Papa Niccolò III (1277-1280)

Il papa della grande legge francescana

Nel XIII secolo, l'ordine fondato da san Francesco d'Assisi si trovò di fronte a una domanda bruciante: fino a che punto deve arrivare la povertà? Alcuni volevano un'osservanza rigorosa dello spogliamento assoluto, altri un'applicazione più flessibile compatibile con la vita dei grandi conventi e delle università. Niccolò III risolse questo dibattito con una decretale — lettera solenne con cui il papa dirime un punto di diritto —, Exiit qui seminat, che l'Enciclopedia Cattolica giudica "ancora fondamentale per l'interpretazione della Regola di san Francesco" (traduzione dall'inglese "still fundamental for the interpretation of the Rule of St. Francis").^[12] Per più di quarantatré anni, dal 1279 al 1322-1323, questo testo fu il riferimento ufficiale sulla povertà evangelica - finché papa Giovanni XXII, con le sue costituzioni Ad conditorem canonum (1322) e Cum inter nonnullos (1323), lo rimise in discussione e riaprì la disputa.

Il costruttore dello Stato pontificio e del Vaticano

Niccolò III fu anche uno dei grandi costruttori temporali del papato medievale. Consolidando la sovranità del papa su Roma, integrando la Romagna negli Stati pontifici e avviando l'opera del Vaticano, fornì al papato basi materiali durevoli. La Britannica sottolinea che fu "il primo papa a fare del Vaticano la sua residenza" (in inglese: "He was the first pope to make the Vatican his residence").^[13] Il palazzo che vi costruì, i giardini che vi allestì, il Passetto di Borgo che collega San Pietro a Castel Sant'Angelo — la cui costruzione risale agli anni del suo pontificato, senza certezza sulla sua iniziativa personale: tante conquiste che segnano la nascita del Vaticano come centro del potere papale.^[14]

Il Papa che Dante condanna per simonia

Nessun papa medievale, tranne forse Bonifacio VIII, ha lasciato un segno così cupo nella letteratura. Ponendo Niccolò III nella terza bolgia dell'Inferno — le bolge sono le fosse concentriche dell'ottavo cerchio, una per ogni specie di frodatori —, tra i simoniaci puniti a testa in giù e con i piedi in fiamme, Dante ha inciso per i posteri l'immagine di un pontefice divorato dall'amore per la propria famiglia. Questo ritratto letterario, parziale ma indimenticabile, obbliga qualsiasi articolo rigoroso a porre con franchezza la domanda: Niccolò III fu un grande papa macchiato dal nepotismo, o un abile nepotista? La risposta, come vedremo, è più sfumata rispetto al verso di Dante.

Una nascita nella famiglia più potente di Roma

Giovanni Gaetano Orsini nacque a Roma, tra 1212 e 1216, secondo figlio di Matteo Rosso Orsini e Perna Caetani.^[15] Suo padre era uno degli uomini più potenti della città: senatore di Roma, secondo la Catholic Encyclopedia aveva "difeso Roma contro Federico II e l'aveva salvata per il papato".^[16] La famiglia Orsini - il cui nome deriva dal latino ursus, l'orso, e il cui stemma porta l'orsa - dominava allora la nobiltà romana, rivaleggiando con i Colonna e gli Annibaldi. Il giovane Giovanni crebbe quindi nel cuore della grande politica pontificia, tra Roma e la curia.

Una tradizione riportata dalla Catholic Encyclopedia vuole che la devozione della famiglia verso i francescani risalga all'amicizia di Matteo Rosso con lo stesso San Francesco d'Assisi, e alla sua appartenenza al Terzo Ordine.^[17] Vera o abbellita, questa tradizione mette in luce il favore costante che Giovanni Gaetano dimostrò durante tutta la sua vita verso i figli di San Francesco.

