Perché usare l'acqua benedetta?

Prima di dire perché la si usa, bisogna sapere esattamente che cosa sia — perché la maggior parte dei malintesi nasce da una confusione sulla sua natura.

Un segno sacro « a imitazione dei sacramenti »

L'acqua benedetta appartiene alla grande famiglia dei sacramentali. Il Concilio Vaticano II, ripreso dal Catechismo, li definisce così:

« La santa madre Chiesa ha istituito i sacramentali, che sono segni sacri con i quali, a imitazione in qualche modo dei sacramenti, vengono significati e, per intercessione della Chiesa, vengono ottenuti effetti soprattutto spirituali. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1667, citando Sacrosanctum Concilium, n. 60^[4]

Tre parole di questa definizione decidono tutto. I sacramentali sono segni — li si vede, li si tocca. Agiscono « a imitazione dei sacramenti »: assomigliano ai sacramenti senza esserlo, perché Cristo ha istituito soltanto sette sacramenti, mentre i sacramentali sono istituiti dalla Chiesa^[5]. Infine, i loro effetti sono ottenuti « per la preghiera della Chiesa »: non è l'acqua ad avere un potere, è la preghiera di tutta la Chiesa che l'accompagna e la fede di chi se ne serve. Il Codice di Diritto Canonico lo ridice in termini giuridici: i sacramentali sono « segni sacri con i quali [...] vengono significati e ottenuti, alla preghiera della Chiesa, effetti soprattutto spirituali »^[6].

Tra tutti i sacramentali, le benedizioni occupano il primo posto, e l'acqua benedetta ne è l'esempio più familiare. Una benedizione non è mai anzitutto un potere conferito alla materia: è una preghiera rivolta a Dio.

« Tra i sacramentali vi sono anzitutto le benedizioni (di persone, della mensa, di oggetti, di luoghi). Ogni benedizione è lode di Dio e preghiera per ottenere i suoi doni. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1671^[7]

Benedire l'acqua significa dunque rendere grazie a Dio per questa « creatura umile e ammirevole » che è l'acqua, e chiedergli di farne uno strumento di salvezza. La benedizione viene impartita « invocando il nome di Gesù e facendo abitualmente il santo segno della Croce di Cristo » — è Lui, e non l'elemento, che salva.

Acqua benedetta e acqua battesimale: non confonderle

Una precisazione si impone subito, perché la confusione è frequente. L'acqua benedetta ordinaria, quella delle acquasantiere e delle boccette, non è l'acqua battesimale. Quest'ultima riceve una benedizione molto più solenne, compiuta soprattutto nella notte di Pasqua, ed è riservata alla celebrazione del Battesimo^[8]. In quella benedizione dell'acqua battesimale, la Chiesa dispiega tutta la memoria della salvezza:

« Con la tua potenza, o Signore, compi prodigi nei tuoi sacramenti e, nel corso della storia della salvezza, ti sei servito dell'acqua, tua creatura, per farci conoscere la grazia del Battesimo. » — Messale Romano, Veglia pasquale, benedizione dell'acqua battesimale^[9]

L'acqua benedetta ordinaria non conferisce il Battesimo e non dona la grazia santificante alla maniera di un sacramento. Ma mantiene uno stretto legame con il Battesimo: ne è come il prolungamento quotidiano, il ricordo costante. Ecco perché il gesto di segnarsi con essa ha tanto valore — vi torneremo, perché è il cuore della risposta.

Perché vi si aggiunge il sale?

L'acqua benedetta tradizionale è spesso mescolata con un pizzico di sale, anch'esso benedetto. L'uso è antichissimo e carico di significato. Nella Scrittura, il sale purifica e preserva dalla corruzione. Il profeta Eliseo risana così le acque malsane di Gerico:

« Uscì verso la sorgente delle acque, vi gettò del sale e disse: Così dice il Signore: Rendo sane queste acque; non ne verrà più né morte né sterilità. E le acque rimasero sane fino ad oggi. » — Secondo Libro dei Re 2, 19-22^[10]

Cristo stesso chiama i suoi discepoli « sale della terra »^[11]. Mescolando all'acqua il sale esorcizzato, la Chiesa chiede che quest'acqua preservi dalla corruzione spirituale tutto ciò che toccherà.

