San Stanislao Kostka (1550-1568)

La biografia di Stanislao sta in meno di diciotto anni, gli ultimi dei quali sono segnati da una rapida successione di prove e di grazie. La cronologia seguente ne dà la trama.

Una grande famiglia della nobiltà di Masovia

Stanislao Kostka nasce il 28 ottobre 1550 nel castello di Rostkowo, presso Przasnysz, nella provincia di Masovia nel cuore del regno di Polonia.^[27] Suo padre, Jan Kostka, appartiene a una delle famiglie più ragguardevoli del paese: è senatore del regno e castellano di Zakroczym, cioè governatore regio di una piazzaforte. Sua madre, Małgorzata Kryska (Margherita di Drobnin Kryska), è imparentata per sangue con i duchi palatini di Masovia.^[28][29] Stanislao è il secondo di sette figli; suo fratello maggiore, Paweł (Paolo), condividerà la sua educazione e avrà nella sua vita un ruolo doloroso.

L'educazione ricevuta in casa è severa e profondamente cristiana, segnata dall'esigenza di pietà, modestia e temperanza.^[30] Questa atmosfera di nobiltà cattolica polacca, ancora preservata dai torbidi religiosi che dilaniano l'Impero vicino, forma nel bambino una sensibilità religiosa precoce e un acuto senso della purezza.

Una sensibilità di estrema delicatezza

La tradizione agiografica racconta che il giovane Stanislao aveva un orrore fisico del male e dell'impurità: gli accadeva, si dice, di svenire quando sentiva, nelle conversazioni mondane, discorsi grossolani o licenziosi.^[31][32] Lungi dall'essere una fragilità malaticcia, questo tratto dice la trasparenza di un'anima già tutta intera rivolta a Dio. Il biografo gesuita Daniello Bartoli, nel XVII secolo, vede in questa delicatezza il segno di una vocazione alla santità ricevuta fin dall'infanzia, come un innesto precoce della grazia su una natura generosa.^[33]

Questo bambino pio non è tuttavia né triste né chiuso: i testimoni insistono al contrario sulla sua amabilità e sull'allegria del suo volto, che lo rendevano amato dai suoi condiscepoli.^[34] La santità, in lui, non è mai una crispazione; è l'irraggiamento di una giovinezza felice di appartenere a Dio.

Il collegio dei gesuiti e la Congregazione di Santa Barbara

Il 25 luglio 1564, Jan Kostka invia i suoi due figli Paolo e Stanislao, accompagnati dal loro precettore Jan Biliński, a studiare nel collegio dei gesuiti di Vienna, allora uno dei focolari della giovane Compagnia nell'Europa centrale.^[35][36] Stanislao vi prosegue per quasi tre anni gli studi classici — latino, greco, retorica — e vi si fa notare per un fervore crescente. Si iscrive alla Congregazione di Santa Barbara, un sodalizio mariano ed eucaristico animato dai gesuiti, che struttura la sua vita di preghiera e lo pone sotto il patronato della santa martire.^[37] Questo dettaglio, apparentemente secondario, assume ben presto un'importanza decisiva.

Quando, dopo qualche mese, il convitto chiude e i fratelli devono alloggiare in città presso un padrone di casa luterano di nome Kimberker, Stanislao si ritrova in un ambiente ostile alla sua fede — prima prova di un lungo combattimento tra la sua vocazione e il suo entourage.^[38]

La malattia e la comunione degli angeli

Verso la fine dell'anno 1566, Stanislao si ammala gravemente. Sentendo il pericolo, reclama il viatico — la comunione dei morenti. Ma suo fratello Paolo non crede la malattia grave, e soprattutto il padrone di casa luterano rifiuta che un sacerdote cattolico entri nella sua casa.^[39][40] Privato del sacramento che desidera sopra ogni cosa, il giovane si rivolge allora alla patrona della sua congregazione, santa Barbara, alla quale la devozione attribuisce precisamente la grazia di non morire senza comunione.

