Papa Francesco (1936-2025)

Comprendere Francesco significa tenere insieme due eredità che si incrociano in lui. La prima è gesuita: la spiritualità ignaziana del discernimento, l’attenzione alle situazioni concrete piuttosto che ai principi astratti, l’idea di andare alle frontiere. La seconda è latino-americana: la pastorale di un arcivescovo che ha passato la vita nelle villas miseria di Buenos Aires, segnato dalla «teologia del popolo» argentina — una lettura della fede radicata nella pietà popolare e nella cura dei poveri, distinta dalle correnti marxiste della teologia della liberazione.^[13][14]

Da qui nasce la parola-programma del suo pontificato: la periferia. Per Bergoglio, la Chiesa non deve aspettare il mondo al centro, nei suoi palazzi e nelle sue certezze, ma uscire verso i margini geografici ed esistenziali — i poveri, i migranti, i divorziati, i malati, i detenuti, i credenti agli estremi del mondo.^[15] Questa intuizione spiega tanto i suoi gesti (Lampedusa, il lavaggio dei piedi ai detenuti, la residenza di Santa Marta) quanto le sue riforme (un collegio cardinalizio aperto ai piccoli paesi, una Curia ripensata come servizio missionario).

«Preferisco una Chiesa accidentata, ferita e sporca perché uscita per le strade, piuttosto che una Chiesa malata di chiusura e della comodità di aggrapparsi alle proprie sicurezze.»
— Papa Francesco, esortazione apostolica Evangelii gaudium, 24 novembre 2013, n. 49^[16]

Ma lo stesso primato del concreto ha generato le tensioni dottrinali del regno. Privilegiando il discernimento pastorale caso per caso sulla regola generale, Francesco è parso, ai suoi critici, indebolire punti di disciplina consolidati — la comunione ai divorziati risposati, l’uso della messa tradizionale, lo status delle coppie irregolari. I suoi sostenitori vi vedono un approfondimento della misericordia nella continuità; i suoi oppositori, un’ambiguità pericolosa. Il presente articolo cerca di esporre i fatti e i testi, senza ridurre il pontificato né a un’agiografia né a un’accusa.

Poiché l'articolo è incentrato sul pontificato, qui si riassume il periodo precedente al 2013: è sufficiente capire da dove proviene l'uomo eletto nel 2013, poiché le sue scelte da papa prolungano quasi tutte un percorso iniziato in Argentina.

Un gesuita argentino di origine piemontese

Jorge Mario Bergoglio nasce il 17 dicembre 1936 a Buenos Aires, primogenito di cinque figli di una famiglia di immigrati piemontesi: suo padre Mario, contabile, era emigrato dall’Italia.^[17] Diplomato tecnico chimico, il giovane subisce una grave polmonite che gli comporta la rimozione parziale di un polmone — una conseguenza che segnerà la sua salute per tutta la vita. A ventuno anni entra nel noviziato della Compagnia di Gesù l’11 marzo 1958.^[18]

Ordinato sacerdote il 13 dicembre 1969, pronuncia i voti perpetui nel 1973. Formato in filosofia e teologia, insegna, poi viene chiamato molto presto al governo.^[19]

Il provinciale dei gesuiti sotto la dittatura

A soli trentasei anni, Bergoglio viene nominato provinciale dei gesuiti d’Argentina (1973-1979) — un incarico gravoso in un paese che nel 1976 cade nella dittatura militare e nella sua «guerra sporca».^[20][21] Il suo atteggiamento durante quegli anni è stato oggetto di polemiche, in particolare l’accusa di non aver protetto a sufficienza due gesuiti rapiti dalla giunta; le indagini e le testimonianze successive — tra cui quella del premio Nobel per la pace Adolfo Pérez Esquivel — hanno concluso che non tradì, anzi aiutò clandestinamente persone ricercate.^[22] Questo episodio illumina, secondo molti suoi biografi, un tratto del futuro papa: un governante prudente — giudicato a volte autoritario —, formato in anni in cui una parola imprudente poteva uccidere.^[23]

L’arcivescovo di Buenos Aires

Giovanni Paolo II lo nomina vescovo ausiliare di Buenos Aires nel 1992, poi arcivescovo coadiutore nel 1997. Alla morte del cardinale Antonio Quarracino, diventa arcivescovo di Buenos Aires il 28 febbraio 1998, primate d’Argentina.^[24][25] Il 21 febbraio 2001, Giovanni Paolo II lo crea cardinale, con il titolo di San Roberto Bellarmino.

