Le benedizioni

« Dire bene » : il senso della parola

La nostra parola benedizione viene dal latino benedictio, da bene dicere : letteralmente « dire bene ». Traduce due parole più antiche e più ricche. L'ebraico barak — da cui la berakah, la preghiera ebraica di benedizione — evoca in origine il gesto dell'inginocchiarsi (berek, il ginocchio) e designa il dono di forza e di vita che Dio effonde, come la risposta dell'uomo che si inchina per lodarlo. Il greco eulogein (eu-logein, « ben-dire »), che passa nel Nuovo Testamento, copre la stessa duplice realtà : Dio benedice colmando, l'uomo benedice rendendo grazie^[2].

Benedire non è dunque anzitutto augurare del bene nel senso di un voto umano. È riconoscere che ogni bene viene da Dio, e invocare questo bene su ciò che è benedetto. Il Catechismo lo riassume in una formula che contiene tutta la materia di questo articolo :

« Ogni benedizione è lode di Dio e preghiera per ottenere i suoi doni. »^[3]

Il duplice movimento : Dio benedice l'uomo, l'uomo benedice Dio

La benedizione si dispiega in due movimenti inversi e complementari. Da un lato, è Dio che benedice : la sua benedizione dà la vita. Il Catechismo arriva a dire che « benedire è un'azione divina che dà la vita e di cui il Padre è la fonte »^[4]. Dall'altro, è l'uomo che benedice Dio a sua volta, con la lode e il ringraziamento, « sotto l'azione dello Spirito Santo »^[5]. San Paolo apre la lettera agli Efesini su questo movimento discendente e ascendente insieme :

« Benedetto Dio, Padre del Signore nostro Gesù Cristo, che ci ha benedetti con ogni benedizione spirituale nei cieli in Cristo. »^[6]

L'uomo benedice Dio perché Dio lo ha benedetto per primo. Per questo, nella liturgia, ogni preghiera di benedizione comincia rendendo grazie a Dio per le sue opere prima di chiedere che estenda il suo favore. La benedizione della Chiesa « comporta insieme la lode di Dio per le sue opere e i suoi doni, e l'intercessione della Chiesa affinché gli uomini possano fare uso dei doni di Dio secondo lo spirito del Vangelo »^[7].

Benedire, maledire : due potenze della parola

Nella Bibbia, la benedizione ha per contrario la maledizione. La parola vi è ritenuta efficace : fa accadere ciò che dice. Benedire è impegnare la potenza di vita di Dio ; maledire è votare alla sterilità e alla morte. Tutto il Vangelo rovescia questa logica in un punto decisivo : il cristiano non rende più maledizione per maledizione. « Benedite coloro che vi maledicono », comanda il Signore (Lc 6, 28), ripreso da san Paolo — « benedite e non maledite » (Rm 12, 14) — e da san Pietro (1 Pt 3, 9)^[8]. La benedizione diventa così un'arma del combattimento spirituale : non per scongiurare una sorte, ma per vincere il male con il bene.

La benedizione non è un'invenzione medievale : corre da un capo all'altro della Bibbia, dal primo capitolo della Genesi alle ultime righe del Vangelo. « Dal poema liturgico della prima creazione ai cantici della Gerusalemme celeste, gli autori ispirati annunciano il disegno della salvezza come un'immensa benedizione. »^[9]

La benedizione della creazione e dell'Alleanza

Fin dall'origine, « Dio benedice gli esseri viventi, specialmente l'uomo e la donna » : la prima benedizione è una benedizione di fecondità (Gn 1, 28), rinnovata con Noè dopo il Diluvio^[10]. Poi la benedizione si concentra su un uomo, Abramo, e diventa la molla di tutta la storia della salvezza. Dio non si accontenta di benedirlo : fa di lui una benedizione per gli altri.

« Sii una benedizione ! Benedirò coloro che ti benediranno [...] e in te si diranno benedette tutte le famiglie della terra. »^[11]

Questa parola è capitale per comprendere le benedizioni della Chiesa : essere benedetto non è mai un privilegio egoistico, ma una missione. Colui che Dio colma deve a sua volta diffondere la benedizione ricevuta. È esattamente ciò che il Catechismo dirà del battezzato : « ogni battezzato è chiamato a essere una "benedizione" e a benedire »^[12].