Secondo il racconto che egli stesso farà più tardi a un compagno novizio, santa Barbara gli appare, accompagnata da due angeli che gli portano la santa Eucaristia.^[41][42] Questo racconto viene dalle confidenze del santo stesso, fatte al suo precettore e poi a un compagno novizio a Roma; al processo di beatificazione, suo fratello Paolo depose sulla sua dedizione totale alle cose spirituali, e la Santa Sede ratificò il verdetto popolare beatificandolo nel 1605.^[43] Non ha nulla di isolato nella storia della santità: la comunione miracolosa di morenti privi di sacerdote è un motivo ricorrente dell'agiografia, e qui si accorda perfettamente con l'ardente devozione eucaristica di Stanislao.

La Vergine e la chiamata alla Compagnia di Gesù

Alla visione di santa Barbara succede, nella stessa malattia, una grazia ancora più alta. La Vergine Maria, portando il Bambino Gesù, gli appare; depone un istante il Bambino tra le sue braccia, gli rende la salute, e gli significa la sua volontà: che entri nella Compagnia di Gesù.^[44][45] Questa parola orienta ormai tutta la sua vita.

La tradizione gesuitica riassume così il senso di questa parola: Maria lo chiamava a entrare nella Compagnia di Gesù.^[46]

L'ordine mariano pone subito l'adolescente davanti a un ostacolo temibile. A Vienna, il provinciale dei gesuiti esita ad ammetterlo senza il consenso di suo padre; ora Jan Kostka, che sogna per suo figlio una grande carriera nella nobiltà polacca, non tollererà mai che si faccia semplice religioso.^[47] La vocazione di Stanislao diventa così un combattimento: non contro Dio, ma contro le ambizioni del mondo incarnate dalla sua stessa famiglia.

Il martirio domestico: la durezza di suo fratello Paolo

Questa tensione esplode nella vita quotidiana sotto forma dei maltrattamenti che gli infligge suo fratello maggiore. Paolo, spirito mondano e focoso, sopporta male la pietà di Stanislao, che giudica eccessiva e umiliante per il loro rango; lo malmena, a volte lo percuote, lo copre di scherni.^[48][49] Stanislao sopporta a lungo questa persecuzione domestica con una pazienza ammirevole, fino al giorno in cui, spinto all'estremo, avverte suo fratello, in sostanza, che le sue brutalità finirebbero per farlo partire per non tornare mai più.^[50]

Il seguito darà ragione a questo avvertimento. Molti anni dopo, Paolo Kostka, divenuto un uomo maturo e pentito della sua durezza verso un fratello divenuto santo, testimonierà al processo di beatificazione del 1605: il persecutore di ieri diverrà uno degli artefici della gloria postuma della sua vittima.^[51]

La fuga da Vienna, 10 agosto 1567

Comprendendo che né suo padre né i gesuiti di Vienna, legati dalla prudenza, gli permetteranno di entrare nella Compagnia sul posto, Stanislao prende una decisione di un'audacia stupefacente per un adolescente di sedici anni: raggiungere Roma a piedi, là dove il superiore generale potrà ammetterlo liberamente. Di primo mattino del 10 agosto 1567, lascia segretamente Vienna, travestito da pellegrino o da povero, e prende la via verso ovest per sfuggire all'inseguimento di suo fratello.^[52][53]

La tradizione riporta un episodio rimasto celebre: lanciato sulle sue tracce, Paolo avrebbe incrociato suo fratello sulla via senza riconoscerlo sotto i suoi abiti miserabili, come se una protezione misteriosa coprisse il fuggitivo.^[54] L'immagine dice abbastanza la rottura: per seguire la chiamata ricevuta dalla Vergine, Stanislao accetta di perdere tutto — rango, famiglia, sicurezza — e di farsi mendicante di Dio.

Pietro Canisio a Dillingen

La sua marcia lo conduce dapprima ad Augusta, poi a Dillingen, in Baviera, dove risiede san Pietro Canisio, uno dei più grandi artefici della Riforma cattolica in Germania e provinciale della Compagnia per la Germania superiore.^[55][56] Canisio, fine discernitore delle anime, non si lascia né abbagliare né intenerire: mette alla prova la vocazione del giovane facendogli prestare, per qualche tempo, i servizi più umili nella casa dei gesuiti di Dillingen.