Bergoglio confida le sue difficoltà a santa Teresa di Lisieux: quando ha un problema, spiega, non chiede alla santa di risolverlo, ma di prenderlo nelle sue mani e di aiutarlo ad accettarlo, e riceve quasi sempre, come segno, una rosa bianca. Conosce bene la «novena della rosa» lanciata nel 1925 dal gesuita Anton Puntigam: ventiquattro Gloria al Padre ogni giorno per ringraziare la Trinità delle grazie concesse a Teresa durante i suoi ventiquattro anni di vita, e una rosa chiesta alla santa come segno della grazia sperata.^[26] Il 7 agosto 2010, il cardinale si reca come ogni anno alla festa del santuario di San Cayetano: una messa all’aperto, poi una processione incontro ai fedeli dei quartieri. Un dolore alla gamba che gli analgesici non alleviano gli fa dubitare di poter continuare, racconta Federico Wals, allora responsabile dell’ufficio stampa dell’arcidiocesi; un uomo si avvicina e gli offre una rosa bianca. Bergoglio vi riconosce il segno della piccola Teresa: l’uomo scompare, il dolore pure, ed egli va fino in fondo alla processione. Federico Wals ha tuttavia raccontato questo stesso episodio con battute un po’ diverse al quotidiano boliviano El Deber, dove è lo sconosciuto ad annunciare lui stesso al cardinale il segno atteso.^[27]

Arcivescovo, Bergoglio si costruisce la reputazione di un pastore austero e vicino alla gente: rinuncia al palazzo episcopale per un appartamento, prende la metropolitana, moltiplica le visite nelle baraccopoli e sostiene i curas villeros, i sacerdoti dei quartieri poveri. Al conclave del 2005 che elesse Benedetto XVI, avrebbe raccolto un numero notevole di voti secondo i resoconti successivi — segno che era già, tra i cardinali, una figura nota.^[28] Otto anni dopo, la storia torna a lui.

La rinuncia di Benedetto XVI

L’11 febbraio 2013, Benedetto XVI annuncia in latino, davanti a un concistoro stupito, che rinuncia al ministero petrino per mancanza di forze. La rinuncia entra in vigore il 28 febbraio 2013: per la prima volta dopo Gregorio XII (1415), un papa lascia volontariamente il suo incarico, aprendo una situazione inedita con un «papa emerito» vivente.^[29][30] Il dettaglio di questa rinuncia e la questione del «benedettismo» — la tesi errata secondo cui Benedetto XVI sarebbe rimasto il vero papa — sono trattati in articoli specifici; ciò che riguarda il conclave del 2013 è che si apre in un clima senza precedenti.

Cinque scrutini, 13 marzo 2013

Il conclave riunisce 115 cardinali elettori nella Cappella Sistina a partire dal 12 marzo 2013; la maggioranza richiesta è di settantasette voti.^[31] Al termine di cinque scrutini in due giorni, la sera del 13 marzo 2013, il fumo bianco si leva alle 19:06. Jorge Mario Bergoglio, di 76 anni, è eletto 266º papa. Inaugura ufficialmente il suo ministero il 19 marzo 2013, nella solennità di san Giuseppe.^[32][33]

Al momento decisivo, racconta lo stesso papa, il suo amico il cardinale brasiliano Cláudio Hummes lo abbraccia e gli sussurra all’orecchio una parola che deciderà tutto:

«E lui mi ha abbracciato, mi ha dato l’accolade e mi ha detto: "Non dimenticare i poveri!". E questa parola è entrata qui: i poveri, i poveri. Subito, in relazione ai poveri, ho pensato a Francesco d’Assisi.» — Papa Francesco, udienza ai rappresentanti dei media, 16 marzo 2013^[34]

La scelta del nome Francesco e i primi gesti

Bergoglio è il primo papa della storia a portare il nome di Francesco, in riferimento al Poverello d’Assisi. La prima apparizione al balcone è rimasta celebre per la sua sobrietà: saluta la folla con un semplice «Fratelli e sorelle, buonasera», precede la benedizione con un silenzio in cui chiede al popolo di pregare per lui, e si presenta come il vescovo di Roma venuto «quasi dall’estremità del mondo».^[35]

«Fratelli e sorelle, buonasera! Sapete che il dovere del Conclave era di dare un Vescovo a Roma. Sembra che i miei fratelli cardinali siano andati a cercarlo quasi dall’estremità del mondo.» — Papa Francesco, benedizione Urbi et Orbi, loggia di San Pietro, 13 marzo 2013^[36]

I gesti seguono le parole. Conserva la sua croce pettorale di ferro da arcivescovo, rifiuta la mozzetta rossa bordata di ermellino, mantiene le scarpe nere, e sceglie di risiedere nella Domus Sanctae Marthae, la casa degli ospiti del Vaticano, piuttosto che negli appartamenti del Palazzo apostolico.^[37][38] Queste scelte, apparentemente anodine, fissano subito il tono di un pontificato segnato dalla semplicità.

