San Cesare de Bus (1544-1607)

Le guerre di religione e l'urgenza di Trento

Cesare de Bus nasce nel 1544 nel Contado Venassino, enclave pontificia nel cuore di una Francia che le guerre di religione avrebbero presto dilaniato per oltre trent'anni. Il regno vicino è diviso tra cattolici e ugonotti, mentre la Chiesa cattolica, riunita in concilio a Trento dal 1545 al 1563, si propone di rispondere alla crisi protestante non con la sola condanna dottrinale, ma con una riforma interiore: rinnovamento del clero, della predicazione e — decisione decisiva per la vita di Cesare de Bus — pubblicazione nel 1566 di un catechismo ufficiale, il Catechismus Romanus, destinato a unificare e ad approfondire l'insegnamento della fede in tutta la cristianità cattolica.^[17]

L'ignoranza religiosa, radice dell'eresia

Nelle campagne provenzali come nel resto della Francia, l'istruzione religiosa del popolo resta, alla fine del XVI secolo, estremamente rudimentale: molti fedeli ignorano il senso dei sacramenti che ricevono, recitano senza comprenderle le preghiere più elementari e non hanno mai ricevuto un'esposizione seguita del Credo o dei comandamenti.^[18] Questa ignoranza non è, agli occhi dei riformatori cattolici dell'epoca, una semplice carenza culturale: è percepita come la causa profonda della diffusione dell'eresia protestante e dell'indifferenza religiosa — un popolo che non sa ciò in cui crede non può né difenderlo né viverlo.^[19] È questa convinzione, condivisa da tutta una generazione di santi della Riforma cattolica, che Cesare de Bus farà, molto più tardi, il programma di tutta la sua vita.

Alcune date

Nascita e famiglia

Cesare de Bus nasce il 3 febbraio 1544 a Cavaillon, piccola città vescovile del Contado Venassino, sulle rive della Durance.^[27] Suo padre, Jean-Baptiste de Bus, è console della città; sua madre, Anne de La Marche, appartiene come lui a una famiglia di antica nobiltà, che la tradizione familiare fa risalire a un'origine italiana e collega — in modo senza dubbio più leggendario che provato — a santa Francesca Romana.^[28][29] Secondo alcune notizie biografiche, il bambino sarebbe stato il settimo di tredici fratelli — cifra da prendere con la prudenza imposta da una fonte unica, ma che dà la misura di una famiglia numerosa e profondamente radicata nella vita di Cavaillon.^[30]

Fin dall'infanzia, Cesare de Bus manifesta, secondo i suoi biografi, un temperamento pio e un'inclinazione per la penitenza: si dice che entrò nella confraternita dei Penitenti neri di Cavaillon, di cui divenne rettore, cercandovi, dicono le stesse fonti, una protezione contro le tentazioni della sua età mediante il digiuno e la mortificazione.^[31] Questa pietà giovanile, reale ma ancora fragile, non gli impedirà, pochi anni dopo, di cedere completamente alle seduzioni del mondo.

Le armi e le lettere

A diciotto anni, in piena prima guerra di religione, Cesare de Bus si arruola nell'esercito reale per combattere gli ugonotti a fianco del conte di Tenda.^[32][33] Il servizio si conclude con la pace di Amboise (1563), che pone provvisoriamente fine alle ostilità. Tornato alla vita civile, il giovane si volge allora alle lettere e alle arti: coltiva un gusto autentico per la poesia e la pittura, senza che nulla, in quegli anni, lasci ancora presagire la sua futura vocazione.^[34][35]

La corte di Carlo IX e la vita mondana

Nel 1565, suo fratello maggiore Alessandro, capitano delle guardie del re, lo introduce alla corte di Carlo IX, facendogli intravedere onori e fortuna.^[36][37] Cesare de Bus vi si stabilisce per diversi anni, conducendo ciò che papa Paolo VI chiamerà, tre secoli dopo, una

«vita leggera, spensierata, di un uomo di talento, brillante in società, poeta a tempo perso» — Paolo VI, omelia della beatificazione di Cesare de Bus, 27 aprile 1975^[38]

