Santa Giovanna de Chantal (1572-1641)

La famiglia Frémyot di Digione

Giovanna Francesca Frémyot nasce a Digione il 28 gennaio 1572 — alcune antiche notizie danno il 23 gennaio — in una famiglia dell'alta nobiltà di toga borgognona.^[7][8] Suo padre, Bénigne Frémyot, è presidente «à mortier» al parlamento di Borgogna e, durante i torbidi della Lega, un fermo capo del partito realista fedele a Enrico IV.^[9] Giovanna perde la madre giovanissima; è educata da questo padre colto e profondamente cattolico, che le trasmette insieme una fede solida e una forza di carattere che non la lascerà mai.

Fin dall'infanzia, la tradizione riferisce in lei una pietà precoce e un acuto senso della verità della fede: da bambina, si dice fosse già capace di replicare a un gentiluomo protestante che negava la presenza reale nell'Eucaristia.^[10] Al di là dell'aneddoto, questo tratto annuncia la donna che sarà: convinta, retta, senza compiacenza per il dubbio, ma senza durezza.

Il matrimonio con il barone di Chantal

Nel 1592, a vent'anni, Giovanna sposa Cristoforo di Rabutin, barone di Chantal, giovane e brillante gentiluomo dell'entourage del re.^[11][12] La coppia si stabilisce al castello di Bourbilly, in Borgogna, che Giovanna — trovando la tenuta in disordine dopo le guerre di religione — rimette in ordine e in prosperità con una notevole intelligenza pratica. Amministra la casa, ristabilisce la regolarità della vita domestica, fa servire ogni giorno i poveri alla sua porta e impone a tutta la casa la preghiera e la messa.^[13][14]

Il matrimonio è felice. Giovanna dà al barone più figli; quattro sopravviveranno: un figlio, Celse-Bénigne, e tre figlie. Tramite questo figlio, Giovanna de Chantal sarà la nonna di Maria di Rabutin-Chantal, la celebre marchesa di Sévigné — una delle più grandi scrittrici francesi del XVII secolo.^[15][16] Ma questa vita di giovane castellana appagata sta per crollare.

La tragica morte del barone di Chantal

Nel 1601, il barone di Chantal è ferito a morte a caccia: un compagno, sparando maldestramente con l'archibugio, lo colpisce per caso.^[17][18] Cristoforo muore alcuni giorni dopo, dopo aver perdonato colui che lo aveva colpito. Giovanna, vedova a ventotto anni con quattro figli piccoli, è annientata. Cade in un profondo dolore, dal quale uscirà solo a poco a poco.

L'evento segna la sua vita in due modi. Dapprima con l'eroismo del perdono: molto tempo dopo, Giovanna si imporrà di tenere a battesimo il figlio di colui che aveva ucciso suo marito, per vincere ogni rancore — combattimento interiore che condurrà per anni. Poi con una decisione irrevocabile: poco dopo la vedovanza, fa voto di castità e si volge interamente a Dio, cercando una guida per la sua anima.^[19][20]

I sette anni sotto il tetto del suocero

Il lutto non è l'unico fardello. Per ragioni di famiglia e di eredità, Giovanna deve andare a vivere, con i suoi figli, sotto il tetto di suo suocero, a Monthelon, presso Autun. Per quasi sette anni, vi subisce l'umore di un vecchio difficile e di una serva divenuta padrona di casa, in una situazione di umiliazione quotidiana.^[21][22] Lontana dal ribellarsi, Giovanna vi si esercita nella pazienza, nella dolcezza e nel servizio, curando i poveri e i malati del vicinato.

È in questa notte — lutto, dipendenza, ricerca di un direttore — che è matura per l'incontro che cambierà tutto. La tradizione riferisce che avrebbe, in una visione, intravisto in anticipo il volto di colui che Dio le destinava come guida: un vescovo che non conosceva ancora.^[23]

La Quaresima di Digione

Nella Quaresima del 1604, il vescovo di Ginevra, Francesco di Sales, viene a predicare a Digione, nella Sainte-Chapelle. Giovanna, che allora risiede presso suo padre, lo ascolta e riconosce in lui la guida annunciata.^[24][25] L'incontro è decisivo per l'uno come per l'altra. Francesco di Sales accetta, dopo qualche tempo, di divenire suo direttore spirituale, e comincia tra loro una corrispondenza che la tradizione ritiene uno dei vertici della letteratura spirituale cristiana.^[26]

