San Pietro Canisio (1521-1597)

Il crollo cattolico nelle terre germaniche

Pietro Canisio nasce nel 1521, l'anno stesso in cui Lutero, comparendo alla dieta di Worms, rifiuta di ritrattare davanti a Carlo V. In una generazione, la Riforma protestante ha travolto intere porzioni dell'Impero: principati passati al luteranesimo, monasteri svuotati, pulpiti occupati dai predicatori della nuova dottrina, popolo privato di istruzione religiosa. In molte città non si trovano più sacerdoti formati, e la fede cattolica si trasmette a malapena. È in questo mondo che si sta disfacendo che la Provvidenza getterà il giovane di Nimega.^[7][8]

La Compagnia di Gesù, giovane e fragile

La Compagnia di Gesù, fondata da sant'Ignazio di Loyola e approvata da Paolo III nel 1540, conta ancora solo una manciata di membri quando Canisio vi entra. La sua missione è chiara: difendere e propagare la fede con la predicazione, la direzione spirituale e soprattutto l'insegnamento. In pochi decenni, i suoi collegi copriranno l'Europa cattolica di una rete; ma nel 1543 tutto resta da costruire. Canisio sarà uno di coloro che, sul terreno più esposto — la Germania —, trasformeranno questa giovane armata spirituale in una forza di riconquista.^[9][10]

Nascita a Nimega (1521)

Pietro Canisio nasce l'8 maggio 1521 a Nimega, capitale del ducato di Gheldria, in una famiglia notabile.^[11][12] Suo padre, Jacob Kanis (Giacomo Canisio), stimato giurista, fu nove volte borgomastro della città e precettore dei figli della casa di Lorena; sua madre, Gilette van Houweningen, morì quando era ancora bambino. Allevato in parte da una zia pia, il fanciullo mostra prestissimo una singolare inclinazione alla preghiera. Nelle sue Confessioni — un'autobiografia spirituale che comporrà più tardi a imitazione di sant'Agostino —, racconta le sue lacrime di bambino davanti al tabernacolo della chiesa di Santo Stefano a Nimega:

«Pur bambino qual ero, o mio Dio, ma maturo oltre la mia età per un effetto della vostra misericordia, avevo luce abbastanza per conoscere che dovevo rivolgermi a voi per ciò che riguardava la mia salvezza. […] Prostrato ai piedi dei vostri altari nella chiesa di Santo Stefano a Nimega, invocavo il vostro santo nome con molte lacrime, e vi esponevo tutti i miei desideri e tutte le mie pene.» — San Pietro Canisio, Confessioni^[13]

Colonia e l'incontro con Nicola van Esch

A tredici anni, Canisio è inviato all'università di Colonia, allora grande cittadella cattolica ma minacciata dall'interno. La Provvidenza gli riserva un presidio: il santo sacerdote Nicola van Esch (Eschius), maestro spirituale vicino ai Certosini e alla mistica renano-fiamminga, prende cura della sua condotta.^[14] Sotto la sua direzione, Canisio conduce di pari passo studi brillanti e un'intensa vita di pietà — confessione frequente, lettura quotidiana del Vangelo e delle vite dei santi, orazione. Consegue il titolo di maestro delle arti nel 1540, a diciannove anni. Per tutta la vita conserverà per questo primo padre spirituale una commossa riconoscenza:

«Benedici il Signore, o anima mia, e non dimenticare mai le sue bontà, per aver voluto darti un tale maestro per formarti alla pietà, e che, senza alcun ritorno sui propri interessi, cercava unicamente la tua salvezza.» — San Pietro Canisio, Confessioni, su Nicola van Esch^[15]