Prima di esaminare i testi, bisogna comprendere la maniera di Francesco: un governo fatto di gesti, formule brevi e simboli, tanto quanto di documenti. Alcuni momenti hanno definito la sua immagine pubblica mondiale.

« Una Chiesa povera e per i poveri »

Tre giorni dopo la sua elezione, davanti ai giornalisti, Francesco consegna la chiave del suo programma in una frase diventata emblematica:

« Ah, come vorrei una Chiesa povera e per i poveri! » — Papa Francesco, udienza ai rappresentanti dei media, 16 marzo 2013^[39]

Non è una formula isolata: essa guida tutto il seguito, dalla denuncia dell’« economia che uccide » in Evangelii gaudium all’attenzione costante verso i migranti.

« Chi sono io per giudicare? »

Il 28 luglio 2013, sull’aereo che lo riporta dalle Giornate mondiali della gioventù di Rio de Janeiro, interrogato sulla situazione delle persone omosessuali, Francesco risponde con una frase che farà il giro del mondo e alimenterà innumerevoli interpretazioni:

« Se una persona è gay e cerca il Signore con buona volontà, chi sono io per giudicarla? » — Papa Francesco, conferenza stampa, volo di ritorno dalle GMG di Rio, 28 luglio 2013^[40]

La frase non cambia nulla nella dottrina — Francesco ricorda altrove il Catechismo — ma inaugura un cambiamento di tono nell’approccio pastorale verso le persone omosessuali, la cui portata e i cui limiti saranno dibattuti fino a Fiducia supplicans.

Lampedusa e la « globalizzazione dell’indifferenza »

L’8 luglio 2013, per il suo primo viaggio fuori Roma, Francesco si reca a Lampedusa, l’isola italiana dove approdano i migranti del Mediterraneo. Vi celebra una messa su un altare fatto di una barca e lancia una denuncia che diventerà un filo rosso del pontificato:

« In questo mondo globalizzato, siamo caduti nella globalizzazione dell’indifferenza. » — Papa Francesco, omelia a Lampedusa, 8 luglio 2013^[41]

La causa dei migranti resterà uno dei segni più costanti — e più politicamente divisivi — del suo magistero.

L’Urbi et Orbi nella piazza deserta

Il 27 marzo 2020, in piena pandemia di Covid-19, Francesco presiede da solo, sotto la pioggia, un momento di preghiera su una piazza San Pietro assolutamente vuota, poi impartisce una benedizione Urbi et Orbi straordinaria con indulgenza plenaria — di solito riservata a Natale e Pasqua. L’immagine del papa anziano, claudicante e solitario davanti alla basilica deserta è diventata una delle più significative del pontificato e della pandemia.

« Spesse tenebre si sono accumulate sulle nostre piazze, sulle nostre strade e nelle nostre città; si sono impadronite delle nostre vite riempiendo tutto di un silenzio assordante e di un vuoto desolante. » — Papa Francesco, momento di preghiera straordinario, 27 marzo 2020^[42]

Il cuore dottrinale del pontificato si trova in quattro encicliche e diverse esortazioni. Le presentiamo qui a livello di pontificato; i temi di fondo (ecologia, fraternità interreligiosa) rimandano agli articoli specializzati.

La tabella seguente riassume i grandi documenti magisteriali del regno, la loro natura canonica e la data, prima che ciascuno venga sviluppato.

Lumen fidei (2013), l’enciclica a quattro mani

La prima enciclica, Lumen fidei (« La luce della fede »), firmata il 29 giugno 2013, è un caso singolare: il testo era stato ampiamente redatto da Benedetto XVI per chiudere la sua trilogia sulle virtù teologali (Deus caritas est sulla carità, Spe salvi sulla speranza). Francesco la completa e la pubblica, riconoscendo apertamente questa paternità — modo per significare la continuità tra i due pontificati.^[43]

« [Benedetto XVI] aveva già quasi completato una prima stesura di una Lettera enciclica sulla fede. Gli sono profondamente grato e, nella fraternità di Cristo, assumo il suo prezioso lavoro, aggiungendo al testo alcuni contributi. » — Papa Francesco, enciclica Lumen fidei, 29 giugno 2013, n. 7^[44]

Evangelii gaudium (2013), la carta del pontificato

L’esortazione Evangelii gaudium (« La gioia del Vangelo »), del 24 novembre 2013, è considerata il vero programma di Francesco. Vi sviluppa la visione di una « Chiesa in uscita », missionaria e gioiosa, e vi formula la sua critica sociale più netta, contro un’economia di esclusione e l’« idolatria del denaro ».^[45]

« Come il comandamento "non uccidere" pone un limite chiaro per assicurare il valore della vita umana, oggi dobbiamo dire "non uccidere" a un’economia di esclusione e disparità sociale. Un’economia simile uccide. » — Papa Francesco, Evangelii gaudium, 24 novembre 2013, n. 53^[46]

Laudato si' (2015) e l’ecologia integrale

L’enciclica Laudato si', del 24 maggio 2015, « sulla cura della casa comune », fa di Francesco una voce mondiale sulla questione ambientale. La sua tesi centrale è l’ecologia integrale: non ci sono da una parte una crisi ecologica e dall’altra una crisi sociale, ma una sola crisi, dove il disprezzo per la natura e il disprezzo per i poveri hanno la stessa radice.^[47] Il cuore della questione — ciò che un cattolico deve pensare dell’ecologia — è trattato in un articolo dedicato: Che cosa pensare dell’ecologia?.

