San Roberto Bellarmino (1542-1621)

La battaglia delle idee nel XVI secolo

Bellarmino nasce un quarto di secolo dopo le tesi di Lutero, in una cristianità lacerata dalla Riforma protestante. La battaglia non si gioca più soltanto sul terreno della disciplina e dei costumi — quello in cui brillerà san Carlo Borromeo — ma su quello della dottrina. I riformatori hanno prodotto una formidabile letteratura; alla Chiesa cattolica manca ancora una sintesi teologica capace di rispondere, punto per punto, a tutte le controversie sollevate. È questo compito colossale che la Provvidenza affiderà al giovane gesuita di Montepulciano.^[7][8]

La Compagnia di Gesù, esercito della riforma dottrinale

La Compagnia di Gesù, fondata da sant'Ignazio di Loyola nel 1540, si è data per missione la difesa e la diffusione della fede attraverso l'insegnamento. In pochi decenni, i suoi collegi coprono l'Europa cattolica. Il Collegio Romano (l'attuale Università Gregoriana), fondato nel 1551, diventa il focolare intellettuale della Riforma cattolica. È lì che Bellarmino occuperà la cattedra di controversie, ed è dai suoi corsi che nascerà l'arsenale teologico di un intero secolo.^[9][10]

Nascita a Montepulciano (1542)

Roberto Bellarmino nasce il 4 ottobre 1542 a Montepulciano, piccola città della Toscana, in una famiglia nobile ma impoverita.^[11][12] Suo padre, Vincenzo Bellarmino, è un signore di scarsa fortuna; sua madre, Cinzia Cervini, è la sorella del cardinale Marcello Cervini, che regnerà poche settimane nel 1555 con il nome di Marcello II. Il bambino è pio, dotato, e appassionato di lettere. Si dice che già componesse versi latini e sapesse a memoria poesie di Virgilio.^[13]

Il giovane gesuita (1560)

Nonostante i progetti di suo padre, che sognava per lui una brillante carriera, Roberto chiede di entrare nella Compagnia di Gesù. Viene accolto nel noviziato romano il 20 settembre 1560 e pronuncia i primi voti l'indomani.^[14] Ha diciassette anni. La salute fragile e le frequenti malattie lo accompagneranno per tutta la vita, senza mai rallentare il suo lavoro.

Gli studi: Padova e Lovanio

Dopo tre anni di filosofia al Collegio Romano, Bellarmino insegna lettere a Firenze e poi a Mondovì.^[15] Inizia la teologia a Padova nel 1567, poi nel 1569 viene inviato a completarla all'università di Lovanio, nei Paesi Bassi, allora uno dei grandi campi di battaglia tra cattolici e protestanti.^[16][17] Lì viene ordinato sacerdote nel 1570.^[18][19]

Lovanio: un predicatore ascoltato fino in Inghilterra

A Lovanio, Bellarmino si rivela un predicatore d'eccezione. La sua fama varca le frontiere: i protestanti venivano, si dice, dall'Inghilterra e dall'Olanda per ascoltarlo.^[20] Vi conduce anche le sue prime grandi battaglie intellettuali, in particolare contro il baianesimo. Sette anni di soggiorno nei Paesi Bassi lo rendono un conoscitore intimo del pensiero riformato — conoscenza che nutrirà la sua opera maggiore.

La cattedra di controversie al Collegio Romano

Richiamato in Italia nel 1576, Bellarmino riceve la cattedra di controversie del Collegio Romano, creata per formare i sacerdoti a rispondere alle obiezioni protestanti.^[21] Per undici anni vi espone metodicamente, con un'onestà e un'erudizione riconosciute persino dai suoi avversari, l'insieme delle questioni disputate tra Roma e la Riforma.

Le Disputationes de Controversiis (1586, 1588, 1593)

Da queste lezioni nasce il grande monumento della sua vita: le Disputationes de Controversiis christianae fidei adversus hujus temporis haereticos — «Dispute sulle controversie della fede cristiana contro gli eretici di questo tempo» —, pubblicate in tre volumi a Ingolstadt nel 1586, 1588 e 1593.^[22][23] L'opera esamina, con un'ampiezza senza pari, tutte le questioni dibattute: la Scrittura e la Tradizione, Cristo, il papa, i concili, la Chiesa, i sacramenti, la grazia, il purgatorio, i santi. La sua forza stava in un metodo nuovo: esporre prima l'obiezione avversaria in tutto il suo rigore, citare fedelmente gli autori protestanti, poi rispondere. La probità dell'esposizione era tale che alcuni riformati credettero l'opera scritta da un collettivo di autori; si immaginò persino, in terra protestante, che un solo uomo non potesse avere una tale padronanza dei due campi.^[24]