Il voto di castità e il rifiuto del matrimonio

Informato del merito di questo figlio unico, suo padre pensa di richiamarlo a Nimega, di farlo sposare vantaggiosamente e di sistemarlo nel mondo — si presenta persino un bel partito. Ma Canisio porta in sé «un'ambizione più nobile». Risoluto a dare il suo cuore a Dio «tutto intero, senza che alcuna creatura potesse mai condividerlo», pronuncia un voto di castità perpetua il 2 febbraio, nel suo ventesimo anno.^[16] Suo padre, uomo di virtù, non forza l'inclinazione del figlio. Per premunirsi contro la vanagloria che la scienza rischiava di ispirare a un ingegno così brillante, il giovane teneva, dice la tradizione, un teschio sul suo tavolo di studio — «il libro che non lo adulava».^[17]

L'incontro decisivo con Pietro Favre (1543)

Tutto cambia quando Canisio sente parlare del padre Pietro Favre (Pedro Fabro), il primo compagno di sant'Ignazio, allora di passaggio a Magonza. Colto da un presentimento interiore, parte per raggiungerlo, fa sotto la sua direzione gli Esercizi spirituali di sant'Ignazio, e ne esce trasformato.^[18][19] Prima ancora di aver terminato il ritiro, è convinto che Dio lo chiami nella Compagnia. Vi si impegna con voto il giorno stesso del suo compleanno, l'8 maggio 1543: ha ventidue anni, e diventa così il primo gesuita originario dei Paesi Bassi.^[20][21]

Noviziato e lavori patristici

Dopo due anni di noviziato a Lovanio, nella casa stessa di Favre, Canisio riprende studi e insegnamento a Colonia con raddoppiato ardore.^[22] Instancabile, commenta il Vangelo e le epistole di san Paolo, predica, catechizza — e trova comunque il tempo di preparare edizioni corrette dei Padri della Chiesa: san Cirillo di Alessandria (due volumi) e le opere di san Leone Magno.^[23] Questo duplice dono — la più solida erudizione e il più ardente zelo pastorale — segnerà tutta la sua vita.

Ordinazione e lotta per Colonia

Ordinato sacerdote nel 1546 da un vescovo cattolico — grazia che annota espressamente in un tempo in cui la fede di parecchi prelati tedeschi diventava sospetta^[24] — Canisio si trova subito trascinato in una lotta decisiva. L'arcivescovo di Colonia, Ermanno von Wied, conquistato alle nuove idee, minaccia di far passare l'intera provincia al protestantesimo. Accanto al teologo Johann Gropper e sostenuto dal nunzio, il giovane gesuita dispiega uno zelo «veramente apostolico» per difendere la fede della città; gli viene persino affidata una missione presso Carlo V.^[25] Colonia resta cattolica.

Il concilio di Trento (1547)

La fama di Canisio ha già varcato i confini. Viene chiamato come teologo al concilio di Trento, al servizio del cardinale Ottone Truchsess von Waldburg, vescovo di Augusta.^[26][27] Vi prende parte alla congregazione dei teologi, condividendo la dottrina dei primi Padri della Compagnia — Laínez, Salmerón, Le Jay — e partecipa, dal di dentro, all'immensa opera di definizione dottrinale che rialzerà la Chiesa. Dal concilio passa poi a Bologna, quindi, per ordine di Ignazio, a Roma.

Con sant'Ignazio

A Roma, Canisio trascorre ben cinque mesi sotto la direzione immediata di sant'Ignazio di Loyola, che lo forma «in tutte le pratiche della vita interiore» prima di inviarlo alla sua grande missione.^[28] Per provarne l'obbedienza, Ignazio gli chiede di mettere per iscritto la disposizione del suo cuore. La risposta di Canisio, conservata negli archivi della Compagnia, racconta l'abbandono totale in cui si era posto:

«Mi lego con un voto espresso, che faccio al mio Dio senza tornare indietro e senza riserva, di non procurarmi mai nulla che possa contribuire al mio agio, sia negli impieghi sia nei luoghi di residenza; lasciando una volta per tutte e per sempre questo intero diritto al mio padre in Gesù Cristo, padre Ignazio, al quale rimetto interamente la condotta della mia anima e la cura del mio corpo.» — San Pietro Canisio, professione scritta data a sant'Ignazio, 1547^[29]