Convinto dell'autenticità della chiamata ma giudicando Stanislao ancora troppo vicino alla Polonia e alla minaccia paterna, Canisio prende la decisione decisiva: lo invia a Roma, munito di una lettera di raccomandazione per il superiore generale.^[57][58] Questa staffetta tra due futuri santi — Canisio dottore della Chiesa, Stanislao patrono dei novizi — è uno dei più begli anelli della catena di santità della prima Compagnia.

Diverse centinaia di chilometri a piedi

Da Dillingen a Roma, Stanislao supera a piedi le Alpi e l'Italia — la Catholic Encyclopedia del 1912 valuta l'insieme del tragitto da Vienna a « five hundred leagues », cinquecento leghe —, senza equipaggio né guida, mendicando il suo pane lungo la via.^[59][60] Raggiunge infine Roma il 25 ottobre 1567, sfinito dal viaggio.

Papa Francesco ha magnificamente riassunto questa traversata elevandola a simbolo di ogni vita cristiana:

« Il percorso della sua breve vita, iniziato a Rostkowo in Masovia, passando per Vienna fino a Roma, può essere paragonato a una grande corsa di fondo verso la meta della vita di ogni cristiano, che è la santità. » — Papa Francesco, Messaggio per il 450° anniversario della morte di san Stanislao Kostka, 15 agosto 2018^[61]

Francesco Borgia e l'ingresso nella Compagnia

A Roma, Stanislao si presenta al superiore generale della Compagnia, san Francesco Borgia, già duca di Gandia divenuto terzo generale dell'ordine.^[62] Borgia, vedendo lo sfinimento del giovane viaggiatore, attende qualche giorno prima di ammetterlo. Poi, il 28 ottobre 1567, giorno dei diciassette anni di Stanislao, lo riceve nella Compagnia di Gesù nel noviziato di Sant'Andrea al Quirinale.^[63][64] Il sogno dell'adolescente, contro il quale si erano coalizzati suo padre, suo fratello e tutta la prudenza del mondo, diviene infine realtà. Gli restano dieci mesi da vivere.

Il novizio modello

Affidato al maestro dei novizi Giulio Fazio, Stanislao conduce per dieci mesi una vita di noviziato di un fervore esemplare, « modello e specchio della perfezione religiosa » secondo i suoi biografi.^[65][66] I testimoni concordano sull'irraggiamento della sua gioia, la purezza del suo comportamento e il suo spirito di servizio, che colpivano tanto i suoi compagni quanto i suoi superiori.^[67] Non compie nulla di straordinario agli occhi del mondo: prega, obbedisce, serve; ma lo fa con un'intensità d'amore che farà dire alla Chiesa che si può diventare grandi santi in pochissimo tempo, purché si ami perfettamente.

Ad maiora natus sum: nato per cose più grandi

La massima che la tradizione lega al nome di Stanislao Kostka riassume tutto il suo spirito: « Ad maiora natus sum », « Sono nato per cose più grandi ».^[68] La formula non è un grido di ambizione mondana; ne è esattamente l'inverso. Per il figlio del senatore di Masovia, le cose più grandi non sono né il rango, né la carriera, né l'onore che la sua famiglia gli destinava, ma Dio solo e la beatitudine eterna. Tutto ciò che il mondo chiama grande, Stanislao lo tenne per troppo piccolo.

