San Francesco Borgia (1510-1572)

Un doppio sangue: pontificio e reale

Francesco Borgia nasce il 28 ottobre 1510 a Gandía, nel regno di Valencia, nel cuore della Corona d’Aragona. La sua genealogia riassume da sola l’alto Rinascimento. Da parte di padre, Juan de Borja y Enríquez, terzo duca di Gandía, discende in linea diretta dal papa Alessandro VI (Rodrigo Borgia): il pontefice ebbe per figlio Giovanni Borgia, secondo duca di Gandía — colui che fu assassinato e gettato nel Tevere nel 1497 (vedi la « decadenza » dei papi Borgia) —, il cui figlio Juan divenne padre di Francesco. Il santo è dunque pronipote di Alessandro VI^[2].

Da parte di madre, Juana de Aragón, discende dal re Ferdinando II d’Aragona, lo sposo di Isabella la Cattolica: Juana era figlia di Alonso de Aragón, arcivescovo di Saragozza, a sua volta figlio naturale del re Ferdinando. Francesco Borgia è così pronipote del Re Cattolico^[3]. Due lignaggi, uno pontificio e l’altro reale, entrambi segnati dalle irregolarità morali del loro secolo, convergono in una culla valenciana. Il bambino che nasce lì porterà questo peso per tutta la vita — e lo trasformerà.

Pronipote di un papa da parte di padre, pronipote di un re da parte di madre, Francesco de Borgia univa nel suo sangue le due potenze che allora si spartivano il mondo: Roma e la Spagna. Le abbandonò entrambe per la Croce — è la lettura che ne dà la tradizione biografica gesuita^[4].

Un’infanzia tra lutto e pietà

L’infanzia di Francesco è precocemente segnata dalla morte. Sua madre muore quando lui è ancora bambino, e il giovane erede viene affidato per l’educazione alla casa del suo prozio, l’arcivescovo di Saragozza, poi inviato a corte. Fin dall’infanzia, le fonti sottolineano in lui una pietà seria, estranea alla dissipazione delle corti: ama la preghiera, la liturgia, le processioni, e manifesta una devozione eucaristica insolita per un grande signore del suo tempo^[5]. Questa gravità spirituale non farà che crescere. Essa impedisce, del resto, di leggere la sua conversione successiva come un cambiamento improvviso: Francesco fu un uomo religioso ben prima di essere gesuita, e la sua rottura col mondo sarà il lento compimento di una vita interiore già profonda.

Il giovane cortigiano di Carlo V (1528)

Nel 1528, a diciotto anni, Francesco entra alla corte dell’imperatore Carlo V a Valladolid. La sua nascita, la sua cultura, la sua presenza e i suoi talenti lo distinguono immediatamente. Diventa uno degli intimi della coppia imperiale, conquista la stima di Carlo V e dell’imperatrice Isabella di Portogallo, e si rivela un cavaliere, un musicista e un uomo di corte compiuto. Tutto, in questo inizio di vita, lo promette alla più alta carriera secolare della monarchia ispanica^[6].

Matrimonio e favore imperiale (1529)

Nel 1529, l’imperatore organizza il matrimonio di Francesco con una dama portoghese della corte dell’imperatrice, Eleonora de Castro (Leonor de Castro Mello e Meneses). L’unione, felice, darà otto figli in meno di dieci anni^[7]. Nello stesso anno, Carlo V eleva Francesco alla dignità di marchese di Lombay, lo nomina gran cacciatore e scudiero dell’imperatrice. La giovane coppia è ora in prima fila alla corte; Francesco accompagna l’imperatore nei suoi spostamenti e partecipa alla vita politica del più vasto impero d’Occidente.

L’episodio di Granada (1539): la bara dell’imperatrice

L’evento che tutta la tradizione pone al centro della conversione di Francesco avviene nel 1539. L’imperatrice Isabella del Portogallo muore improvvisamente il 1° maggio 1539, a Toledo, a trentasei anni. Carlo V, sconvolto, affida a Francesco — allora marchese di Lombay e uno dei servitori più fedeli della defunta — il compito di scortare la bara imperiale fino a Granada, dove Isabella deve essere sepolta nella Cappella Reale, accanto ai Re Cattolici.

