L'acqua benedetta

Cominciamo dalla definizione più semplice e più esatta: l'acqua benedetta è acqua che la Chiesa ha benedetto, con la preghiera di uno dei suoi ministri, per destinarla al culto divino e alla santificazione dei fedeli. Tre parole di questa definizione vanno soppesate: benedetta, dalla Chiesa, per la santificazione. Bastano a collocare l'acqua benedetta al suo giusto posto.

Un sacramentale, non un sacramento

La prima cosa da capire è che l'acqua benedetta non è un sacramento. Il Catechismo della Chiesa Cattolica la colloca espressamente tra i sacramentali, di cui è l'esempio più citato. Definendo i sacramentali, scrive che essi comportano

«sempre una preghiera, spesso accompagnata da un segno determinato, come l'imposizione delle mani, il segno della croce, l'aspersione con acqua benedetta (che ricorda il Battesimo).» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1668^[1]

La distinzione è capitale. Un sacramento è stato istituito da Cristo e conferisce la grazia ex opere operato, per il solo fatto che il rito è validamente compiuto. Un sacramentale, invece, è stato istituito dalla Chiesa e non agisce in questo modo: dispone alla grazia senza conferirla automaticamente. Il Catechismo lo formula senza ambiguità:

«I sacramentali non conferiscono la grazia dello Spirito Santo alla maniera dei sacramenti, ma con la preghiera della Chiesa preparano a ricevere la grazia e dispongono a cooperarvi.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1670^[2]

Tutta la dottrina dell'acqua benedetta sta in questo scarto. L'acqua del Battesimo lava realmente dal peccato e fa rinascere; l'acqua benedetta di un'acquasantiera non battezza e non cancella il peccato mortale — solo il battesimo e la confessione possono farlo. Essa ricorda il battesimo, lo rinnova nella memoria e nella devozione, dispone il cuore alla grazia; non lo sostituisce mai. Confondere i due significherebbe fare dell'acqua benedetta un ottavo sacramento; separarli in assoluto significherebbe dimenticare che sono la stessa acqua, l'una consacrata da Cristo per rigenerare, l'altra benedetta dalla Chiesa per sostenere la vita del battezzato. Sul modo di agire proprio dei sacramentali — l'ex opere operantis Ecclesiae, la forza della preghiera della Chiesa — si veda lo sviluppo di I sacramentali.

Acqua benedetta, talvolta esorcizzata

Nella tradizione latina, «acqua benedetta» ha a lungo significato, più precisamente, acqua benedetta ed esorcizzata. Prima di benedire l'acqua, il sacerdote pronunciava su di essa — e sul sale che vi si mescolava — una preghiera di esorcismo, non per scacciare un demonio presente nell'acqua, ma per sottrarre questa creatura di Dio a ogni presa del Maligno e consacrarla al servizio divino. Questo aspetto, centrale nel Rituale Romanum del 1614, spiega perché la tradizione riconosca all'acqua benedetta una virtù particolare contro gli spiriti maligni. Vi torneremo in dettaglio nella parte dedicata al rito e agli effetti.

L'acqua benedetta non è dunque un'«acqua magica»: la sua materia resta acqua ordinaria, che la benedizione non trasforma nella sua sostanza — a differenza del vino eucaristico che diventa, lui, il Sangue di Cristo. San Tommaso d'Aquino permette di formularlo con precisione: a differenza della consacrazione, che converte tutta la sostanza del vino, la semplice benedizione non cambia nulla della sostanza dell'acqua^[3]. Ciò che cambia è la destinazione di quest'acqua, ormai sottratta all'uso profano e carica della preghiera della Chiesa.

