San Giovanni Leonardi (1541-1609)

Una famiglia della campagna lucchese

Giovanni Leonardi nasce nel 1541 a Diecimo, frazione della valle del Serchio oggi aggregata al comune di Borgo a Mozzano, a pochi chilometri da Lucca.^[6][7] Una scheda isolata propone il 1543, ma l'insieme delle fonti di riferimento — il Dicastero delle Cause dei Santi, Wikipedia, l'Encyclopedia.com — accoglie il 1541.^[8][9] È l'ultimo di sette figli di una famiglia di proprietari terrieri benestanti, non nobile ma di onesta agiatezza rurale.^[10][11]

Verso il 1558, ancora adolescente, partecipa a Lucca a un'associazione giovanile pia ispirata al beato Giovanni Colombini, fondatore dei Gesuati — movimento di laici dediti alla preghiera e al servizio dei poveri, segnato dalla spiritualità savonaroliana e posto sotto direzione domenicana.^[12][13] Questa precoce frequentazione dell'ambiente riformatore laico lucchese annuncia tutta la sua opera futura.

Dieci anni di spezieria

A diciassette anni, suo padre lo iscrive a Lucca a un regolare percorso di apprendistato da speziale.^[14][15] Per quasi un decennio, il giovane Leonardi studia con impegno i semplici, le preparazioni e i rimedi, secondo le severe norme che la Repubblica di Lucca imponeva a chiunque volesse aprire bottega.

L'umanità ha estremo bisogno di Cristo, unico vero rimedio ai mali dell'uomo. — Convinzione attribuita a Giovanni Leonardi, nell'immagine ereditata dal suo mestiere di speziale. Benedetto XVI riporta che egli «affermava con forza» che l'umanità ha estremo bisogno di Cristo; la formula italiana talvolta citata tra virgolette non si ritrova alla lettera né negli scritti del santo citati dalle fonti del presente articolo, né in quella catechesi: è una formula attribuita, non una citazione verificata.^[16]

Nel 1567, a ventisei anni, ottiene il riconoscimento ufficiale che lo autorizzerebbe a tenere una propria spezieria.^[17][18] È proprio in quel momento — sulla soglia di una carriera stabile e onorevole — che sceglie di abbandonare tutto. Lascia la spezieria e intraprende, verso il 1568, lo studio della teologia.^[19][20]

L'ordinazione e la prima Messa

Il Dizionario Biografico degli Italiani documenta con precisione il percorso delle ordinazioni di Leonardi: suddiaconato l'11 marzo 1570, diaconato il 31 marzo 1571, ordinazione sacerdotale il 22 dicembre dello stesso anno (1571), ad titulum patrimonii.^[21] La sua prima Messa segue all'Epifania 1572: Benedetto XVI, nella sua catechesi del 7 ottobre 2009, riporta che «il giorno dell'Epifania del 1572 celebrò la prima Messa».^[22] Due date isolate contraddicono questa sequenza, ed entrambe sono errate: il 22 dicembre 1572 dato da Wikipedia (IT) per l'ordinazione^[23], e l'Epifania 1571 data dalla pagina dell'arcidiocesi di Lucca per la prima Messa^[24] — perché una prima Messa non può né precedere l'ordinazione, né precedere addirittura il diaconato. L'articolo accoglie solo la combinazione possibile: ordinazione il 22 dicembre 1571, prima Messa all'Epifania 1572.

Diventato sacerdote, Leonardi non rinuncia al suo antico mestiere: lo trasfigura. Lo speziale che sapeva comporre rimedi per il corpo si dedica ormai a distribuire, secondo la formula attribuita che Benedetto XVI riporta di lui, il rimedio di Dio, che è Cristo — principio che comanderà tutta la sua futura azione pastorale.^[25] Benedetto XVI dà a questa intuizione la sua formulazione più densa: trasmettere agli uomini, con una vita santa, «la medicina di Dio, che è Cristo crocifisso e risorto», lui che Leonardi chiamava la «misura di tutte le cose».^[26]

