Papa Niccolò V (1447-1455)

Il primo papa del Rinascimento

Con Niccolò V il papato cambia volto. I pontefici del XV secolo erano stati giuristi, monaci o uomini di guerra ; Parentucelli è anzitutto un letterato, un bibliofilo, un familiare dei circoli umanistici di Firenze.^[11][12] Divenuto papa, fa della corte romana un focolare del mecenatismo delle lettere e delle arti senza pari dai tempi dell'antichità : traduttori, copisti, filologi e architetti vi trovano un protettore. È sotto di lui che nasce l'idea di una Roma cristiana capace di rivaleggiare in bellezza con la Roma dei Cesari, capitale visibile della cristianità.^[13][14]

Il papa che chiude il Grande Scisma d'Occidente

Il secondo titolo di gloria di Niccolò V è di ordine ecclesiale. Dal 1378 l'Occidente aveva conosciuto fino a tre pretendenti rivali al papato ; il concilio di Costanza (1414-1418) aveva restaurato l'unità, ma il concilio di Basilea, divenuto ribelle, aveva eletto nel 1439 un antipapa, Felice V.^[15][16] Ottenendo nel 1449 l'abdicazione di Felice V e lo scioglimento del concilio, Niccolò V spegne l'ultimo braciere dello scisma conciliare e restaura pienamente l'autorità della Sede apostolica.

Il fondatore della Biblioteca Vaticana

Infine, Niccolò V è il fondatore della Biblioteca Vaticana, una delle più grandi istituzioni intellettuali della storia della Chiesa.^[17][18] Alla sua morte lascia una collezione di oltre mille manoscritti latini, greci ed ebraici — un tesoro senza precedenti in Occidente, concepito non come riserva privata ma come biblioteca della corte pontificia aperta agli studiosi. È l'atto di nascita della BAV.

Tabella dei testimoni

Niccolò V ha la rara fortuna, per un papa del tardo Medioevo, di essere stato descritto da testimoni umanisti contemporanei che lo conoscevano personalmente. La tabella qui sotto presenta le principali fonti e la prudenza richiesta per ciascuna.

Manetti, Vespasiano e i biografi umanisti

Due umanisti hanno fissato l'immagine di Niccolò V per i posteri. Il primo è Giannozzo Manetti, segretario apostolico, autore di un De vita ac gestis Nicolai V summi pontificis redatto l'anno stesso della morte del papa : è una biografia ufficiale in tre libri, di cui il terzo riporta il testamento e il discorso finale del pontefice.^[19] Il secondo è Vespasiano da Bisticci, il grande libraio fiorentino che fornisce manoscritti a tutta l'Europa dotta, e che dedica a Niccolò V una Vita ricca di dettagli di prima mano.^[20] Questi due testi sono preziosi, ma sono elogi : vanno letti da storici, incrociando le loro affermazioni con le voci critiche moderne.

Le fonti primarie e le sintesi moderne

Oltre i biografi, il pontificato è documentato dai suoi atti : la bolla di crociata Etsi ecclesia Christi (1453), il testo del Concordato di Vienna (1448), le bolle Dum Diversas (1452) e Romanus Pontifex (1455).^[21][22][23] Le voci di riferimento — Catholic Encyclopedia, Enciclopedia dei Papi della Treccani, Encyclopaedia Britannica — forniscono la trama critica, mentre la grande History of the Popes di Ludwig von Pastor resta, per il dettaglio narrativo, l'opera di fondo.^{[24][25][26][27]}

Una nascita modesta a Sarzana

Tommaso Parentucelli nasce il 15 novembre 1397 a Sarzana, piccola città della Liguria allora legata alla Repubblica di Genova.^[28][29] Suo padre, Bartolomeo, è medico ; la famiglia è onesta ma senza fortuna né natali. Nulla, in questa origine modesta, destinava il bambino alla tiara : tutto ciò che diventerà, lo dovrà alla sua intelligenza e al suo lavoro. È uno dei tratti che ne fanno una figura tipicamente rinascimentale — l'uomo che il merito, e non il sangue, eleva al vertice.