La grazia di San Pietro

Fu al ritorno a Roma, nel 1549, poco prima della sua partenza per la Germania, che Canisio ricevette la grazia mistica che avrebbe orientato tutta la sua vita. Il 2 settembre 1549, dopo aver visitato il papa Paolo III a Castel Gandolfo, si recò a pregare nella basilica di San Pietro e implorò l'aiuto degli apostoli Pietro e Paolo per la sua missione; annota nel suo diario spirituale di aver sentito «grande consolazione e presenza di grazia» concesse da questi intercessori.^[30] Due giorni dopo, il 4 settembre 1549, registrò l'esperienza mistica che avrebbe orientato tutta la sua vita: un'apertura del Cuore di Cristo, dalla quale uscì fortificato per la sua missione. Ne lasciò una testimonianza di rara intensità, più di un secolo prima che santa Margherita Maria ricevesse le grandi rivelazioni del Sacro Cuore:

«Tu, infine, come aprendomi il Cuore del tuo Santissimo Corpo, che mi sembrava di vedere davanti a me, mi ordinasti di bere a questa fonte, invitandomi ad attingere le acque della mia salvezza dalle tue sorgenti, o mio Salvatore.» — San Pietro Canisio, diario spirituale, 4 settembre 1549^[31]

Secondo la stessa tradizione, il Salvatore gli diede allora come una veste composta di tre elementi — pace, amore e perseveranza — della quale Canisio si rivestirà per tutta la sua opera di rinnovamento cattolico.^[32] Questa devozione al Cuore di Cristo, fonte di forza apostolica, resterà il segreto interiore dell'Apostolo della Germania. Prima di mandarlo in battaglia, Ignazio gli fece pronunciare i voti solenni di Padre professo dei quattro voti.^[33]

Il 9 febbraio 2011, dedicando un'intera udienza generale a Canisio, papa Benedetto XVI sottolineerà ciò che riteneva il tratto distintivo del santo: la sua capacità di «armonizzare fedeltà ai principi dogmatici e rispetto dovuto a ogni persona».^[34]

Ingolstadt: rettore dell'università

La prima missione tedesca di Canisio fu la Baviera, dove il duca Guglielmo IV chiedeva operai per ricostruire la sua università. Ignazio vi inviò tre gesuiti — Le Jay, Salmerón e Canisio — che presero in mano l'università di Ingolstadt.^[35] Canisio ne divenne rettore, poi vicecancelliere. Il suo insegnamento — chiaro, dolce, accessibile — attirava folle alle sue «istruzioni familiari»; ravvivò l'insegnamento, riaccese la pratica dei sacramenti, e fece di Ingolstadt un focolare della riconquista cattolica.^[36]

Vienna: l'amministratore della diocesi che rifiutò l'episcopato

Chiamato poi a Vienna dal re Ferdinando I, Canisio vi trovò una Chiesa esangue: da quasi vent'anni la città non aveva visto una sola ordinazione, e intere parrocchie restavano senza sacerdote.^[37] Predicò a corte e in cattedrale, visitò ospedali e prigioni, assisté gli appestati a rischio della vita, e catechizzò i bambini con le proprie mani. Di fronte a tanto merito, il re volle farlo vescovo di Vienna; Canisio, fedele allo spirito della Compagnia che vieta di cercare le dignità, rifiutò l'episcopato e accettò solo di amministrare la diocesi vacante, per un tempo, senza portarne il titolo.^[38][39]

Il colloquio di Worms e la missione in Polonia (1557)

Prima ancora del ministero di Augusta, Canisio fu impegnato su due grandi fronti diplomatici. Per mandato dei principi cattolici e per ordine del papa, prese parte nel 1557 alle discussioni religiose del colloquio di Worms, dove si oppose più volte a Filippo Melantone come campione del partito cattolico, e predicò nella cattedrale della città; il persistente disaccordo dei protestanti tra loro in questo colloquio si dovette, in buona parte, alla sua fermezza dottrinale.^[40][41] Poco dopo, il papa Paolo IV lo inviò, con il nunzio Mentuati, in Polonia, alla dieta imperiale di Piotrków; a Cracovia, si rivolse al clero e ai membri dell'università.^[42][43]