« Non ci sono due crisi separate, una ambientale e l’altra sociale, ma una sola e complessa crisi socio-ambientale. » — Papa Francesco, enciclica Laudato si', 24 maggio 2015, n. 139^[48]

Francesco prolungherà questo appello con l’esortazione Laudate Deum (4 ottobre 2023), più breve e più urgente sull’emergenza climatica.^[49]

Fratelli tutti (2020) e la fraternità universale

L’enciclica Fratelli tutti (« Tutti fratelli »), firmata il 3 ottobre 2020 sulla tomba di san Francesco ad Assisi — prima enciclica firmata fuori Roma —, sviluppa una teologia della fraternità universale e dell’amicizia sociale, contro il ripiegamento nazionalista e l’indifferenza, attorno alla parabola del buon Samaritano.^[50] Prosegue il Documento sulla fraternità umana firmato ad Abu Dhabi il 4 febbraio 2019 con il grande imam di Al-Azhar, Ahmad al-Tayyeb — gesto interreligioso importante, ma anche oggetto di dibattiti teologici sulla frase relativa alla « diversità delle religioni voluta da Dio ».^[51]

Dilexit nos (2024), il ritorno al Sacro Cuore

L’ultima enciclica, Dilexit nos (« Ci ha amati »), del 24 ottobre 2024, sorprende per il suo classicismo: è dedicata alla devozione al Sacro Cuore di Gesù, in occasione del 350º anniversario delle apparizioni di Paray-le-Monial a santa Margherita Maria. Contro un mondo che definisce «liquido» e disincarnato, Francesco invita a tornare al Cuore di Cristo come centro dell’amore divino e umano — modo per ricordare che la sua pastorale sociale affonda le radici in una spiritualità, non in un’ideologia.^[52]

Nessun pontificato recente ha suscitato, all’interno stesso della Chiesa, tante controversie dottrinali. Ruotano tutte attorno a un unico punto: fino a che punto il discernimento pastorale può modificare una disciplina senza intaccare il dogma? Le esponiamo qui onestamente, con le obiezioni e le risposte, senza decidere oltre quanto la Chiesa stessa ha stabilito.

Amoris laetitia (2016) e i dubia dei quattro cardinali

L’esortazione post-sinodale Amoris laetitia (« La gioia dell’amore »), del 19 marzo 2016, chiude due sinodi sulla famiglia (2014 e 2015). Il suo capitolo VIII — « Accompagnare, discernere e integrare la fragilità » — e soprattutto la sua nota 351 hanno scatenato la controversia più lunga del pontificato: si può, al termine di un discernimento, ammettere ai sacramenti alcuni divorziati risposati che convivono maritalmente?^[53]

« A causa delle condizioni o di fattori attenuanti, è possibile che, in una situazione oggettiva di peccato — che non sia soggettivamente imputabile, o non lo sia pienamente — si possa vivere nella grazia di Dio. » — Papa Francesco, Amoris laetitia, 19 marzo 2016, n. 305^[54]

La celebre nota 351 aggiunge: « In certi casi, può trattarsi anche dell’aiuto dei sacramenti. »^[55] Il 19 settembre 2016, quattro cardinali — Walter Brandmüller, Raymond Burke, Carlo Caffarra e Joachim Meisner — indirizzano al papa cinque dubia (« dubbi »), chiedendo una risposta sì o no sulla conformità di questo passaggio alla dottrina costante (in particolare Familiaris consortio di Giovanni Paolo II). In mancanza di risposta, rendono pubblica la lettera il 14 novembre 2016.^[56]

Francesco non ha mai risposto formalmente ai dubia. Ha invece approvato come interpretazione autentica le direttive dei vescovi della regione di Buenos Aires, pubblicate negli Acta Apostolicae Sedis — conferendo loro valore di magistero ordinario, e indicando il senso che attribuiva al suo testo: un discernimento rigoroso, caso per caso, non un’autorizzazione generale.^[57] Il dibattito ha comunque diviso a lungo teologi ed episcopati. La dottrina dell’indissolubilità del matrimonio, invece, non è mai stata messa in discussione nel testo.