Riunire i bambini nelle chiese

Fin dall'ordinazione, il giovane sacerdote si consacra a un cantiere che il concilio di Trento aveva appena designato come prioritario: l'istruzione religiosa dei bambini. Innova riunendo i ragazzi di Lucca nelle chiese per un insegnamento sistematico della dottrina cristiana, metodo che attira presto anche gli adulti.^[27][28]

Questa Compagnia della Dottrina Cristiana, fondata nella chiesa di San Giovanni della Magione, poggia su una pedagogia semplice e ripetitiva — domande e risposte, memorizzazione, dialogo pubblico — che conquista rapidamente il vescovo di Lucca, il quale estende il metodo a tutte le parrocchie della città.^[29][30]

Un metodo che si diffonde in tutta Italia

Il successo supera presto Lucca. La Compagnia della Dottrina Cristiana, animata da laici formati secondo i princìpi di Leonardi, si estende a Pescia, Pistoia, Siena, Napoli e Roma.^[31] Secondo l'Encyclopedia.com, Leonardi pubblica già nel 1574 a Lucca un compendio di dottrina cristiana che resterà in uso fino al XIX secolo, e fonda nel 1579 una confraternita dedicata a questo insegnamento.^[32]

Questa intuizione — che la riforma del popolo cristiano comincia dai bambini — resterà il segno di tutta la sua opera. Essa si unisce, nella stessa generazione, a quella di san Pietro Canisio nelle terre germaniche e di san Giuseppe Calasanzio, suo futuro amico romano, per l'educazione popolare.

Una piccola compagnia di sacerdoti riformati

Il 1º settembre 1574, presso la chiesa di Santa Maria della Rosa di Lucca, Leonardi riunisce due o tre compagni — tra cui Giovanni Battista Cioni e Giorgio Arrighini — per fondare la congregazione dei Sacerdoti riformati della Beata Vergine.^[33][34] Il progetto è chiaro: rinnovare la vita apostolica del clero, insegnare la dottrina cristiana e preparare la diffusione della fede oltre le frontiere della cristianità.^[35]

Secondo Santi e Beati, Leonardi definiva così la finalità della sua nascente compagnia: il Signore li aveva chiamati non solo a occuparsi di sé stessi, ma a cercare con ogni diligenza la salvezza del prossimo.^[36]

Un riconoscimento costruito passo dopo passo

La storia istituzionale della congregazione si estende per quasi mezzo secolo, ben oltre la morte del fondatore. Ogni tappa è documentata da atti precisi:

Questa lentezza istituzionale non ha nulla di eccezionale per l'epoca: traduce la prudenza di Roma di fronte a ogni nuova famiglia religiosa, prudenza che Leonardi, morto nel 1609, avrà visto approdare solo in parte. L'elevazione finale a ordine a voti solenni, nel 1621, avviene dodici anni dopo la sua morte — segno che la sua opera lo supera e continua a portare frutto senza di lui.

«Nemico della patria»

Lo zelo riformatore di Leonardi non fa solo discepoli. A Lucca, notabili e parte del clero locale, ostili a questa nuova disciplina e all'ingerenza percepita di un semplice sacerdote negli affari della città, portano contro di lui accuse di turbare l'ordine pubblico.^[48][49] Nel 1584, mentre Leonardi si trova a Roma per ottenere approvazioni pontificie, il Senato di Lucca decreta il suo bando perpetuo, designandolo come «nemico della patria».^[50][51]

Un'inchiesta, che Leonardi stesso reclama per lavare il suo nome, non trova alcuna prova contro di lui — ma la situazione non ne risulta modificata: il decreto d'esilio resta.^[52] Alcune fonti evocano anche sospetti di aver fatto da informatore del Sant'Uffizio, accusa mai provata ma che avvelena durevolmente i suoi rapporti con la città natale.^[53]

L'umiltà di fronte all'ingiustizia

La reazione di Leonardi di fronte a questa persecuzione è rimasta, nella tradizione del suo ordine, un tratto marcante della sua santità. Lungi dal nutrire risentimento o recriminazioni pubbliche, egli dà prova, secondo gli antichi biografi, di una magnanimità e una carità costanti verso i suoi persecutori.^[54] Non rivedrà mai più Lucca: è da Roma, ormai, che continuerà a governare e a far crescere la sua opera.