Il corteo funebre attraversa la Spagna per diversi giorni sotto il caldo della primavera andalusa. All’arrivo a Granada, la consuetudine impone che i dignitari certifichino sotto giuramento, davanti a notai, che la bara contenga effettivamente il corpo dell’imperatrice. Si apre quindi la cassa. Secondo il racconto tramandato dai biografi, lo spettacolo è terribile: il corpo della sovrana, un tempo celebre per la sua bellezza, è sfigurato dalla decomposizione, e da esso si sprigiona un odore pestilenziale. Francesco non riesce più a riconoscere il volto che aveva servito. Da questo shock nasce, dice la tradizione, la sua risoluzione fondativa:

«Mai più servirò un padrone che possa morire tra le mie mani.» — risoluzione di Francesco Borgia a Granada, 1539; in spagnolo: «Nunca más servir a señor que se me pueda morir», formula trasmessa dai suoi biografi^[8]

L’istoriografia moderna invita qui a una giusta misura, non a uno scetticismo. Che Francesco abbia realmente scortato la salma di Isabella a Granada nel 1539 è un fatto accertato. Che questo evento sia stato vissuto da lui come un avvertimento spirituale decisivo è coerente con tutto ciò che si sa della sua pietà precedente. I biografi critici — in primis il gesuita Cándido de Dalmases — ricordano semplicemente che la sua conversione fu un processo dilatato nel tempo, e non un capovolgimento istantaneo: l’episodio di Granada ne è il catalizzatore, il segno sensibile di una maturazione già iniziata, non la sua unica causa^[9]. Lungi dal squalificare il racconto, questa sfumatura ne restituisce la verità: Dio si serve di un evento reale — la corruzione di un corpo reale — per completare lentamente un’anima che preparava da tempo.

Viceré di Catalogna (1539-1543)

La fiducia imperiale non viene meno. Il 26 giugno 1539, Carlo V nomina Francesco viceré di Catalogna; egli assume le sue funzioni a Barcellona il 23 agosto 1539^[10]. Per quasi quattro anni, il marchese di Lombay governa una delle province più turbolente della monarchia. Si rivela un amministratore fermo e giusto: combatte il banditismo che devastava le campagne catalane, riforma la giustizia, sostiene le istituzioni religiose e acquista una reputazione di integrità che contrasta con la cupidigia di molti governatori dell’epoca. È qui, nell’esercizio del potere, che si forgia il futuro superiore d’ordine: Francesco impara a comandare, ad arbitrare, a organizzare — competenze che metterà poi al servizio della Compagnia di Gesù.

Quarto duca di Gandía (1543)

Alla morte del padre, nel 1543, Francesco diventa quarto duca di Gandía e torna nei suoi domini valenciani. Grande di Spagna, a capo di un ducato prospero, avrebbe potuto accontentarsi di una vita di magnificenza. Sceglie invece il contrario. A Gandía si comporta da principe cristiano: fortifica la città, sostiene i poveri e soprattutto fonda un collegio che affida alla giovane Compagnia di Gesù — il futuro collegio-università di Gandía, eretto a università nel 1547. È attraverso questo canale che Francesco entra in contatto diretto con i primi gesuiti, in particolare il beato Pietro Favre (Pedro Fabro), compagno della prima ora di san Ignazio di Loyola, la cui direzione spirituale segna profondamente il duca^[11].

La morte di Eleonora (1546) e la decisione

Nel marzo 1546, Eleonora de Castro muore. Francesco, vedovo a trentacinque anni e padre di otto figli, è libero. La decisione che prende allora stupisce l’Europa: decide di entrare nella Compagnia di Gesù, l’ordine nuovo fondato da Ignazio di Loyola e approvato solo sei anni prima (1540). Il duca di Gandía, uno dei più grandi signori di Spagna, vuole diventare un semplice religioso.

La questione è così straordinaria che deve rimanere segreta. Un duca regnante non può sparire da un giorno all’altro senza sconvolgere l’equilibrio sociale e dinastico di tutto un ducato. Lo stesso Ignazio di Loyola consiglia la prudenza: Francesco dovrà prima sistemare i suoi affari, provvedere all’educazione dei suoi figli e completare gli studi di teologia prima di apparire pubblicamente come gesuita^[12].

