: venite prontamente, come un agnello mite. [...] Rispondete allo Spirito Santo che vi chiama. Ve lo dico: venite, venite, venite, e non aspettate il momento propizio, perché il momento non vi aspetta.» — Santa Caterina da Siena, lettera a Gregorio XI, ca. 1376^[35]

Il 17 gennaio 1377, Gregorio XI rientra effettivamente a Roma, nonostante l'opposizione del re di Francia e di una parte del Sacro Collegio, ponendo fine al papato avignonese.^[36] Questo ritorno, salutato da santa Caterina come un atto di fedeltà alla missione romana del papato, precede di poco la morte del papa nel 1378 e l'apertura del grande scisma d'Occidente — ma fissa definitivamente, per l'avvenire, il Vaticano come sede naturale dei successori di Pietro piuttosto che il Laterano, fino ad allora residenza tradizionale dei papi.

Una basilica che minaccia rovina

A cavallo del XVI secolo, l'antica basilica costantiniana, vecchia di quasi milleduecento anni, minaccia rovina: i muri si inclinano, la carpenteria si fessura. Il papa Niccolò V (1447-1455) prevede già una ricostruzione, ma è Giulio II (1503-1513) a prendere la decisione definitiva di radere al suolo l'antico edificio per erigere, al suo posto, la più grande chiesa del mondo cristiano.

La posa della prima pietra e gli architetti successivi

Il 18 aprile 1506, Giulio II pone egli stesso la prima pietra della nuova basilica, secondo un progetto a croce greca disegnato dall'architetto Donato Bramante.^[37] Il cantiere, colossale, si estende per centoventi anni e vede succedersi alcuni dei più grandi architetti del Rinascimento e del primo barocco, ciascuno dei quali orienta in modo diverso il progetto iniziale.

Dopo la morte di Sangallo il Giovane, il 3 agosto 1546, il papa Paolo III affida la direzione del cantiere, il 1º gennaio 1547, a Michelangelo, allora di settantadue anni. Secondo la testimonianza del suo biografo Vasari, Michelangelo giudica insoddisfacenti i piani del suo predecessore e riprende il progetto nello spirito della pianta centrale di Bramante, concependo al contempo la grande cupola che oggi domina l'insieme di Roma.^[38] Michelangelo muore nel 1564 senza vedere la cupola completata; i suoi successori, Giacomo della Porta e Domenico Fontana, la conducono a termine conformemente ai suoi piani. È infine Carlo Maderno che, tra il 1602 e il 1629, allunga la navata per tornare a una pianta a croce latina e disegna la facciata attuale, dando alla basilica la sua forma definitiva.^[39]

La consacrazione di Urbano VIII

Il 18 novembre 1626, il papa Urbano VIII consacra solennemente la nuova basilica — centoventi anni dopo la posa della prima pietra da parte di Giulio II.^[40] La basilica di San Pietro resta oggi la più grande chiesa del mondo cristiano per superficie interna, e il luogo di celebrazione delle principali liturgie pontificie.

La cappella Sistina

Costruita tra il 1477 e il 1480 per ordine del papa Sisto IV, da cui prende il nome, la cappella Sistina serve fin dall'origine come cappella privata dei papi e come luogo del conclave che elegge ogni nuovo sovrano pontefice.^[41] Tra il 1508 e il 1512, Michelangelo vi dipinge ad affresco il soffitto, nove scene centrali tratte dalla Genesi — dalla Creazione di Adamo al Diluvio — circondate da profeti e sibille.^[42] Venticinque anni più tardi, tra il 1536 e il 1541, lo stesso Michelangelo, allora sessantenne, torna a dipingere sulla parete dell'altare l'immenso affresco del Giudizio universale, commissionato da Clemente VII e poi completato sotto Paolo III.^[43] È sotto questo soffitto che si riunisce, ancora oggi, il conclave dei cardinali elettori per scegliere il successore di Pietro — ultimo esempio in ordine di tempo, l'elezione del papa Leone XIV l'8 maggio 2025.^[44]