Cardinale-diacono nel 1244 (tra 27 e 32 anni)

Il 28 maggio 1244, papa Innocenzo IV creò il giovane Orsini — allora di età compresa tra 27 e 32 anni secondo l'anno di nascita ritenuto tra il 1212 e il 1216 — cardinale-diacono con il titolo di San Nicola in Carcere Tulliano.^[18][19] Per mantenersi ricevette benefici e canonicati a York, Laon e Soissons a prova dell'estensione europea della rete benefica della curia.^[20] Da quanto segue anno, nel 1245, lo troviamo revisore al primo concilio di Lione, che depose l'imperatore Federico II.^[21]

Cardinale per trentatré anni, sotto otto pontificati, Giovanni Gaetano Orsini accumulò un'esperienza curiale eccezionale. Treccani sottolinea la sua vicinanza con Innocenzo IV nella lotta contro Federico II, poi con Alessandro IV e Clemente IV.^[22] Pochi uomini arrivarono al soglio di Pietro così preparati per il governo della Chiesa.

Protettore dei Francescani e Inquisitore Generale

Due funzioni segnarono particolarmente la sua carriera cardinalizia. Nel 1261, papa Urbano IV lo nominò protettore dell'ordine dei Frati Minori - e nel 1263 delle Clarisse -, incarico decisivo che lo rese arbitro degli affari francescani.^[23][24] È questa lunga familiarità con l'ordine che gli permetterà, divenuto papa, di legiferare con autorità sulla povertà.

Nel novembre 1262 fu anche designato inquisitore generalis contro le eresie.^[25] Il futuro Niccolò III fu così, allo stesso tempo, il garante dell'ideale francescano e uno dei responsabili della lotta contro l'eresia: due aspetti complementari della difesa della fede nel XIII secolo.

L'Arciprete di San Pietro

Il 18 ottobre 1276, sotto il breve pontificato di Giovanni XXI, Giovanni Gaetano Orsini divenne arciprete del capitolo di San Pietro.^[26] Ma il suo ruolo allora superò di gran lunga questo titolo onorifico: i cronisti concordano nel fare di lui l'uomo forte del pontificato di Giovanni XXI, il vero maestro della curia mentre il papa portoghese si dedicava ai suoi studi.^[27] Quando Giovanni XXI morì nel maggio 1277, il cardinale Orsini era, infatti, l'uomo più potente della Chiesa.

L'uomo che investì Carlo d'Angiò del regno di Sicilia (1265)

Un episodio precedente getta luce su tutta la politica italiana del futuro papa. Nel 1265, il Papa Clemente IV incaricò il cardinale Orsini di conferire l'investitura del regno di Sicilia a Carlo d'Angiò, fratello del re di Francia San Luigi, chiamato dal papato a scacciare gli Hohenstaufen dall'Italia meridionale.^[28] Orsini fu quindi uno degli artefici dell'insediamento della casa d'Angiò sul trono di Sicilia.

L'ironia della storia è che, divenuto papa, questo stesso uomo si adopererà per ridurre il potere angioino che aveva contribuito a instaurare. Questo è uno dei fili conduttori del suo pontificato: ripristinare l'indipendenza del papato tra i due colossi che sono l'Impero e gli Angiò.

Una vacanza di sei mesi dopo Giovanni XXI

Alla morte di Giovanni XXI, il 20 maggio 1277 - schiacciato a Viterbo sotto il soffitto crollato del suo studio -, la sede di Pietro rimase vacante per quasi sei mesi.^[29] Questa lunga vacanza si spiega con un vuoto giuridico: lo stesso Giovanni XXI aveva abrogato le rigide regole del conclave istituite da Gregorio X al secondo concilio di Lione, affinché i cardinali non fossero più costretti a un isolamento che obbligava a elezioni rapide.^[30]

Il piccolo collegio — ridotto a sette cardinali — si trovò ulteriormente diviso tra una fazione favorevole a Carlo d'Angiò e una fazione ostile all'influenza angioina, di cui Orsini era l'anima.

Il conclave di Viterbo e la scelta di un romano

Riunitosi a Viterbo, il conclave scelse infine il cardinale Giovanni Gaetano Orsini, eletto il 25 novembre 1277.^[31][32] Dopo una serie di papi stranieri o non romani, il ritorno di un romano di grandi natali sul trono di Pietro non fu indifferente: annunciò una politica di ripresa del controllo di Roma e dello Stato pontificio.