La benedizione sacerdotale di Aronne

Nel cuore della Legge, Dio affida ai sacerdoti una formula precisa per benedire il popolo. È la benedizione sacerdotale, detta benedizione di Aronne, senza dubbio il testo di benedizione più antico e più celebre di tutta la tradizione biblica :

« Ti benedica il Signore e ti custodisca. Il Signore faccia risplendere per te il suo volto e ti faccia grazia. Il Signore rivolga a te il suo volto e ti conceda pace ! »^[13]

Tre versetti, tre volte il Nome divino, un crescendo d'intensità — dalla protezione (« ti custodisca ») alla luce del volto (« faccia risplendere il suo volto ») fino al dono supremo della pace (shalom). Questo testo ha una portata dottrinale decisiva : la benedizione non è un potere che l'uomo eserciterebbe su Dio, ma un'invocazione del favore divino. Il sacerdote non decreta nulla ; invoca sul popolo ciò che Dio solo può dare. E Dio aggiunge subito : « Porranno così il mio nome sugli Israeliti e io li benedirò » (Nm 6, 27). È Dio che benedice ; il sacerdote presta la sua voce e le sue mani.

Il Cristo che benedice

Il Nuovo Testamento mostra Gesù che riprende tutti i gesti di benedizione d'Israele e li porta al loro vertice. Benedice il pane — al punto che i suoi discepoli lo riconoscono « allo spezzare il pane » dopo averlo benedetto (Lc 24, 30). Prende i bambini tra le braccia :

« E, prendendoli tra le braccia, li benediceva, imponendo le mani su di loro. »^[14]

Questo versetto fonda un gesto che la Chiesa non ha mai abbandonato : benedire imponendo le mani, segno che la forza di Dio passa attraverso il contatto di un inviato. Ma è soprattutto nel momento di lasciare questo mondo che Cristo compie il gesto sacerdotale per eccellenza. San Luca chiude il suo Vangelo su una scena di benedizione :

« Poi li condusse fuori verso Betània e, alzate le mani, li benedisse. Mentre li benediceva, si staccò da loro e veniva portato su, in cielo. »^[15]

L'Ascensione è una benedizione incompiuta — o meglio eternata : Cristo sale al cielo con le mani alzate, in pieno gesto di benedizione, come se questo gesto non dovesse mai più cessare. Ogni benedizione della Chiesa prolunga questo gesto del Risorto. Per questo « la Chiesa impartisce la benedizione invocando il nome di Gesù e facendo abitualmente il santo segno della Croce di Cristo »^[16].

Né magia, né parola vuota : un segno istituito dalla Chiesa

Quando la Chiesa benedice, non lancia un incantesimo e non pronuncia un augurio cortese. Pone un sacramentale. Il concilio Vaticano II ne dà la definizione, ripresa parola per parola dal Catechismo :

« La santa madre Chiesa ha inoltre istituito i sacramentali, che sono segni sacri con i quali, a imitazione dei sacramenti, sono significati e si ottengono, per impetrazione della Chiesa, effetti soprattutto spirituali. Per mezzo di essi gli uomini sono disposti a ricevere l'effetto principale dei sacramenti, e vengono santificate le varie circostanze della vita. »^[17]

Quattro tratti emergono da questa definizione. Il sacramentale è (1) istituito dalla Chiesa — non direttamente da Cristo, a differenza dei sette sacramenti ; (2) un segno sacro che imita i sacramenti senza averne la forza ; (3) ordinato alla grazia : dispone a ricevere i sacramenti e santifica la vita ; (4) efficace « per impetrazione della Chiesa ». Quest'ultimo punto è la chiave di tutto.

Sacramento o sacramentale ? Ex opere operato contro ex opere operantis

La differenza tra un sacramento e una benedizione non è una differenza di grado, ma di modo di efficacia. Il sacramento agisce ex opere operato — « per il fatto stesso che l'atto è posto » — perché è Cristo stesso che agisce attraverso il rito, indipendentemente dalla santità del ministro. La benedizione, invece, agisce ex opere operantis Ecclesiae : per l'atto della Chiesa che prega. Il Catechismo lo dice senza giri di parole :

« I sacramentali non conferiscono la grazia dello Spirito Santo alla maniera dei sacramenti, ma con la preghiera della Chiesa preparano a ricevere la grazia e dispongono a cooperarvi. »^[18]

Questa distinzione protegge due verità insieme. Impedisce di disprezzare la benedizione (non è nulla : è la preghiera di tutta la Chiesa, sempre esaudita da Dio secondo la sua sapienza quando chiede ciò che conviene) e impedisce di sopravvalutarla come una meccanica automatica. La tabella seguente raccoglie queste differenze.