Voti segreti e rinuncia (1548-1550)

Il 1° febbraio 1548, Francesco pronuncia i suoi voti solenni nella Compagnia di Gesù, ma in segreto^[13]. Per più di due anni conduce una doppia vita: esteriormente duca di Gandía, interiormente gesuita professo. Prepara metodicamente il suo ritiro. Ottiene un dottorato in teologia presso l’università che lui stesso aveva fondato, mette in ordine l’amministrazione del ducato e soprattutto trasmette i suoi titoli e i suoi domini al figlio maggiore, Carlos de Borja, che diventa quinto duca di Gandía.

Il 31 agosto 1550, Francesco lascia definitivamente i suoi Stati^[14]. Si reca a Roma, dove incontra Ignazio di Loyola, venera i santuari della Città e distribuisce importanti elemosine — in particolare a favore del Collegio Romano nascente. La rinuncia è totale: l’uomo che aveva governato la Catalogna e posseduto un ducato sceglie di non essere più nulla agli occhi del mondo.

Il sacerdote che serviva a tavola (1551)

Ritornato in Spagna, Francesco viene ordinato sacerdote nel 1551. Celebra la sua prima messa nel santuario di Loyola, la culla di Ignazio — gesto altamente simbolico di un figlio spirituale che ritorna alla fonte della sua vocazione. La sua prima messa pubblica, nel suo ex ducato di Gandía, avrebbe radunato, secondo i racconti, una folla immensa di fedeli venuti a vedere il loro duca diventato sacerdote^[15].

L’umiltà di Francesco esplode allora agli occhi di tutti. Entrato nella casa gesuita, l’ex grande di Spagna chiede di servire a tavola e lavare i piatti, e vi si dedica con la stessa disinvoltura con cui aveva governato una provincia^[16]. Rifiuta ogni trattamento di favore, mendica i lavori più umili e prende come regola quella di considerarsi l’ultimo della comunità. Questa inversione volontaria — dalla cima della società al servizio più umile — è la firma spirituale di tutta la sua vita di gesuita.

Il valore amministrativo di Francesco non poteva rimanere nascosto. Il 10 giugno 1554, Ignazio di Loyola lo nomina commissario generale della Compagnia di Gesù in Spagna e Portogallo^[17]. In questo ruolo, Francesco diventa il vero organizzatore dell’impianto gesuita nella penisola iberica. Moltiplica le fondazioni di collegi, struttura le prime province spagnole e portoghesi e dà all’ordine, in questi regni, la base istituzionale che ne farà presto la grande forza educativa della Controriforma (vedi la Controriforma cattolica).

La sua statura personale lo rende anche un consigliere spirituale dei grandi. Assiste l’imperatore Carlo V nel suo ritiro nel monastero di Yuste dopo la sua abdicazione (1556), accompagna spiritualmente la principessa Giovanna d’Austria — reggente di Spagna e, fatto unico, segretamente ammessa nella Compagnia di Gesù — e intrattiene rapporti costanti con l’alta nobiltà e l’episcopato. Questa influenza gli procurerà anche inimicizie: i suoi scritti spirituali saranno per un tempo guardati con sospetto dall’Inquisizione spagnola, e le tensioni politiche lo spingeranno infine a lasciare la Spagna per Roma nel 1561, su invito del generale Diego Laínez^[18].

L'elezione del 1565

Diego Laínez, secondo generale della Compagnia e successore immediato di Ignazio, muore nel gennaio 1565. La seconda Congregazione generale dell’ordine si riunisce a Roma per eleggere un successore. Il 20 gennaio 1565, Francesco viene eletto vicario generale; il 2 luglio 1565, la Congregazione lo elegge terzo Preposito generale della Compagnia di Gesù, con trentuno voti su trentanove^[19]. L’ex duca di Gandía assume così la guida dell’ordine fondato da colui di cui era stato figlio spirituale. Lo governerà per sette anni, fino alla sua morte.