Lo studente di Bologna e il precettore di Firenze

Il giovane Tommaso studia all'università di Bologna, la più prestigiosa d'Italia. La morte prematura del padre lo costringe a interrompere gli studi per mancanza di risorse : diventa allora, verso il 1415-1419, precettore dei figli di due grandi famiglie fiorentine, gli Strozzi e gli Albizzi.^[30][31] Questo soggiorno a Firenze è decisivo : vi respira l'aria del primo umanesimo, frequenta i circoli eruditi, si forma il gusto dei libri e delle belle lettere. Tornato a Bologna, ottiene nel 1422 la laurea in teologia.^[32][33]

Vent'anni al servizio del cardinale Albergati

La sua vita svolta quando entra al servizio di Niccolò Albergati, il santo vescovo certosino di Bologna, creato cardinale. Per oltre vent'anni, Parentucelli è il suo amministratore, il suo confidente, il suo braccio destro nelle missioni diplomatiche.^[34][35] Al servizio del cardinale percorre la Germania, la Francia e l'Inghilterra, osserva le corti e le cancellerie, acquisisce quella conoscenza concreta degli affari della cristianità che ne farà, più tardi, un papa diplomatico. Alla morte di Albergati nel 1443, ne eredita l'esperienza e la rete di relazioni.

Vescovo di Bologna e cardinale (1444-1446)

Nel 1444, Parentucelli è nominato vescovo di Bologna, in successione ad Albergati — ma i torbidi della città gli impediscono di prenderne realmente possesso.^[36] Eugenio IV, che ne apprezza i talenti, gli affida missioni delicate, in particolare alla dieta di Francoforte (1446), dove opera per il riavvicinamento tra il papato e l'Impero. In ricompensa di questo successo, Eugenio IV lo crea cardinale prete di Santa Susanna nel dicembre 1446.^[37][38] Il cardinalato durerà solo poche settimane : tre mesi dopo, il conclave ne farà il papa.

La morte di Eugenio IV e il conclave della Minerva

Eugenio IV muore il 23 febbraio 1447.^[39] Il conclave si riunisce a Santa Maria sopra Minerva, a Roma. Su ventiquattro cardinali viventi, diciotto sono presenti.^[40] Il contesto è pesante : serve un papa capace di liquidare lo scisma di Basilea, di pacificare l'Italia dilaniata dalle guerre tra Milano, Venezia, Firenze e Napoli, e di risanare le finanze pontificie. Il 6 marzo 1447, dopo alcuni giorni, i cardinali portano la loro scelta sul più recente di loro, il cardinale di Bologna.^[41][42]

La scelta del nome Niccolò

Eletto, Parentucelli prende il nome di Niccolò — non in memoria di un predecessore prestigioso, ma per pietà filiale verso il suo benefattore, il cardinale Niccolò Albergati, al quale doveva tutto.^[43][44] Il gesto dice l'uomo : la fedeltà di un figlio spirituale riconoscente. È incoronato il 19 marzo 1447.^[45]

Un programma : la pace e le lettere

Il nuovo papa arriva con un disegno chiaro. La sua fama di erudito era tale che il futuro Pio II, Enea Silvio Piccolomini, dirà di lui che conosceva tutto ciò che un uomo può sapere.^[46] Ma Niccolò V non è solo un dotto : è un pacificatore. Intende ristabilire la pace nella Chiesa, nell'Italia e nella Città, per poi impiegare questa pace ritrovata in una grande opera di restaurazione intellettuale e monumentale di Roma. Gli otto anni che seguono realizzeranno, in gran parte, questo programma.

L'antipapa Felice V e il concilio di Basilea

Il più grande servizio che Niccolò V rese alla Chiesa fu di richiudere l'ultima piaga dello scisma. Il concilio di Basilea, aperto nel 1431, si era levato contro Eugenio IV pretendendo che il concilio fosse superiore al papa ; nel 1439, nella sua fase ribelle, aveva deposto Eugenio IV ed eletto un antipapa, Amedeo VIII di Savoia, con il nome di Felice V.^[47][48] L'Europa si era divisa ; ma la causa conciliare si esauriva, priva di reale sostegno tra i principi.

L'abdicazione di Felice V (7 aprile 1449)

Niccolò V eredita una situazione già matura per la pace, e la coglie con tatto. Con una diplomazia paziente, ottiene l'adesione degli ultimi principi e isola l'antipapa. Il 7 aprile 1449, Felice V abdica ; il concilio di Basilea, ritiratosi a Losanna, aderisce e si scioglie.^[49][50] Per riguardo verso i vinti, Niccolò V nomina Amedeo di Savoia cardinale e riconosce la validità di parecchi atti del concilio. Lo scisma conciliare muore senza spargimento di sangue.