Sotto apparenze ancora ingentilite da un'educazione cristiana, questa esistenza dissipata non dà a Cesare de Bus né gli onori sperati né la pace interiore: le cariche di corte ambite gli sfuggono, e il rimorso si installa poco a poco sotto lo splendore dei piaceri.^[39] Verso il 1570, lascia Parigi per Avignone, dove prolunga per qualche tempo una vita mondana ormai meno brillante e sempre più pesante per la sua coscienza.^[40]

Il lutto e la crisi del 1573

L'anno 1573 segna una svolta: la morte quasi simultanea di suo padre e di suo fratello sprofonda Cesare de Bus in una profonda crisi interiore.^[41] Gli onori della corte, la poesia, i divertimenti — tutto ciò che occupava la sua giovinezza — si rivela brutalmente insufficiente davanti alla domanda del senso e della morte. È in questo turbamento, dall'esito ancora incerto, che si preparerà, due anni dopo, l'incontro che sconvolgerà definitivamente la sua vita.

Antoinette Réveillade e Louis Guyot

Secondo la tradizione biografica, due umili figure accompagnarono il cammino di conversione di Cesare de Bus. La prima, Antoinette Réveillade, vedova analfabeta di Cavaillon, pregava con insistenza per la sua salvezza e gli chiedeva senza sosta di leggerle vite di santi — modo discreto, ma efficace, di ricondurlo alle cose di Dio.^[42] Il secondo, Louis Guyot, sarto e sagrestano della cattedrale di Cavaillon, irradiava, dicono le stesse fonti, un fervore semplice che colpiva chi lo avvicinava.^[43] Papa Paolo VI, nella sua omelia di beatificazione, tratterrà i loro due nomi, associati a quello del gesuita Pierre Péquet, tra coloro che aiutarono profondamente il giovane Cesare a rompere con la frivolezza.^[44]

La notte del Giubileo

È nel corso dell'anno giubilare 1575 che la conversione si compie definitivamente. Secondo il racconto trasmesso dalla tradizione biografica, una sera in cui si recava a un ballo in maschera, Cesare de Bus passò davanti a un oratorio dove ardeva una lampada davanti a un'immagine della Vergine; il ricordo delle lacrime e delle preghiere di Antoinette Réveillade gli tornò allora con forza improvvisa e, colto da compunzione, rinunciò alla sua uscita, rimproverandosi di raccomandarsi a Dio proprio mentre si accingeva a offenderlo.^[45]

Lo stesso racconto tradizionale riassume questo capovolgimento in un'immagine colpente, spesso ripresa nelle notizie di lingua inglese seguendo un biografo che non nominano: si dice che Dio in persona sarebbe venuto incontro al cavaliere mondano, ostinato nel peccato, per vincerlo e capovolgerlo, come san Paolo sulla via di Damasco^[46]. Questa immagine va letta — qui resa in parafrasi, in mancanza di opera e pagina identificabili — come la memoria trasmessa di un capovolgimento reale e datato, più che come il verbale letterale dei fatti. Ciò che resta solidamente stabilito, in ogni caso, è ciò che seguì immediatamente: Cesare de Bus rinuncia subito alla vita mondana, fa una confessione generale e intraprende, dal 1575-1578, studi teologici in vista del sacerdozio.^[47][48]

Padre Péquet e il modello di Carlo Borromeo

Negli anni che seguono la sua conversione, Cesare de Bus si mette sotto la direzione spirituale del gesuita Pierre Péquet.^[49][50] È in questo periodo, secondo la tradizione biografica della congregazione, che la lettura di una biografia di san Carlo Borromeo — il grande arcivescovo riformatore di Milano, morto nel 1584 — sconvolge durevolmente Cesare de Bus, che confida:

«Infiammato da un desiderio così grande di fare qualcosa a sua imitazione, che — dice — non concederò sonno ai miei occhi, né riposo ai miei giorni, finché non avrò dato qualche soddisfazione alla mia risoluzione.» — Cesare de Bus, parole riportate dalla tradizione biografica e citate da Henri Bremond^[51]

Questo incontro libresco con la figura di Carlo Borromeo — modello stesso del prelato della Riforma cattolica attento alla formazione religiosa del suo popolo — dà a Cesare de Bus una direzione concreta: non si tratterà solo di convertirsi per sé, ma di consacrare la sua intera vita all'istruzione religiosa dei più abbandonati.