Questa frontiera è studiata per sé stessa in Che cos'è un sacramento ? e in La validità dei sacramenti. Teniamo l'essenziale : una benedizione è una vera preghiera della Chiesa, non un ottavo sacramento.

Perché le benedizioni « occupano un posto importante »

Tra tutti i sacramentali — acqua santa, ceneri, ceri, medaglie, scapolari — le benedizioni tengono il primo posto. Il Catechismo è esplicito :

« Tra i sacramentali vi sono anzitutto le benedizioni (di persone, della mensa, di oggetti, di luoghi). »^[20]

E più oltre : « Tra i sacramentali, le benedizioni occupano un posto importante »^[21]. La ragione è che la maggior parte dei sacramentali comporta o prolunga una benedizione. L'acqua santa è santa solo perché è stata benedetta ; il cero, la medaglia, lo scapolare lo sono allo stesso modo. La benedizione è così la forma prima da cui molti altri sacramentali derivano. Questa logica si verifica fin dall'istituzione : il Vaticano II, riformando i sacramentali, ha anzitutto prescritto di rivedere il libro delle benedizioni (vedi sotto, Il Rituale delle benedizioni)^[22].

La distinzione più utile, e la più spesso dimenticata, separa due famiglie di benedizioni secondo la loro portata nel tempo.

Le benedizioni invocative

La grande maggioranza delle benedizioni sono invocative : invocano il favore di Dio su una persona, un'attività o un oggetto, senza cambiare in modo duraturo lo stato di ciò che è benedetto. Benedire un pasto, una casa nuova, un veicolo, delle sementi, un malato, un pellegrino : si chiede a Dio di proteggere, di fortificare, di santificare l'uso. La benedizione passa, non « consacra » l'oggetto una volta per tutte. È di queste benedizioni che il Catechismo scrive : « Ogni benedizione è lode di Dio e preghiera per ottenere i suoi doni »^[23]. Esse sposano « le varie circostanze della vita » per santificarle — nascita, malattia, viaggio, lavoro, lutto.

Le benedizioni costitutive

Altre benedizioni hanno « una portata duratura » : consacrano una persona o riservano un oggetto o un luogo all'uso liturgico. Sono dette costitutive, perché costituiscono un nuovo stato stabile. Il Catechismo ne dà l'elenco :

« Alcune benedizioni hanno una portata duratura : hanno per effetto di consacrare a Dio delle persone e di riservare all'uso liturgico oggetti e luoghi. »^[24]

Per le persone — e il Catechismo precisa subito : « da non confondere con l'ordinazione sacramentale » — si tratta della benedizione dell'abate o della badessa di un monastero (vedi Il monachesimo benedettino), della consacrazione delle vergini e delle vedove, del rito della professione religiosa, e delle benedizioni per alcuni ministeri (lettori, accoliti, catechisti)^[25]. Per gli oggetti e i luoghi : la dedicazione o la benedizione di una chiesa o di un altare, la benedizione degli oli santi, dei vasi e delle vesti sacre, delle campane.

La tabella seguente oppone le due famiglie.

Questa distinzione comanda una regola pratica : ciò che è stato costituito sacro da una benedizione costitutiva non può più tornare a un uso profano. È l'oggetto del canone 1171 (vedi sotto).

Il fondamento : ogni battezzato è chiamato a benedire

Prima di essere un atto del clero, la benedizione appartiene al sacerdozio battesimale. Ogni cristiano, in virtù del suo battesimo, partecipa al sacerdozio di Cristo e può benedire. Il Catechismo è netto :

« [I sacramentali] dipendono dal sacerdozio battesimale : ogni battezzato è chiamato a essere una "benedizione" e a benedire. Per questo dei laici possono presiedere alcune benedizioni. »^[26]

È il fondamento delle benedizioni familiari : un padre e una madre che benedicono i loro figli, il cristiano che benedice la sua tavola, che traccia una croce sulla fronte di un morente. Queste benedizioni non hanno bisogno di un sacerdote. Sono l'esercizio ordinario del sacerdozio comune dei fedeli.