La pena di morte dichiarata «inammissibile» (2018)

Il 1º agosto 2018, Francesco modifica il numero 2267 del Catechismo della Chiesa Cattolica: la pena di morte vi è dichiarata «inammissibile», e la Chiesa si impegna a lavorare per la sua abolizione nel mondo.^[58]

« La Chiesa insegna, alla luce del Vangelo, che "la pena di morte è inammissibile, perché attenterebbe all’inviolabilità e alla dignità della persona", e si impegna con determinazione per la sua abolizione ovunque nel mondo. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, n. 2267, versione 2018^[59]

La modifica ha rilanciato un dibattito tecnico: si tratta di uno sviluppo omogeneo della dottrina o di una rottura con un insegnamento che ammetteva la liceità di principio della pena capitale? La lettera di accompagnamento del cardinale Ladaria, prefetto della Congregazione per la Dottrina della Fede, sostiene che la nuova formulazione non contraddice l’insegnamento precedente ma ne esplicita lo sviluppo alla luce della dignità della persona.^[60]

Traditionis custodes (2021) e la messa tradizionale

Il 16 luglio 2021, il motu proprio Traditionis custodes restringe fortemente l’uso della messa secondo il messale del 1962 (forma «tridentina»), ribaltando la liberalizzazione concessa da Benedetto XVI in Summorum Pontificum (2007). Il testo afferma che i libri liturgici derivati dal Vaticano II sono ormai l’unica espressione della lex orandi del rito romano, e sottopone la celebrazione del vecchio messale all’autorizzazione del vescovo.^[61]

« I libri liturgici promulgati dai santi Pontefici Paolo VI e Giovanni Paolo II, in conformità con i decreti del Concilio Vaticano II, sono l’unica espressione della lex orandi del Rito Romano. » — Papa Francesco, motu proprio Traditionis custodes, 16 luglio 2021, art. 1^[62]

Francesco giustifica la misura, in una lettera ai vescovi, con un’indagine condotta presso l’episcopato nel 2020, che avrebbe mostrato come l’attaccamento al vecchio rito andasse spesso di pari passo con un rifiuto del Vaticano II e un rischio di divisione.^[63] La decisione ha provocato un profondo dolore negli ambienti legati alla liturgia tradizionale, che l’hanno vissuta come un disconoscimento di Benedetto XVI — allora ancora in vita. La questione di fondo — il ruolo dei riti liturgici cattolici e del movimento liturgico — supera il pontificato e riguarda articoli a sé; a Francesco spetta il merito di aver voluto riaffermare l’unità del rito romano al prezzo di una frattura con una parte dei fedeli.

Fiducia supplicans (2023) e il rifiuto africano

Il 18 dicembre 2023, il Dicastero per la Dottrina della Fede, sotto la firma del cardinale Víctor Manuel Fernández e con l’approvazione del papa, pubblica la dichiarazione Fiducia supplicans. Essa autorizza delle benedizioni pastorali, non liturgiche e non ritualizzate, per le persone che vivono in «situazione irregolare» e per le coppie dello stesso sesso — pur riaffermando che il matrimonio rimane l’unione tra un uomo e una donna, e vietando ogni confusione con una benedizione nuziale.^[64]

« Si presenta la possibilità di benedire le coppie in situazione irregolare e le coppie dello stesso sesso, in una forma che non deve essere fissata ritualisticamente dalle autorità ecclesiali, per non creare confusione con la benedizione propria del sacramento del matrimonio. » — Dichiarazione Fiducia supplicans (Dicastero per la Dottrina della Fede), 18 dicembre 2023, n. 31^[65]

La dichiarazione ha scatenato la più ampia contestazione collettiva di un atto del pontificato. L’11 gennaio 2024, il Simposio delle Conferenze Episcopali d’Africa e Madagascar (SCEAM), sotto la firma del suo presidente il cardinale Fridolin Ambongo, arcivescovo di Kinshasa, pubblica una risposta comune di tutto il continente: queste benedizioni non potranno essere praticate in Africa senza provocare scandalo e confusione. Il testo, elaborato in accordo con Roma, mantiene la comunione con il papa pur rifiutandone l’applicazione.^[66]

« Il linguaggio di Fiducia supplicans rimane troppo sottile per essere compreso dalla gente semplice. […] Le conferenze episcopali di tutta l’Africa […] ritengono che le benedizioni delle coppie dello stesso sesso non possano essere realizzate in Africa senza esporsi a scandali. » — Cardinale Fridolin Ambongo, a nome del SCEAM, 11 gennaio 2024^[67]

Di fronte allo scandalo mondiale, il Dicastero ha dovuto pubblicare un comunicato di precisazione il 4 gennaio 2024, insistendo sul carattere breve, spontaneo e non approvativo di queste benedizioni. La dottrina sul matrimonio e sulla moralità degli atti, invece, rimane immutata nel testo — punto che si ritrova nel dossier La Chiesa è omofoba?.