Il «secondo fondatore» della Compagnia

La storiografia gesuita ha attribuito a Francesco Borgia un titolo che ne esprime l’importanza: quello di «secondo fondatore» della Compagnia di Gesù^[20]. La formula non è eccessiva. Al momento della sua elezione, l’ordine contava già diverse migliaia di membri e si estendeva su tre continenti, ma mancava ancora di istituzioni stabilizzate. Francesco le diede.

Egli revisiona e codifica le regole dell’ordine, fissa gli usi del noviziato e impone una struttura di governo che sopravviverà per secoli. Soprattutto, istituisce a Roma una casa di noviziato distinta — il futuro Sant’Andrea al Quirinale — che diventerà il modello del noviziato religioso imitato da molti altri ordini^[21]. Sotto la sua guida, la Compagnia passa da una fondazione eroica ma ancora fluida a una istituzione compiuta, dotata di province chiaramente delimitate, regole scritte e un sistema di formazione coerente.

Sotto il generalato di Francesco Borgia, la Compagnia di Gesù ricevette la sua forma stabile: ciò che Ignazio aveva generato nello spirito, Borgia lo organizzò nel governo, fino a meritare il titolo di secondo fondatore dell’ordine^[22].

Il Collegio Romano e il prestigio intellettuale

L’opera più duratura di Francesco fu lo sviluppo del Collegio Romano (Collegium Romanum), fondato da Ignazio nel 1551. Francesco ne fu il grande benefattore e costruttore: vi dedicò ingenti somme, consolidò il patrimonio e ne fece il centro intellettuale della Compagnia^[23]. Questo collegio diventerà, nel 1873, l’Università Pontificia Gregoriana, uno dei più grandi centri di insegnamento teologico della Chiesa — dove insegneranno dottori come san Roberto Bellarmino^[24]. Sostenendo questo centro di studi, Francesco inseriva la Compagnia nel cuore della battaglia dottrinale della Controriforma, nel momento in cui il Concilio di Trento (concluso nel 1563) chiamava la Chiesa a una profonda riforma della formazione del clero.

Le missioni nel Nuovo Mondo

Il generalato di Francesco coincide con il grande slancio missionario della Compagnia. Fedele allo spirito di san Francesco Saverio, apostolo delle Indie e del Giappone morto nel 1552, Francesco Borgia organizza e invia missioni verso il Nuovo Mondo: lancia le prime missioni gesuite in Florida, nella Nuova Spagna (Messico) e in Perù tra il 1565 e il 1566^[25]. Queste fondazioni saranno il punto di partenza della prodigiosa espansione gesuita in America Latina — collegi, riduzioni, evangelizzazione dei popoli indigeni — che segnerà i due secoli successivi. Sotto il suo governo, lo slancio missionario non si limita alle Americhe: sostiene anche le imprese in Asia, sulla scia delle missioni gesuite in Giappone e, più tardi, in Cina.

Questo slancio ebbe un prezzo. Nel 1570, il gesuita Inácio de Azevedo e trentanove compagni, partiti per evangelizzare il Brasile, furono catturati e martirizzati in mare da corsari ugonotti al largo delle Canarie. Questi martiri del Brasile, beatificati nel 1854, sono una delle grandi testimonianze di sangue del generalato di Francesco: sotto il suo governo, la Compagnia non si limitò a costruire collegi, ma versò il proprio sangue per il Vangelo^[26].

Il Gesù e l’arte della Controriforma

È ancora sotto il generalato di Francesco Borgia che, nel 1568, inizia la costruzione della chiesa del Gesù a Roma, grazie al mecenatismo del cardinale Alessandro Farnese. Questa chiesa — prima grande realizzazione dell’architettura gesuita — diventerà il modello dell’arte della Controriforma, concepita per radunare le folle attorno alla predicazione e all’Eucaristia^[27]. Francesco vi sarà in seguito sepolto, prima che le sue reliquie subissero varie traslazioni. Il Gesù rimane oggi la chiesa madre della Compagnia di Gesù.