Il nuovo eletto era ancora solo diacono; dovette essere ordinato sacerdote e poi consacrato vescovo prima di essere incoronato. La sua incoronazione ebbe luogo a San Pietro il 26 dicembre 1277, giorno di Santo Stefano.^[33]

Il nome di Niccolò

Orsini scelse di regnare sotto il nome di Niccolò. La scelta non è neutra: rinvia ai papi riformatori Niccolò I e Niccolò II, e testimonia anche la sua personale devozione a san Nicola, di cui portava il titolo cardinalizio dal 1244 (San Nicola in Carcere).^[34] Nel nome era scritto il programma: restaurare l'autorità e la libertà della Chiesa romana.

Il conflitto sulla povertà

La povertà è il cuore dell'ideale di San Francesco d'Assisi: i suoi fratelli non devono possedere nulla, né di proprio né di comune. Ma man mano che l'ordine cresceva, si copriva di conventi e conquistava le università, questo ideale radicale divenne difficile da mantenere. Una tensione crescente si oppone ai partigiani di una rigorosa osservanza (che diventeranno, nel secolo successivo, gli Spirituali) e a quelli di un'interpretazione più flessibile della Regola.^[35] Come possono i frati che predicano, studiano e vivono in vasti conventi non possedere niente senza cadere nell'illegalità o nell'ipocrisia?

È a questa questione giuridica e spirituale che Niccolò III, già protettore dell'ordine, ha voluto dare una risposta definitiva. Per prepararla si appoggiò ai teologi dell'ordine — tra cui Girolamo d'Ascoli, generale dei francescani e futuro Nicola IV, insieme a Bentivegna da Todi e Pietro di Giovanni Olivi — che collaborarono con lui alla redazione della decretale.^[36]

La distinzione tra uso e proprietà

La soluzione della bolla, promulgata il 14 agosto 1279, si basa su una distinzione giuridica di grande finezza, ereditata dal pensiero di san Bonaventura: bisogna separare la proprietà (dominium) di una cosa dal suo semplice uso di fatto (usus facti). Si può usare pane, libri o un edificio senza esserne proprietari. Per dirla in modo semplice: il viaggiatore che beve a una fontana la usa senza possederla.

Su questa base Niccolò III dichiara che i frati minori conservano solo l'uso delle cose necessarie alla loro vita e alla loro vocazione, rinunciando a ogni proprietà, sia individuale che collettiva. La povertà assoluta cessa così di essere un'impossibilità giuridica: diventa osservabile, possibile, lecita, meritoria e perfetta.^[37]

La proprietà trasferita alla Santa Sede

Restava un problema: se i frati non possiedono nulla, chi possiede i conventi, i libri, il pane che consumano? La risposta di Niccolò III è tanto abile quanto gravida di conseguenze: la proprietà di tutti i beni utilizzati dai francescani viene trasferita alla Santa Sede, cioè alla stessa Chiesa romana.^[38] Il Papa diventa così il proprietario legale di ciò che i frati si accontentano di utilizzare.

Questa sistemazione ha permesso di salvare sia il rigore dell'ideale (i fratelli non possiedono davvero nulla) sia la realtà materiale dell'ordine (i beni esistono e sono tutelati). Ma legò strettamente il destino della povertà francescana alla volontà dei papi – cosa che si rivelò fatale quando Giovanni XXII, con queste costituzioni del 1322-1323, rifiutò questo stratagemma e dichiarò erronea la dottrina della povertà assoluta di Cristo e degli Apostoli.

Una povertà evangelica dichiarata santa e meritoria

Al di là della legge, Exiit qui seminat porta con sé una forte affermazione spirituale: la povertà praticata dai Frati Minori non è una eccentricità, ma il cammino stesso di Cristo e degli Apostoli. La bolla insegna che l'abdicazione a ogni proprietà, per amore di Dio, è "non solo osservabile, possibile e lecita, ma meritoria e perfetta".^[39] La povertà volontaria vi è presentata come un cammino di santità evangelica, conforme all'esempio del Salvatore che "non aveva dove posare il capo".