Eletto in parte con un mandato di riforma — i cardinali riuniti prima del conclave avevano denunciato i disfunzionamenti della Curia — Francesco ha avviato una revisione del governo centrale della Chiesa che rimarrà uno degli acquisiti più concreti del suo pontificato.

Il Consiglio dei cardinali e Praedicate evangelium

Già il 13 aprile 2013, un mese dopo la sua elezione, Francesco crea un Consiglio dei cardinali (inizialmente « C8 », poi « C9 ») proveniente dai cinque continenti, incaricato di aiutarlo a governare e di preparare la riforma della Curia.^[68] Il lavoro si conclude, dopo nove anni di attività, con la costituzione apostolica Praedicate evangelium (« Annunciate il Vangelo »), promulgata il 19 marzo 2022 ed entrata in vigore a Pentecoste 2022, che sostituisce Pastor bonus di Giovanni Paolo II (1988).^[69]

La riforma pone l'evangelizzazione al primo posto (il nuovo Dicastero per l’evangelizzazione, presieduto dal papa, diventa il primo della Curia) e introduce una novità giuridica discussa: ogni fedele battezzato, compreso un laico, uomo o donna, può essere chiamato a dirigere un dicastero, il potere di governo essendo legato alla missione canonica ricevuta dal papa e non più esclusivamente al sacramento dell’ordine — punto teologicamente dibattuto.^[70]

La riforma delle finanze vaticane e il processo Becciu

Francesco ha fatto dell'risanamento delle finanze una priorità. Il motu proprio Fidelis dispensator et prudens (24 febbraio 2014) crea il Segretariato per l’economia, affidato al cardinale George Pell, e un Consiglio per l’economia; la « banca del Vaticano » (IOR) viene riorganizzata in senso di trasparenza e conformità antiriciclaggio.^[71]

La parte più spettacolare è stata quella giudiziaria. Il caso dell’acquisto disastroso di un immobile di lusso a Londra (60 Sloane Avenue) da parte della Segreteria di Stato si conclude, il 16 dicembre 2023, con la condanna del cardinale Angelo Becciu, ex « numero tre » della Santa Sede, a cinque anni e mezzo di carcere per appropriazione indebita — prima volta in cinque secoli che un cardinale viene giudicato penalmente da un tribunale vaticano, e prima volta davanti a giudici laici.^[72] Il Vaticano stimava le perdite nell’operazione in diverse decine, se non centinaia, di milioni di euro secondo le stime.^[73]

La lotta contro gli abusi sessuali

La questione degli abusi sessuali ha segnato tutto il pontificato, tra riforme strutturali ed errori riconosciuti. Francesco crea nel 2014 una Commissione pontificia per la protezione dei minori, presieduta dal cardinale Sean O'Malley.^[74]

La svolta è il caso cileno: nel gennaio 2018, il papa difende pubblicamente il vescovo Juan Barros, accusato di aver coperto il predatore Fernando Karadima, provocando un’ondata di proteste. Dopo un’inchiesta di mons. Scicluna, Francesco riconosce i suoi errori, scrive ai vescovi cileni, li convoca a Roma — e riceve nel maggio 2018 la dimissione collettiva dei trentiquattro vescovi in carica in Cile.^[75] Nel febbraio 2019, riduce allo stato laicale l’ex cardinale Theodore McCarrick — prima volta che un cardinale viene così sanzionato per abusi.^[76]

Dal 21 al 24 febbraio 2019, Francesco convoca in Vaticano un vertice mondiale sulla protezione dei minori con i presidenti di tutte le conferenze episcopali. Ne esce il motu proprio Vos estis lux mundi (maggio 2019), che impone a ogni diocesi un sistema di segnalazione e impegna la responsabilità dei vescovi, anche per la copertura; poi, nel dicembre 2019, l’abolizione del « segreto pontificio » sui casi di abusi, facilitando la cooperazione con la giustizia civile.^[77]

Un collegio cardinalizio globalizzato

Nel corso di dieci consistori, Francesco ha creato 163 cardinali (di cui 133 elettori), privilegiando deliberatamente le « periferie »: per la prima volta, cardinali dalla Dominica, da Haiti, dalle Tonga, dalla Papua Nuova Guinea, dal Capo Verde, dalla Repubblica Centrafricana, dal Lesotho o dalla Mongolia.^[78] Così facendo, ha profondamente internazionalizzato il collegio e plasmato l’assemblea che avrebbe eletto il suo successore: la maggioranza degli elettori del conclave del 2025 era stata creata da lui.