«Provo tanta soavità nel desiderio che ho del tuo bene spirituale che tutto ciò che faccio sotto questo impulso non potrà nuocermi. […] Le tue lettere, per lunghe che siano, non mi sono mai se non troppo brevi.» — San Francesco di Sales, lettera alla baronessa di Chantal, La Roche, 28 febbraio 1605^[27]

La direzione spirituale salesiana

La saggezza di Francesco di Sales sta in alcuni princìpi che applica a Giovanna: bandire lo scrupolo, la fretta e l'ansietà dello spirito — questi nemici subdoli che impediscono all'anima di avanzare verso Dio.^[28] Le insegna la pazienza con se stessa, la fiducia, la libertà interiore. Non la spinge dapprima verso il chiostro; la lascia maturare, sistemare i suoi affari di famiglia, educare i suoi figli, prima di discernere con lei un progetto più grande.

Questa pedagogia della dolcezza e della rassegnazione alla volontà di Dio diventerà l'anima stessa dell'ordine che fonderanno. Lo stesso Francesco di Sales ne diede la formula, in una lettera indirizzata a Giovanna de Chantal: alle suore di una nuova fondazione prescrisse come «documento» di non ricercare nulla e non rifiutare nulla nella vita religiosa.^[29] È questo spirito di abbandono — conservato nella tradizione visitandina nella forma concisa «non chiedere nulla, non rifiutare nulla» — che Giovanna de Chantal trasmetterà alle sue figlie.

Un'idea nuova: la santità per le anime che gli altri rifiutano

L'intuizione di Francesco di Sales e di Giovanna de Chantal è, per l'epoca, rivoluzionaria. I grandi ordini contemplativi imponevano allora considerevoli austerità corporali — digiuni, veglie, mortificazioni — che di fatto ne chiudevano l'accesso alle donne di salute fragile, alle vedove cariche d'anni, alle persone che la vita aveva provato. Francesco di Sales volle un istituto in cui l'essenziale non fosse il rigore del corpo ma la perfezione dell'amore e dell'unione alla volontà di Dio, accessibile a tutte.^[30][31]

A coloro che si stupivano di vedere ammettere candidate inferme o delicate, Giovanna de Chantal rispondeva — secondo la tradizione riferita dalla notizia anglofona — con una franchezza rimasta celebre: lei stessa amava i malati e stava dalla loro parte.^[32]

La nuova congregazione si proponeva di unire la vita contemplativa a un servizio di visita ai poveri e ai malati — da cui il suo nome di Visitazione, in memoria della Vergine Maria che va a visitare sua cugina Elisabetta.^[33][34]

Il 6 giugno 1610: gli inizi ad Annecy

Sistemati i figli — non senza strazio —, Giovanna lascia la Borgogna per Annecy, in Savoia. Il 6 giugno 1610, giorno della Trinità, si installa in una modesta casa detta «della Galerie», in riva al lago, con due prime compagne. È l'atto di nascita dell'Ordine della Visitazione di Santa Maria.^[35][36]

La tradizione visitandina custodisce il ricordo dell'eroismo della partenza. Al momento di partire, suo figlio Celse-Bénigne, ancora adolescente, si sarebbe gettato di traverso sulla soglia per trattenerla; Giovanna, con il cuore straziato ma risoluta a seguire la chiamata di Dio, scavalcò suo figlio per varcare la porta — gesto che gli antichi biografi riferiscono come simbolo della sua totale obbedienza alla volontà divina.^[37]

Dalla congregazione all'Ordine: la clausura imposta

All'inizio, la Visitazione non è un ordine di clausura classico ma una congregazione flessibile, in cui le religiose possono uscire per soccorrere i malati. Ma l'arcivescovo di Lione, Denis-Simon de Marquemont, giudica questa novità contraria alle esigenze del concilio di Trento sulla clausura delle monache. Dopo discussione, Francesco di Sales accetta di trasformare la congregazione in ordine religioso di clausura, sotto la regola di sant'Agostino, ciò che il papa Paolo V conferma nel 1618.^[38][39]

La Visitazione perde allora il suo servizio esterno ai malati, ma conserva il suo spirito proprio: dolcezza, umiltà, vita nascosta, abbandono, accessibilità alle anime deboli. Questo spirito, più che la lettera della regola, farà la sua immensa irradiazione.