« Chiedere poco e concedere molto »

Il modo in cui Niccolò V ottenne questa vittoria è tanto notevole quanto la vittoria stessa. Laddove un papa intransigente avrebbe esatto una capitolazione umiliante, lui preferì la riconciliazione attraverso la generosità.

« Restaurò la pace nella Chiesa chiedendo poco e concedendo molto. » — analisi della composizione dello scisma secondo l'Encyclopaedia Britannica^[51]

Questa saggezza — preferire l'unità ritrovata all'amor proprio soddisfatto — è la firma di tutto il suo governo. Favorirà allo stesso modo, nel 1454-1455, la pace di Lodi e la Lega italica che unirono infine Venezia, Milano, Firenze, Napoli e Roma in una tregua generale.^[52][53]

Il Concordato di Vienna (1448)

Riconciliare la Chiesa con l'Impero supponeva anche di regolare i rapporti con la Chiesa di Germania, a lungo tentata dalle tesi conciliari. Fu l'oggetto del Concordato di Vienna, concluso il 17 febbraio 1448 tra Niccolò V e il re dei Romani Federico III.^[54][55] L'accordo fu preparato da due diplomatici di prim'ordine : Enea Silvio Piccolomini, al servizio di Federico III, e il legato pontificio Juan de Carvajal, che lo firmò.

Il concordato regola una minuziosa ripartizione delle nomine e delle rendite ecclesiastiche, riassunta nella tabella seguente.

Questo testo, equilibrio tra l'autorità romana e gli interessi imperiali, resterà la carta dei rapporti tra Roma e la Germania fino alla Riforma e oltre.^[56][57]

L'incoronazione di Federico III (1452)

Il 19 marzo 1452, Niccolò V incorona solennemente a Roma Federico III d'Asburgo imperatore del Sacro Romano Impero.^[58][59] L'evento ha un duplice significato. È il primo Asburgo cinto della corona imperiale, che inaugura il lungo dominio di questa casa sull'Impero. Ed è — i posteri l'hanno ricordato — l'ultima incoronazione imperiale celebrata a Roma : dopo Federico III, nessun imperatore tornerà a ricevere la corona dalle mani del papa nella Città. Un'epoca si chiude nel momento stesso in cui Niccolò V sembra incoronarla.

L'anno santo della riconciliazione

Per celebrare l'unità ritrovata, Niccolò V proclama un Giubileo per l'anno 1450.^[60] L'anno santo assume il valore di festa della riconciliazione : lo scisma è chiuso, la pace ritorna, e la cristianità si accalca verso le tombe degli Apostoli. L'affluenza è immensa — una delle più forti di tutta la storia dei giubilei. Le offerte dei pellegrini riempiono il tesoro pontificio e forniranno, in seguito, una parte dei mezzi delle grandi opere del papa.

La catastrofe di ponte Sant'Angelo

L'affluenza ebbe il suo prezzo. Poco prima del Natale 1450, una folla di pellegrini rimase bloccata su ponte Sant'Angelo, lo stretto passaggio che conduce dalla Città alla basilica vaticana. Si scatenò il panico ; la calca schiacciò e precipitò nel Tevere un gran numero di fedeli.^[61][62] Le fonti divergono sul bilancio : la Catholic Encyclopedia parla di « oltre duecento pellegrini », l'Enciclopedia dei Papi di « oltre centosettanta », altre cronache di circa 172 morti.^[63][64][65] Sconvolto, Niccolò V fece sgomberare e allargare i dintorni del ponte e demolire le case che ne ostruivano l'ingresso, perché un simile dramma non si ripetesse.

La congiura di Stefano Porcari (1453)

Il regno non fu solo erudizione ed edifici. Nel gennaio 1453, il nobile romano Stefano Porcari, nostalgico dell'antica libertà repubblicana e nutrito di ricordi di Cola di Rienzo, ordì una congiura volta a rovesciare il governo pontificio e a impadronirsi del papa.^[66][67] Il complotto fu sventato : Porcari e i suoi complici furono arrestati, e il capo impiccato a Castel Sant'Angelo. L'episodio rivela la fragilità del potere temporale dei papi in una Roma ancora travagliata dalle fazioni, e offusca gli ultimi anni di un pontefice finora incline alla clemenza.