Canonico di Cavaillon, servitore degli appestati

Ordinato sacerdote nell'agosto 1582, a trentotto anni, da mons. Scotti, vescovo di Cavaillon, Cesare de Bus diventa canonico della cattedrale.^[52][53] Lascia allora la casa familiare per il chiostro, dividendo il suo tempo tra lo studio, la meditazione, una penitenza rigorosa — papa Paolo VI dirà di lui che «la penitenza, per lui, non è una parola vana. La spinge fino all'estremo»^[54] — e la visita assidua ai malati, ai poveri e agli afflitti della città.^[55]

È in questi anni che Cavaillon è colpita dalla peste. Secondo diverse notizie, Cesare de Bus sollecitò con insistenza dal suo vescovo il permesso di servire gli appestati; nonostante la comprensibile esitazione del prelato davanti a un tale rischio, finì per ottenerlo e portò soccorso spirituale e materiale ai malati del contagio.^[56] Questo tratto, discreto nelle fonti ma concorde, mostra un uomo per cui la carità concreta verso i più esposti non fu mai un'opzione secondaria della vita sacerdotale.

L'eremo di Saint-Jacques e il catechismo di Trento

Tra il 1586 e il 1592, Cesare de Bus si ritira come eremita presso la cappella di Saint-Jacques, sulla collina che domina Cavaillon.^[57] È lì, nel silenzio e nella preghiera, che approfondisce la lettura del catechismo del concilio di Trento, promulgato una generazione prima per unificare l'insegnamento cattolico di fronte alla Riforma protestante.^[58] Questa lettura assidua gli rivela, con una chiarezza che deciderà tutta la sua vocazione successiva, l'ampiezza del fossato che separa la ricchezza dottrinale della Chiesa ufficiale dall'ignoranza reale del popolo delle campagne.

Da questo eremo nasce la convinzione che diventerà il programma di tutta la sua esistenza: riunire sacerdoti decisi a lasciare gli onori e le comodità delle città per andare, di villaggio in villaggio, a insegnare la dottrina cristiana ai più abbandonati. I suoi biografi riassumono questo impegno in una massima che gli attribuiscono: meglio predicare Gesù Cristo nelle campagne che predicare sé stessi nelle città.^[59]

29 settembre 1592, L'Isle-sur-la-Sorgue

Il 29 settembre 1592, Cesare de Bus riunisce a L'Isle-sur-la-Sorgue un piccolo gruppo di sacerdoti decisi a consacrarsi interamente al catechismo.^[60][61] Tra loro, suo cugino Giovanni Battista Romillon, canonico della collegiata di L'Isle-sur-la-Sorgue, che diventerà per dieci anni il suo più stretto compagno di fondazione.^[62][63] Insieme, danno nascita alla Congregazione dei Sacerdoti secolari della Dottrina cristiana, con l'immediata approvazione del vescovo di Cavaillon, mons. Bordini.^[64]

La giovane comunità si installa presto ad Avignone, dove occupa successivamente i conventi di Sainte-Praxède, poi di Saint-Jean-le-Vieux, quest'ultimo a partire dall'11 luglio 1599.^[65] Il 23 dicembre 1597, papa Clemente VIII approva solennemente la nuova congregazione, dandole un riconoscimento che ormai supera la sola diocesi di Cavaillon.^[66][67]

Una pedagogia catechistica in tre gradi

L'originalità di Cesare de Bus non sta solo nell'aver fondato una congregazione dedita al catechismo: sta nell'aver messo a punto un metodo pedagogico notevolmente graduato per il suo tempo, adattato all'età e al livello di ciascun uditorio.^[68][69]