L'espansione: da uno a ottantasette monasteri

L'ordine si diffonde con una rapidità sorprendente. Vivente Francesco di Sales, morto nel 1622, la Visitazione conta già tredici monasteri. Dopo la morte del vescovo, Giovanna de Chantal ne diviene la vera guida: viaggia attraverso la Francia, fonda, organizza, forma le superiore, scrive migliaia di lettere di direzione.^[40][41] Alla sua propria morte, nel 1641, l'ordine riunisce circa ottantasette monasteri — alcune fonti ne contano ottantasei —, dalla Savoia a Parigi e in tutto il regno di Francia.^[42][43]

La tabella qui sotto riepiloga questa crescita:

Madre e superiore

Come superiore, Giovanna de Chantal unisce una ferma autorità a una materna tenerezza. Esige fondazioni ben preparate, rifiuta la precipitazione, vigila affinché lo spirito di dolcezza non degradi né in lassismo né in rigorismo. Corrisponde con i più grandi del suo tempo e riceve, a Parigi, l'amicizia e la stima di san Vincenzo de' Paoli, che sarà per un tempo superiore ecclesiastico delle visitandine della capitale e diverrà, dopo Francesco di Sales, uno dei suoi sostegni spirituali.^[44][45]

«Viva Gesù»: il cuore della Visitazione

L'anima della Visitazione sta in un motto e in un emblema. Il saluto abituale delle visitandine — «Viva Gesù!» — riassume tutta la loro spiritualità: far vivere Gesù in sé, morire a se stessi perché Egli regni. L'emblema dell'ordine, un cuore sormontato da una croce e trafitto da due frecce, recante i nomi di Gesù e di Maria, dice la stessa cosa: un cuore donato, trafitto dall'amore.^[46] Questa spiritualità del cuore preparerà da lontano, nello stesso ordine, le rivelazioni del Sacro Cuore a santa Margherita Maria Alacoque, visitandina di Paray-le-Monial.

La croce e l'abbandono alla volontà di Dio

Tutta la dottrina spirituale ricevuta da Francesco di Sales e vissuta da Giovanna sta nell'amore della croce e nell'abbandono fiducioso. Fin dal 1605, il santo vescovo le scriveva, a proposito delle prove che portava:

«Bisogna portare la propria croce; chi la porterà più grande se ne troverà meglio. Dio dunque voglia darcene delle più grandi, ma piacciaGli darci grandi forze per portarle. Orsù, coraggio: se avrai fiducia, vedrai la gloria di Dio.» — San Francesco di Sales, lettera alla baronessa di Chantal, 28 febbraio 1605^[47]

Giovanna ne farà la sostanza del suo insegnamento: un abbandono totale alla Provvidenza, misurato non sui nostri desideri ma sulla nostra fiducia — dottrina che teneva dallo stesso Francesco di Sales:

«La misura della Provvidenza divina su di noi è la fiducia che vi riponiamo. O Dio! riposiamoci interamente su questa sacra Provvidenza, e rimaniamo tra le sue braccia come un bambino sul seno di sua madre.» — San Francesco di Sales, lettera MMLXXII^[48]

La tradizione salesiana riassume questo abbandono in formule rimaste legate al nome di Giovanna de Chantal — non volere nulla se non Dio, rimettersi alla sua cura nella misura stessa della propria fiducia — senza che un'esatta formulazione testuale abbia potuto essere localizzata nei suoi scritti: sono dunque presentate qui come parafrasi del suo insegnamento, non come sue parole alla lettera.