La caduta di Costantinopoli (1453)

Ma la prova più tragica venne dall'Oriente. Il 29 maggio 1453, dopo un assedio di parecchie settimane, Costantinopoli cade in mano al sultano ottomano Maometto II.^[68][69] La capitale millenaria dell'Impero cristiano d'Oriente, la città di Costantino e di Giustiniano, cessa di esistere come città cristiana. La notizia colpisce l'Occidente con stupore. Per Niccolò V, che aveva lavorato al riavvicinamento tra Roma e i Greci, è un disastro spirituale oltre che politico. Il paradosso è crudele : è anche la fuga dei dotti greci verso l'Italia che nutrirà il Rinascimento favorito dal papa.

L'appello alla crociata : Etsi ecclesia Christi

Niccolò V reagì da papa della cristianità. Il 30 settembre 1453, pubblica la grande bolla di crociata Etsi ecclesia Christi, che chiama tutti i principi cristiani a levarsi in difesa della fede.^[70] Il testo è di una gravità profetica : descrive Maometto II come un « secondo Maometto » e un precursore dell'Anticristo, e ingiunge ai sovrani di « difendere la cristianità con la loro vita e i loro beni », accordando l'indulgenza plenaria a coloro che avessero preso la croce entro sei mesi.^[71]

« I principi cristiani difendano la cristianità con la loro vita e i loro beni. » — bolla Etsi ecclesia Christi, Niccolò V, 30 settembre 1453^[72]

L'appello, ahimè, restò lettera morta. I principi d'Occidente, divisi e diffidenti, non si levarono ; la piccola flotta pontificia inviata verso l'Oriente arrivò troppo tardi.^[73] La crociata sognata da Niccolò V non si fece, e il papa morì senza aver visto risollevarsi la cristianità d'Oriente. Il suo successore Callisto III ne farà il grande affare del proprio pontificato.

« I libri e il costruire »

Se si dovesse riassumere l'anima di Niccolò V in una frase, sarebbe quella riportata dal suo libraio Vespasiano da Bisticci : le sue due grandi passioni erano i libri e la costruzione.^[74] Questi due amori non sono, in lui, semplici gusti di principe colto : formano un programma coerente. Restaurare il sapere e restaurare la pietra era per questo papa un'unica opera — ridare alla Chiesa e a Roma una dignità visibile capace di fortificare la fede dei fedeli. Tutta la sua politica culturale discende da questa convinzione.

La fondazione della Biblioteca Vaticana

L'opera più duratura di Niccolò V è la sua biblioteca. Sognava una grande biblioteca pubblica della corte pontificia, a immagine di quelle dell'antichità, dove fossero raccolti e conservati i tesori del pensiero greco, latino e cristiano. Al suo avvento, il fondo pontificio contava alcune centinaia di volumi ; alla sua morte, ne lascia più di mille.^[75][76] Le stime precise variano : un rilevamento dettagliato parla di 807 manoscritti latini e 353 greci (ossia circa 1 160), mentre la tradizione ricorda la cifra tonda di « oltre 1 200 manoscritti ».^[77][78] È il nucleo fondatore della Biblioteca apostolica vaticana, che il suo successore Sisto IV organizzerà ufficialmente vent'anni dopo.

Gli umanisti e le traduzioni dal greco

Per costituire questo tesoro, Niccolò V impiega una vera squadra di dotti : copisti, filologi e traduttori affluiscono a Roma, attratti dalla sua generosità. Vi si trovano i più grandi nomi dell'umanesimo : Lorenzo Valla, Giorgio di Trebisonda, Giannozzo Manetti, Poggio Bracciolini, Niccolò Perotti, Teodoro Gaza.^[79][80] Il papa finanzia immense campagne di traduzione dal greco in latino : Omero, Erodoto, Tucidide, Strabone, ma anche i Padri greci della Chiesa — un trasferimento culturale che salva per l'Occidente interi settori del patrimonio antico. La sua liberalità verso i dotti è rimasta proverbiale.