Questa pedagogia si accompagnava a innovazioni che oggi si giudicherebbero sorprendentemente moderne: un linguaggio semplice e concreto, composizioni musicali e canti per fissare le verità della fede, quadri dipinti che illustravano le scene del Vangelo, la partecipazione di intere famiglie al catechismo, e un insegnamento sempre legato alla vita sacramentale e morale concreta del fedele, piuttosto che a una pura astrazione dottrinale.^[70][71] Cesare de Bus riassumeva questa esigenza in una formula colpente:

«Bisogna che tutto in noi catechizzi, e che la nostra condotta faccia di noi un catechismo vivente.» — Cesare de Bus^[72]

San Francesco di Sales, che ammirava quest'opera, l'avrebbe salutata, secondo notizie biografiche anglofone, come una stella di prima grandezza nel firmamento della catechesi^[73] — elogio tanto più significativo in quanto viene da un dottore della Chiesa egli stesso impegnato, in Savoia, in un paziente lavoro di riconquista catechistica e pastorale.

Le Figlie della Dottrina cristiana e Francesca di Bermond

Nel 1594, Cesare de Bus estende la sua opera alle donne: con Francesca di Bermond (1572-1628), fonda a L'Isle-sur-la-Sorgue l'Istituto delle Figlie della Dottrina cristiana, destinato all'istruzione religiosa delle giovani.^[74] Le prime compagne vivono dapprima nelle rispettive famiglie, poi adottano, nel 1596, su consiglio di Cesare de Bus, la vita comune, sotto l'autorità di Francesca di Bermond come superiora.^[75] Poste sotto il patronato di sant'Orsola — scelta già fatta da sant'Angela Merici per la propria fondazione in Italia —, queste donne, legate da un semplice voto di castità ma non cloistrate, si consacrano all'istruzione e alle opere di carità.^[76]

Questa fondazione femminile conoscerà un destino distinto da quella dei Dottrinari: quando Francesca di Bermond si reca nel 1608 a Parigi per formare nuove suore secondo la regola di Angela Merici, una sosta a Lione — dove un ricco mercante, Jean Ranquet, sollecita la fondazione di una comunità — dà un impulso decisivo alla diffusione delle Orsoline in tutta la Francia.^[77] Così, l'intuizione catechistica di Cesare de Bus per le donne di Provenza si prolunga, per vie che egli non aveva previsto, nell'espansione del grande movimento orsoline francese — dossier che questo articolo rinvia a un futuro articolo di Ignispedia senza svilupparlo qui.

Due fedeltà a uno stesso carisma

Dieci anni dopo la fondazione comune del 1592, Cesare de Bus e Giovanni Battista Romillon — suo cugino, suo compagno della prima ora, colui stesso che papa Paolo VI assocerà alla sua memoria^[78] — giungono a un disaccordo di fondo sulla forma definitiva da dare alla giovane congregazione.^[79] Cesare de Bus, impegnato in un'evoluzione verso una maggiore stabilità canonica, propende per l'introduzione dei voti religiosi; Romillon, fedele allo spirito primo della fondazione, preferisce il mantenimento di un semplice stato ecclesiastico, senza voti, più flessibile e più vicino al clero secolare.^[80]

La partenza di Romillon e la nascita dell'Oratorio di Provenza

Nel 1602, questo disaccordo sfocia in una vera scissione: Romillon lascia la congregazione con quattordici compagni per stabilirsi ad Aix-en-Provence, dove fonderà nel 1609 l'Oratorio di Provenza.^[81] La prova è reale: priva Cesare de Bus del suo più antico collaboratore e divide, appena dieci anni dopo la sua nascita, l'opera che avevano costruito insieme. Eppure, nessuna fonte riporta una rottura della carità tra i due uomini: la scissione resta una divergenza istituzionale sulla migliore forma canonica da dare a uno stesso carisma catechistico, non un conflitto di persone.

Cesare de Bus, dal canto suo, non devia dalla sua linea: prosegue, con i compagni rimasti fedeli, l'opera dei Dottrinari secondo la forma che aveva discernito, senza mai cercare di squalificare la scelta di Romillon né l'opera nuova — l'Oratorio di Provenza — che ne nascerà. Questa capacità di attraversare una divisione interna senza amarezza né polemica pubblica resterà uno dei segni più sicuri della sua maturità spirituale.

