San Lorenzo da Brindisi (1559-1619)

Nascita e famiglia

Battezzato con i nomi di Giulio Cesare, nacque il 22 luglio 1559 a Brindisi, grande porto pugliese sulla costa adriatica del Regno di Napoli.^[7][8] Il padre, Guglielmo de Rossi, e la madre, Elisabetta Masella, sono descritti dalle antiche biografie come « eccellenti cristiani »; la famiglia, di origine mercantile veneziana, era rispettabile ma non principesca.^[9] Fin da piccolo manifestò una memoria fuori dal comune e attrazione per le cose sacre: i francescani conventuali di Brindisi, responsabili della sua prima formazione, lo fecero predicare al popolo già a sei anni, nel tempo di Natale, primo segno del dono oratorio che avrebbe segnato tutta la sua vita.^[10][11]

Orfano, formato a Venezia

La morte del padre, quando il ragazzo aveva circa dodici anni, sconvolse la famiglia.^[12] Affidato a uno zio sacerdote, andò a studiare a Venezia, nel collegio di San Marco, dove ricevette una solida educazione classica. La città dei dogi, crocevia di lingue e culture mediterranee, era il terreno ideale per il giovane prodigio. Qui, a contatto con la vita religiosa e la predicazione, maturò la vocazione: non tra i conventuali che lo avevano introdotto alla fede, ma tra i cappuccini, giovane riforma francescana nata nel 1525, austera, povera, contemplativa e ardente nella predicazione.^[13]

L'ingresso tra i cappuccini di Verona

Nel 1575, a sedici anni, Giulio Cesare entrò nel noviziato dei cappuccini di Verona e ricevette il nome di fra Lorenzo, in onore del diacono martire. Emise i voti il 24 marzo 1576.^[14][15] L'ordine cappuccino, ramo più rigoroso della famiglia francescana, era allora in piena espansione: con l'austerità e la vicinanza al popolo incarnava lo slancio missionario della Riforma cattolica. Lorenzo vi trovò insieme la scuola della povertà e quella dello studio.

Inviato a Padova, sede di una delle maggiori università europee, approfondì filosofia, teologia, esegesi e patristica. Ma fu nelle lingue che il suo genio rifulse.

Il genio delle lingue: sette lingue e la Scrittura

Secondo le testimonianze, Lorenzo da Brindisi padroneggiava almeno sette lingue: latino, greco, ebraico, siriaco (aramaico), italiano, tedesco e francese; alcune fonti aggiungono il ceco e lo spagnolo.^[16][17] Soprattutto, possedeva l'ebraico biblico con tale perfezione che gli stessi rabbini romani lo credevano ebreo di nascita.^[18] Si riferisce persino che conoscesse a memoria il testo originale dell'intera Bibbia.^[19] Questa scienza non era curiosità erudita: era interamente al servizio della Parola di Dio, che desiderava leggere, comprendere e annunciare alla fonte.

« La Parola del Signore è luce per l'intelletto e fuoco per la volontà, affinché l'uomo possa conoscere e amare Dio. » — San Lorenzo da Brindisi^[20]

Benedetto XVI, nella catechesi del 23 marzo 2011, sottolinea che Lorenzo pose la predicazione al centro della vita sacerdotale e ne trasse tutta la forza dalla Scrittura meditata:

« La Parola di Dio è un martello contro un cuore duramente ostinato nei vizi, una spada contro la carne, il mondo e il demonio, per distruggere ogni peccato. » — San Lorenzo da Brindisi^[21]

Il predicatore degli ebrei di Roma

Ordinato sacerdote il 18 dicembre 1582, a ventitré anni, Lorenzo iniziò subito una carriera di predicatore che non si sarebbe più interrotta.^[22] La conoscenza dell'ebraico gli valse una missione delicata: la Santa Sede lo incaricò di predicare agli ebrei di Roma.^[23][24] Per diversi anni dialogò con i rabbini, commentò l'Antico Testamento nel testo originale e ne condusse alcuni al battesimo. Lontano da ogni polemica sprezzante, il suo apostolato si fondava sul rispetto del testo sacro e sulla convinzione che tutta la Scrittura conduca a Cristo.

