San Francesco di Sales (1567-1622)

Una frontiera religiosa nel cuore dell'Europa

Francesco di Sales nasce in un mondo spaccato in due dalla Riforma protestante. Dal 1535, Ginevra — che fino ad allora era stata la sede del vescovado di cui porterà il titolo — è diventata la «Roma del calvinismo», la città di Giovanni Calvino e del suo successore Teodoro di Beza. I vescovi di Ginevra, cacciati, si sono rifugiati ad Annecy, nella Savoia rimasta cattolica.^[7][8] Tutta la terra di Francesco di Sales vive così su una linea di faglia: da un lato il ducato di Savoia, fedele a Roma; dall'altro, la Repubblica ginevrina, potente focolaio della diffusione riformata nei paesi francofoni.

È questa situazione a spiegare il paradosso di tutta la sua vita: Francesco di Sales sarà vescovo di una città in cui non potrà mai risiedere, e il suo ministero sarà da cima a fondo segnato dall'incontro — pacifico ma fermo — con il protestantesimo.

La casa di Sales

I Sales appartengono all'antica nobiltà savoiarda. Francesco nasce il 21 agosto 1567 al castello di Sales, presso Thorens, figlio primogenito di Francesco di Sales, signore di Boisy, e di Francesca di Sionnaz, una madre pia che segnò profondamente la sua educazione.^[9][10] Suo padre lo destina dapprima a una brillante carriera di magistrato, secondo l'uso delle grandi famiglie: il diritto, gli onori, un matrimonio vantaggioso. Tutta la giovinezza di Francesco sarà attraversata dalla tensione tra il progetto paterno — riuscire nel mondo — e la chiamata interiore che lo porta verso Dio.

Il bambino di Thorens e il collegio di Annecy

Francesco riceve una prima istruzione al collegio chappuisiano di Annecy, dove manifesta molto presto una pietà seria e il desiderio di consacrarsi a Dio.^[11] Fin dall'infanzia, due tratti lo distinguono: un'intelligenza notevole e una dolcezza di carattere che non lo lascerà mai — al punto che dovrà lottare, per tutta la vita, contro un temperamento naturalmente collerico che riuscirà a dominare fino a diventare il modello stesso della mansuetudine.

Clermont, Parigi e la tentazione della disperazione

A undici anni, Francesco viene mandato a Parigi, al prestigioso collegio di Clermont tenuto dai gesuiti, dove studia lettere, filosofia e teologia dal 1578 al 1588.^[12][13] È lì che si produce la prova fondatrice della sua vita spirituale. Verso il 1586-1587, il giovane attraversa una terribile crisi interiore: tormentato dai dibattiti sulla predestinazione, si persuade di essere dannato, condannato in anticipo a essere separato da Dio per l'eternità. Per diverse settimane, sprofonda in un'angoscia fisica e morale che lo consuma.^[14][15]

La liberazione viene da un atto di puro abbandono. Entrato nella chiesa di Saint-Étienne-des-Grès, davanti a una statua della Vergine, recita il Memorare e fa a Dio un'offerta eroica: anche se dovesse essere privato per sempre della visione beatifica, lo amerebbe almeno durante questa vita. Nell'istante in cui accetta di amare Dio gratuitamente, senza condizioni, la pace gli viene restituita. Questa esperienza — amare Dio per sé stesso e non per la ricompensa — diventerà la chiave di volta di tutta la sua dottrina spirituale.

Padova: il dottorato in utroque jure

Nel 1588, suo padre lo manda a perfezionare la formazione alla celebre università di Padova, in Italia. Francesco vi studia il diritto civile e canonico seguendo in segreto corsi di teologia, sotto la direzione di un gesuita, padre Antonio Possevino.^[16][17] Nel 1591, vi ottiene il dottorato in utroque jure — nell'uno e nell'altro diritto — coronamento di studi brillanti. Agli occhi del mondo, il giovane savoiardo ha ormai tutto per riuscire: la nascita, i titoli, il sapere.