I musei Vaticani

I musei Vaticani trovano origine in un'unica opera: il gruppo scultoreo del Laocoonte, scoperto il 14 gennaio 1506 in una vigna presso Santa Maria Maggiore a Roma. Giulio II, informato della scoperta, invia sul posto l'architetto Giuliano da Sangallo e il giovane Michelangelo per valutarla, poi acquista la scultura e la fa esporre nel Cortile del Belvedere del piccolo palazzo costruito sotto Innocenzo VIII.^[45] Questa collezione iniziale di sculture antiche si arricchisce nel corso dei pontificati finché i papi Clemente XIV (1769-1774) e poi Pio VI (1775-1799) le danno una nuova forma istituzionale fondando il museo Pio-Clementino, aperto al pubblico in uno spirito tipico dei Lumi: conservare, studiare e far conoscere le antichità, non più soltanto accumularle in un gabinetto privato.^[46] Oggi, l'insieme dei musei Vaticani — una cinquantina di gallerie in totale — accoglie ogni anno quasi sette milioni di visitatori, il che ne fa il secondo insieme museale più visitato al mondo dopo il Louvre.^[47]

La Biblioteca apostolica vaticana

Nel 1451, il papa umanista Niccolò V intraprende di costituire, in Vaticano, una grande biblioteca pubblica destinata a restaurare l'irradiazione intellettuale di Roma: riunisce circa 350 manoscritti greci, latini ed ebraici ereditati dai suoi predecessori, ai quali si aggiungono i suoi propri acquisti, tra cui manoscritti provenienti dalla biblioteca imperiale di Costantinopoli da poco caduta. Nel 1455, la collezione raggiunge già 1 200 volumi.^[48] È tuttavia il suo successore Sisto IV a dare a questo progetto un'esistenza istituzionale formale, con la bolla Ad decorem militantis Ecclesiae del 15 giugno 1475, nominando il primo bibliotecario ufficiale, l'umanista Bartolomeo Platina.^[49] Oggi, la Biblioteca apostolica vaticana conserva circa 80 000 manoscritti e oltre un milione di libri a stampa, tra cui alcune delle più antiche testimonianze conosciute del testo biblico.

Gli Archivi apostolici vaticani

Nel 1612, il papa Paolo V ordina il raggruppamento, in un unico luogo del palazzo apostolico, dell'insieme degli archivi pontifici fino ad allora dispersi, e nomina il 31 gennaio 1612 il primo archivista, Baldassarre Ansidei.^[50] A lungo chiusi a qualsiasi ricercatore esterno, questi archivi — chiamati per secoli «Archivi segreti del Vaticano», dove la parola «segreto» significava allora semplicemente «privato» e non «nascosto» — vengono aperti agli storici dal papa Leone XIII alla fine del XIX secolo.^[51] Il 22 ottobre 2019, papa Francesco rinomina ufficialmente l'istituzione Archivi apostolici vaticani, proprio per dissipare l'ambiguità della parola «segreto» nelle lingue moderne:

«Il termine "segreto", in relazione agli Archivi del Vaticano, ha cominciato a essere frainteso, a colorarsi di sfumature ambigue, persino negative [...]. La Chiesa non ha paura della storia, anzi, la ama.» — Papa Francesco, lettera apostolica L'esperienza storica, 22 ottobre 2019^[52]

I giardini del Vaticano

Nel 1279, il papa Niccolò III riporta la sua residenza dal Laterano al Vaticano e fa cingere di mura una parte della collina per sistemarvi un frutteto, un prato e un giardino — origine degli attuali giardini del Vaticano.^[53] Appassionato delle virtù medicinali delle piante, Niccolò III vi fa coltivare, con l'aiuto del suo medico personale, uno dei primi orti botanici d'Europa destinati allo studio terapeutico. Notevolmente ingranditi e trasformati nel Rinascimento sotto l'influsso di architetti come Bramante e poi Pirro Ligorio, questi giardini occupano oggi 23 dei 44 ettari dello Stato vaticano — più della metà della sua superficie totale — e ospitano, dal 1931, il palazzo del Governatorato che amministra lo Stato.