«Che ricorda il Battesimo»: il senso centrale

Se si dovesse trattenere una sola formula, sarebbe quella del Catechismo citata sopra: l'aspersione con acqua benedetta «ricorda il Battesimo». È qui il cuore di tutto. L'acqua benedetta è, nella vita quotidiana del cristiano, il memoriale sensibile del sacramento che lo ha fatto figlio di Dio. Ogni volta che si fa il segno della croce all'ingresso della chiesa, che viene asperso alla messa, che benedice la sua casa, il battezzato è ricondotto alla fonte: a quel giorno in cui, immerso nell'acqua o asperso con essa, è morto e risorto con Cristo.

Questa intuizione non è una devozione tardiva: struttura la liturgia stessa. Il rito di aspersione che può aprire la messa della domenica si fa espressamente «in memoria del battesimo», e l'acqua benedetta delle acquasantiere ne è il prolungamento domestico. Tutto l'uso dell'acqua benedetta discende da questo legame: non è l'acqua ad agire da sé, è il battesimo che essa risveglia.

L'acqua benedetta non è un'invenzione medievale appiccicata sulla fede: prolunga un'intuizione biblica antichissima, in cui l'acqua è al tempo stesso segno di purificazione, strumento di benedizione e figura della salvezza.

L'acqua che purifica nell'Antico Testamento

Fin dalla Legge di Mosè, Israele conosce acque santificate per la purificazione rituale. Il Libro dei Numeri descrive l'acqua lustrale, fatta con la cenere di una giovenca rossa, con cui si asperge colui che si è contaminato per il contatto con un morto:

«Si prenderà, per l'uomo impuro, della cenere della vittima offerta in sacrificio per il peccato, e vi si verserà sopra, in un vaso, acqua viva. […] L'uomo puro farà l'aspersione sull'impuro.» — Libro dei Numeri 19, 17-19^[4]

Questa «acqua di purificazione» mescolata con cenere è una prefigurazione sorprendente: vi si ritrovano già l'acqua, l'aspersione, e persino la cenere che l'acqua gregoriana riprenderà più tardi. Allo stesso modo, il profeta Eliseo guarisce le acque malsane di Gerico gettandovi del sale:

«Eliseo andò verso la sorgente delle acque e vi gettò del sale, dicendo: Così dice il Signore: Rendo sane queste acque; non ne proverranno più né morte né sterilità.» — Secondo libro dei Re 2, 21^[5]

Questo gesto di Eliseo sarà esplicitamente ricordato, secoli più tardi, nella preghiera di benedizione del sale del Rituale Romanum: il sale mescolato all'acqua benedetta vi è inteso come principio di salubrità e di fecondità, sul modello del profeta^[6].

La promessa di Ezechiele: «Vi aspergerò con acqua pura»

Ma l'Antico Testamento non si ferma alla purificazione rituale: annuncia una purificazione interiore che solo l'acqua di Dio potrà operare. La promessa di Ezechiele è, a questo riguardo, il testo decisivo, quello che la liturgia battesimale cristiana riprenderà:

«Vi aspergerò con acqua pura e sarete purificati; vi purificherò da tutte le vostre sozzure e da tutti i vostri idoli. Vi darò un cuore nuovo e metterò in voi uno spirito nuovo.» — Ezechiele 36, 25-26^[7]

Qui l'acqua non è più solo un rito esteriore: diventa il simbolo della rigenerazione del cuore che Dio compirà negli ultimi tempi. Il cristianesimo leggerà in questa profezia l'annuncio diretto del battesimo.

Il battesimo, compimento della figura

Tutto questo movimento trova il suo termine nella parola di Cristo a Nicodemo: «Nessuno, se non rinasce da acqua e da Spirito, può entrare nel regno di Dio» (Gv 3, 5)^[8]. L'acqua di purificazione dell'Antica Alleanza era una figura; l'acqua del battesimo ne è la realtà. E l'acqua benedetta, a sua volta, è il richiamo di questa realtà.