Il rifiuto della magistratura e la vocazione sacerdotale

Tornato in Savoia, Francesco si trova davanti alla grande scelta della sua vita. Suo padre gli ha ottenuto una carica di senatore nel Senato di Savoia e gli prepara un matrimonio. Ma il giovane ha già deciso nel suo cuore: vuole essere sacerdote. Dopo una lunga resistenza paterna, vinta anche grazie all'intervento del vescovo di Ginevra Claudio di Granier — che gli offre la prepositura del capitolo di Ginevra, prima dignità della diocesi —, il padre cede.^[18][19]

Francesco viene ordinato sacerdote il 18 dicembre 1593 ad Annecy. Ha ventisei anni. Rinunciando agli onori del mondo, sceglie deliberatamente il servizio più umile e più rischioso che esista: la riconquista spirituale delle terre perdute alla fede cattolica.

Una provincia passata al calvinismo

Lo Chablais, regione situata a sud del lago Lemano, era stato occupato dai Bernesi e massicciamente convertito al calvinismo. Restituito al duca cattolico Carlo Emanuele I di Savoia, andava ormai ricondotto alla fede. Il compito passava per impossibile: su decine di migliaia di abitanti, non si contava più che un pugno di cattolici, e i primi missionari avevano fallito. Nel settembre 1594, Francesco di Sales si offre volontario, accompagnato da suo cugino Luigi di Sales.^[20][21]

Gli inizi sono di un'estrema durezza. Le porte si chiudono, le prediche si tengono davanti a banchi vuoti, il missionario è minacciato, si tenta di assassinarlo; scampa per un pelo ai lupi e al freddo, dorme nei fienili, attraversa fiumi ghiacciati. Ma persevera.

Il metodo della dolcezza e i «manifesti»

Vedendo che il pulpito non basta, Francesco inventa un'arma nuova. Redige brevi fogli di spiegazione della fede — opuscoli, che più tardi saranno chiamati le sue Controversie — e li fa scivolare sotto le porte, affiggere, ricopiare e distribuire.^[22][23] Questa predicazione per iscritto, in un'epoca in cui la stampa diventa una forza, è una delle ragioni per cui la Chiesa ne farà, tre secoli più tardi, il patrono dei giornalisti.

Ma il suo vero metodo è più profondo: rifiuta la costrizione e punta tutto sulla pazienza, l'amicizia, la carità concreta, l'argomentazione pacata. Laddove altri volevano imporre, lui propone e ama. È a quest'epoca che risale il suo motto pastorale:

«Nulla con la forza, tutto con amore.» — motto spirituale di san Francesco di Sales^[24]

Le Controversie e il ritorno di un popolo

Pazientemente, le conversioni cominciano, poi si moltiplicano. Francesco disputa pubblicamente con i pastori, visita le famiglie, istruisce i bambini, cura i poveri. Secondo la tradizione, avrebbe persino incontrato a Ginevra il vecchio Teodoro di Beza, erede di Calvino, in colloqui improntati al rispetto reciproco.^[25] Alla fine della missione, verso il 1598, lo Chablais è massicciamente tornato al cattolicesimo — un successo clamoroso attribuito non alle armi, ma alla santità e alla dolcezza di un solo uomo. I suoi opuscoli di controversia, riuniti più tardi, costituiscono un monumento di apologetica serena, in cui la fermezza dottrinale non si separa mai dalla carità.^[26]

Il viaggio a Parigi e la consacrazione (1602)

Designato come coadiutore del vescovo di Ginevra, Francesco viene mandato nel 1602 in missione a Parigi, alla corte di Enrico IV, dove la sua parola e la sua santità fanno viva impressione; il re, si dice, volle trattenerlo in Francia.^[27] Alla morte di Claudio di Granier, Francesco viene consacrato vescovo di Ginevra l'8 dicembre 1602, nella festa dell'Immacolata Concezione. Ha trentacinque anni e governerà, da Annecy, una diocesi difficile, estesa e povera, fino alla morte.