La storia diplomatica completa della creazione dello Stato — negoziati Pacelli-Barone, contenuto del Trattato e del Concordato, accoglienza del testo — è oggetto degli articoli dedicati I Patti Lateranensi (11 febbraio 1929) e La creazione dello Stato della Città del Vaticano (11 febbraio 1929). Basti qui ricordare che questo minuscolo territorio — 44 ettari, 3,2 chilometri di frontiera con l'Italia, tra 500 e 880 residenti secondo il metodo di censimento adottato al 31 dicembre 2024 — costituisce, dal 1929, una monarchia assoluta elettiva il cui titolare è il papa, governata per il potere esecutivo dal Governatorato, presieduto dal marzo 2025 da una religiosa, suor Raffaella Petrini, prima donna a ricoprire questa funzione.^[54]

La sicurezza dello Stato è assicurata da due corpi distinti: la Guardia Svizzera Pontificia, fondata il 22 gennaio 1506 da Giulio II — il corpo militare più antico del mondo ancora in attività ininterrotta, oggi forte di circa 134 uomini — e il Corpo della Gendarmeria, polizia civile erede del corpo fondato da Pio VII nel 1816, riorganizzata nel 1970 da Paolo VI quando questi soppresse la Guardia Nobile e la Guardia Palatina d'Onore per conservare tra i corpi armati tradizionali soltanto la Guardia Svizzera.^[55]

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: La creazione dello Stato della Città del Vaticano (11 febbraio 1929) — organi di governo, cittadinanza, Guardia Svizzera e Gendarmeria.

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: I Patti Lateranensi (11 febbraio 1929) — negoziati, contenuto dei tre documenti, accoglienza e revisione del 1984.

Distinto dallo Stato territoriale, il governo centrale della Chiesa cattolica ha sede anch'esso in Vaticano, sotto l'autorità diretta del papa. Diverse istituzioni vi si sovrappongono, ciascuna oggetto di uno specifico articolo Ignispedia in corso di redazione, che il presente articolo si limita a collocare brevemente.

La Santa Sede è il soggetto di diritto internazionale costituito dal papa e dagli organi che lo assistono nel governo della Chiesa universale — distinta, come si è visto, dallo Stato della Città del Vaticano.

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: La Santa Sede

La Curia romana è l'insieme dei dicasteri, dei tribunali e degli uffici attraverso i quali il papa esercita il suo governo pastorale e amministrativo sulla Chiesa cattolica in tutto il mondo.

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: La Curia romana

La Segreteria di Stato è l'organo più vicino al papa all'interno della Curia, incaricato di coordinare l'azione dei dicasteri e di condurre la diplomazia della Santa Sede presso gli Stati.

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: La Segreteria di Stato

Il Collegio dei cardinali riunisce i più stretti collaboratori del papa a Roma e nel mondo; riunito in conclave, è lui a eleggere il nuovo Sommo Pontefice alla morte o alla rinuncia del predecessore — come avvenuto l'8 maggio 2025 per l'elezione di Leone XIV.

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: Il Collegio dei cardinali

La stampa e i media della Santa Sede

Il quotidiano L'Osservatore Romano esce per la prima volta a Roma il 1º luglio 1861, pochi mesi dopo la proclamazione del Regno d'Italia, con lo scopo esplicito di difendere gli Stati pontifici di fronte al movimento del Risorgimento.^[56] Acquistato direttamente dal papa Leone XIII nel 1885, trasferito all'interno delle mura vaticane nel 1929 per metterlo al riparo dalle bande fasciste, diventa durante la Seconda guerra mondiale uno dei rari giornali italiani a pubblicare i comunicati alleati, portando la sua diffusione a oltre 350 000 copie.^[57]

Il 12 febbraio 1931, due anni dopo la fondazione dello Stato, il papa Pio XI inaugura, con il concorso tecnico del fisico Guglielmo Marconi, la stazione della Radio Vaticana. Il primo segnale, inviato in morse, trasmette le parole latine In nomine Domini, Amen; Marconi stesso annuncia poi il messaggio del papa, che diventa così il primo Sommo Pontefice della storia a rivolgersi al mondo via radio.^[58] Questi due media storici si sono poi fusi, con altri organi, nel portale digitale Vatican News, nato dalla riforma delle comunicazioni della Santa Sede avviata nel 2015.