La liturgia ha fissato questo legame nel canto pasquale del Vidi aquam, tratto dalla visione di Ezechiele di un'acqua che sgorga dal Tempio: «Ho visto l'acqua che usciva dal Tempio, dal lato destro, alleluia; e tutti coloro che quest'acqua ha toccato sono stati salvati» (cfr. Ez 47, 1-9)^[9]. È quest'acqua — l'acqua della salvezza scaturita dal costato aperto di Cristo — che l'acqua benedetta delle acquasantiere fa memoria. Si capisce perché il battesimo resti la chiave di tutta la dottrina: si veda Il Battesimo.

Come tutti i sacramentali, l'acqua benedetta ha una storia: la pratica precede di gran lunga la sua codificazione, e la leggenda ha talvolta ricoperto i fatti. Il rigore impone di distinguere ciò che è attestato da ciò che non lo è.

Le prime testimonianze

L'uso di benedire l'acqua per la preghiera è antico, ma i suoi inizi precisi sfuggono allo storico. La Catholic Encyclopedia lo riconosce onestamente: «la prima testimonianza storica non risale oltre il V secolo»^[10]. Già nel IV secolo, il vescovo egiziano Serapione di Thmuis trasmette, nel suo Eucologio, una formula di benedizione dell'acqua e dell'olio per la guarigione dei malati^[11]; è uno dei più antichi testi conosciuti.

Due tradizioni più tarde hanno voluto risalire più in alto, ma non reggono davanti alla critica. Le Costituzioni apostoliche (circa 380-400) attribuiscono l'istituzione dell'acqua benedetta all'apostolo san Matteo; una lettera attribuita al papa Alessandro I (II secolo) pretende che egli avrebbe per primo ordinato di benedire l'acqua mescolata con sale. La Catholic Encyclopedia giudica la seconda «apocrifa e di data più recente»^[12]. Queste attribuzioni sono leggende eziologiche: esprimono l'antichità percepita della pratica, non un fatto storico verificabile. Bisogna dirlo chiaramente, perché l'onestà di un'enciclopedia si misura anche dalla sua prudenza su ciò che non può provare.

Ciò che si può affermare, invece, è che fin dall'antichità cristiana l'acqua benedetta accompagna la vita dei fedeli — per la benedizione delle case, la protezione contro il male, la cura dei malati — e che quest'uso è continuo fino a noi.

Dal Rituale Romanum al Libro delle benedizioni

La codificazione, invece, è ben datata. A seguito del concilio di Trento, il papa Paolo V promulga nel 1614 il Rituale Romanum, la grande raccolta dei sacramentali della Chiesa latina. Vi fissa il rito della benedizione dell'acqua: esorcismo del sale, esorcismo dell'acqua, mescolanza del sale e dell'acqua in forma di croce, preghiera di benedizione. Questo rito resterà in vigore, quasi immutato, per tre secoli e mezzo.

Il concilio Vaticano II ha chiesto la revisione dei sacramentali:

«Il rituale dei sacramentali sarà riveduto […]. Si provveda a che i sacramentali siano adattati alle necessità della nostra epoca.» — Concilio Vaticano II, Sacrosanctum Concilium, n. 79^[13]

Da questa riforma sono nati il Messale romano rinnovato del 1969 — che contiene il rito della benedizione e dell'aspersione dell'acqua all'inizio della messa domenicale — e il Libro delle benedizioni (De Benedictionibus, edizione tipica 1984), che dà l'ordine attuale per la benedizione dell'acqua. La storia dell'acqua benedetta non è dunque fissa: la Chiesa, che l'ha istituita come sacramentale, continua a regolarne i riti.

L'acqua diventa «benedetta» solo mediante la preghiera della Chiesa. Vale la pena guardare da vicino come si svolge questa preghiera, perché il rito stesso insegna la dottrina.