«Non ho visto né letto nulla di simile»

Verso i cinquant'anni — le fonti convergono sugli anni 1593-1594 —, Cesare de Bus perde completamente la vista.^[82] Questa prova, che avrebbe potuto chiudere una vita di lavoro apostolico, non lo ferma tuttavia: divenuto cieco, continua per oltre dieci anni a predicare e a confessare, appoggiato ai suoi fratelli e alla sua memoria delle Scritture e del catechismo che egli stesso aveva composto. A chi si meravigliava della sua perseveranza, ripeteva volentieri, secondo notizie concordi, di non aver mai visto né letto nulla di paragonabile a ciò che Dio gli aveva fatto vedere dal suo accecamento.^[83][84]

Questa parola, riportata in modo concorde da diverse notizie biografiche, riassume il modo in cui Cesare de Bus visse la sua infermità: non come una privazione sterile, ma come un accesso ancora più intimo alla luce interiore — l'oscurità degli occhi divenuta, paradossalmente, l'occasione di una visione spirituale più chiara che nei giorni in cui vedeva.

San Francesco di Sales

La testimonianza più nota su Cesare de Bus viene da un contemporaneo che la Chiesa stessa onora come dottore: san Francesco di Sales. Di passaggio ad Avignone nel novembre 1622 — quindici anni dopo la morte di Cesare de Bus —, mentre gli si proponeva di dire la messa dei defunti in sua memoria, si dice che Francesco di Sales preferì celebrare la messa dei confessori: secondo il racconto ripreso da Aleteia, teneva il P. de Bus per un santo e voleva ringraziare Dio per le grazie che gli aveva concesso.^[85]

Questa testimonianza di un santo canonizzato e dottore della Chiesa mostra che la santità di Cesare de Bus, discreta e senza splendore esteriore, non ingannava chi lo avvicinava da vicino.

Cesare de Bus muore ad Avignone il 15 aprile 1607, una mattina di Pasqua — giorno che, dice la tradizione, egli stesso aveva preannunciato, vedendovi per sé come una seconda Pasqua: il suo proprio passaggio al Signore.^[86][87]

La sua morte pone termine a quattordici anni di cecità vissuti nel lavoro apostolico e a venticinque anni di sacerdozio quasi interamente consacrati all'insegnamento del catechismo. La tradizione biografica della congregazione riporta che alla sua morte i critici tacquero e che tutti coloro che lo circondavano sentirono che un santo era appena morto tra loro^[88] — ricordo tardivo, non datato con precisione e senza autore identificabile, qui reso in parafrasi, ma che traduce il clima di venerazione che circondò immediatamente la sua scomparsa.

Il suo corpo è dapprima sepolto nella chiesa conventuale di Saint-Jean-le-Vieux, ad Avignone. Quando questo edificio viene demolito nel 1817, la salma è trasferita nella vicina chiesa di Saint-Pierre, prima di essere definitivamente accolta, nel 1836, dai suoi figli spirituali nella loro casa romana della chiesa di Santa Maria in Monticelli, dove riposa ancora oggi.^[89][90]

Il processo e la dichiarazione dell'eroicità delle virtù (1615-1821)

Il processo di riconoscimento della santità di Cesare de Bus è uno dei più lunghi della storia moderna della Chiesa. Un primo processo diocesano sulla sua fama di santità si apre ad Avignone già nel 1615 e si conclude nel 1620 — appena otto anni dopo la sua morte.^[91] La causa è formalmente aperta il 18 gennaio 1686^[92][93], poi introdotta per decreto il 6 aprile 1747^[94]; bisognerà attendere l'8 dicembre 1821 perché papa Pio VII pubblichi il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli il titolo di venerabile.^[95]

La beatificazione da parte di Paolo VI (1975)

Dopo il riconoscimento di due guarigioni attribuite alla sua intercessione — quella di Pasquale Savino, ad Ascoli Satriano, da una sindrome polmonare acuta associata a un'insufficienza cardio-respiratoria, e quella di Maria Bianco, a San Damiano d'Asti, da un cancro della tiroide —, papa Paolo VI beatifica Cesare de Bus il 27 aprile 1975, nella basilica di San Pietro.^[96] Nella sua omelia, il papa ripercorre la vita del nuovo beato e saluta in lui un fondatore ispirato dall'esempio di san Carlo Borromeo, al servizio dell'insegnamento della fede «a tutte le categorie della popolazione»^[97].