“Rinunciare a tutto, sia personalmente che in comune, per Dio è meritorio e santo; Cristo, insegnando la via della perfezione, l'ha mostrata con la parola e confermata con l'esempio. » — Niccolò III, bolla Exiit qui seminat, 14 agosto 1279 (sostanza dottrinale)^[40]

È questa dimensione che rende Exiit qui seminat molto più di una disposizione giuridica: un documento di spiritualità che consacra la povertà evangelica come tesoro della Chiesa.

“Noli me tangere”: il divieto di glossare

Consapevole che la sua decisione rischiava di essere deviata da interpretazioni contraddittorie, Niccolò III prese una notevole precauzione: vietò di commentare o di glossare la sua bolla, secondo la formula "Noli me tangere" ("Non toccarmi").^[41] Il testo doveva essere ricevuto così com'è, senza essere distorto dalle dispute scolastiche. Questa clausola sottolinea quanto il papa abbia misurato la fragilità del suo equilibrio: aveva trovato la pace, ma una pace che dipendeva solo dall'autorità della Sede Apostolica.

Ambito e limitazioni

Exiit qui seminat placò l'ordine per più di quattro decenni e rimase, secondo la Catholic Encyclopedia, “ancora fondamentale per l'interpretazione della Regola di San Francesco”.^[42] Illustra il genio giuridico del XIII secolo, capace di conciliare l'ideale più radicale con la vita concreta di un grande ordine. Ma proprio la sua fragilità annuncia la crisi degli spirituali e il grande conflitto sulla povertà di Cristo che scoppierà sotto Giovanni XXII. La grande legge di Niccolò III fu quindi allo stesso tempo un notevole successo e una tregua dalla quale sarebbero riemerse le contraddizioni.

Fundamenta militantis Ecclesiae: la “magna carta” di Roma

Il grande atto politico del pontificato è la costituzione Fundamenta militantis Ecclesiae, promulgata il 18 luglio 1278. Treccani la definisce "la magna carta del rapporto tra il pontefice e il popolo romano".

Concretamente, la Costituzione vieta che l'alta carica di senatore di Roma — il capo del governo della città — sia affidata permanentemente a un principe straniero, e la pone sotto il controllo del papa. Attraverso questo colpo di stato legale, Niccolò III riprende il controllo del governo di Roma, a lungo conteso tra il papa, le grandi famiglie e le potenze esterne.

Ridurre il re Carlo d'Angiò

Il fulcro di questa politica fu la riduzione del potere di Carlo I d'Angiò, divenuto senatore di Roma e vicario imperiale di Toscana (il rappresentante dell'imperatore nella regione). Nel 1278, Niccolò III costrinse il re di Sicilia a rinunciare al senatorato di Roma - il cui mandato scadeva il 16 settembre 1278 -, poi, nel 1279, al vicariato imperiale di Toscana.^[43] Al suo posto, i romani offrirono al papa stesso — come persona privata e a vita (toto tempore vitae), non come papa — la carica senatoria, che egli accettò prima di delegarla a due nobili romani, Giovanni Colonna e Pandolfo Savelli, suoi rappresentanti.

“Costrinse Carlo d'Angiò, nel 1278, ad abbandonare la reggenza di Toscana e la dignità di senatore di Roma.” — Enciclopedia Cattolica, articolo Papa Niccolò III (che qui raggruppa entrambe le misure sotto il 1278; Treccani, più precisa, data al 1279 l'allontanamento dal vicariato toscano)^[44]

Si stava allentando la morsa angioina che minacciava di imprigionare il papato. Ma indebolendo Carlo d'Angiò, anche Niccolò III, senza saperlo, preparò il terreno alla grande rivolta dei Vespri Siciliani (1282), due anni dopo la sua morte.

Rodolfo d'Asburgo e la Romagna

Di fronte all'Impero, Niccolò III ottenne un successo territoriale decisivo. Con un concordato negoziato con il re dei romani Rodolfo I d'Asburgo, l'imperatore rinunciò ai diritti imperiali sulla Romagna e riconobbe la sovranità della Chiesa su questa ricca regione e sull'ex esarcato di Ravenna.^[45][46] La Britannica riassume: “Ottenuto dal re tedesco Rodolfo I il riconoscimento che la Romagna apparteneva alla Chiesa. »^[47]

Il papa inviò come rettore della nuova provincia il nipote Bertoldo Orsini.