Il rito antico: l'esorcismo del sale e dell'acqua

Nel Rituale Romanum del 1614, la benedizione dell'acqua è un rito in quattro tempi. Il sacerdote esorcizza prima il sale, poi l'acqua, prima di mescolarli e di pronunciare la preghiera di benedizione. I due esorcismi cominciano con la stessa formula solenne, «Exorcizo te, creatura salis…», «Exorcizo te, creatura aquae…» — «Ti esorcizzo, creatura di sale… creatura d'acqua…»^[14]. Il senso ne è preciso, e va ribadito per fugare ogni malinteso: non si tratta di scacciare un demonio annidato nell'acqua, ma di sottrarre questa creatura di Dio a ogni influsso del Maligno e di consacrarla a un uso santo. La preghiera chiede che l'acqua esorcizzata diventi capace di «mettere in fuga tutta la potenza del nemico» e di proteggere i luoghi e le persone sui quali la si spargerà^[15].

Il sacerdote versa poi il sale nell'acqua in forma di croce, «nel nome del Padre, e del Figlio, e dello Spirito Santo». Il gesto si ricongiunge al ricordo di Eliseo che risana le acque con il sale (2 Re 2, 21). Da questo rito viene l'espressione tradizionale: «acqua benedetta» ha a lungo voluto dire acqua benedetta ed esorcizzata.

Il rito attuale

La riforma liturgica ha alleggerito questo rito senza rinnegarne il senso. Nel Messale romano e nel Libro delle benedizioni, la benedizione dell'acqua si concentra su una preghiera che ricorda le grandi opere di Dio mediante l'acqua — la creazione, il Diluvio, il passaggio del Mar Rosso, il battesimo di Cristo, l'acqua scaturita dal suo costato — e chiede a Dio di benedire quest'acqua per la santificazione dei fedeli. L'aggiunta di sale resta possibile, ma diventa facoltativa; l'esorcismo esplicito del sale e dell'acqua, invece, non è più prescritto nella forma ordinaria. Il rito di aspersione che apre la messa della domenica si fa, come sottolinea il testo, «in memoria del battesimo».

La tabella seguente confronta le due forme:

I due riti dicono la stessa fede: l'acqua, creatura di Dio, è sottratta all'uso profano e carica della preghiera della Chiesa. Il rito antico, ancora in uso là dove la Chiesa lo permette, insiste di più sulla dimensione del combattimento spirituale; la forma ordinaria, sul memoriale battesimale. Nessuna fa dell'acqua un oggetto «magico»: tutto poggia sulla preghiera della Chiesa.

Chi può benedire l'acqua?

La benedizione dell'acqua, come sacramentale, spetta anzitutto al ministero ordinato. Il Codice di diritto canonico pone il principio generale:

«Ministro dei sacramentali è il chierico fornito della potestà richiesta; alcuni sacramentali, secondo le norme dei libri liturgici, possono anche, a giudizio dell'Ordinario del luogo, essere amministrati da laici che abbiano le qualità richieste.» — Codice di diritto canonico (1983), canone 1168^[16]

In pratica, è il sacerdote — e il diacono nei casi a lui permessi — a benedire l'acqua destinata al culto e alle acquasantiere. I libri liturgici prevedono anche benedizioni dell'acqua che i laici possono presiedere, per esempio in ambito familiare, in virtù del sacerdozio battesimale di ogni fedele. Su questa distinzione tra il ministro ordinato e il semplice fedele, si veda Il ministro ordinario e straordinario e, per le benedizioni in generale, Le benedizioni.

Si parla di «acqua benedetta» al singolare, ma la tradizione latina ne distingue diverse specie, secondo il rito con cui l'acqua è benedetta e l'uso a cui è destinata.

L'acqua benedetta ordinaria

È l'acqua più diffusa: quella delle acquasantiere, degli aspersori, delle boccette che i fedeli portano a casa. Benedetta secondo il rito descritto sopra, serve per il segno di croce, l'aspersione, la benedizione delle persone, delle case e degli oggetti di pietà. È di essa che si tratta nella maggior parte degli usi quotidiani.