Questa prova, lungi dallo spezzare il suo slancio, lo orienta verso un teatro più vasto. Roma, dove era venuto solo per sollecitare approvazioni, diventa il luogo in cui la sua missione troverà la sua piena dimensione.

L'ospite e l'amico di san Filippo Neri

Esiliato a Roma, Leonardi trova un sostegno decisivo nella persona di san Filippo Neri, già venerato come l'apostolo della Roma della Controriforma. Secondo l'Enciclopedia Treccani, Leonardi diventa «ospite e amico» di Neri («ospite e amico di s. Filippo Neri»), che lo presenta a papa Clemente VIII e diventa, a detta di parecchi biografi, una sorta di direttore spirituale ufficioso per lui.^[55][56] Questo sodalizio lega Leonardi al cuore stesso della rete dei grandi riformatori romani del suo tempo.

Visitatore apostolico dei monasteri benedettini

Clemente VIII affida a Leonardi una missione delicata: quella di visitatore apostolico, incaricato di riformare congregazioni religiose e di rimettere in ordine monasteri rilassati nella loro osservanza.^[57][58] Nominato nel 1596 commissario apostolico per la riforma dei benedettini di Montevergine, poi incaricato nel 1601, dal cardinale protettore di quest'ordine, di un'opera simile presso i Vallombrosani, egli applica alle comunità benedettine una disciplina rigorosa: soppressione dei monasteri con meno di dodici membri, uniformazione di vesti, mobilio e provviste secondo il voto di povertà, soppressione delle ingerenze laicali nella vita conventuale.^[59][60]

«Cristo innanzitutto.» — Motto di Giovanni Leonardi, che riassume il principio che ispira tutte le sue riforme: Cristo al centro del cuore, al centro della storia e del cosmo; «o Cristo, o niente»^[61]

Il cardinale Baronio e la regola definitiva

Il cardinale Cesare Baronio, celebre autore degli Annales ecclesiastici e stretto collaboratore di san Filippo Neri, diventa il protettore della congregazione di Leonardi. È lui a rivedere la regola dei discepoli del fondatore, revisione che Clemente VIII approva nel 1604.^[62] Baronio va oltre: secondo Famiglia Cristiana, egli nomina Leonardi superiore generale della sua stessa congregazione nel 1603 — gesto che, venendo da un'autorità così rispettata, vale come riabilitazione pubblica di fronte alle accuse lucchesi.^[63]

Il Memoriale a Paolo V: un programma di riforma (1608)

Tra gli scritti che hanno maggiormente segnato la posterità di Leonardi figura il suo Memoriale indirizzato a papa Paolo V, datato marzo 1608, redatto congiuntamente con mons. Juan Bautista Vives e il gesuita Martín de Funes.^[64][65] Questo testo propone un vero programma di riforma ecclesiale: la celebrazione regolare di sinodi provinciali e nazionali che permettano una diagnosi precisa dei mali che affliggono la Chiesa, il rafforzamento della catechesi dei bambini nella purezza della fede, e il rinnovamento della vita del clero, condizione ritenuta necessaria a ogni riforma dei laici.^[66]

Leonardi vi propone, con quella che i suoi biografi qualificano volentieri come «voce profetica», una riorganizzazione della struttura ecclesiastica: concili provinciali e regionali convocati periodicamente per trattare questioni pastorali, le cui conclusioni risalirebbero verso concili nazionali celebrati a Roma alla presenza del papa.^[67] Parecchie di queste intuizioni — sinodalità regolare, primato della formazione del clero, catechesi infantile sistematica — annunciano, a quattro secoli di distanza, orientamenti che la Chiesa ritroverà nel concilio di Trento già in corso di applicazione e, molto più tardi, nelle sue riforme successive.