La sinodalità e il ruolo delle donne

La parola chiave degli ultimi anni è la sinodalità — l’idea di una Chiesa che « cammina insieme », ascolta a tutti i livelli prima di decidere. Il Sinodo sulla sinodalità, processo avviato nel 2021, culmina in due assemblee romane (ottobre 2023 e ottobre 2024). Innovazione importante: nell’aprile 2023, Francesco autorizza laici e donne a votare nell’assemblea sinodale — una prima volta per il Sinodo dei vescovi.^[79] Il trattamento approfondito dei sinodi nella storia della Chiesa è oggetto di un articolo a parte.

Sul ruolo delle donne, Francesco ha moltiplicato le nomine senza toccare la riserva del sacerdozio agli uomini. Il motu proprio Spiritus Domini (gennaio 2021) apre ufficialmente alle donne i ministeri istituiti di lettorato e accolitato.^[80] Nomina la prima donna sottosegretaria del Sinodo con diritto di voto (suor Nathalie Becquart, 2021) e, nel 2025, la prima donna presidente del Governatorato della Città del Vaticano (suor Raffaella Petrini).^[81] Al contrario, la questione del diaconato femminile, affidata a due commissioni di studio successive, è rimasta non risolta: Francesco ha mantenuto che l’ordinazione delle donne non è ipotizzabile, pur lasciando aperto lo studio.^[82]

Pastore tanto quanto capo di Stato del più piccolo Stato del mondo, Francesco ha messo in campo una diplomazia attiva, segnata da gesti di apertura spettacolari e da controversie sulla sua lettura dei conflitti.

Cuba, Kirill e l'accordo con la Cina

Francesco ha svolto un ruolo di mediatore discreto nel riavvicinamento tra Stati Uniti e Cuba, annunciato il 17 dicembre 2014: aveva scritto personalmente a Barack Obama e a Raúl Castro, e il Vaticano aveva ospitato le delegazioni — un ruolo pubblicamente lodato da entrambi i presidenti.^[83]

Il 12 febbraio 2016, a L’Avana, incontra il patriarca Kirill di Mosca: è la prima storica incontro tra un papa di Roma e un patriarca di Mosca, un gesto ecumenico di grande rilievo verso l’ortodossia russa.^[84] Più contestato, l'accordo provvisorio del 2018 con la Cina sulla nomina dei vescovi, rinnovato nel 2020, 2022 e 2024: i suoi sostenitori vi vedono una via pragmatica per la Chiesa in Cina; i suoi critici — tra cui la rivista gesuita americana America nella sua edizione del 22 ottobre 2024 — vi vedono una concessione al regime, affermando che Roma non avrebbe mai esercitato il suo diritto di veto sulle nomine imposte da Pechino. La Santa Sede risponde che l’accordo mira al bene pastorale dei cattolici cinesi e che la decisione finale sulle nomine spetta al papa.^[85]

Il viaggio in Iraq e la fraternità con l’islam

Dal 5 all’8 marzo 2021, Francesco compie il primo viaggio papale della storia in Iraq, nonostante la guerra e la pandemia. Il 6 marzo, a Najaf, incontra il grande ayatollah Ali al-Sistani, massima autorità dello sciismo iracheno — primo incontro di un papa con un grande ayatollah.^[86] Il viaggio prosegue il gesto di Abu Dhabi (2019) e la firma del Documento sulla fraternità umana: il dialogo con l’islam è stata una delle costanti del pontificato.

L’Ucraina e i limiti della «neutralità»

L’invasione russa dell’Ucraina, nel 2022, ha messo alla prova la diplomazia pontificia. Fedele alla neutralità tradizionale della Santa Sede, Francesco ha moltiplicato gli appelli alla pace, ma alcune sue espressioni — la NATO che «abbaia alle porte della Russia», o, nel marzo 2024, il richiamo al «coraggio della bandiera bianca» per invitare l’Ucraina a negoziare — hanno suscitato indignazione a Kiev, che vi vedeva un’equivalenza ingiusta tra aggressore e aggredito. Il Vaticano ha precisato che «negoziare non è mai arrendersi».^[87] L’episodio illustra la difficoltà — rilevata in particolare da Kiev — di una diplomazia di pace percepita come esitante a indicare chiaramente l’aggressore.^[88]

In totale, Francesco ha compiuto 47 viaggi internazionali in 68 paesi, dal primissimo spostamento a Lampedusa (2013) al viaggio più lungo del pontificato, in Asia-Oceania (Indonesia, Papua, Timor Est, Singapore) nel settembre 2024 — completando la visita di tutti i continenti.^[89]

Gli ultimi anni

La salute di Francesco è peggiorata a partire dal 2021. Nel luglio di quell’anno, ha subito un’operazione al colon al Gemelli (asportazione di circa 33 cm di intestino).^[90] Dal 2022, dolori al ginocchio lo costringono alla sedia a rotelle. Il 14 febbraio 2025 viene ricoverato per una polmonite bilaterale grave; il ricovero, durato trentotto giorni, lo porta vicino alla morte prima della dimissione il 23 marzo 2025.^[91]