L'acqua battesimale e l'acqua pasquale

L'acqua battesimale è di un altro ordine: è solennemente consacrata alla Veglia pasquale, con una lunga preghiera in cui il sacerdote, talvolta immergendovi il cero pasquale, chiede allo Spirito Santo di fecondare quest'acqua perché generi figli di Dio. Quest'acqua serve ad amministrare il sacramento del battesimo lungo tutto l'anno. L'acqua pasquale è acqua battesimale benedetta il Sabato santo che i fedeli possono portare a casa per benedire la loro dimora nel tempo di Pasqua. Qui il confine tra il sacramento e il sacramentale si tocca con mano: la stessa acqua, consacrata alla Veglia, battezza quando è versata sul catecumeno (sacramento) e benedice quando è sparsa su una casa (sacramentale).

L'acqua gregoriana

Infine, per la dedicazione di una chiesa o di un altare — l'atto più solenne — la tradizione impiegava l'acqua gregoriana, così chiamata perché il Sacramentario gregoriano ne attesta l'uso. All'acqua si aggiungevano il sale (salubrità e fecondità), la cenere (contrizione e umiltà) e il vino (forza e gioia spirituali)^[17]. Con quest'acqua si aspergevano i muri, il pavimento e l'altare dell'edificio da consacrare; serviva anche a riconciliare le chiese profanate. L'acqua gregoriana mostra fino a che punto arrivi la logica dell'acqua benedetta: santificare non solo le persone, ma le stesse pietre dove Dio sarà adorato.

Il posto dell'acqua benedetta nella vita cattolica si misura dalla varietà dei suoi impieghi. Tutti si ricollegano allo stesso senso: fare memoria del battesimo e invocare la benedizione di Dio.

L'acquasantiera e il segno della croce

L'uso più universale è anche il più discreto: l'acquasantiera all'ingresso della chiesa. Facendosi il segno della croce con l'acqua benedetta prima di entrare, il fedele compie un gesto denso di significato. Ricorda il suo battesimo, con cui è diventato membro del Corpo di Cristo; si purifica simbolicamente dalla polvere del mondo prima di presentarsi davanti a Dio; si mette sotto il segno della Croce. Il gesto unisce così l'acqua (il battesimo) e la croce (la Redenzione): è tutto il mistero cristiano raccolto in un movimento della mano. Sulla ricchezza di questo gesto, si veda Perché i cattolici fanno il segno della croce?.

Il rito dell'aspersione domenicale

Alla messa della domenica, il sacerdote può sostituire l'atto penitenziale con il rito dell'aspersione: benedice l'acqua, poi asperge l'assemblea «in memoria del battesimo». Il canto che accompagna questo gesto varia secondo il tempo liturgico. Fuori del tempo pasquale, si canta l'Asperges me, tratto dal salmo del Miserere:

«Aspergimi con issopo, Signore, e sarò purificato; lavami, e diventerò più bianco della neve.» — Salmo 50 (51), 9^[18]

Nel tempo pasquale, l'Asperges cede il posto al Vidi aquam, che canta l'acqua scaturita dal Tempio, figura della salvezza: «Ho visto l'acqua che usciva dal Tempio, dal lato destro, alleluia; e tutti coloro che quest'acqua ha toccato sono stati salvati» (cfr. Ez 47)^[19]. Il rito dell'aspersione è la forma più solenne e più liturgica dell'uso dell'acqua benedetta: è la Chiesa intera, riunita, che si lascia rimandare al suo battesimo.

Benedizione delle case, degli oggetti, dei malati

L'acqua benedetta deborda ampiamente dai muri della chiesa. Se ne aspergono le case — particolarmente nel tempo pasquale e durante la benedizione annuale delle famiglie — per invocarvi la protezione di Dio. Se ne benedicono gli oggetti di pietà: crocifissi, rosari, medaglie, immagini sacre, la cui aspersione è spesso il gesto stesso della benedizione (si veda Perché benedire gli oggetti?). La si usa presso i malati, sui quali il sacerdote o i familiari spargono l'acqua benedetta in segno della protezione e della consolazione di Dio — senza confondere questo gesto con il sacramento dell'unzione degli infermi, che è di un altro ordine. Ai funerali, infine, si asperge la bara con acqua benedetta: ultimo richiamo al battesimo del defunto, con cui fu innestato in Cristo morto e risorto (si veda I funerali cristiani).