Cofondatore del progetto all'origine di Propaganda Fide

A partire dal 1603, Leonardi collabora con mons. Juan Bautista Vives e padre Martín de Funes alla concezione di un seminario per la propagazione della fede, destinato a formare missionari per terre dove il cristianesimo restava sconosciuto, in particolare l'America del Sud.^[68][69] Tra il 1607 e il 1608, i tre uomini precisano il progetto di una nuova congregazione romana specificamente votata alle missioni.^[70]

Bisogna qui misurare le parole con esattezza, perché la memoria popolare tende a semplificare: Leonardi muore nel 1609, tredici anni prima che papa Gregorio XV eriga ufficialmente, nel 1622, la Sacra Congregazione di Propaganda Fide, e diciotto anni prima che Vives fondi, nel 1627 sotto Urbano VIII, il Collegio Urbano di Propaganda — la futura università Urbaniana. Leonardi non ha dunque fondato personalmente queste istituzioni; ma il Dicastero delle Cause dei Santi, fonte ufficiale della Santa Sede, è formale: egli «pianificò e contribuì all'istituzione» di questa futura congregazione missionaria e alla «futura nascita» del Collegio Urbano.^[71] Ne è, in senso stretto, uno degli ispiratori e degli artefici preparatori, non il fondatore istituzionale.

Quest'opera incompiuta in vita porterà un frutto considerevole: il Collegio Urbano di Propaganda formerà, nel corso dei secoli, migliaia di sacerdoti missionari, un gran numero dei quali diventeranno martiri nelle terre di missione.^[72]

L'influenza di Campitelli

All'inizio dell'autunno 1609, un'epidemia — descritta secondo le fonti come influenza o febbre contagiosa — colpisce il quartiere romano di Campitelli, raggiungendo anche membri della stessa congregazione di Leonardi.^[73][74] Fedele allo spirito di carità che aveva segnato tutta la sua vita, il vecchio fondatore, all'età di sessantotto anni, si prodiga al capezzale dei malati e contrae egli stesso il male.^[75][76]

Muore il 9 ottobre 1609, nella casa di Santa Maria in Portico a Roma.^[77][78] Una sintesi di Santi e Beati situa in alternativa la sua morte all'8 ottobre — divergenza minore, comune per quest'epoca, che l'articolo segnala per onestà senza poterla dirimere con certezza assoluta; la data del 9 ottobre, accolta dal Dicastero delle Cause dei Santi, da Wikipedia e dalla stessa parrocchia in cui morì, serve come festa liturgica e fa consenso; il martirologio ufficiale della Chiesa ve lo iscrive a tutt'oggi.^[79]

«L'intensa giornata terrena del Leonardi si era chiusa qualche decennio prima il 9 ottobre del 1609 nella casa di Santa Maria in Portico a Roma.» — Parrocchia di Santa Maria in Portico in Campitelli, ricordando la morte del fondatore^[80]

Da Santa Maria in Portico a Santa Maria in Campitelli

Sepolto dapprima presso la chiesa di Santa Maria in Portico, sede romana del suo ordine dal 1601, Leonardi vede le sue spoglie trasferite nel 1667 nella nuova chiesa di Santa Maria in Campitelli, costruita per custodire l'icona mariana venerata dalla sua congregazione.^[81][82] È lì che le sue reliquie rimangono oggi, sotto l'altare di una cappella a lui dedicata.

Nel 1627, diciotto anni dopo la morte del fondatore, papa Urbano VIII procede alla definizione canonica definitiva della congregazione.^[83] L'opera incompiuta di un vivente diventa così, per tappe successive, un'istituzione stabile della Chiesa.

Una cronologia dalle date talvolta divergenti

Come per molti fondatori di questo periodo, tramandati tanto dalla memoria del loro ordine quanto da archivi completi, alcune date della vita di Leonardi variano secondo le fonti consultate. L'articolo le segnala onestamente piuttosto che forzare una falsa unanimità:

Iscritto al Martirologio Romano da Leone XIII (1893) — un caso raro

Fatto poco comune nella storia delle cause di canonizzazione: secondo l'Encyclopedia.com, il nome del beato Leonardi è iscritto nel Martirologio Romano da papa Leone XIII già nel 1893 — gesto senza precedenti per una figura allora solo beata e non ancora canonizzata.^[98] Questo privilegio eccezionale, accordato quarantacinque anni prima della sua canonizzazione ufficiale, testimonia il posto già considerevole che Leonardi occupava nella memoria liturgica romana, in particolare per l'irradiazione dell'opera missionaria che aveva contribuito a preparare.