Rettore del Collegio Romano e la revisione della Volgata

Divenuto rettore del Collegio Romano nel 1592, Bellarmino è incaricato di una missione delicata: sedere nella commissione finale incaricata di rivedere la Bibbia latina. Il papa Sisto V aveva fatto stampare nel 1590 un'edizione della Volgata piena di errori. Dopo la sua morte, bisognava correggere l'opera senza disonorare la memoria del pontefice. Bellarmino trovò la soluzione: ripubblicare il testo emendato attribuendo i primi errori alla fretta degli stampatori. È lui che redasse la prefazione della Volgata sistino-clementina (1592), rimasta in uso per secoli.^[25]

Il potere indiretto del papa (potestas indirecta)

La tesi più celebre — e più disputata — di Bellarmino riguarda i rapporti tra il papa e i principi. Contro i regalisti, che volevano sottomettere la Chiesa al potere civile, e contro alcuni ultramontani, che attribuivano al papa una dominazione temporale diretta sul mondo intero, Bellarmino difese una posizione di equilibrio: il papa non ha alcuna giurisdizione diretta sugli affari temporali, ma un potere indiretto (potestas indirecta); può intervenire nel campo civile solo quando la salvezza delle anime lo esige.^[26][27]

Tra due fuochi: Sisto V e l'Indice

Questa tesi moderata valse a Bellarmino l'attacco da entrambe le parti. Il papa Sisto V, giudicandola troppo poco generosa verso la Santa Sede, volle mettere le Disputationes all'Indice nel 1590; solo la morte del pontefice fermò la procedura.^[28] Nel 1610, il suo Tractatus de potestate Summi Pontificis in rebus temporalibus, replica a William Barclay, fu invece giudicato troppo favorevole al papa dal parlamento di Parigi, che lo fece bruciare.^[29] Essere condannato a turno come troppo romano e non abbastanza romano è, per un teologo, il segno di una rara giustezza.

La disputa con Giacomo I d'Inghilterra

Dopo l'attentato della Congiura delle polveri (1605), il re Giacomo I d'Inghilterra impose ai cattolici un giuramento di fedeltà che negava ogni potere del papa di deporre un sovrano. Bellarmino rispose al re — che scriveva egli stesso opuscoli — con una lunga serie di opere polemiche, difendendo la libertà della Chiesa e il diritto delle coscienze cattoliche.^[30][31] Incrociò parimenti le armi con lo scozzese William Barclay, sostenitore del diritto divino assoluto dei re.^[32]

Venezia e Paolo Sarpi

Nel 1606, quando la Repubblica di Venezia entrò in conflitto aperto con Roma e fu colpita dall'interdetto, Bellarmino ingaggiò una nuova battaglia di penna contro il teologo servita Paolo Sarpi, difensore delle pretese veneziane.^[33] La tabella qui sotto riepiloga le grandi controversie in cui fu impegnato.

Creato cardinale da Clemente VIII (1599)

Il 3 marzo 1599, il papa Clemente VIII crea Bellarmino cardinale, dichiarando, secondo i suoi biografi, che «la Chiesa di Dio non aveva un suo pari in dottrina».^[34] Il gesuita, che aveva sempre fuggito gli onori, accettò per obbedienza. Divenuto principe della Chiesa, non cambiò nulla della sua vita: continuò a vivere poveramente, donando ai poveri ciò che un cardinale spendeva di solito in fasto.

«Si racconta che non ornò mai le pareti della sua casa se non con semplici tendaggi; che visse quasi soltanto di pane e aglio, come i poveri; e che impiegò le rendite del suo vescovado nel soccorrere gli indigenti.» — Tradizione agiografica sulla povertà del cardinale Bellarmino^[35]

L'arcivescovo pastore di Capua (1602-1605)

Nel 1602, Clemente VIII lo nomina arcivescovo di Capua e lo consacra egli stesso.^[36][37] Bellarmino, il grande teorico della riforma, diventa allora un pastore sul campo esemplare, applicando alla lettera i decreti del concilio di Trento: visite, predicazione, catechismo, cura dei poveri. Lo studioso che aveva scritto sul vescovo ideale si sforzò di esserlo.