Se l'acqua benedetta non conferisce la grazia alla maniera di un sacramento, non per questo è priva di effetto reale. La tradizione le riconosce tre frutti principali, tutti sospesi alla preghiera della Chiesa e alle disposizioni del fedele.

Disporre alla grazia e ricordare il battesimo

Il primo effetto è quello di ogni sacramentale: disporre l'anima a ricevere la grazia e a cooperarvi (CCC § 1670). Per l'acqua benedetta, questa disposizione prende una forma precisa: il ricordo del battesimo. Risvegliando la memoria e il fervore del sacramento ricevuto, l'acqua benedetta ravviva nell'anima le grazie battesimali e la dispone a vivere da figlia di Dio. È il senso primo che il Catechismo mette in luce: l'aspersione «che ricorda il Battesimo».

La remissione dei peccati veniali

La teologia riconosce anche all'acqua benedetta, ricevuta con fervore, di ottenere la remissione dei peccati veniali. Ma bisogna capire per quale via, perché san Tommaso d'Aquino l'ha spiegato con una finezza che vieta ogni lettura magica. Il peccato veniale, insegna, non esige per essere rimesso l'infusione di una grazia nuova, ma un atto dell'anima che detesta il peccato, sia pure implicitamente in uno slancio verso Dio. Ora i sacramentali concorrono a questa remissione

«eccitando qualche moto di riverenza verso Dio e le cose divine; è in questo modo che la benedizione episcopale, l'aspersione con acqua benedetta, tutte le unzioni rituali, la preghiera in una chiesa consacrata e gli altri riti dello stesso genere concorrono alla remissione dei peccati veniali.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIa, q. 87, a. 3^[20]

La distinzione è luminosa: non è l'acqua ad assolvere il peccato veniale come un sacramento, ma l'atto di compunzione e di amore di Dio che l'acqua benedetta, presa con fede, desta nel cuore. San Tommaso precisa persino che una semplice aspersione non rimette tutta la pena dovuta al peccato: la remissione avviene «in proporzione al fervore più o meno grande dello slancio verso Dio che questi riti possono provocare»^[21]. Tutto, anche qui, dipende dalle disposizioni.

La protezione contro il demonio

Infine, la tradizione attribuisce all'acqua benedetta una virtù di protezione contro gli spiriti maligni. È l'effetto più popolare, e ha la sua ragione teologica. San Tommaso, spiegando perché si esorcizzano i catecumeni prima del battesimo, lo formula con un'analogia notevole:

«Come la penitenza è un secondo rimedio contro il peccato, poiché il battesimo non si rinnova, così l'acqua benedetta è un secondo rimedio contro gli assalti del demonio, poiché gli esorcismi del battesimo non si rinnovano.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIa, q. 71, a. 2, ad 3^[22]

L'immagine è forte: il battesimo, che si riceve una sola volta, comporta un esorcismo che strappa il battezzato all'impero del demonio; ma poiché il combattimento dura tutta la vita, la Chiesa ha dato nell'acqua benedetta un «secondo rimedio», sempre disponibile, contro gli assalti del Maligno. Per questo l'acqua benedetta antica era esorcizzata. San Tommaso precisa tuttavia il campo di questa protezione: «l'acqua benedetta è impiegata contro gli assalti del demonio che vengono dall'esterno», mentre l'esorcismo propriamente detto mira a quelli che vengono dal di dentro^[23].