Augusta e la predicazione

Canisio divenne poi il predicatore della cattedrale di Augusta (1559-1568), grande città imperiale e uno dei fronti più caldi tra cattolici e protestanti.^[44] La sua parola, ferma ma senza amarezza, riportò folle alla comunione; lo si vede confessare, catechizzare, visitare instancabilmente. Lì come ovunque, il suo metodo non fu la polemica brutale, ma il paziente insegnamento e l'esempio della carità.

Primo provinciale della Germania superiore (1556)

Nel 1556, sant'Ignazio eresse una nuova provincia della Compagnia per la Germania superiore e ne nominò Canisio primo provinciale — incarico che terrà per tredici anni (1556-1569).^[45][46] Da Vienna a Praga, da Ingolstadt a Monaco, viaggiò incessantemente su un immenso territorio, fondando e sostenendo collegi che diventeranno i vivai del clero cattolico tedesco. La tabella seguente riassume alcune di queste fondazioni.

Fu proprio a Dillingen che, qualche anno dopo, Canisio — fine discernitore degli spiriti — metterà alla prova la vocazione del giovane san Stanislao Kostka prima di inviarlo a Roma con una lettera di raccomandazione: uno dei più begli anelli della catena di santità della prima Compagnia.^[47]

Il Catechismo Maggiore (Summa doctrinae christianae, 1555)

L'opera con cui Canisio segnò più profondamente la storia è il suo catechismo. Consapevole che il popolo cristiano si perdeva per mancanza di istruzione, e che i protestanti avevano saputo diffondere i propri catechismi, compose la Summa doctrinae christianae — la «Somma della dottrina cristiana» — pubblicata nel 1555.^[48][49] Opera densa, destinata a studenti e ingegni colti, espone tutta la fede cattolica in modo ordinato, per domande e risposte, attorno alla sapienza e alla giustizia cristiana — fede, speranza, carità, sacramenti, comandamenti.

Catechismi per ogni età

Consapevole che un unico libro non poteva convenire a tutti, Canisio ne fornì parecchie versioni adattate a ciascuna età: il Catechismo Maggiore per gli ingegni formati; un catechismo intermedio per gli adolescenti — proprio quello che il giovane san Luigi Gonzaga lesse, si dice, nella sua infanzia; e un piccolo catechismo per i bambini, arricchito di preghiere.^[50] Il successo fu immenso e duraturo: si contano oltre duecento edizioni durante la vita del santo, e oltre quattrocento edizioni entro la fine del Seicento, in una quindicina di lingue.^[51][52] Per tre secoli, nelle terre tedesche, «il Canisio» divenne sinonimo di catechismo — al punto che imparare la propria religione era «imparare il proprio Canisio».^[53]

Un metodo: persuadere piuttosto che polemizzare

Il genio pastorale di Canisio fu di capire che la Germania non sarebbe stata riconquistata con le invettive, ma con la chiarezza e la carità. Là dove altri rispondevano ai protestanti con amara polemica, egli preferì la serena esposizione della fede, persuaso che una presentazione onesta e benevola toccasse i cuori di più:

«Se sono trattati bene, i tedeschi daranno tutto. […] Una spiegazione onesta della fede sarebbe molto più efficace di un attacco polemico.» — San Pietro Canisio, sul metodo pastorale nelle terre tedesche^[54]

Questa moderazione evangelica, unita a un'incrollabile fermezza dottrinale, spiega perché tante città e famiglie tornarono alla fede cattolica senza essere state inasprite dalla controversia.