La gerarchia delle benedizioni : vescovo, sacerdote, diacono

Tuttavia, « più una benedizione riguarda la vita ecclesiale e sacramentale, più la sua presidenza è riservata al ministero ordinato »^[27]. Il diritto canonico ne fissa l'ordine preciso :

« Coloro che sono insigniti del carattere episcopale, nonché i sacerdoti ai quali ciò è permesso [...], possono compiere validamente le consacrazioni e le dedicazioni. Ogni sacerdote può impartire le benedizioni, salvo quelle riservate al Romano Pontefice o ai Vescovi. Il diacono può impartire solo le benedizioni che gli sono espressamente permesse dal diritto. »^[28]

Si distinguono dunque quattro livelli. Le consacrazioni e dedicazioni (costitutive, come la dedicazione di un altare) sono riservate al vescovo e al sacerdote autorizzato. Le benedizioni ordinarie spettano a ogni sacerdote. Il diacono benedice solo ciò che il diritto gli permette espressamente. E alcune benedizioni sono riservate al Papa o ai vescovi (così la benedizione degli oli nella messa crismale, o la consacrazione del sacro crisma).

Quando un laico può benedire

Il Codice prevede esplicitamente che dei laici amministrino alcuni sacramentali :

« Il ministro dei sacramentali è il chierico munito della potestà richiesta ; alcuni sacramentali, secondo le norme dei libri liturgici, possono anche, a giudizio dell'Ordinario del luogo, essere amministrati da laici che abbiano le qualità dovute. »^[29]

Questa apertura viene dal Vaticano II, che chiedeva che « alcuni sacramentali, almeno in circostanze particolari e a giudizio dell'Ordinario, possano essere amministrati da laici »^[30]. Il Rituale delle benedizioni precisa, per ogni caso, chi può presiedere : un laico benedice con un gesto più sobrio (senza stendere le mani come il sacerdote, tracciando il segno di croce su di sé). La tabella riepiloga.

A chi si può dare una benedizione ?

Il destinatario di una benedizione è ampio. Il canone 1170 dispone :

« Le benedizioni, che devono essere impartite prima di tutto ai cattolici, possono essere impartite anche ai catecumeni, e persino ai non cattolici, a meno che non vi si opponga un divieto della Chiesa. »^[31]

Una benedizione può dunque essere data a un catecumeno che si prepara al battesimo, e persino a un non cattolico di buona volontà : Dio può effondere i suoi doni su ogni uomo. La benedizione di una persona non è mai l'approvazione di uno stato di vita o di una situazione morale ; invoca su quella persona la conversione e la grazia di Dio. Questa distinzione — benedire una persona non è convalidare tutto ciò che fa — è al cuore del dibattito contemporaneo sulle benedizioni, trattato a parte in Fiducia supplicans e la benedizione delle coppie irregolari.

Dal Rituale romano del 1614 al De Benedictionibus del 1984

Le benedizioni della Chiesa latina sono state a lungo raccolte nel Rituale romano (Rituale Romanum) promulgato da Paolo V nel 1614, di cui un intero titolo — il Titulus IX, De benedictionibus — era consacrato alle benedizioni. Nel corso dei secoli, questo tesoro si era considerevolmente appesantito : centinaia di benedizioni di oggetti, talvolta molto particolari, in latino, riservate quasi interamente al sacerdote.

Il Vaticano II ne chiese una revisione : « I sacramentali saranno riveduti, tenendo come regola primaria la partecipazione dei fedeli consapevole, attiva e facile, e stando attenti alle necessità del nostro tempo. »^[32] Questa revisione approdò, il 31 maggio 1984, alla promulgazione da parte della Congregazione per il Culto divino del De Benedictionibus (Rituale delle benedizioni), nuova editio typica che sostituisce l'antico titolo delle benedizioni del Rituale tridentino^[33]. Il nuovo libro dispiega una teologia della benedizione più biblica : ogni benedizione vi è anzitutto una celebrazione della Parola e una lode di Dio, e non la semplice applicazione di una formula su un oggetto.