La morte, il lunedì di Pasqua 2025

La domenica di Pasqua 20 aprile 2025, indebolito, Francesco appare per l’ultima volta alla loggia di San Pietro per augurare «Buona Pasqua» e impartire la benedizione. Il giorno dopo, lunedì di Pasqua 21 aprile 2025, muore nella residenza Santa Marta, all’età di 88 anni. Il Vaticano attribuisce il decesso a un ictus cerebrale seguito da un collasso cardio-circolatorio irreversibile, su un terreno già fragile.^[92]

«Questa mattina, alle 7:35, il Vescovo di Roma, Francesco, è tornato alla casa del Padre. Tutta la sua vita è stata consacrata al servizio del Signore e della sua Chiesa.» — Cardinale Kevin Farrell, camerlengo, annuncio della morte, 21 aprile 2025^[93]

Santa Maria Maggiore, fuori le mura del Vaticano

Fedele a un testamento redatto già nel 2022, Francesco volle essere sepolto non nelle grotte vaticane, ma nella basilica di Santa Maria Maggiore, davanti all’icona mariana Salus Populi Romani che venerava prima e dopo ogni viaggio. La sua tomba, segnata dalla sola parola Franciscus, lo rende il primo papa sepolto fuori dalla Città del Vaticano da Leone XIII (1903).^[94] I funerali, il 26 aprile 2025, semplificati secondo le sue volontà (bara di legno unica, senza catafalco elevato), hanno radunato circa 250.000 persone e numerosi capi di Stato in piazza San Pietro.^[95]

Leone XIV, l’erede

Il conclave riunito nel maggio 2025 — composto in gran parte da cardinali da lui creati — elegge, al quarto scrutinio, l’8 maggio 2025, il cardinale Robert Francis Prevost, agostiniano nato a Chicago e a lungo missionario poi vescovo in Perù. Assume il nome di Leone XIV — primo papa degli Stati Uniti e primo agostiniano.^[96] La scelta di un uomo che conosce sia la Curia (guidava il Dicastero per i vescovi) sia le periferie missionarie è stata largamente interpretata come un segno di continuità nell’equilibrio.

Come leggere il pontificato di Francesco

Dodici anni dopo il balcone del «fine del mondo», il bilancio del pontificato sfugge ai riassunti partigiani. Francesco resterà come il papa della misericordia, della Chiesa in uscita e della cura dei più poveri, che ha aperto la Chiesa alle dimensioni del mondo, riformato la sua Curia e le sue finanze, e affrontato di petto la crisi degli abusi. Resterà anche come il papa i cui atti — Amoris laetitia, Traditionis custodes, Fiducia supplicans — hanno alimentato profonde divisioni interne sul confine tra misericordia pastorale e chiarezza dottrinale.

La risposta cattolica a queste tensioni non è né il rifiuto della sua legittimità — il sedevacantismo e il benevacantismo, che pretendono che Francesco non sia stato un vero papa, sono impasse dottrinali —, né la dissoluzione del dogma sotto pretesto pastorale. Essa è la lettura degli atti di un papa legittimo nell’ermeneutica della continuità cara al suo predecessore: ricevere ciò che è conforme alla fede ricevuta, distinguere la disciplina riformabile dalla dottrina immutabile, e sostenere che l’indissolubilità del matrimonio, la verità sul matrimonio e la morale rimangono, nei testi stessi, intatte. Spetta alla Chiesa, sotto Leone XIV e i suoi successori, ricevere e interpretare duramente questo eredità contrastata.

• Papa Benedetto XVI — il suo predecessore, la cui rinuncia del 2013 ha aperto il conclave, e la cui « ermeneutica della continuità » Francesco ha voluto prolungare.
• Papa Leone XIV — il suo successore, primo papa degli Stati Uniti, eletto nel maggio 2025 dal collegio che Francesco aveva rinnovato.
• Papa san Giovanni Paolo II — che creò Bergoglio cardinale nel 2001, e la cui Familiaris consortio serve da riferimento al dibattito su Amoris laetitia.
• Il Concilio Vaticano II — il riferimento costante di Traditionis custodes e l’orizzonte rivendicato del pontificato.
• Che cosa pensare dell’ecologia? — il dossier di fondo dietro l’enciclica Laudato si'.
• La Chiesa in America Latina — il terreno ecclesiale da cui proviene il primo papa del continente.
• La Chiesa è omofoba? — per collocare Fiducia supplicans e il « chi sono io per giudicare? » nella dottrina cattolica sull’omosessualità.
• I sinodi nella storia della Chiesa — per comprendere la portata del Sinodo sulla sinodalità.
• Il sedevacantismo — la tesi, confutata, della « sede vacante », ravvivata dalle tensioni del pontificato.