Un pastore riformatore tridentino

Vescovo, Francesco applica con zelo la riforma voluta dal concilio di Trento, al pari dei suoi grandi contemporanei san Carlo Borromeo a Milano o san Filippo Neri a Roma. Visita instancabilmente le sue parrocchie, anche le più remote in montagna; catechizza lui stesso i bambini; riforma il clero, fonda scuole, predica senza sosta.^[28][29] La sua scienza teologica, la sua dolcezza e la sua accessibilità fanno di lui un vescovo adorato dal suo popolo.

Il direttore di anime più ricercato del suo tempo

È soprattutto come direttore spirituale che Francesco di Sales acquista un'influenza immensa, che supera di gran lunga le frontiere della sua diocesi. Da Parigi, da tutta la Francia, gli scrivono; i «pacchi» di lettere affluiscono ad Annecy, e il vescovo vi risponde con una tenerezza e una finezza psicologica senza pari. La sua corrispondenza — diverse migliaia di lettere — è, a giudizio dei suoi biografi, «la storia della sua vita più completa che esista».^[30]

Questo genio della direzione riposa su una convinzione: bisogna adattare la via di ciascuno al suo stato, alle sue forze, al suo temperamento. Mai un metodo rigido, mai una costrizione. Guarisce le anime scrupolose, incoraggia le tiepide, modera le ardenti — sempre con la dolcezza.

L'incontro di Digione (1604)

Nella quaresima del 1604, predicando a Digione, Francesco incontra una giovane vedova, madre di famiglia, profondamente provata e avida di santità: Giovanna Francesca Frémyot, baronessa di Chantal — la futura santa Giovanna di Chantal.^[31][32] Da questo incontro nasce una delle più belle amicizie spirituali della storia della Chiesa. Francesco diventa il suo direttore; insieme, maturano per anni un progetto di vita religiosa del tutto nuovo.

Una nuova forma di vita religiosa

Il progetto di Francesco è audace. Gli ordini femminili del suo tempo imponevano una rigorosa clausura e grandi austerità corporali, chiusi alle vedove, alle donne di salute fragile o di costituzione delicata. Francesco vuole una congregazione in cui la perfezione riposi non sulle macerazioni esteriori ma sull'umiltà, la dolcezza e l'amor di Dio — una «congregazione» accessibile ad anime che gli ordini antichi respingevano.^[33] Le suore dovevano persino, in origine, visitare e curare i malati a domicilio, da cui il nome di Visitazione, in memoria della visita di Maria a sant'Elisabetta.

La Visitazione di Santa Maria (1610)

L'Ordine della Visitazione di Santa Maria viene fondato ad Annecy il 6 giugno 1610, con Giovanna di Chantal e le sue prime compagne.^[34][35] Di fronte alla resistenza dell'epoca all'idea di religiose non di clausura, l'istituto sarà trasformato in ordine contemplativo di clausura, ma conserverà l'impronta salesiana: dolcezza, vita nascosta, amore. La Visitazione conoscerà una rapida diffusione; è al suo interno che, più tardi, santa Margherita Maria Alacoque riceverà le rivelazioni del Sacro Cuore. Francesco darà alle sue figlie un tesoro di direzione spirituale, i Trattenimenti e numerose lettere. Alla morte del fondatore nel 1622, l'ordine contava già tredici case; erano ottantasei alla morte di Giovanna di Chantal a Moulins nel 1641, e centosessantaquattro alla sua canonizzazione.^[36] Beatificata nel 1751 e poi canonizzata nel 1767, Giovanna riposa accanto a Francesco nella chiesa della Visitazione ad Annecy.^[37]

L'Introduzione alla vita devota (1609)

Nel 1609 esce il libro che renderà Francesco di Sales universalmente celebre: l'Introduzione alla vita devota, indirizzata a una lettrice fittizia di nome Filotea («colei che ama Dio»).^[38][39] Tratto da lettere di direzione scritte a una cugina, questo piccolo trattato fu subito un immenso successo, tradotto in tutta l'Europa — uno dei primi «best-seller» spirituali dell'età moderna. Il suo genio: insegnare la santità non ai monaci, ma alla gente del mondo, in un linguaggio chiaro, immaginifico, pieno di buon senso e di tenerezza.