La struttura di una benedizione

Un sacramentale « comporta sempre una preghiera, spesso accompagnata da un segno determinato, come l'imposizione della mano, il segno della croce, l'aspersione dell'acqua santa (che richiama il Battesimo) »^[34]. Il Rituale delle benedizioni organizza ogni celebrazione secondo uno schema stabile : un'apertura (saluto, segno di croce), una proclamazione della Parola di Dio, una preghiera di benedizione (che loda Dio e poi chiede il suo favore), e la conclusione. La benedizione non è dunque una parola magica staccata : è una mini-liturgia, radicata nella Scrittura.

Il rispetto dovuto alle cose benedette

Ciò che è stato benedetto — soprattutto con una benedizione costitutiva — entra in un ordine nuovo. Il canone 1171 lo protegge :

« Le cose sacre destinate al culto divino con una dedicazione o una benedizione siano trattate con rispetto e non siano adibite a un uso profano o improprio, anche se sono proprietà di persone private. »^[35]

Una medaglia benedetta, un rosario benedetto, un'acqua santa non sono portafortuna da gettare una volta consumati : si trattano con riverenza (si bruciano o si sotterrano piuttosto che gettarli tra i rifiuti). Non perché l'oggetto avrebbe una virtù magica, ma perché è stato consacrato dalla preghiera della Chiesa e associato al culto di Dio.

Gli oggetti benedetti e la pietà popolare

Intorno alle benedizioni è fiorita un'immensa pietà popolare. Il Catechismo la menziona con favore : « la venerazione delle reliquie, le visite ai santuari, i pellegrinaggi, le processioni, la via crucis, [...] il rosario, le medaglie »^[36]. L'acqua santa, la medaglia miracolosa, lo scapolare sono oggetti benedetti il cui uso prolunga la preghiera della Chiesa nella vita quotidiana. La Chiesa incoraggia queste devozioni, ma chiede anche un discernimento : esse devono « armonizzarsi con la liturgia » e condurvi, « perché la liturgia, per sua natura, è di gran lunga superiore »^[37].

Benedire al ritmo dell'anno e della vita

Il calendario liturgico è costellato di benedizioni : i ceri alla Candelora, le gole a San Biagio, le palme la domenica delle Palme, il fuoco e l'acqua alla Veglia pasquale, le case all'Epifania, gli animali a Sant'Antonio, i raccolti alle Rogazioni. La vita stessa è benedetta in ciascuna delle sue tappe : la madre dopo il parto, i fidanzati, i malati, i viaggiatori, e fino ai defunti, perché « le benedizioni che precedono e che seguono » il rito funebre « sono dei sacramentali »^[38] (vedi Le esequie cristiane). Nulla nell'esistenza cristiana sfugge alla benedizione : è esattamente ciò che voleva il Vaticano II affermando che « quasi tutti gli avvenimenti della vita sono santificati »^[39].

Ciò che una benedizione fa

Una benedizione non è vuota. Con la preghiera della Chiesa, essa dispone il cuore a ricevere la grazia, santifica l'uso delle cose e dei momenti, e intercede efficacemente presso Dio. « Nei fedeli ben disposti, quasi tutti gli avvenimenti della vita vengono santificati dalla grazia divina che scaturisce dal mistero pasquale »^[40]. Pone il benedetto sotto la protezione di Dio e lo strappa, nella misura della fede, alla presa del male. La tradizione vede negli oggetti benedetti — in testa l'acqua santa — un aiuto reale contro le tentazioni e gli assalti del nemico, non per una virtù propria dell'oggetto, ma per la preghiera della Chiesa che lo accompagna.

Ciò che una benedizione non fa

Ma una benedizione non è una formula magica. Non forza la mano di Dio e non agisce automaticamente, quali che siano le disposizioni di chi la riceve. Tre limiti vanno tenuti fermi :

• Non è automatica. A differenza del sacramento, agisce « con la preghiera della Chiesa » e non ex opere operato^[41] : il suo frutto dipende dalla fede e dalla conversione di chi ne beneficia.
• Non santifica il peccato. Benedire una persona invoca su di essa la grazia e la conversione ; non approva mai una situazione contraria alla legge di Dio.
• Non è una superstizione. Trattare l'acqua santa o una medaglia come un talismano che agirebbe da sé, indipendentemente dalla fede, sarebbe ricadere nella magia che la Scrittura condanna. L'oggetto benedetto è un segno che rimanda a Dio, mai una forza autonoma.