Contro le Centurie di Magdeburgo

Canisio non fu tuttavia estraneo al combattimento dottrinale. Quando i teologi luterani pubblicarono le Centurie di Magdeburgo, vasta storia della Chiesa scritta per provare che Roma aveva corrotto il cristianesimo primitivo, egli rispose non con una confutazione punto per punto, ma con grandi monografie storiche e dottrinali: un'opera su san Giovanni Battista e un'altra, considerevole, sulla Vergine Maria (De Maria Virgine incomparabili).^[55] Alla falsificazione della storia oppose la verità documentata delle fonti.

Devozione mariana

Tutta la vita spirituale di Canisio è attraversata dall'amore per la Vergine Maria. Pellegrino a Loreto, difensore della devozione mariana allora attaccata dai riformatori, contribuì a diffondere la seconda parte dell'Ave Maria — l'invocazione «Santa Maria, Madre di Dio, prega per noi…» — nella forma che diventerà universale.^[56] La sua grande opera mariana, il De Maria Virgine incomparabili, resta uno dei monumenti della teologia mariana della Riforma cattolica.

Un uomo delle Confessioni

A imitazione di sant'Agostino, Canisio compose delle Confessioni — un diario spirituale in cui rilegge tutta la sua vita come una sequenza di grazie. Sotto il grande organizzatore si scopre un'anima di profonda umiltà e tenerezza, perpetuamente rivolta a Dio. È in queste pagine che leggiamo le sue lacrime di bambino, la sua gratitudine verso i maestri, e la grazia del Cuore di Cristo — prova che tutta la sua traboccante azione scaturiva da una nascosta vita interiore.^[57][58]

L'umiltà del dotto

Dotato di memoria e penetrazione prodigiose, Canisio temeva sopra ogni cosa la vanagloria che la dottrina genera. Fedele alla parola di san Paolo — «la scienza gonfia» — voleva essere «tanto piccolo ai propri occhi quanto appariva grande agli occhi altrui».^[59] Il suo motto intellettuale, ereditato da Nicola van Esch, riassume tutta la sua sapienza:

«Ignorare tutto il resto, ma conoscere perfettamente Gesù Cristo, è non ignorare nulla, è conoscere ogni cosa; tutt'altro che servire Dio non è che inganno e menzogna.» — San Pietro Canisio, dal suo maestro Nicola van Esch^[60]

Il servitore instancabile

La vita di Canisio è una confutazione vivente dell'idea che la santità sia incompatibile con il più duro lavoro. Viaggi incessanti, fondazioni, predicazione, lettere a migliaia, libri, consigli ai principi cattolici, cura degli appestati: per cinquant'anni portò il peso della riconquista tedesca. È proprio questa massa di lavoro — studiata a partire dagli archivi gesuiti dal più grande dei suoi biografi moderni, padre James Brodrick, S.J. — a rendere ancor più notevole la sua vita interiore: lungi dall'essere un semplice organizzatore, Brodrick mostra un uomo la cui intensa attività esteriore poggiava interamente su una disciplinata vita di preghiera, ricostruita archivio per archivio anziché per pura agiografia.^[61] Questa attività non straripò mai oltre la preghiera; seguendo il consiglio un giorno ricevuto da padre Le Jay, si sforzava di «darsi alla preghiera in modo che lo studio ne fosse sostenuto», e viceversa.^[62]

Il collegio San Michele

Nel 1580, anziano e indebolito, Canisio fu inviato a Friburgo, in Svizzera, allora ai confini dei mondi cattolico e protestante. Lungi dal riposare, vi dispiegò un ultimo capolavoro: la fondazione del collegio San Michele (1582), che aiuterà a mantenere Friburgo nella fede cattolica e diventerà uno dei grandi stabilimenti gesuiti d'Europa.^[63][64] Vi predicò ancora, scrisse, diresse anime, nonostante le infermità dell'età.

Gli ultimi giorni (1597)

Colpito da paralisi nei suoi ultimi anni, Canisio continuò a dettare e a pregare. Morì a Friburgo il 21 dicembre 1597, a settantasei anni, circondato dalla venerazione di tutta la città.^[65][66] Il suo corpo fu sepolto nella chiesa di San Nicola, poi trasferito nella chiesa del collegio San Michele, dove riposa. La fama di santità che lo aveva circondato in vita non fece che crescere dopo la sua morte.