Unione con i greci

Sul piano ecclesiale, Niccolò III continuò il grande dossier dell'unione delle Chiese sigillato nel secondo concilio di Lione (1274). Esortò l'imperatore bizantino Michele VIII Paleologo ad attuare effettivamente l'unione e a far professare la fede romana dal suo clero — l'Enciclopedia Cattolica descrive i suoi legati inviati a Costantinopoli per ottenere il rinnovo del giuramento prestato a Lione. L'unione di Lione, fragile fin dall'inizio, difficilmente sopravviverà; ma Niccolò III fu, come Giovanni XXI prima di lui, uno dei suoi vigili guardiani.^[48][49]

Il grande progetto sull'Impero

Diversi cronisti e storici hanno attribuito a Niccolò III un vasto progetto di riorganizzazione del cristianesimo: ridurre l'Impero, erigere nuovi regni per bilanciare i poteri e forse ritagliarsi un principato per la propria famiglia. La Britannica nota sobriamente che "la sua morte prematura rovinò i suoi piani per riorganizzare il Sacro Romano Impero".^[50] L'esatta portata di questo progetto rimane dibattuta dagli storici, tra un progetto politico ponderato e la ricostruzione retrospettiva di cronisti ostili. Quel che è certo è che la sua morte, nell'agosto del 1280, interruppe una politica su larga scala ancora in pieno dispiegamento.

Gli Orsini al potere

Lo svantaggio della grande politica di Niccolò III fu il nepotismo spettacolare. Dal 12 marzo 1278 creò diversi cardinali, tra cui due suoi parenti: il fratello Giordano Orsini, creato cardinale-diacono di Sant'Eustachio, e il nipote Latino Malabranca, figlio della sorella Mabilia, domenicana e celebre teologa, creato cardinale-vescovo di Ostia.^[51][52] La stessa promozione include il cugino Giacomo Colonna, nonché il francescano Girolamo d'Ascoli (futuro Niccolò IV) e Bentivegna da Todi.^[53]

La tabella seguente riassume i principali parenti di Niccolò III elevati a grandi responsabilità.

Questo schieramento familiare non era pura avidità: collocare uomini affidabili in posizioni chiave era un mezzo di governo in una Roma abbandonata alle fazioni. Il cardinale Latino Malabranca, in particolare, fu un notevole uomo di Chiesa, pacificatore tra guelfi e ghibellini a Firenze nel 1280.^[55] Ma la concentrazione del potere nelle mani di un'unica casata ebbe un impatto duraturo sui contemporanei.

Il giudizio dei contemporanei

Il cronista fiorentino Giovanni Villani ha lasciato il giudizio più citato. Pur riconoscendo la grandezza del papa, lo accusa di essere stato il primo a istituzionalizzare la simonia familiare:

“Fu magnanimo, e per l'ardore che mise nei suoi consorti, intraprese molte cose per renderli grandi; e fu uno dei primi, o il primo papa, alla cui corte si esercitò apertamente la simonia in favore dei suoi parenti.” — Giovanni Villani, Nuova Cronica, libro VII, cap. 54^[56]

La parola è pesante: per Villani Niccolò III avrebbe inaugurato una pratica corruttrice della curia. Questo giudizio, ripreso da Dante, ne oscurò definitivamente la memoria.

Dovremmo parlare di simonia?

Qui conviene precisare. La simonia in senso stretto è il traffico delle cose sacre: vendere o comprare cariche spirituali. Tuttavia, nulla prova che Niccolò III abbia venduto dignità; ciò che gli si rimprovera è di aver favorito i suoi parenti in modo spudorato. Il termine usato da Villani e Dante appartiene quindi in gran parte alla polemica morale più che al diritto canonico preciso. La Catholic Encyclopedia offre un giudizio equilibrato: “un pontefice di spirito ecclesiastico, di grande abilità diplomatica e, se si eccettuano i suoi atti di nepotismo, di carattere irreprensibile”.^[57]

“Un pontefice di spirito ecclesiastico, di grande abilità diplomatica e, al di là degli atti di nepotismo, di carattere irreprensibile.” — Enciclopedia Cattolica, articolo Papa Niccolò III^[58]

In altre parole — ed è la risposta alla domanda posta sopra: grande papa macchiato dal nepotismo, e non semplice abile nepotista — Niccolò III fu un vero grande papa, il cui nepotismo è una colpa grave ma non tutta dell'uomo. La posterità dantesca ha spesso ridotto questa figura complessa ad un'unica colpa.