Benedizione ed esorcismo

Una forma particolare di benedizione protettrice merita di essere distinta : l'esorcismo. « Quando la Chiesa chiede pubblicamente e con autorità, nel nome di Gesù Cristo, che una persona o un oggetto sia protetto contro la presa del Maligno [...], si parla di esorcismo. »^[42] Nella sua forma semplice, l'esorcismo accompagna il battesimo. L'esorcismo solenne, invece, « può essere praticato solo da un sacerdote e con il permesso del vescovo » (can. 1172), con grande prudenza, e solo dopo essersi accertati che si tratti davvero di un'azione del Maligno e non di una malattia^[43]. La benedizione ordinaria e l'esorcismo condividono la stessa radice — la preghiera fiduciosa della Chiesa — ma l'esorcismo impegna l'autorità della Chiesa contro il demonio in modo diretto.

Al termine di questo percorso, appare un'ultima verità : la benedizione non è anzitutto una cosa che si riceve, ma un movimento in cui si entra. Benedire Dio in tutto, rendergli grazie per i suoi doni, invocare il suo favore sugli esseri e sulle cose : è la forma più semplice e più alta della vita spirituale. « Benedetto Dio [...] che ci ha benedetti con ogni benedizione spirituale » (Ef 1, 3) : l'uomo spirituale risponde a questa prima benedizione facendo di tutta la sua vita una benedizione continua di Dio.

I santi l'hanno vissuta fino in fondo. Dopo aver ricevuto le stimmate alla Verna, san Francesco d'Assisi scrisse di sua mano, per il suo compagno frate Leone, una benedizione che non è altro che la benedizione di Aronne ricevuta dalla Scrittura e ridonata a un fratello. L'autografo, segnato dal segno del Tau, è ancora conservato ad Assisi :

« Il Signore ti benedica e ti custodisca ; ti mostri la sua faccia e abbia misericordia di te. Rivolga a te il suo volto e ti dia pace. Il Signore ti benedica, frate Leone. »^[44]

Dalla benedizione di Aronne al biglietto di Francesco, dal gesto del Cristo all'Ascensione alla croce tracciata sulla fronte di un bambino la sera, è la stessa grazia che circola : benedire è lasciar passare attraverso di sé la benedizione di Dio. Tale è, in fondo, tutta la vita cristiana — ricevere la benedizione del Padre per ridonarla, a Dio prima di tutto, poi a ogni essere che si incontra.

Articoli Ignispedia collegati

• I sacramentali — la categoria generale di cui la benedizione è il primo esempio
• L'acqua santa — il più diffuso degli oggetti benedetti, legato al Battesimo
• Lo scapolare e La medaglia miracolosa — due devozioni della pietà popolare
• Le indulgenze — altro prolungamento della preghiera della Chiesa
• Che cos'è un sacramento ? e La validità dei sacramenti — la frontiera tra sacramento e sacramentale
• Il monachesimo benedettino — la benedizione dell'abate, esempio di benedizione costitutiva
• Le esequie cristiane — le benedizioni del rito funebre
• Fiducia supplicans — il dibattito recente sulla benedizione delle persone

Fonti primarie citate

• Codice di diritto canonico (1983), Libro IV, titolo I, I sacramentali, can. 1166-1172.
• Catechismo della Chiesa cattolica (1992), §§ 1077-1080, 1667-1679, 1683.
• Concilio Vaticano II, costituzione Sacrosanctum Concilium (4 dicembre 1963), nn. 60, 61, 79.
• Congregazione per il Culto divino, De Benedictionibus (Rituale delle benedizioni), editio typica, 31 maggio 1984.
• Sacra Scrittura : Gn 12, 2 ; Nm 6, 24-27 ; Lc 6, 28 ; Mc 10, 16 ; Lc 24, 50-51 ; Rm 12, 14 ; 1 Pt 3, 9 ; Ef 1, 3.
• San Francesco d'Assisi, Benedizione a frate Leone (Chartula autografa, Sacro Convento di Assisi, 1224).