Poste, moneta e simboli dello Stato

Il 1º agosto 1929, il servizio postale dello Stato vaticano entra ufficialmente in funzione, con materiale fornito dall'Italia; il Vaticano aderisce fin da quella data all'Unione postale universale ed emette, lo stesso giorno, la sua prima serie di francobolli, detta «della Conciliazione».^[59] Sul piano monetario, lo Stato ha dapprima battuto una propria moneta in lire vaticane, allineate alla lira italiana dal 1929 al 2002; dall'entrata in vigore, il 1º gennaio 2002, di una convenzione monetaria firmata con l'Unione europea il 29 dicembre 2000, il Vaticano utilizza l'euro come moneta ufficiale e conia le proprie monete, pur non essendo membro né dell'Unione europea né della zona euro in senso istituzionale.^[60]

Un patrimonio mondiale dell'UNESCO

Nel 1984, l'UNESCO iscrive l'intero territorio dello Stato della Città del Vaticano nella Lista del patrimonio mondiale — caso unico in tutta la lista, poiché si tratta dell'unico bene iscritto che coincide esattamente con l'intero territorio di uno Stato sovrano. La scheda dell'UNESCO sottolinea che questo minuscolo territorio raccoglie «una collezione unica di opere artistiche e architettoniche», incentrata sulla basilica di San Pietro, «la più grande chiesa religiosa del mondo», eretta sopra la tomba dell'apostolo.^[61]

Un luogo di pellegrinaggio mondiale

Il Vaticano resta, diciannove secoli dopo il martirio di Pietro, una delle principali mete di pellegrinaggio della cristianità. L'ampiezza di questa frequentazione si è manifestata in modo spettacolare durante il Giubileo dell'anno 2025: oltre 33,4 milioni di pellegrini, provenienti da 185 paesi, si sono recati a Roma, superando ampiamente le previsioni iniziali della Santa Sede, che stimava 31,7 milioni di visitatori.^[62] I soli Musei Vaticani accolgono ormai ogni anno quasi sette milioni di visitatori, un flusso che ha ritrovato e superato il livello precedente alla pandemia del 2020.^[63]

La basilica di San Pietro non ha accolto soltanto liturgie pontificie: è stata anche la sede degli ultimi due concili ecumenici della storia della Chiesa cattolica. Il concilio Vaticano I, aperto l'8 dicembre 1869 e interrotto dalla presa di Roma nel settembre 1870, vi ha definito in particolare il dogma dell'infallibilità pontificia; quasi un secolo dopo, il concilio Vaticano II, riunito dal 1962 al 1965, vi ha rinnovato in profondità la teologia, la liturgia e i rapporti della Chiesa cattolica con il mondo contemporaneo. Questi due concili, che hanno preso il nome stesso dal luogo in cui si sono tenuti, sono ciascuno oggetto di un articolo di approfondimento.

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: Concilio Vaticano I (1869-1870)

📖 Vedi l'articolo di approfondimento: Concilio Vaticano II (1962-1965)

Dal punto di vista cattolico, la sproporzione tra le minuscole dimensioni del Vaticano — meno di mezzo chilometro quadrato — e l'influenza mondiale che esercita su oltre un miliardo di cattolici non è un semplice paradosso geopolitico: è il segno visibile di una realtà che la fede afferma fin dalle origini. La tomba ritrovata sotto l'altare della basilica, la parola di Matteo 16, 18 iscritta sotto la cupola, e la presenza continua di un successore di Pietro in questo stesso luogo da quasi duemila anni, danno al Vaticano un significato che va ben oltre il suo statuto di micro-Stato.

Questo legame tra il luogo e la missione è al cuore della teologia cattolica del primato petrino: non è un caso della storia se la sede del magistero universale della Chiesa si trova proprio là dove l'apostolo scelto da Cristo per essere la «pietra» della sua Chiesa ha dato la vita. Il colle un tempo votato ai presagi pagani (vaticinia) e alle esecuzioni di Nerone è diventato, per la fede e per venti secoli di continuità, il luogo da cui il successore di Pietro conferma i suoi fratelli nella fede (cfr. Luca 22, 32) ed esercita, come ricordano gli stessi Patti Lateranensi, la sua missione «libero in una terra libera»^[64] — territorio minuscolo al servizio di una missione che, essa, non conosce alcuna frontiera.

• Leggi La creazione dello Stato della Città del Vaticano (11 febbraio 1929): istituzioni, cittadinanza, governo dello Stato vaticano.
• Leggi I Patti Lateranensi (11 febbraio 1929): negoziati, contenuto e portata diplomatica del trattato fondativo.
• Leggi Concilio Vaticano I (1869-1870): il primo concilio tenuto nella basilica di San Pietro.
• Leggi Concilio Vaticano II (1962-1965): il secondo concilio ecumenico tenuto nella basilica di San Pietro.
• Leggi La Santa Sede, La Curia romana, La Segreteria di Stato e Il Collegio dei cardinali: il governo centrale della Chiesa cattolica.