Il Vaticano, nuova residenza dei papi

Fino al XIII secolo la residenza ordinaria dei papi era il Palazzo del Laterano. Niccolò III fece un passo significativo: fece del Vaticano, vicino alla Basilica di San Pietro, la sua residenza abituale — anche se, come precisa l'Enciclopedia Cattolica, alcuni dei suoi predecessori lo avevano già occupato in occasione.^[59] Lì aveva ristrutturato e ampliato il palazzo, e acquistò terreni nelle vicinanze "successivamente trasformati in giardini vaticani", secondo l'Enciclopedia Cattolica.^[60] Questo è l'atto di nascita del Vaticano come cuore del potere pontificio, sette secoli prima dello Stato della Città del Vaticano.

Il Sancta Sanctorum del Laterano

In Laterano, Niccolò III fece ricostruire la cappella del Sancta Sanctorum, l'oratorio privato dei papi che custodisce l'immagine acheiropoieta di Cristo (l'Acheropita) e preziose reliquie.^[61] La decorò con un ricco ciclo di affreschi. Questo complesso, che reca ancora l'iscrizione, è una delle grandi testimonianze dell'arte romana della fine del XIII secolo e un vertice del mecenatismo artistico pontificio.

Il Passetto e Castel Sant'Angelo

Niccolò III rafforzò finalmente il dispositivo difensivo del papato a Roma. La costruzione del Passetto di Borgo, il corridoio fortificato ricavato sulle mura leonine che collega il Vaticano a Castel Sant'Angelo - rifugio dei papi in caso di pericolo - risale, secondo Treccani, agli anni del suo pontificato, senza che se ne possa attribuire con certezza l'iniziativa personale al papa.^[62] Sotto il suo pontificato il controllo della fortezza passò definitivamente nelle mani degli Orsini.^[63] Anche in questo caso l'interesse della Chiesa e quello della famiglia si mescolavano indissolubilmente.

Apoplessia improvvisa

Nell'estate del 1280 Niccolò III si ritirò nel castello di Soriano nel Cimino, vicino Viterbo, che aveva abbellito. Lì morì improvvisamente, il 22 agosto 1280, probabilmente di apoplessia, cioè di un ictus (Treccani scrive “probabilmente per apoplessia”).^[64][65] Il papa della grande politica scomparve in un istante, in mezzo ai suoi progetti incompiuti.

La difficile successione

La morte di Niccolò III aprì a Viterbo un lungo e tempestoso conclave. Senza le rigide regole di Gregorio X, e sotto la pressione di Carlo d'Angiò, che voleva recuperare l'influenza perduta, i cardinali impiegarono sei mesi per accordarsi. Alla fine elessero, nel febbraio 1281, un francese, Martino IV, strettamente legato agli Angioini.^[66] La politica antiangioina di Niccolò III fu così in parte rovesciata dal suo successore, prova che il suo successo dipendeva in gran parte dalla sua persona.

Sepoltura e memoria

Niccolò III fu sepolto nella cappella di San Nicola da lui stesso fatta costruire nell'antica basilica di San Pietro (la basilica costantiniana, sostituita in seguito dall'edificio attuale).^[67] La sua memoria resta divisa: grande sovrano per gli storici del papato, restauratore dello Stato pontificio e legislatore della povertà francescana per alcuni; figura di nepotismo curiale, addirittura di simonia, per la tradizione letteraria nata da Villani e Dante.

La terza bolgia dell'Inferno

Nel canto XIX dell'Inferno, Dante visita la terza bolgia dell'ottavo cerchio, dove vengono puniti i simoniaci, coloro che hanno commerciato le cose sante. Il loro supplizio è un impressionante contrapasso: piantati a testa in giù in fori di pietra, hanno le piante dei piedi lambite dalle fiamme, parodia infernale del battesimo e dell'unzione. Il più profondo di questi dannati, che si agita e brucia più degli altri, è proprio Niccolò III.^[68]

“Sei già qui, Bonifacio?”