L'esperienza dei santi ha confermato questa dottrina. Santa Teresa d'Avila, che conobbe duri assalti diabolici, ne testimonia nel racconto della sua vita con una sicurezza sorprendente:

«Ho riconosciuto per esperienza spesso ripetuta che non c'è niente di simile all'acqua benedetta per mettere in fuga i demoni e impedire loro di tornare. Fuggono anche davanti alla croce, ma tornano: la virtù dell'acqua benedetta deve dunque essere ben grande.» — Santa Teresa d'Avila, Vita scritta da lei stessa, cap. 31^[24]

Si noti la modestia teologica della santa, più giusta di molte devozioni: la forza non è nell'acqua presa materialmente, ma in ciò che essa porta — la preghiera della Chiesa, il nome di Cristo, il richiamo della Croce. È per questo che l'acqua benedetta mette in fuga il demonio, e non per una qualche proprietà fisica.

Tutto ciò che precede riconduce a una questione pratica, che la Chiesa non elude mai: come usare l'acqua benedetta senza cadere nella superstizione? È qui che la dottrina si fa pedagogia della vita cristiana.

L'insidia del talismano

Il pericolo è reale. Non appena si attribuisse all'acqua benedetta un'efficacia automatica, indipendente dalla fede e dalla conversione del cuore — come se l'acqua agisse per la sua sola materia, alla maniera di un amuleto —, si sarebbe usciti dalla religione per entrare nella superstizione. Il Catechismo è senza appello:

«Attaccare alla sola materialità delle preghiere o dei segni sacramentali la loro efficacia, al di fuori delle disposizioni interiori che essi esigono, è cadere nella superstizione.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2111^[25]

La differenza tra un uso cristiano e un uso superstizioso dell'acqua benedetta non sta nell'acqua, che è la stessa: sta nell'intenzione e nella fede. Chi si fa il segno della croce con l'acqua benedetta rimettendosi a Dio pone un atto di fede; chi ne gettasse come si lancia un sortilegio, attendendone un effetto meccanico, deforma il sacramentale in superstizione. Poiché il sacramentale non agisce ex opere operato, il suo frutto dipende interamente dalle disposizioni di chi ne fa uso.

Una pedagogia dell'Incarnazione

Ben compresa, al contrario, l'acqua benedetta è un'ammirevole scuola di fede incarnata. Dio, che ha creato l'uomo corpo e anima e che si è lui stesso fatto carne, raggiunge l'uomo mediante realtà sensibili. L'acqua benedetta sposa questa logica: prende l'acqua più umile — quella che si beve, che lava, che disseta — e la orienta verso la lode di Dio e la santificazione dell'uomo. Lungi dal materializzare la fede, essa spiritualizza la materia.

Il fedele che intinge le dita nell'acquasantiera e si fa il segno della croce entrando in chiesa non pone un gesto magico: rinnova il suo battesimo, si rimette sotto la Croce e dispone il cuore alla grazia che lo attende nel sacramento. Tale è il giusto uso dell'acqua benedetta: non un talismano da cui ci si attenderebbe un effetto meccanico, ma il segno della Chiesa orante che, accolto con fede, riconduce senza posa il battezzato alla fonte della sua salvezza. Come insegna il concilio, «non c'è quasi nessun uso onesto delle cose materiali che non possa essere diretto a questo fine: la santificazione dell'uomo e la lode di Dio»^[26].

• I sacramentali — il tronco comune: che cos'è un sacramentale, come agisce, le sue forme e i suoi effetti.
• Perché usare l'acqua benedetta? — l'angolo devozionale e pratico dello stesso tema.
• Il Battesimo — il sacramento che l'acqua benedetta ricorda e rinnova.
• Che cos'è un sacramento? — per distinguere bene il sacramento dal sacramentale.
• Le benedizioni e Perché benedire gli oggetti? — la famiglia di sacramentali a cui l'acqua benedetta appartiene.
• Perché i cattolici fanno il segno della croce? — il gesto che accompagna l'acqua benedetta sulla soglia della chiesa.
• I funerali cristiani — dove l'aspersione della bara ricorda il battesimo del defunto.