La tradizione riferisce che l'uso del sale mescolato all'acqua risale ai primi secoli: il Liber Pontificalis, raccolta romana del VI secolo, lo attribuisce al papa Alessandro I (morto verso il 116) — « Hic constituit aquam sparsionis cum sale benedici in habitaculis hominum »^[12]. L'attribuzione al papa del II secolo è leggendaria — la lettera redatta sotto il suo nome è apocrifa e più tardiva — ma la testimonianza della raccolta pontificia sull'antichità dell'uso è, essa, ben reale. Quale che sia l'attribuzione, la pratica esprime una convinzione costante: nessuna parte della creazione materiale sfugge alla preghiera della Chiesa, che può strapparla alla presa del male per volgerla al bene dell'uomo.

Ecco il gesto più comune, e quello che questo articolo deve anzitutto spiegare: perché intingere la mano nell'acquasantiera e farsi il segno della croce?

« Che ricorda il Battesimo »: il cuore della risposta

Il Catechismo dà la chiave in una parentesi decisiva. Descrivendo i sacramentali, nota che essi comportano sempre una preghiera « spesso accompagnata da un segno determinato, come l'imposizione delle mani, il segno della croce, l'aspersione con acqua benedetta » — e aggiunge subito: « che ricorda il Battesimo »^[13].

« Comportano sempre una preghiera, spesso accompagnata da un segno determinato, come l'imposizione delle mani, il segno della croce, l'aspersione con acqua benedetta (che ricorda il Battesimo). » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1668^[14]

Tutto è lì. Segnarsi con l'acqua benedetta non è compiere un rito vuoto: è fare memoria del proprio Battesimo. L'acqua che tocca la fronte e il petto rimanda all'acqua che, un giorno, ha lavato l'anima dal peccato originale e ci ha resi figli di Dio, membra del Corpo di Cristo^[15]. Il battezzato è stato battezzato una volta sola, ma può ravvivare ogni giorno la grazia ricevuta. L'acquasantiera è il luogo di questo ricordo.

La soglia della chiesa: dal mondo al santuario

La collocazione dell'acquasantiera non è indifferente. Si trova sulla soglia, presso la porta. Varcandola, il fedele lascia simbolicamente il mondo profano per entrare nella casa di Dio. L'acqua segna questo passaggio come una soglia di purificazione: ci si presenta davanti a Dio con le mani e il cuore lavati, come il salmista che chiede di essere asperso prima di avvicinarsi al santuario^[16]. Il gesto ripetuto all'uscita invia nella direzione opposta: si torna nel mondo segnati dalla croce, incaricati di portare fuori la grazia ricevuta dentro.

Rinnovare le promesse del Battesimo

Il rito romano ha istituzionalizzato questo legame nell'aspersione domenicale. Prima della Messa della domenica, il sacerdote può percorrere l'assemblea aspergendo i fedeli con acqua benedetta: è il rito dell'Asperges, accompagnato dal versetto del salmo « Aspergimi con issopo e sarò puro »^[17]. Questo rito sostituisce l'atto penitenziale proprio perché ha la stessa funzione: purificare i cuori e ravvivare la coscienza battesimale prima di entrare nel mistero eucaristico. La domenica, giorno della Risurrezione, il cristiano è così simbolicamente immerso di nuovo nell'acqua dalla quale è nato a vita nuova.

Servirsi dell'acqua benedetta, in fondo, significa dunque vivere del proprio Battesimo. Tutto il resto — gli effetti di purificazione, di protezione, di benedizione — si radica in questo rapporto con il sacramento che ha dato inizio a tutto.

Resta la domanda pratica: concretamente, che cosa si ottiene servendosi dell'acqua benedetta? La Chiesa ne insegna diversi effetti, che vanno compresi senza esagerarli né sminuirli.

Come agisce un sacramentale: « per la preghiera della Chiesa »

Prima regola, capitale per evitare ogni superstizione: l'acqua benedetta non agisce come un sacramento. Un sacramento produce la grazia ex opere operato, « per il fatto stesso che l'atto è compiuto », per la potenza di Cristo che vi opera. Un sacramentale non ha questa efficacia automatica. Il Catechismo è netto:

« I sacramentali non conferiscono la grazia dello Spirito Santo alla maniera dei sacramenti, ma, per la preghiera della Chiesa, preparano a riceverla e dispongono a cooperare con essa. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1670^[18]

L'acqua benedetta dispone alla grazia; non la fabbrica meccanicamente. La sua fecondità dipende da due cose: la preghiera della Chiesa di cui è portatrice, e le disposizioni di chi la usa — la fede, la contrizione, l'umiltà. Un'acqua benedetta ricevuta senza fede non produce nulla; ricevuta con cuore retto, apre l'anima alla grazia che « scaturisce dal mistero pasquale », sorgente di tutta la virtù dei sacramenti e dei sacramentali^[19]. Per il dettaglio di questa differenza tra i due regimi, si veda Che cos'è un sacramento?.