« Non esitate ad accettare : non avrete sempre un Niccolò tra voi. » — motto attribuito a Niccolò V per vincere gli scrupoli di un erudito che voleva ricompensare^[81]

Il grande progetto di ricostruzione di Roma

L'altra passione di Niccolò V, la pietra, dà nascita al primo grande piano di urbanistica cristiana del Rinascimento. Il papa intraprende il restauro delle mura e dei ponti di Roma, la rimessa in funzione dell'antico acquedotto dell'Acqua Vergine — che alimenterà più tardi la fontana di Trevi — e il risollevamento dalle rovine delle grandi basiliche stazionali della Città.^[82][83] Concepisce anche la risistemazione del Borgo, la città curiale fortificata attorno al Vaticano, disegno rimasto in gran parte allo stato di progetto. La sua visione : fare di Roma una capitale degna della Sede apostolica, dove la maestà degli edifici proclamasse agli occhi di tutti la grandezza della Chiesa.

San Pietro, Rossellino e la cappella Niccolina del Beato Angelico

Al cuore di questo disegno figura il progetto più audace : la ricostruzione della basilica di San Pietro. La venerabile basilica costantiniana, vecchia di oltre mille anni, minacciava rovina. Niccolò V ne affida i primi studi all'architetto Bernardo Rossellino ; la tradizione associa a questo progetto anche il grande teorico Leon Battista Alberti, benché la sua partecipazione non sia documentata con certezza.^[84][85] I lavori, appena abbozzati, saranno interrotti dalla morte del papa — ma l'idea era lanciata : un secolo e mezzo dopo nascerà l'attuale basilica di San Pietro.

Se poche pietre furono poste, resta una meraviglia : la cappella Niccolina (Cappella Niccolina), oratorio privato del papa nel palazzo apostolico, che il Beato Angelico orna verso il 1447-1449, assistito dalla sua bottega di cui il giovane Benozzo Gozzoli.^[86] Il pittore domenicano vi dispiega, in una luce dorata, le vite parallele di santo Stefano e di san Lorenzo, i due grandi diaconi martiri. È uno dei capolavori del primo Quattrocento, e la più bella testimonianza superstite del mecenatismo di Niccolò V.

Nessun articolo onesto su Niccolò V può tacere le due bolle che pesano di più nel suo processo storico : Dum Diversas (18 giugno 1452) e Romanus Pontifex (8 gennaio 1455), indirizzate al re del Portogallo.^[87][88] La prima autorizza il re Alfonso V a « invadere, catturare, vincere e sottomettere i Saraceni, i pagani e gli altri nemici di Cristo » e a ridurli in servitù perpetua ; la seconda conferma questi diritti e li estende alle esplorazioni africane del Portogallo. Questi testi sono reali, la loro portata storica fu pesante, e sarebbe disonesto ignorarli.

Tre distinzioni, a lungo sviluppate nel dossier Ignispedia sulla schiavitù dei Neri, permettono tuttavia di comprenderne la portata esatta senza cedere né all'apologia né alla requisitoria. Primo, il criterio adottato dalle bolle è religioso e militare, non razziale : i « Saraceni e infedeli » sono definiti dalla loro opposizione alla cristianità nella logica della crociata medievale — il concetto di schiavitù razziale ereditaria non esiste ancora.^[89] Poi, lo storico John Francis Maxwell ha mostrato che queste bolle non furono mai formalmente invocate dai giuristi e mercanti schiavisti come fondamento legale della tratta atlantica, che si appoggiò su argomenti economici e sulla teoria della guerra giusta.^[90] Infine, Niccolò V non revocò mai la bolla Sicut Dudum del suo predecessore Eugenio IV (1435), che minacciava di scomunica gli schiavizzatori degli abitanti delle Canarie : il papato della metà del XV secolo non formava dunque un blocco favorevole alla schiavitù.^[91]

📖 Vedi il dossier completo : La schiavitù dei Neri e la Chiesa cattolica tratta in dettaglio queste bolle, le condanne pontificie (1435, 1537, 1639, 1839) e le sei obiezioni principali.