Beatificazione (1861) e lunga attesa fino alla canonizzazione (1938)

Papa Pio IX beatifica Giovanni Leonardi il 10 novembre 1861, più di due secoli e mezzo dopo la sua morte.^[99][100] Bisognerà attendere ancora quasi settantasette anni perché papa Pio XI proceda alla sua canonizzazione, il 17 aprile 1938, nella basilica di San Pietro a Roma.^[101][102] Questo lungo intervallo, frequente per le cause antiche riaperte dopo secoli, non è segno di dubbio: dipende dalle vicende proprie della storia dei processi di canonizzazione, la cui istruzione poteva interrompersi e poi riprendere secondo le circostanze politiche ed ecclesiali.

Patrono dei farmacisti (2006)

Quasi quattro secoli e mezzo dopo aver lasciato la sua spezieria di Lucca per il sacerdozio, Giovanni Leonardi riceve un omaggio che chiude il cerchio della sua stessa vocazione: l'8 agosto 2006, la Congregazione per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti lo proclama patrono di tutti i farmacisti.^[103][104] Il giovane speziale lucchese, che aveva rinunciato alla farmacia terrena per dispensare l'unico rimedio che giudicava davvero sovrano, diventa così il protettore celeste di coloro che esercitano oggi il mestiere che egli stesso aveva appreso.

Proposto come modello ai sacerdoti (2009)

Tre anni dopo, per il quarto centenario della sua morte e in pieno Anno Sacerdotale, Benedetto XVI consacra a Giovanni Leonardi la sua catechesi dell'udienza generale del 7 ottobre 2009: saluta in lui una «luminosa figura sacerdotale» da proporre come esempio a tutti i sacerdoti, e ricorda a partire dalla sua vita che ogni riforma tocca certo le strutture, ma deve anzitutto portare frutto nel cuore dei credenti: solo i santi rinnovano la Chiesa.^[105][106] Il National Catholic Register riassume allora la sua eredità con una parola: il «dispensatore della medicina di Dio» — provider of God's medicine.^[107]

Cristo, unico vero rimedio

Tutta la spiritualità di Leonardi sta in un'unica convinzione, ereditata direttamente dal suo passato di speziale: Cristo è l'unico rimedio di cui l'umanità ha estremo bisogno.^[108] Il suo motto, «Cristo innanzitutto»^[109], riassume un principio che egli applica senza sosta a ciascuna delle sue riforme: la vita del clero, quella dei religiosi, quella dei laici si misurano solo sulla loro fedeltà concreta a Cristo, mai su abitudini, privilegi o tradizioni umane divenuti ostacoli.

La riforma dal basso: bambini e clero

A differenza di altri riformatori del suo tempo, più orientati verso le strutture o la dottrina erudita, Leonardi sceglie di riformare dal basso: prima i bambini, con una catechesi semplice e ripetuta; poi il clero, con una disciplina di vita esigente. Il suo Memoriale a Paolo V lo esprime senza giri di parole: il rinnovamento del clero è la «premessa necessaria» a ogni riforma dei laici.^[110] Questa convinzione — che la Chiesa non si riforma mai anzitutto con le sue leggi ma con la santità concreta di coloro che la incarnano — attraversa tutta la sua opera, dalla Compagnia della Dottrina Cristiana fino alla visita dei monasteri benedettini.

La dolcezza verso i persecutori

Il bando ingiusto del 1584 avrebbe potuto nutrire in un uomo meno virtuoso amarezza e spirito di rivalsa. La tradizione ricorda invece in Leonardi una magnanimità e una carità costanti verso coloro che lo avevano calunniato e cacciato dalla sua stessa città.^[111] Questa capacità di attraversare l'ingiustizia senza acredine, di continuare a servire la Chiesa dall'esilio piuttosto che ripiegarsi sul proprio risentimento, è uno dei tratti più discretamente eroici della sua vita — e uno dei meno raccontati.