La canonizzazione da parte di Francesco (2022)

Quasi mezzo secolo dopo, viene riconosciuto un nuovo miracolo: la guarigione, a partire dal novembre 2016, di una giovane donna dell'arcidiocesi di Salerno da una meningite grave conseguente a un'emorragia cerebrale.^[98][99] Il 27 maggio 2020, papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce questo miracolo da parte della Congregazione per le cause dei santi, aprendo la via alla canonizzazione.^[100] Questa ha luogo il 15 maggio 2022, in piazza San Pietro, davanti a oltre cinquantamila fedeli, insieme a quella, più mediatizzata, di Carlo de Foucauld e di altri otto beati, tra cui il carmelitano Tito Brandsma.^[101]

Nell'omelia di questa messa di canonizzazione, papa Francesco ricorda, a proposito dell'insieme dei dieci nuovi santi, che «la santità non è fatta di pochi gesti eroici, ma di molto amore quotidiano»^[102] — parola che potrebbe valere come sintesi di tutta la vita di Cesare de Bus: nessuna impresa clamorosa, ma venticinque anni di paziente catechismo, ripetuto di villaggio in villaggio, fino alla cecità e fino alla morte.

Già prima della Rivoluzione francese, la congregazione fondata da Cesare de Bus aveva conosciuto un'espansione considerevole: nel 1789, contava, secondo le stime, una sessantina di case, collegi e piccoli seminari nel sud della Francia.^[103] Soppressa e poi restaurata attraverso i sommovimenti del XIX secolo, oggi si è ricentrata sull'Italia, dove ha la sua sede a Roma, pur restando presente in Francia, in Brasile, in India e in Burundi — una congregazione modesta per numero, ma fedele, quattro secoli dopo, all'intuizione catechistica del suo fondatore.^[104] Dal concilio Vaticano II, l'istituto è riconosciuto come istituto clericale di vita apostolica di diritto pontificio, statuto che formalizza canonicamente ciò che Cesare de Bus aveva voluto fin dall'origine: sacerdoti non cloistrati, interamente dediti all'insegnamento della dottrina cristiana.^[105]

L'intuizione centrale di Cesare de Bus — che la fede si trasmette realmente solo mediante un insegnamento paziente, graduato, adattato a ciascuno, e incarnato nella vita stessa del catechista — ha attraversato quattro secoli senza perdere nulla della sua attualità. Nell'ora in cui la Chiesa continua a interrogarsi sul modo migliore di trasmettere la fede alle nuove generazioni, il santo di Cavaillon ricorda una convinzione semplice ma esigente: non basta conoscere il catechismo, bisogna che la vita stessa del catechista ne diventi la prima testimonianza vivente.^[106]

• Il concilio di Trento (1545-1563) — il concilio il cui catechismo ufficiale decise la vocazione di Cesare de Bus.
• La Riforma cattolica — il grande movimento di rinnovamento interiore della Chiesa di cui fu uno degli artefici, mediante il catechismo.
• Le guerre di religione — il contesto della sua giovinezza militare e della crisi religiosa della Francia del suo tempo.
• San Carlo Borromeo (1538-1584) — il modello la cui biografia decise la sua vocazione catechistica.
• San Giuseppe Calasanzio (1556-1648) — altro fondatore contemporaneo dedito all'istruzione popolare, mediante la scuola piuttosto che mediante il catechismo parrocchiale.
• San Vincenzo de' Paoli (1581-1660) — altro grande apostolo della carità organizzata della Francia del XVII secolo.
• Papa Clemente VIII — che approvò la sua congregazione nel 1597.