Il testamento riferito da Manetti

Niccolò V muore a Roma il 24 marzo 1455, a cinquantasette anni, minato dalla gotta e prostrato dalla caduta di Costantinopoli.^[92][93] Sul letto di morte, circondato dai cardinali, pronuncia — secondo il racconto di Giannozzo Manetti — un lungo discorso-testamento in cui giustifica la sua opera di costruttore. La pagina più celebre, trasmessa da Ludwig von Pastor, merita di essere citata integralmente, perché consegna la chiave spirituale di tutto il suo pontificato :

« Per creare nella mente delle folle incolte convinzioni solide e stabili, ci vuole qualcosa che parli agli occhi ; una fede popolare, sostenuta dalle sole dottrine, non sarà mai che debole e vacillante. Ma se l'autorità della Santa Sede si manifestasse visibilmente in edifici maestosi, monumenti imperituri e testimoni che sembrano piantati dalla mano di Dio stesso, la fede crescerebbe e si fortificherebbe come una tradizione, di generazione in generazione, e il mondo intero l'accetterebbe e la venererebbe. » — Niccolò V, discorso di morte, riferito da Giannozzo Manetti^[94]

Il papa precisa che non è « né per ambizione, né per fasto, né per vanagloria » che ha costruito, ma per la maggiore autorità della Chiesa romana e la dignità della Sede apostolica.^[95] Si può discutere questa teologia del visibile ; non le si può negare coerenza e grandezza.

Una striscia del pontificato

Il successore : Callisto III

A Niccolò V succede il vecchio cardinale catalano Alfonso Borgia, con il nome di Callisto III — primo papa della casa Borgia, il cui pronipote sarà il tristemente celebre Alessandro VI.^[96] Callisto III, meno letterato del predecessore, trascurerà il mecenatismo umanistico per consacrare tutte le sue forze alla crociata contro i Turchi che Niccolò V aveva invocato senza ottenerla.

Che cosa resta di Niccolò V ?

Niccolò V occupa un posto di snodo nella storia del papato. Dietro di lui si chiude il Medioevo dei concili e degli antipapi ; davanti a lui si apre il Rinascimento romano, con i suoi splendori e, presto, i suoi scandali. Fu il papa che richiuse lo scisma, pacificò l'Italia e l'Impero, e fondò la più grande biblioteca della cristianità. Fu anche colui che assistette, impotente, alla caduta di Costantinopoli e firmò le controverse bolle dell'espansione portoghese. Luci e ombre si mescolano in lui come nel suo secolo.

La lezione spirituale : la bellezza al servizio della fede

Il lascito più profondo di Niccolò V sta forse nella sua intuizione di morente : la bellezza visibile può essere un cammino verso Dio. In un'epoca che oppone volentieri la purezza della fede e il fasto dell'arte, questo papa ricorda che la Chiesa ha sempre costruito cattedrali e miniato manoscritti non per orgoglio, ma per elevare le anime dai sensi verso l'invisibile. La grandezza delle pietre, come la ricchezza dei libri, ha senso solo in rapporto a Dio.

Il rischio di questa via è reale — l'arte può diventare fine a se stessa, e il Rinascimento romano vi soccomberà talvolta. Ma l'intuizione resta giusta : « La bellezza è lo splendore del vero », dirà la tradizione. Niccolò V, figlio di medico divenuto papa con il solo amore del sapere, avrà voluto che la fede del popolo cristiano trovasse, nella bellezza di Roma e dei suoi libri, un appoggio sensibile e duraturo. È in questo che fu, nel senso più nobile, il primo papa del Rinascimento.

• Papa Eugenio IV — predecessore di Niccolò V, deposto dal concilio di Basilea, la cui causa fu vendicata dalla fine dello scisma.
• Il Grande Scisma d'Occidente — la lunga divisione richiusa dall'abdicazione di Felice V nel 1449.
• La caduta di Costantinopoli (1453) — il disastro d'Oriente che segnò il pontificato e invocò una crociata rimasta senza seguito.
• Il Rinascimento cristiano — il grande movimento culturale di cui Niccolò V fu il primo protettore pontificio.
• La costruzione dell'attuale basilica di San Pietro — il compimento, un secolo e mezzo dopo, del progetto abbozzato sotto Niccolò V.
• La schiavitù dei Neri e la Chiesa cattolica — il dossier completo sulle bolle Dum Diversas e Romanus Pontifex.
• La decadenza dei papi Borgia — la casa del suo successore Callisto III.