Una pietà eucaristica e penitenziale

La tradizione del suo ordine ricorda inoltre che Leonardi incoraggiò la pratica delle Quarantore di adorazione e della comunione frequente, insistendo sulla disciplina monastica e sulla fedeltà al voto di povertà all'interno delle comunità che visitava o riformava.^[112] Nulla in lui di un semplice organizzatore: la riforma esteriore delle strutture ha senso, per lui, solo se si radica in una vita sacramentale intensa e in una povertà realmente vissuta.

Una generazione di santi riformatori

Leonardi appartiene a quella generazione romana di santi che, tra il concilio di Trento e il primo Seicento, rifondano la vita apostolica della Chiesa non con la polemica ma con l'esempio concreto: san Filippo Neri, suo amico e ospite a Roma; san Carlo Borromeo, riformatore di Milano; san Camillo de Lellis, servo dei malati; san Giuseppe Calasanzio, il cui ordine degli scolopi fu per un tempo unito al suo sotto Paolo V; san Pietro Canisio, altro pioniere della catechesi. Alla stessa epoca ancora, san Francesco di Sales riforma la pastorale della diocesi di Annecy, mentre santa Teresa d'Avila e san Giovanni della Croce riformano il Carmelo. Lo stesso Benedetto XVI, presentando Leonardi come modello ai sacerdoti nel 2009, lo iscrive in questa costellazione di testimoni luminosi: Carlo Borromeo, Filippo Neri, Ignazio di Loyola, Giuseppe Calasanzio, Camillo de Lellis e Luigi Gonzaga.^[113] Ovunque, la risposta cattolica alla crisi del XVI secolo passa anzitutto per la santità operante piuttosto che per la sola controversia teologica.

L'ordine oggi

I Chierici Regolari della Madre di Dio, elevati a ordine a voti solenni da Gregorio XV nel 1621, proseguono oggi la loro missione in parecchi paesi, sui fondamenti posti dal loro fondatore: formazione del clero, catechesi, servizio apostolico.^[114][115] L'ordine e il santuario di Santa Maria in Campitelli sono oggetto di articoli dedicati, ai quali rimanda il presente testo.

Il Collegio Urbano, seme di martiri

L'intuizione missionaria che Leonardi condivise con Vives e de Funes, formalizzata dopo la sua morte nella Sacra Congregazione di Propaganda Fide (1622) e poi nel Collegio Urbano (1627), divenne uno dei vivai più fecondi di missionari della storia moderna della Chiesa — molti dei quali pagarono con la vita la loro fedeltà alla missione che vi avevano ricevuta.^[116] Lo speziale bandito da Lucca avrà visto in vita solo un abbozzo di quest'opera; ne resta uno degli ispiratori più discreti e più decisivi.

San Giovanni Leonardi offre il ritratto raro di un uomo che lascia una carriera assicurata — la spezieria, a ventisei anni, nel momento stesso in cui gli si apriva pienamente — per consacrarsi a una riforma di cui non vedrà mai il compimento: né l'erezione definitiva del suo ordine nel 1621, né la nascita di Propaganda Fide nel 1622, né quella del Collegio Urbano nel 1627.

«Lo speziale che aveva imparato a comporre rimedi per i corpi passò la vita a distribuire l'unico rimedio che giudicava sovrano: Cristo.» — Sintesi della traiettoria di Giovanni Leonardi, tra la spezieria di Lucca e l'altare di Roma

Bandito ingiustamente dalla sua stessa città, non cede né all'amarezza né al ripiegamento, ma trasforma l'esilio in fecondità romana: amico dei santi del suo tempo, riformatore dei monasteri, ispiratore di un'opera missionaria che formerà generazioni di martiri. Patrono dei farmacisti dal 2006, resta la figura discreta ma decisiva di una Riforma cattolica che ha preferito, a ogni svolta, la santità concreta alla sola controversia.

• Sull'ordine da lui fondato: i Chierici Regolari della Madre di Dio (Leonardini) e il santuario di Santa Maria in Campitelli a Roma (articoli dedicati).
• Sugli altri riformatori della sua generazione romana: san Filippo Neri, san Carlo Borromeo, san Camillo de Lellis, san Giuseppe Calasanzio, san Pietro Canisio.
• Sulle altre grandi riforme spirituali contemporanee: san Francesco di Sales, santa Teresa d'Avila, san Giovanni della Croce.