La scena più famosa è dovuta ad un errore. Credendo di sentire arrivare il suo atteso successore, Bonifacio VIII, il papa maledetto grida a Dante senza vederlo:

"Stai già lì, stai già lì, Bonifacio? Da parecchi anni la scrittura mi ha mentito. Sei dunque così presto sazio di queste ricchezze per le quali non hai avuto paura di prendere con l'inganno la bella signora, e poi di insultarla?" — Dante, Inferno, canto XIX, versetti 52-57^[69]

La "bella Signora" è la Chiesa, sposata con l'inganno e maltrattata. Dante qui infila un'accusa terribile: per lui, Niccolò III come Bonifacio VIII tradirono la moglie, la Chiesa, a beneficio del denaro e della famiglia.

Il figlio dell'orso e dei cuccioli

Spinto a dire chi è, il dannato si nomina con un'immagine indimenticabile, giocando sul nome degli Orsini (orsa, l'orso; orsatti, i cuccioli):

“Sappi ch'i' fui vestito del gran manto; e veramente fui figliuol de l'orsa, cupido sì per avanzar li orsatti, che sù l'avere e qui me misi in borsa.” — Dante, Inferno, canto XIX, versi 69-72^[70]

L'intero atto d'accusa contro il nepotismo è racchiuso in questi tre versi: Papa Orsini “mise nella borsa” (in borsa) le ricchezze per il suo popolo sulla terra, e si mise all'Inferno. Il crudele gioco di parole - la borsa che fa eco al castigo che lo sprofonda nella roccia - è uno dei vertici dell'arte satirica di Dante.

La profezia dei papi simoniaci

Niccolò III annuncia infine a Dante che altri pontefici si uniranno a lui nella fossa: prima Bonifacio VIII, poi, peggio ancora, Clemente V, "un pastore senza legge" venuto dall'Occidente.^[71] Con questa profezia post eventum, Dante condanna con un solo gesto tre papi del suo tempo. Questi versetti vanno letti per quello che sono: un pamphlet politico e morale da un esilio indignato, non un giudizio sulla Chiesa. Lo storico deve ricordare la forza del risentimento – il nepotismo curiale era infatti un vero scandalo – senza confondere la satira dantesca con un verdetto definitivo sulla salvezza di un'anima, che appartiene solo a Dio.

Fonti di riferimento

• Treccani, Enciclopedia dei Papi, “Niccolò III” — la più completa sintesi scientifica tra biografia, carriera curiale, pontificato, nepotismo e mecenatismo artistico.^[72]
• Enciclopedia Cattolica (Nuovo Avvento), “Papa Niccolò III” (1911) — il classico quadro fattuale su nascita, carriera, atti di governo e giudizio generale.^[73]
• Encyclopædia Britannica, “Niccolò III (papa)” — nota riassuntiva sul pontificato, la Romagna e il luogo in Dante.^[74]

Su Exiit qui seminat e la povertà francescana

Su Dante e la memoria di Niccolò III

• Dante Alighieri, La Divina Commedia, Inferno, canto XIX — il papa maledetto tra i simoniaci.^[75]
• Giovanni Villani, Nuova Cronica — il giudizio contemporaneo sulla simonia familiare.^[76]

• Papa Giovanni XXI (1276-1277) — il predecessore, di cui il cardinale Orsini fu l'uomo forte prima di succedergli.
• Papa Clemente IV (1265-1268) — il papa che incaricò Orsini di investire Carlo d'Angiò del regno di Sicilia.
• Papa Gregorio X (1271-1276) — l'autore del regolamento del conclave, abrogato prima dell'elezione di Niccolò III.
• Il Secondo Concilio di Lione (1274) - l'unione con i greci che Niccolò III cercò di mantenere.
• Lo Stato pontificio — il quadro territoriale ampliato dall'acquisizione della Romagna.
• Il papato di Avignone — la crisi successiva, profetizzata dal “pastore senza legge” del canto XIX.
• San Tommaso d'Aquino — il grande dottore dello stesso scolastico del XIII secolo.