Le grandi prove interiori

La santità di Giovanna de Chantal non ha nulla di una facile dolcezza: è forgiata nella notte. Per lunghi anni — soprattutto nell'ultima parte della sua vita — subisce terribili aridità spirituali, tentazioni contro la fede e tali angosce da sentirsi a volte sull'orlo della disperazione.^[49][50] La dottrina salesiana illumina queste notti con la distinzione tra la punta dello spirito, che resta assicurata della sua unione a Dio, e la parte inferiore, sconvolta dalla prova: Francesco di Sales lo esponeva così alla stessa Giovanna, scrivendole che «tutto ciò non tocca la punta dello spirito», assicurata «dell'indissolubile e invariabile unità che Dio ha fatto di ciò che siamo», quand'anche la parte inferiore restasse turbata.^[51] È in questa luce che la tradizione legge le notti di Giovanna: una volontà unita a Dio al più alto, in una sensibilità consegnata alla tempesta.

È proprio qui che si misura la sua grandezza: continua a servire, a governare, ad amare senza lasciar trasparire nulla, tenendo il suo abbandono non sul sentimento ma sulla pura volontà. È così divenuta un modello per tutte le anime provate dal dubbio, dall'aridità o dalla depressione spirituale.

San Vincenzo de' Paoli, testimone della sua santità

La testimonianza più celebre su Giovanna de Chantal viene da san Vincenzo de' Paoli, che la conobbe intimamente a Parigi. Colpito dalla profondità delle sue prove di fede portate nella pace, la riteneva, in sostanza, una delle anime più sante che avesse mai incontrato sulla terra — giudizio tanto più forte in quanto proviene da un santo reputato per il suo discernimento.^[52][53]

Moulins, 13 dicembre 1641

Negli ultimi anni, Giovanna de Chantal moltiplica i viaggi per visitare e consolidare i suoi monasteri, nonostante l'età e la stanchezza. Tornando da un soggiorno a Parigi, sfinita, si ferma al monastero della Visitazione di Moulins. Vi muore il 13 dicembre 1641, a sessantanove anni, circondata dalle sue figlie, nella pace di una vita interamente rimessa a Dio.^[54][55] Secondo il suo desiderio, il suo corpo è poi trasportato ad Annecy, per riposare accanto a quello di san Francesco di Sales.

Beatificazione e canonizzazione

La fama di santità di Giovanna de Chantal era già universale in sua vita. È beatificata nel 1751 dal papa Benedetto XIV, poi canonizzata nel 1767 dal papa Clemente XIII.^[56][57] La sua festa, iscritta nel calendario romano nel 1769 al 21 agosto, fu spostata al 12 dicembre nella riforma del 1969, poi al 12 agosto nel 2001, quando il 12 dicembre fu attribuito a Nostra Signora di Guadalupe.^[58][59]

La tabella qui sotto riepiloga le grandi tappe della sua vita e della sua glorificazione:

Patronato ed eredità

Santa Giovanna de Chantal è invocata come patrona delle vedove, dei genitori separati dai figli e delle persone che affrontano prove familiari — tutto ciò che lei stessa ha attraversato. Ma la sua eredità più duratura resta l'Ordine della Visitazione, che si diffuse in tutta Europa e diede alla Chiesa figure maggiori, in prima fila santa Margherita Maria Alacoque, confidente del Sacro Cuore.

In fondo, la vita di Giovanna de Chantal consegna un messaggio semplice e potente: la santità non è riservata ai chiostri austeri né alle anime senza ferite. Vedova, madre, provata fino nella sua fede, ha provato che si possono raggiungere le vette dell'amore di Dio nel cuore stesso del lutto, degli incarichi e della notte interiore — purché non si riprenda mai a Dio ciò che una volta Gli si è donato.

• San Francesco di Sales (1567-1622) — suo padre spirituale e cofondatore della Visitazione, con cui visse una delle più belle amicizie sante della storia.
• Santa Margherita Maria Alacoque (1647-1690) — la visitandina di Paray-le-Monial a cui il Sacro Cuore si rivelò, nell'ordine fondato da Giovanna de Chantal.
• San Vincenzo de' Paoli (1581-1660) — suo amico e sostegno spirituale a Parigi, testimone della sua santità.
• Il concilio di Trento (1545-1563) — le cui esigenze sulla clausura trasformarono la Visitazione in ordine di clausura.
• La Riforma cattolica — il grande movimento di rigenerazione spirituale di cui è una figura maggiore.
• Santa Teresa d'Avila (1515-1582) e San Giovanni della Croce (1542-1591) — i maestri mistici del Carmelo, contemporanei e complementari della scuola salesiana.