« Oh, se considerassimo questa realtà: che Dio ci è davvero presente quando gli parliamo nella preghiera! » — San Lorenzo da Brindisi^[25]

Il teologo della Controriforma di fronte al luteranesimo

L'Europa centrale era allora il grande fronte della Controriforma. Inviato in Germania e nei territori dell'Impero, Lorenzo svolse una duplice azione: fondò conventi cappuccini a Praga, Vienna e Graz, e confutò il luteranesimo con la predicazione e gli scritti.^[26][27]

La sua grande opera polemica, la Lutheranismi hypotyposis (« Abbozzo del luteranesimo »), risponde agli attacchi del teologo luterano Polykarp Leyser. Lorenzo vi difende, sulla base della Scrittura e dei Padri, il primato di Pietro, l'origine divina dell'episcopato, la giustificazione come reale trasformazione interiore dell'uomo, e non semplice imputazione esterna, e la necessità delle opere buone. Il suo metodo non è l'invettiva, ma la dimostrazione serena, sostenuta dalle stesse fonti invocate dai protestanti.^[28]

Con quest'opera Lorenzo si unisce al lavoro di san Roberto Bellarmino e san Pietro Canisio: non distruggere l'avversario, ma mostrare la coerenza biblica e patristica della fede cattolica.

Lontano dall'immagine dello studioso chiuso nel convento, Lorenzo fu uno degli uomini più attivi del suo tempo. A Clemente VIII viene attribuita questa frase su di lui, riportata senza riferimento accertato: questo cappuccino da solo varrebbe un intero esercito.^[29]

La battaglia di Alba Reale (1601): un crocifisso contro i Turchi

Nel 1601 l'Impero ottomano minacciava la cristianità dell'Europa centrale. Clemente VIII inviò Lorenzo presso l'imperatore Rodolfo II per radunare i principi tedeschi nella difesa comune; divenne cappellano dell'esercito imperiale comandato da Filippo Emanuele di Lorena, duca di Mercœur.^[30][31]

Alla battaglia di Alba Reale (Székesfehérvár, in tedesco Stuhlweissenburg), l'esercito cristiano, molto inferiore di numero, esitava davanti alla massa ottomana. Il cappuccino, brandendo un crocifisso, si pose allora alla testa delle truppe e le guidò all'assalto, incurante dei proiettili. La tradizione agiografica gli attribuisce, a chi lo supplicava di ripararsi, questa risposta:

« Vi sbagliate: è proprio qui che Dio mi chiama a stare. Avanti! La vittoria è nostra! » — San Lorenzo da Brindisi, parole riferite dalla tradizione^[32]

La fortezza fu conquistata.

L'episodio, nel quale un religioso disarmato divenne l'anima di una vittoria militare, fissò per sempre l'iconografia del santo: il crocifisso divenne il suo attributo.

Ministro generale dei cappuccini (1602-1605)

La fama di Lorenzo era tale che nel 1602 il capitolo generale lo elesse ministro generale dell'intero ordine cappuccino, che contava allora diverse migliaia di frati sparsi in Europa.^[33][34] Per tre anni visitò a piedi le province, incoraggiò il fervore e vigilò sull'osservanza e sulla formazione. Terminato l'incarico nel 1605, rifiutò per umiltà ogni rielezione, come avrebbe rifiutato per tutta la vita onori e dignità ecclesiastiche.

Diplomatico della pace: la Lega cattolica e le missioni

I pontefici e i principi cattolici ricorrevano continuamente alla sua abilità. Paolo V gli affidò nel 1606 gli affari politico-religiosi dell'Impero; nel 1610 partecipò alla formazione della Lega cattolica dei principi tedeschi contro l'Unione protestante.^[35] Nunzio, mediatore e negoziatore, percorse l'Europa, da Monaco a Madrid, per spegnere i conflitti e difendere la causa cattolica. Tornava sempre alla cella, all'orazione e alla predicazione, che rimanevano il cuore della sua vita.

Un'opera immensa: l'Opera omnia di Padova

Gli scritti di Lorenzo sono vasti quanto la sua attività. Le Opere complete (Opera omnia), edite dai cappuccini a Padova nel XX secolo, occupano quindici volumi.^[36][37] Vi si contano circa ottocentoquaranta omelie e commenti biblici di ampiezza prodigiosa, una sintesi dottrinale paragonabile per densità a quella dei contemporanei gesuiti Bellarmino e Canisio. Questa mole spiega il titolo attribuitogli da Giovanni XXIII: un dottore la cui scienza è interamente ordinata all'apostolato.

La Parola di Dio, luce e fuoco

Al centro di tutta la sua dottrina stanno la Parola di Dio e la predicazione come ufficio sacro. Per Lorenzo predicare non è un talento umano, ma un ministero apostolico, prolungamento della missione degli Apostoli: da qui precisamente il titolo di Doctor apostolicus.

« Lo Spirito Santo rende dolce il giogo della legge divina e leggero il suo peso. » — San Lorenzo da Brindisi^[38]

Il Mariale: cantore dell'Immacolata

Lorenzo è anche uno dei grandi mariologi della storia della Chiesa. Il suo Mariale, raccolta di ottantaquattro sermoni sulle prerogative della Vergine, è una delle più belle esposizioni della teologia mariana anteriori alle definizioni dogmatiche moderne.^[39][40] Più di due secoli prima della proclamazione del dogma (1854), afferma con forza l'Immacolata Concezione e la cooperazione di Maria alla Redenzione, presentandola come la nuova Eva associata al nuovo Adamo.