L’ultima missione (1571-1572)

Nel 1571, papa Pio V affida a Francesco una delicata missione diplomatica: accompagnare suo nipote, il cardinale Michele Bonelli, in una legazione presso le corti di Spagna, Portogallo e Francia, al fine di consolidare la Lega Santa contro gli Ottomani — quella stessa che aveva appena ottenuto la vittoria di Lepanto (7 ottobre 1571). Nonostante l’età e la salute precaria, Francesco accetta per obbedienza. Il viaggio, estenuante, attraverso l’Europa, consuma le sue forze. Rientra a Roma morente, nell’autunno del 1572^[28].

L’umiltà del « grande peccatore »

Il tratto spirituale più costante di Francesco Borgia è un’umiltà radicale. Colui che era stato duca, viceré e generale dell’ordine si chiamava abitualmente « il peccatore », persuaso di essere l’ultimo e il più indegno degli uomini^[29]. Questa umiltà non era una posa: lo portò a rifiutare ostinatamente il cappello cardinalizio che il papa gli offrì più volte. Preferiva servire nascosto piuttosto che dominare in porpora.

Gli aneddoti che la tradizione ha conservato raccontano questa disposizione profonda. Si narra che un giorno, qualcuno gli sputò in faccia per sbaglio, e Francesco si limitò a osservare dolcemente che non si sarebbe potuto trovare luogo più adatto dove sputare che su di lui^[30]. L’uomo che aveva ricevuto gli omaggi delle corti d’Europa guardava il proprio volto come l’oggetto più spregevole.

L’orazione e la penitenza

Francesco fu un grande contemplativo. Le fonti riferiscono che dedicava ogni giorno lunghe ore all’orazione — fino a otto o dieci ore di preghiera — e moltiplicava gli atti di adorazione, piegando le ginocchia fino a cento volte al giorno in segno di riverenza davanti a Dio^[31]. A questo regime di orazione si aggiungeva una penitenza rigorosa: digiuni, mortificazioni, austerità corporali, al punto che i suoi superiori dovettero talvolta moderarne l’eccesso. Cercò persino, a un certo momento, di ritirarsi in un piccolo eremo dedicato a santa Maria Maddalena, vicino a Oñate, per dedicarsi più liberamente alla penitenza e alla preghiera^[32].

Fare tutto per la gloria di Dio

Il cuore della sua dottrina spirituale consiste in un’esigenza di intenzione retta: riferire ogni atto, per umile che sia, alla gloria di Dio. È ciò che dà a tutta la vita — quella del re come quella del contadino — il suo valore e la sua permanenza:

« Dobbiamo compiere tutte le nostre opere in Dio e riferirle alla sua gloria, affinché siano stabili e durature. Ognuno — che sia re, nobile, mercante o contadino — deve fare tutto per la gloria di Dio e sotto l’ispirazione dell’esempio di Cristo. » — San Francesco Borgia^[33]

Questa spiritualità della gloria di Dio in tutte le cose si inscrive pienamente nello spirito ignaziano dell’Ad maiorem Dei gloriam (« Per la maggiore gloria di Dio »), motto della Compagnia. Francesco non si limitò a professarla: ne diede, nel proprio volontario declassamento, la dimostrazione più eclatante del suo secolo.

Devozione eucaristica e mariana

Come la maggior parte dei grandi spirituali della Controriforma, Francesco unì una devozione eucaristica ardente — praticava la comunione frequente, rara per un laico del suo tempo — a una pietà mariana filiale. Composse scritti spirituali, meditò a lungo gli Esercizi spirituali di Ignazio, che contribuì a diffondere, e lasciò una reputazione di maestro di orazione. La sua spiritualità, austera ma luminosa, lo colloca accanto ai grandi riformatori cattolici del suo secolo: Ignazio di Loyola, Teresa d’Avila, Carlo Borromeo, di cui fu contemporaneo e alleato nell’opera comune della riforma cattolica.

La morte a Roma (1572)

Rientrato dalla sua ultima legazione esausto e morente, Francesco Borgia si spense a Roma nella notte tra il 30 settembre e il 1º ottobre 1572, a quasi sessantadue anni^[34]. Morì come aveva vissuto dalla sua conversione: spogliato di tutto, avendo conservato del mondo solo il ricordo di ciò a cui aveva rinunciato. La sua morte fu considerata dai contemporanei quella di un santo.