La remissione dei peccati veniali

Il primo effetto tradizionalmente insegnato è la remissione dei peccati veniali. È san Tommaso d'Aquino ad averne dato la formulazione classica. Esaminando come il peccato veniale possa essere rimesso senza passare per il sacramento della Penitenza, elenca i mezzi che vi dispongono:

« La benedizione di un vescovo, l'aspersione con acqua benedetta, ogni unzione sacramentale, una preghiera recitata in una chiesa consacrata, e tutto ciò che è di questo genere, contribuisce alla remissione dei peccati veniali. » — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, Parte III, questione 87, articolo 3^[20]

Il meccanismo, precisa san Tommaso, non è magico: questi sacramentali rimettono il peccato veniale in quanto suscitano nell'anima un movimento di detestazione del peccato e di riverenza verso Dio. Il peccato veniale non è mai rimesso senza un atto, almeno implicito, della virtù di penitenza; ma l'acqua benedetta, usata con contrizione, può essere l'occasione di tale atto. Ecco perché un cuore in stato di grazia che si segna con fede e con rammarico per le sue colpe leggere ne ottiene il perdono — non per l'acqua sola, ma per la carità che essa ravviva.

La remissione di una parte della pena temporale

Alla remissione della colpa veniale si aggiunge, secondo san Tommaso, un alleggerimento della pena temporale dovuta al peccato — quel debito che rimane dopo il perdono e che il purgatorio purifica. Rispondendo all'obiezione secondo cui l'acqua benedetta e gli altri sacramentali « non contengono quasi nessuna pena », egli insegna che i peccati veniali sono ben rimessi per mezzo di essi « quanto alla colpa », e che « il debito della pena è rimesso » anch'esso, « secondo il movimento di fervore verso Dio » che essi suscitano, « ora più, ora meno »^[21]. Anche qui, nulla è automatico: la misura dell'effetto segue la misura del fervore. È la logica stessa dei sacramentali e delle indulgenze, trattata nel suo articolo: Che cos'è un'indulgenza?.

La protezione contro il Maligno

L'effetto più noto — talvolta al punto di eclissare gli altri — è la protezione contro gli spiriti maligni. Esso si radica nel rito stesso di benedizione: l'acqua è esorcizzata, cioè sottratta con la preghiera della Chiesa a ogni presa del demonio, e si chiede che, ovunque verrà aspersa, « ogni spirito impuro sia messo in fuga » e sia allontanata la presenza del serpente velenoso^[22]. Quando la Chiesa, « pubblicamente e con autorità, nel nome di Gesù Cristo », chiede che una persona o un oggetto sia protetto contro la presa del Maligno, esercita l'incarico ricevuto da Cristo stesso^[23].

Questa protezione non è una forza impersonale annidata nel liquido: è la potenza di Cristo, invocata dalla sua Chiesa, che agisce. L'acqua benedetta è un segno umile con il quale il battezzato rinnova il rifiuto di Satana pronunciato al Battesimo. È su questo terreno che si colloca la celebre testimonianza di santa Teresa d'Avila, che esamineremo più avanti. Per la dottrina della Chiesa sul demonio e sulla liberazione, si veda Che cosa dice la Chiesa sugli esorcismi?.

Grazie per la salute dell'anima e del corpo

Le preghiere di benedizione chiedono infine che l'acqua procuri la salute dell'anima e del corpo: allontani le malattie, santifichi i luoghi e le persone e attiri la benedizione divina sulle famiglie^[24]. Ma la Chiesa non ne fa mai una garanzia. Il primo bene che essa mira è sempre spirituale: la salute del corpo, quando è accordata, è un segno al servizio della salute dell'anima.