« Maria è la prima forma e l'esemplare, l'archetipo di tutta la Chiesa degli eletti di Dio. » — San Lorenzo da Brindisi, Mariale^[41]

« Il Signore la predestinò al di sopra di tutti i santi: la predestinò al supremo grado di grazia, al supremo grado di gloria. » — San Lorenzo da Brindisi, Mariale^[42]

Si riferisce che portasse « costantemente il nome della Vergine nel cuore e sulle labbra » e che in viaggio ne cantasse le lodi.^[43] Questa tenerezza mariana, unita al rigore dogmatico, fa di lui un precursore riconosciuto della mariologia del XIX e XX secolo.

L'ultima missione di Lorenzo fu un'opera di giustizia. Nel 1618 gli abitanti di Napoli, oppressi dal viceré spagnolo, il duca di Osuna, lo supplicarono di intercedere per loro. Nonostante l'età e la stanchezza, il vecchio cappuccino intraprese il viaggio fino in Spagna per perorare la loro causa presso il re Filippo III, che raggiunse a Lisbona.^[44][45]

La missione riuscì, ma lo sforzo lo aveva sfinito. Morì a Lisbona il 22 luglio 1619, il giorno stesso del suo sessantesimo compleanno, dopo quarantacinque anni di vita religiosa.^[46][47] Il corpo fu sepolto nel monastero delle clarisse di Villafranca del Bierzo, in Spagna, dove oggi si trova il suo santuario. Morire difendendo gli oppressi, lontano da ogni onore, fu il coronamento coerente di una vita donata.

La fama di santità di Lorenzo attraversò i secoli. Fu beatificato il 1º giugno 1783 da Pio VI, poi canonizzato l'8 dicembre 1881, festa dell'Immacolata Concezione, da Leone XIII, data altamente simbolica per il cantore del Mariale.^[48][49]

L'ultima tappa giunse per il quarto centenario della nascita: il 19 marzo 1959, con il breve apostolico Celsitudo ex humilitate, san Giovanni XXIII lo proclamò dottore della Chiesa universale e gli conferì il singolare titolo di « Dottore apostolico » (Doctor apostolicus), in omaggio al suo zelo apostolico unito alla solidità della dottrina.^[50][51]

Ciò che colpisce in Lorenzo da Brindisi è l'unità di una vita che potrebbe sembrare frammentata tra tante funzioni. Studioso e uomo d'azione, polemista e pacificatore, soldato della Croce e contemplativo, non fu mai altro che una sola cosa: un apostolo. Tutta la sua scienza di ebraista, tutta l'eloquenza e tutto il coraggio miravano soltanto a far conoscere e amare Dio.

La sua devozione eucaristica era profonda: trascorreva lunghe ore davanti al Santissimo Sacramento e si racconta che le sue Messe durassero talvolta ore, tanto era rapito in estasi. Da questa sorgente scaturiva una carità operosa, che lo rese difensore degli oppressi fino all'ultimo viaggio.

« Dio di misericordia, distruggi ogni male; con la tua grazia rendi buoni coloro che sono cattivi, affinché possiamo giungere tutti in Cielo. » — Preghiera attribuita a san Lorenzo da Brindisi^[52]

San Lorenzo da Brindisi rimane così il modello di un'intelligenza credente: non la scienza che gonfia, ma quella che ama, si inginocchia e si spende. È questo il senso del titolo conferitogli dalla Chiesa, Doctor apostolicus: un dottore la cui intera dottrina è missione.

• Il Concilio di Trento (1545-1563) — la matrice dottrinale della Riforma cattolica, di cui Lorenzo da Brindisi fu uno degli apostoli più ardenti nell'Europa centrale.
• San Roberto Bellarmino (1542-1621) — l'altro grande dottore gesuita della Controriforma, contemporaneo di Lorenzo e controversista di fronte al protestantesimo.
• San Pietro Canisio (1521-1597) — il « secondo apostolo della Germania », dottore della Chiesa e compagno di lotta di Lorenzo nei territori dell'Impero.
• San Felice da Cantalice (1515-1587) — fratello cappuccino contemporaneo, figura popolare della santità dell'ordine a cui apparteneva Lorenzo.
• San Carlo Borromeo (1538-1584) — arcivescovo di Milano e modello del vescovo riformatore nato dal Concilio di Trento.
• Santa Teresa d'Avila (1515-1582) — grande figura della mistica spagnola dello stesso secolo, nel medesimo clima di rinnovamento spirituale ed eucaristico.