Il servitore della Curia romana

Alla morte di Clemente VIII (1605), Bellarmino partecipa a due conclavi successivi nello stesso anno. Il suo nome fu fatto persino per il sommo pontificato, ma egli si sottrasse. Il nuovo papa, Paolo V, volle trattenerlo a Roma. Bellarmino rinunciò allora al suo arcivescovado di Capua per consacrarsi interamente alle congregazioni romane — il Sant'Uffizio, l'Indice, i Riti — dove dispiegò fino alla fine la sua scienza e la sua prudenza.^[38][39]

Il processo di Giordano Bruno (1600)

Come cardinale inquisitore, Bellarmino fu coinvolto nel processo del filosofo Giordano Bruno, condannato e arso nel 1600 per le sue tesi giudicate eretiche.^[40] L'episodio appartiene a un'epoca in cui il potere civile puniva di morte l'eresia ostinata, e in cui la Roma ecclesiastica non faceva eccezione ai costumi giudiziari del suo tempo. L'onestà storica chiede di ricordarlo senza anacronismi: non si può giudicare un uomo del XVI secolo con i criteri del XXI, né fare di Bellarmino un fanatico — lui che fu, in tutti i suoi scritti, uno spirito di misura e di rigore.

La lettera a Foscarini e l'ammonizione a Galileo (1615-1616)

L'affare più noto è quello di Galileo. Nel 1615, il carmelitano Paolo Antonio Foscarini pubblicò un libro in cui sosteneva che l'eliocentrismo di Copernico fosse compatibile con la Scrittura. Bellarmino gli rispose il 12 aprile 1615 con una lettera di una lucidità notevole. Vi poneva una regola d'oro, citata ancora oggi dagli storici della scienza: se l'eliocentrismo fosse stato veramente dimostrato, sarebbe toccato all'interpretazione della Scrittura adeguarsi, e non viceversa.

«Se si avesse una vera dimostrazione che il sole è al centro del mondo e la terra nel terzo cielo, e che il sole non gira intorno alla terra ma la terra intorno al sole, allora bisognerebbe procedere con grande prudenza nello spiegare le Scritture che sembrano contrarie, e dire piuttosto che non le comprendiamo, che dire che ciò che è dimostrato è falso. Ma non crederò che vi sia una tale dimostrazione finché non mi sarà mostrata.» — Cardinale Roberto Bellarmino, Lettera a Foscarini, 12 aprile 1615^[41]

La posizione di Bellarmino era quella della scienza del suo tempo: finché mancava una prova decisiva — e allora mancava —, l'eliocentrismo doveva essere tenuto per un'ipotesi feconda, non per una verità stabilita. È in nome del Sant'Uffizio che nel febbraio 1616, per ordine del papa, il cardinale notificò a Galileo il decreto prudenziale che chiedeva di non sostenere il copernicanesimo come tesi certa.^[42][43][44] Bellarmino, che stimava personalmente Galileo, gli rilasciò più tardi un'attestazione in cui precisava che non era stato né condannato né costretto ad abiurare, ma semplicemente avvertito.^[45]

Il direttore di san Luigi Gonzaga

Nel cuore di questa vita di studioso e di uomo di Stato, Bellarmino fu soprattutto un maestro spirituale. Fu il direttore di coscienza del giovane gesuita san Luigi Gonzaga, morto a ventitré anni assistendo gli appestati di Roma.^[46] Il cardinale nutrì per questo santo adolescente una tale venerazione da chiedere, anni dopo, di essere sepolto accanto a lui. La sua volontà fu esaudita: il suo corpo riposa oggi dietro un vetro, sotto un altare laterale della chiesa di Sant'Ignazio di Roma, accanto a quello del suo antico penitente.^[47][48]

Lo scrittore spirituale: La Scala del Cielo

Nel raro tempo libero lasciatogli dagli affari pubblici, Bellarmino compose una serie di trattati spirituali di grande profondità. Il più celebre, il De ascensione mentis in Deum — «L'elevazione dell'anima a Dio», ossia La Scala del Cielo (1615) — propone di risalire verso Dio attraverso la contemplazione delle creature, in quindici gradini, a imitazione dell'Itinerario di san Bonaventura.^[49] L'autore vi spiega il suo progetto:

«Nel poco riposo lasciatomi dagli affari pubblici, incoraggiato dall'esempio di san Bonaventura che, in un simile ozio, compose l'Itinerario dell'anima verso Dio, ho cercato di formare, per mezzo delle creature, una scala per salire fino a Dio: l'ho divisa in quindici gradini.» — San Roberto Bellarmino, La Scala del Cielo, prefazione^[50]

Il primo gradino è la conoscenza di sé, che riconduce l'anima al suo nulla e a Dio suo creatore:

«Desiderate sinceramente di elevarvi a Dio? Cominciate dall'imparare a conoscere voi stessi. […] Se cerco di conoscere il mio creatore, non trovo che Dio; se desidero conoscere la materia di cui mi ha formato, incontro il nulla.» — San Roberto Bellarmino, La Scala del Cielo, primo gradino^[51]

Da questa considerazione nasce la grande lezione del libro, e di tutta la sua vita — l'umiltà:

«Sarete dunque saggio, o anima mia, se vi porrete sempre all'ultimo posto. Guardatevi dal rapire mai la gloria di Dio; scendete nel vostro nulla, che solo vi appartiene, e allora il mondo intero non potrà ispirarvi orgoglio.» — San Roberto Bellarmino, La Scala del Cielo, primo gradino^[52]

Bellarmino vi ricorda anche, da pastore, che l'uomo di Chiesa oppresso dagli affari non deve mai sacrificare l'orazione, perché «il nutrimento dell'anima è l'orazione; il suo sonno è la contemplazione».^[53]

L'arte di ben morire

Il cardinale scrisse ancora il De arte bene moriendi — «L'arte di ben morire» (1620) —, il De aeterna felicitate sanctorum sulla felicità del Cielo (1616), e il De gemitu columbae sul dono delle lacrime (1617).^[54] Tutta quest'opera spirituale dice la stessa cosa: la scienza non ha prezzo se non conduce a Dio. Il più grande controversista del suo secolo volle finire come un monaco in preghiera.

Gli ultimi giorni (1621)

Nell'estate del 1621, sentendo declinare le forze, Bellarmino ottenne di ritirarsi nel noviziato gesuita di Sant'Andrea (Sant'Andrea al Quirinale) per prepararvisi alla morte.^[55][56] Il papa Gregorio XV venne in persona a visitare il cardinale morente. Bellarmino lo accolse con le parole dell'umile centurione del Vangelo, che riassumono tutta la sua fisionomia:

«Signore, non sono degno che voi entriate…» (Domine, non sum dignus ut intres…) — San Roberto Bellarmino al papa Gregorio XV, sul letto di morte^[57]

Si spense il 17 settembre 1621, a settantotto anni, proprio il giorno in cui, tre secoli dopo, sarebbe stato proclamato Dottore della Chiesa.

Beatificazione, canonizzazione, Dottore della Chiesa

La fama di santità di Bellarmino era immensa, ma la sua causa fu lunga e contrastata. La sua doppia qualità di gesuita e di teorico del potere indiretto urtava interessi politici; la canonizzazione fu più volte rinviata. Bisognò attendere il pontificato di Pio XI perché giungesse a compimento: Bellarmino fu beatificato il 13 maggio 1923, canonizzato il 29 giugno 1930, e proclamato Dottore della Chiesa il 17 settembre 1931.^[58][59]

Patronati ed eredità

San Roberto Bellarmino resta il patrono dei catechisti e dei canonisti — cioè di coloro che insegnano la fede e di coloro che servono il diritto della Chiesa.^[60] La sua festa, a lungo celebrata il 13 maggio, fu fissata al 17 settembre, giorno della sua morte, nel calendario riformato dopo il 1969.^[61] I suoi piccoli catechismi (la Dottrina cristiana breve, 1597) furono tradotti in decine di lingue e istruirono generazioni di fedeli. Ma la sua eredità più duratura è di aver provato che si può essere insieme il più dotto degli uomini e il più umile, e che la vera teologia, lungi dal disseccare l'anima, la conduce fino a Dio.

«Il nutrimento dell'anima è l'orazione; il suo sonno è la contemplazione, con la quale essa medita nel suo cuore i mezzi per elevarsi, al fine di vedere il Dio degli dèi nella celeste Sion.» — San Roberto Bellarmino, La Scala del Cielo, prefazione^[62]

• Sant'Ignazio di Loyola (1491-1556) — il fondatore della Compagnia di Gesù, alla quale Bellarmino consacrò la sua vita.
• La fondazione della Compagnia di Gesù (1521-1556) — l'ordine che formò e portò la sua opera.
• San Luigi Gonzaga (1568-1591) — il giovane gesuita di cui fu il direttore spirituale e accanto al quale riposa.
• San Carlo Borromeo (1538-1584) — il vescovo riformatore, altra grande figura della Riforma cattolica.
• San Pietro Canisio (1521-1597) — il gesuita catechista, Dottore della Chiesa come lui.
• Il concilio di Trento (1545-1563) — il concilio di cui difese e applicò i decreti.
• La Riforma cattolica — il grande movimento di rigenerazione di cui fu il teologo.