La tabella seguente riepiloga gli effetti tradizionalmente attribuiti all'acqua benedetta, con la loro condizione comune: tutti presuppongono la fede e le buone disposizioni, perché nessuno agisce in modo automatico.

Se la Chiesa benedice l'acqua, non è per caso. Tutta la Scrittura ha preparato questo gesto: dalla Genesi all'Apocalisse, l'acqua è il grande segno della vita, della purificazione e della salvezza.

L'acqua, « sorgente di vita » fin dalla Genesi

Fin dalla prima pagina della Bibbia, « lo Spirito di Dio aleggiava sulle acque »^[25]. Il Catechismo vi scorge il germe di tutto il simbolismo battesimale: l'acqua, « questa creatura umile e ammirabile », è fin dall'origine « sorgente di vita e di fecondità »^[26]. Dio ha voluto servirsi di questa realtà così semplice — quella che lava, disseta e fa vivere — per significare e donare la sua grazia. Benedire l'acqua significa ricollocarsi in questo disegno.

L'acqua lustrale dell'Antica Alleanza

L'Antico Testamento conosceva già acque di purificazione rituale. La Legge di Mosè prescriveva un'« acqua santa » attinta in un vaso di creta per alcuni riti^[27], e soprattutto l'acqua lustrale: acqua mescolata con le ceneri di una giovenca rossa, con la quale ci si purificava dalle contaminazioni contratte tramite il contatto con la morte^[28]. Questi riti non conferivano la grazia — erano soltanto « la figura » della purificazione futura^[29] — ma annunciavano che Dio avrebbe salvato il suo popolo per mezzo dell'acqua. Il sale gettato da Eliseo nella sorgente di Gerico, rendendola sana per sempre, appartiene alla stessa pedagogia divina^[30].

« Cospargerò su di voi acqua pura »

La grande promessa si trova nel profeta Ezechiele. Annunciando la Nuova Alleanza, Dio dichiara:

« Cospargerò su di voi acqua pura e sarete purificati; vi purificherò da tutte le vostre impurità e da tutti i vostri idoli. » — Ezechiele 36, 25^[31]

Questa aspersione di « acqua pura » che purifica il cuore si compie nel Battesimo, dove l'acqua, unita alla parola, lava realmente da ogni peccato. San Paolo lo dice di Cristo e della sua Chiesa:

« Cristo ha amato la Chiesa e ha dato se stesso per lei, per renderla santa, purificandola con il lavacro dell'acqua mediante la parola. » — San Paolo, Lettera agli Efesini 5, 25-26^[32]

L'acqua benedetta, segno derivato dal Battesimo, fa memoria di questa purificazione promessa e ricevuta. La tabella qui sotto riassume questa pedagogia dell'acqua, dall'ombra delle figure fino alla realtà cristiana.

L'Asperges: « Aspergimi, sarò puro »

È il Salmo 50, il grande salmo penitenziale, che ha dato al rito dell'aspersione le sue parole. « Aspergimi con issopo e sarò puro; lavami e sarò più bianco della neve. »^[34] L'issopo era il rametto di cui ci si serviva per aspergere il sangue o l'acqua delle purificazioni. Nel tempo pasquale, l'antifona cambia per il Vidi aquam — « Ho visto l'acqua che sgorgava dal lato destro del tempio »^[35] — visione di Ezechiele ripresa per celebrare l'acqua della salvezza che scorre dal Cristo risorto. In entrambi i casi, l'acqua benedetta aspersa sul popolo canta la stessa realtà: Dio purifica il suo popolo e lo fa vivere.

Comprendere il rito illumina l'uso: se l'acqua benedetta « fa » qualcosa, è perché la Chiesa vi ha deposto la sua preghiera.

Esorcizzare e benedire il sale, poi l'acqua

Nella forma tradizionale del Rituale Romanum, il sacerdote procede in più tappe. Comincia esorcizzando il sale, chiedendo a Dio di farne uno strumento di salvezza che metta in fuga il nemico:

« Ti esorcizzo, creatura del sale, per il Dio vivente: diventa sale esorcizzato per la salvezza dei credenti; sii, per tutti coloro che ti assumeranno, salute dell'anima e del corpo; da ogni luogo dove sarai sparso fuggano e si allontanino ogni illusione e malizia della frode del diavolo. » — Rituale Romanum, esorcismo del sale^[36]