Francesco vi dà anzitutto una definizione luminosa della vera devozione, che non è questione di pratiche esteriori ma di amore:

«La devozione è il vero zucchero spirituale, che toglie l'amarezza alle mortificazioni [...] serve da fuoco d'inverno e da rugiada d'estate.» — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, I, 2^[40]

«Un errore, anzi un'eresia»: la santità per tutti gli stati di vita

Il cuore rivoluzionario del libro è l'affermazione che la devozione conviene a tutte le condizioni. Contro l'idea, diffusa alla sua epoca, che solo i religiosi potessero mirare alla perfezione, Francesco proclama che Dio chiama ciascuno alla santità, là dov'è:

«È un errore, anzi un'eresia, voler bandire la vita devota dalla compagnia dei soldati, dalla bottega degli artigiani, dalla corte dei principi, dalla casa delle persone sposate.» — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, I, 3^[41]

Fila poi una celebre immagine: l'ape trae il suo miele dai fiori senza sciuparli; così la vera devozione non guasta alcuno stato di vita, ma lo adorna e lo abbellisce — il matrimonio ne diventa più dolce, il lavoro più pacifico, il servizio al principe più fedele.^[42] Quest'idea — la santità nel cuore del mondo — è senza dubbio l'apporto più duraturo di Francesco di Sales, e attraversa quattro secoli fino all'insegnamento della Chiesa contemporanea sulla chiamata universale alla santità.

Il Trattato dell'amor di Dio (1616)

Sette anni più tardi, nel 1616, Francesco pubblica il suo capolavoro teologico: il Trattato dell'amor di Dio, indirizzato questa volta a Teotimo. Opera di piena maturità, frutto della sua esperienza di vescovo e di direttore, è una teologia mistica completa che ripercorre la storia dell'amore tra Dio e l'anima, dai suoi primi risvegli fino all'unione più alta.^[43][44] Laddove l'Introduzione si rivolgeva ai principianti, il Trattato conduce le anime avanzate alla vetta della carità.

L'opera si apre con una definizione di una densità folgorante, che pone l'amore al vertice di tutta la creazione:

«L'uomo è la perfezione dell'universo, lo spirito è la perfezione dell'uomo, l'amore quella dello spirito, e la carità quella dell'amore. Per questo l'amor di Dio è il fine, la perfezione e l'eccellenza dell'universo.» — San Francesco di Sales, Trattato dell'amor di Dio, X, 1^[45]

È questo libro, più di ogni altro, ad aver valso a Francesco di Sales il bel titolo di «dottore dell'amor di Dio». Con san Giovanni della Croce e santa Teresa d'Avila, appartiene alla grande generazione di maestri spirituali che la Riforma cattolica ha dato alla Chiesa.

La dolcezza: «nulla con la forza, tutto con amore»

Tutta la spiritualità salesiana sta nella dolcezza. Per Francesco, Dio si conquista e si serve non con la violenza — fosse pure pia — ma con la pazienza e l'amore. Questa dolcezza non è mollezza: è una forza dominata, il frutto di una lotta contro il proprio temperamento focoso. Insegna anzitutto la dolcezza verso sé stessi: non scoraggiarsi per le proprie cadute, rialzarsi pacificamente, rifiutare il turbamento dello scrupolo.

È lo spirito costante della sua direzione: rialzarsi da ogni caduta con dolcezza, senza scoraggiarsi né irritarsi contro sé stessi — la dolcezza verso noi stessi a cui dedica il capitolo IX della terza parte dell'Introduzione alla vita devota.^[46]

Questa pedagogia della mansuetudine ha fatto di lui il santo più accessibile e più amato della spiritualità cattolica — un dottore il cui insegnamento più profondo si riassume in un sorriso.