Beatificazione e canonizzazione

La causa di Canisio fu, come spesso, lunga. Fu beatificato il 20 novembre 1864 dal papa Pio IX.^[67] Per il coronamento si dovette attendere il pontificato di Pio XI: il 21 maggio 1925, il papa lo canonizzò e lo proclamò Dottore della Chiesa lo stesso giorno — onore eccezionale riservato a pochi santi.^[68][69] Alcune vecchie notizie danno il 21 giugno; la data ritenuta dagli atti pontifici è il 21 maggio 1925.

Dottore della Chiesa e «Secondo Apostolo della Germania»

Facendolo Dottore della Chiesa, Pio XI riconobbe che l'opera di Canisio — i suoi catechismi, la sua teologia mariana, le sue edizioni dei Padri, la sua predicazione — aveva nutrito la fede della Chiesa universale. La tradizione gli ha attribuito un altro titolo, ancor più popolare: quello di «Secondo Apostolo della Germania», successore di san Bonifacio.^[70] Di fatto, senza Canisio, intere regioni dell'Impero sarebbero senza dubbio rimaste definitivamente perdute per il cattolicesimo.

Eredità

San Pietro Canisio resta il patrono dei catechisti tedeschi e uno dei modelli della pedagogia della fede. La sua lezione è cristallina: un popolo non si salva con la sola polemica, ma reinsegnandogli pazientemente la sua fede, dal più dotto al più piccolo bambino. Il grande organizzatore, il dotto editore dei Padri, il teologo della Vergine fu prima di tutto un catechista; e fu attraverso il catechismo — l'umile libro di domande e risposte — che restituì alla Germania la memoria cristiana.

Due papi, a un secolo di distanza, tornarono solennemente su quest'opera. Per il terzo centenario della sua morte, nel 1897, il papa Leone XIII dedicò a Canisio l'enciclica Militantis Ecclesiae, indirizzata ai vescovi di Austria, Germania e Svizzera, nella quale notò che, nel linguaggio popolare, «conoscere il proprio Canisio» era diventato sinonimo di «conservare la fede cristiana», e lodò in lui l'unione delle «armi della scienza» e delle «armi della giustizia» al servizio della Chiesa.^[71] Per il quarto centenario, nel 1997, il papa Giovanni Paolo II a sua volta scrisse ai vescovi di Germania, salutando il «Secondo Apostolo della Germania» e ricordando la sua costante cura per i più piccoli:

«Cristo, la Sapienza stessa di Dio, non si tenne lontano dai bambini, ma li trattò con fiducia.» — San Pietro Canisio, citato da Giovanni Paolo II, lettera ai vescovi di Germania, 19 settembre 1997^[72]

«Tu, infine, come aprendomi il Cuore del tuo Santissimo Corpo, mi ordinasti di bere a questa fonte.» — San Pietro Canisio, diario spirituale, 4 settembre 1549^[73]

• Sant'Ignazio di Loyola (1491-1556) — il fondatore della Compagnia di Gesù, che formò e inviò Canisio.
• La fondazione della Compagnia di Gesù (1521-1556) — l'ordine di cui Canisio fu il primo gesuita dei Paesi Bassi.
• San Roberto Bellarmino (1542-1621) — l'altro grande Dottore della Chiesa gesuita, teologo della Riforma cattolica.
• San Stanislao Kostka (1550-1568) — il giovane gesuita di cui Canisio mise alla prova la vocazione a Dillingen.
• San Carlo Borromeo (1538-1584) — il vescovo riformatore, altra grande figura della Riforma cattolica.
• Il concilio di Trento (1545-1563) — il concilio al quale Canisio servì come teologo.
• La Riforma cattolica — il grande movimento di rigenerazione di cui fu un artefice maggiore in Germania.