Beatificazione e canonizzazione

Il processo di beatificazione si aprì relativamente presto. Francesco fu beatificato nel 1624 da papa Urbano VIII^[35]. La canonizzazione fu pronunciata da Clemente X: la bolla di canonizzazione è datata 20 giugno 1670, e la cerimonia solenne ebbe luogo il 12 aprile 1671^[36]. La Chiesa elevava così agli altari un uomo il cui nome stesso — Borgia — era stato, un secolo prima, il vessillo della propaganda anticattolica. Il contrasto non sfuggì a nessuno.

Festa, patronato e posterità

La festa liturgica di san Francesco Borgia si celebra il 10 ottobre, festa fissata nel 1683 da Innocenzo XI; il calendario proprio della Compagnia di Gesù lo onora con una memoria il 3 ottobre, e il suo dies natalis è il 30 settembre^[37]. È invocato in particolare contro i terremoti, ed è annoverato tra i patroni del Portogallo, della città di Gandía e di Rota (isole Marianne)^[38]. La sua figura ha ispirato i pittori dell’età barocca — Goya gli dedicò due celebri tele per la cattedrale di Valencia —, e il suo nome resta legato a uno dei più bei esempi di ciò che può la grazia^[39].

La storia di San Francesco Borgia non è solo edificante: è dottrinalmente istruttiva. Per secoli, gli avversari della Chiesa hanno brandito il nome dei Borgia come una confutazione vivente del cattolicesimo: «vedete», dicevano, «cosa produce una Chiesa che ha posto un Alessandro VI sul trono di Pietro». Eppure è proprio questa stessa casa, questo stesso sangue, che ha dato alla Chiesa uno dei suoi modelli più puri di santità. La grazia ha risalito la linea genealogica controcorrente.

Questa ironia della storia illumina una verità di fede che la Chiesa non ha mai cessato di insegnare: la santità della Chiesa non dipende dalla virtù ereditaria dei suoi membri, ma dalla santità del suo Capo, Cristo, e dalla grazia che Egli vi diffonde. Un pronipote di Alessandro VI poteva diventare santo come un figlio di un santo poteva dannarsi, perché ogni anima è giudicata per sé stessa e la grazia non è schiava di alcuna genealogia. San Francesco Borgia è, in questo senso, la risposta vivente alla leggenda nera dei Borgia: non una scusa per le loro colpe, ma la prova che nulla — né un nome macchiato, né un secolo corrotto, né un sangue carico di scandali — può impedire a Dio di fare un santo dove vuole.

«Se la casa Borgia ha dato alla storia il suo papa più calunniato, le ha anche dato uno dei suoi santi più umili. Lo stesso nome copre la leggenda nera e la santità riconosciuta: non c’è dimostrazione migliore che la grazia non si trasmette per sangue, ma si riceve per fede.» — lettura teologica della figura di San Francesco Borgia

L’uomo che, davanti a una bara aperta, aveva giurato di non servire più un padrone mortale, aveva trovato l’unico Maestro che non muore. Tutta la sua vita non fu che l’attuazione di questa risoluzione.

• San Ignazio di Loyola — fondatore della Compagnia di Gesù, di cui Francesco fu figlio spirituale e secondo successore
• San Francesco Saverio — apostolo delle Indie e del Giappone, il cui slancio missionario Francesco prolungò
• La « decadenza » dei papi Borgia — su Alessandro VI, suo trisavolo, e la leggenda nera della famiglia
• La Controriforma cattolica — il grande movimento di rinnovamento in cui si inserisce la sua opera
• Il concilio di Trento — il concilio riformatore contemporaneo al suo generalato
• San Carlo Borromeo — riformatore contemporaneo, alleato del rinnovamento cattolico
• Santa Teresa d’Avila — riformatrice del Carmelo, contemporanea spagnola di Francesco
• San Roberto Bellarmino — dottore gesuita formato nel solco del Collegio Romano che Francesco sviluppò
• Le missioni gesuite in Giappone — uno dei fronti missionari della Compagnia sotto il suo governo