Papa Francesco ha fatto di questo motto il cuore del suo messaggio ai giovani del 2018, vedendovi una lezione di libertà:

« La libertà non è una corsa cieca, ma la capacità di discernere la meta e di cercare le vie migliori per raggiungerla. San Stanislao vi insegna a non aver paura del rischio e a sognare la vera felicità, la cui fonte e garanzia è Gesù Cristo. » — Papa Francesco, Messaggio per il 450° anniversario, 15 agosto 2018^[69]

L'incendio d'amore

Diverse testimonianze riportano nel giovane novizio un fenomeno mistico noto negli annali della santità sotto il nome di incendium amoris, l'incendio d'amore: un calore interiore così intenso che Stanislao doveva, si dice, applicare panni freddi sul petto per sopportarlo.^[70][71] Un testimone racconta di averlo visto scendere in giardino in un giorno d'inverno glaciale e di averlo sentito dire, in sostanza, che bruciava.^[72]

Questa ardore aveva un solo oggetto: Dio, e la Vergine alla quale doveva la sua vocazione. Il suo desiderio del Cielo era divenuto così vivo, notano le stesse fonti, che la vita sulla terra gli era divenuta come odiosa — non per disprezzo del mondo, ma per impazienza d'amore.^[73]

La lettera alla Vergine

All'inizio del mese di agosto 1568, Stanislao confida ai suoi compagni un presentimento: non vedrà la fine del mese. La sua devozione mariana gli ispira allora un gesto di un'audacia filiale: scrive una lettera alla Vergine Maria, supplicandola di venire a prenderlo per la festa della sua Assunta, il 15 agosto, e tiene questo biglietto con sé.^[74][75] L'ardire della domanda dice la fiducia di un figlio sicuro dell'amore di sua Madre.

Il 10 agosto, festa di san Lorenzo, al quale era particolarmente devoto, Stanislao è colto da una forte febbre.^[76] Lungi dall'allarmarsene, vi vede l'esaudimento della sua preghiera.

La notte dell'Assunta

Nella notte tra il 14 e il 15 agosto 1568, circondato dai suoi fratelli gesuiti, Stanislao si spegne serenamente, « pronunciando pie parole a Dio, ai santi e alla Vergine Maria », verso le quattro del mattino, nel momento in cui la Chiesa celebra l'Assunta che aveva chiesto.^[77][78] Aveva diciassette anni ed era entrato in religione solo da dieci mesi. I testimoni riportano che il suo volto, dopo la morte, « risplendeva della più serena luce ».^[79]

La coincidenza tra la data che aveva chiesto e quella della sua morte colpì subito gli animi e fondò la sua reputazione di santità. La Vergine, alla quale doveva la sua vocazione, sembrava averlo esaudito fino al giorno preciso.

L'amore per la Vergine Maria

Tutta la vita spirituale di Stanislao è segnata dal sigillo della devozione mariana. È la Vergine che gli ha indicato la sua vocazione; è a lei che rimette il momento della sua morte. La tradizione gli attribuisce una preghiera di offerta a Maria, che avrebbe portato con sé e con la quale offriva a Maria il suo lavoro, le sue sofferenze, il suo spirito e il suo cuore.^[80]

Questa tenerezza filiale verso la Madre di Dio ricollega Stanislao a tutta una stirpe di santi della giovinezza che hanno trovato in Maria la via più breve verso Dio. Essa annuncia già, a due secoli di distanza, la « via d'infanzia » spirituale che fiorirà in altri giovani santi.

Il Cielo come patria

Il tratto più sorprendente della sua spiritualità è l'intensità del suo desiderio del Cielo. Per Stanislao, la vita presente non è un fine ma una soglia; il suo motto « Ad maiora natus sum » significa anzitutto questo: l'uomo è fatto per Dio, e nulla sulla terra può colmare un cuore creato per l'eternità. Questa tensione non ha nulla di morboso: è l'espressione di un amore che, avendo gustato il suo oggetto, non sopporta più l'attesa. È in questo senso che i santi hanno potuto parlare a suo proposito di incendium amoris, quell'incendio d'amore che lo faceva letteralmente « bruciare ».