La morte a Lione (1622)

Sfinito da anni di lavoro apostolico, Francesco muore a Lione il 28 dicembre 1622, a cinquantacinque anni, mentre tornava da un viaggio in cui aveva accompagnato la corte di Savoia.^[47][48] Secondo la tradizione, le sue ultime parole mormorate furono ispirate alla Scrittura e al suo abituale abbandono alla volontà di Dio. Il suo corpo fu riportato ad Annecy, dove riposa, e dove la sua memoria resta indissociabile da quella di santa Giovanna di Chantal.

Beatificazione (1661) e canonizzazione (1665)

La fama di santità di Francesco fu immediata e universale. Fu beatificato nel 1661, poi canonizzato il 19 aprile 1665 da papa Alessandro VII, nel corso di una solenne cerimonia nella basilica di San Pietro a Roma.^[49][50] La sua festa fu iscritta nel calendario romano; la si celebra oggi il 24 gennaio.

Dottore della Chiesa (1877)

Nel 1877, papa Pio IX proclama Francesco di Sales dottore della Chiesa — riconoscimento supremo dell'autorità e della fecondità della sua dottrina spirituale.^[51][52] Entra così nel piccolo numero dei santi i cui scritti fanno autorità per tutta la Chiesa. Il suo titolo tradizionale, Doctor caritatis — «dottore della carità» o dell'amore —, dice abbastanza ciò che la Chiesa trattiene di lui: aver insegnato, meglio di ogni altro del suo tempo, la via dell'amor di Dio offerta a tutti.

Patrono dei giornalisti e degli scrittori (1923)

Per il terzo centenario della sua morte, papa Pio XI dedica a Francesco di Sales l'enciclica Rerum Omnium Perturbationem (26 gennaio 1923) e lo proclama patrono dei giornalisti e degli scrittori cattolici.^[53] La scelta è profondamente giusta: Francesco fu uno dei primi grandi santi ad aver compreso la potenza dello scritto stampato per la fede, dai fogli scivolati sotto le porte dello Chablais fino ai suoi libri diffusi in tutta l'Europa. Nell'era dei media, la Chiesa ha fatto del vescovo di Annecy il modello di tutti coloro che annunciano la verità con la penna — con il suo marchio proprio: la chiarezza, la carità e la dolcezza.

L'eredità: la spiritualità salesiana

L'influenza di Francesco di Sales fu incalcolabile. Formò direttamente santa Giovanna di Chantal e l'Ordine della Visitazione; segnò san Vincenzo de' Paoli, che fu per un tempo superiore delle Visitandine di Parigi; la sua dottrina della dolcezza e della santità per tutti irrigò tutta la spiritualità moderna. Nel XIX secolo, san Giovanni Bosco porrà la sua opera educativa sotto il suo patronato: fondata a Torino nel 1859, la sua congregazione si chiama ufficialmente la «Società di San Francesco di Sales» — i salesiani.^[54] Dall'umile missionario dello Chablais al dottore universale della Chiesa, Francesco di Sales resta il santo che ha provato che si può tutto ottenere con l'amore, e nulla con la forza — e che la santità più alta può sorridere.

• Santa Giovanna di Chantal (1572-1641) — la sua figlia spirituale e cofondatrice della Visitazione, una delle più belle amicizie sante della storia.
• Il concilio di Trento (1545-1563) — la riforma di cui fu, come vescovo, un applicatore esemplare.
• La Riforma cattolica — il grande movimento di rigenerazione di cui è una figura maggiore.
• La Riforma protestante — il calvinismo ginevrino a cui rispose con la dolcezza nello Chablais.
• San Carlo Borromeo (1538-1584) — l'altro grande vescovo riformatore della sua generazione.
• San Giovanni della Croce (1542-1591) e santa Teresa d'Avila (1515-1582) — i maestri mistici della stessa epoca.
• Santa Margherita Maria Alacoque (1647-1690) — la visitandina a cui il Sacro Cuore si rivelò, nell'ordine fondato da Francesco di Sales.