Una santità della giovinezza

Stanislao Kostka dimostra, con la sua sola esistenza, una verità cara alla Chiesa: la santità non attende il numero degli anni. Morto a diciassette anni, dopo dieci mesi di vita religiosa, è canonizzato allo stesso rango dei grandi dottori e fondatori del suo tempo. Inaugura così una galleria di giovani santi gesuiti — san Luigi Gonzaga, morto a ventitré anni curando gli appestati, poi, molto più tardi, il beato Giovanni Berchmans — che hanno fatto della perfezione ordinaria, vissuta con un amore straordinario, il loro unico programma.

Il primo gesuita portato agli altari (1605)

La reputazione di santità di Stanislao fu immediata e non cessò di crescere. Fin dal 1605, papa Paolo V lo beatificò — facendo di lui, con il suo cadetto in santità, il primo membro della Compagnia di Gesù elevato all'onore degli altari, prima ancora del suo fondatore Ignazio di Loyola, canonizzato solo nel 1622.^[81][82] Al processo di beatificazione, la testimonianza di suo fratello Paolo Kostka, pentito, ebbe una forza particolare.

La canonizzazione del 1726

Oltre un secolo dopo, il 31 dicembre 1726, papa Benedetto XIII iscrisse Stanislao Kostka nel catalogo dei santi, lo stesso giorno di san Luigi Gonzaga.^[83][84] I due giovani gesuiti, modelli di purezza e di fervore, furono da allora associati nel culto e proposti insieme come patroni della gioventù studentesca e dei novizi.

Reliquie, iconografia e patronato

Il corpo di san Stanislao riposa a Roma nella chiesa Sant'Andrea al Quirinale, sul luogo stesso del suo noviziato. La camera dove morì è stata trasformata in cappella, e lo scultore francese Pierre Le Gros il Giovane vi realizzò, verso il 1702-1703, una sorprendente statua di marmo policromo che lo rappresenta disteso sul letto di morte — una delle immagini più celebri e commoventi del barocco romano.^[85] L'iconografia lo mostra abitualmente come giovane gesuita imberbe che tiene il Bambino Gesù che la Vergine depose tra le sue braccia, o un giglio, simbolo della sua purezza.

San Stanislao Kostka è oggi il patrono dei novizi gesuiti, degli studenti e dei giovani, nonché uno dei santi patroni della Polonia, dove la sua memoria resta vivissima.^[86] La pietà popolare lo invoca tradizionalmente contro le palpitazioni e le malattie gravi, in memoria della febbre che lo portò via.^[87] La sua festa si celebra il 13 novembre nel calendario della Compagnia, e il 15 agosto, giorno della sua morte, nel Martirologio romano.^[88]

Quattro secoli e mezzo dopo la sua morte, Stanislao Kostka resta una figura di sorprendente attualità. Il 450° anniversario della sua morte, nel 2018, fu segnato in Polonia da un grande anno giubilare e dal messaggio di papa Francesco alla gioventù, che fece di lui il patrono di una generazione invitata a « correre verso la santità » senza paura del rischio.^[89][90]

La sua lezione è semplice e radicale: si può essere giovani, nobili, promessi alle più belle carriere del mondo, e tenere tutto ciò per poca cosa di fronte all'unico necessario. « Ad maiora natus sum » — sono nato per cose più grandi — non è il motto di un ambizioso, ma quello di un santo che ha compreso, a diciassette anni, che l'unica grandezza duratura è quella dell'amore di Dio. In questo, il piccolo novizio di Masovia raggiunge i più grandi maestri della spiritualità della Riforma cattolica, da sant'Ignazio di Loyola a santa Teresa d'Avila: la santità non è questione di durata, ma di intensità.

• Sull'ordine che lo formò e il suo fondatore: Sant'Ignazio di Loyola e La fondazione della Compagnia di Gesù.
• Sul maestro che lo mise alla prova a Dillingen: San Pietro Canisio, dottore della Chiesa.
• Sul superiore generale che lo accolse a Roma: San Francesco Borgia.
• Sul fratello di santità e di canonizzazione: San Luigi Gonzaga.
• Sull'altro grande gesuita missionario della sua generazione: San Francesco Saverio.
• Sul contesto spirituale del suo secolo: La Controriforma cattolica e il Concilio di Trento.