Poi esorcizza l'acqua con una lunga preghiera che comincia « Ti esorcizzo, creatura dell'acqua ». La parola « esorcizzare » non significa che un demonio abiterebbe l'acqua: significa sottrarla a ogni influsso del male e liberarla per il servizio di Dio, a causa del dominio che il peccato ha dato a Satana sulla creazione materiale. Il sale esorcizzato viene poi mescolato all'acqua esorcizzata, e la Chiesa prega sulla mistura:

« Ovunque quest'acqua verrà aspersa, ogni spirito impuro sia messo in fuga e scacciato, si allontani la presenza del serpente velenoso. » — Rituale Romanum, benedizione dell'acqua^[37]

La preghiera della Chiesa, vera sorgente dell'effetto

Il punto decisivo è questo: ciò che rende l'acqua « benedetta » non è un'operazione sulla materia, ma la preghiera pubblica della Chiesa nel nome di Cristo. L'acqua resta acqua; ma ormai è portatrice dell'intercessione di tutta la Chiesa, come un oggetto consegnato nelle mani di Dio. Ecco perché la benedizione è riservata a un ministro che agisce « nel nome di Gesù Cristo » e in nome della Chiesa, non come iniziativa privata. La riforma liturgica ha raccolto la benedizione dell'acqua nel rituale De Benedictionibus del 1984 (cap. XXXIII, nn. 1085-1096), interamente ordinato alla memoria del Battesimo^[38].

Chi può benedire l'acqua?

Il diritto della Chiesa precisa chi può compiere queste benedizioni. La regola generale vuole che « quanto più una benedizione riguarda la vita ecclesiale e sacramentale, tanto più la sua celebrazione è riservata al ministero ordinato » — vescovi, presbiteri e diaconi^[39]. Ma poiché ogni battezzato partecipa al sacerdozio di Cristo ed è « chiamato ad essere una benedizione » e a benedire^[40], il Codice di Diritto Canonico permette ai laici di presiedere alcune benedizioni, secondo i libri liturgici^[41]. La benedizione solenne dell'acqua, invece, spetta al sacerdote o al diacono.

L'acqua benedetta, una volta benedetta, diventa una cosa sacra: il diritto canonico chiede che le cose benedette « siano trattate con rispetto e non siano adibite a un uso profano o improprio »^[42]. Il canone non precisa alcuna modalità: versare l'acqua usata nella terra o ai piedi di una pianta è una consuetudine di pietà — si evita in ogni caso di gettarla nello scarico — non una prescrizione del Codice.

È senza dubbio la domanda più importante per una mentalità moderna: a partire da quando l'uso dell'acqua benedetta diventa superstizione? La risposta della Chiesa è precisa e liberatrice.

Il confine tra devozione e magia

La superstizione consiste nell'attribuire a una cosa, a una formula o a un gesto un'efficacia quasi magica, indipendente da Dio e dalla fede — come se l'acqua benedetta « funzionasse » da sola, alla maniera di un talismano, quali che siano il cuore e la fede di chi la usa. È esattamente ciò che esclude la dottrina dei sacramentali: l'acqua benedetta non ha alcun potere proprio. Agisce per la preghiera della Chiesa e secondo le disposizioni del fedele^[43]. Credere il contrario significherebbe cadere proprio nella superstizione che la Chiesa condanna.

La devozione, al contrario, non si ferma al segno: passa attraverso di esso verso Dio. Chi si segna con fede non dice « quest'acqua mi protegge », ma « Signore, per quest'acqua che ricorda il mio Battesimo, purificami e custodiscimi dal male ». Il gesto resta umile; tutta la fiducia va a Cristo.

Le disposizioni del cuore: fede, contrizione, umiltà

Tutto dipende dunque dalle disposizioni. Il Catechismo lo ricorda per l'insieme dei sacramentali: è « nei fedeli ben disposti » che quasi tutti gli avvenimenti della vita vengono santificati dalla grazia^[44]. Tre disposizioni sono richieste: la fede, che vede al di là del segno la potenza di Cristo; la contrizione, senza la quale nessun peccato veniale viene rimesso; l'umiltà, che impedisce di trasformare la devozione in automatismo. Senza di esse, il gesto resta esteriore e sterile; con esse, diventa un vero incontro con la grazia.

La testimonianza di santa Teresa d'Avila

Nessuna voce ha fatto di più per la fama dell'acqua benedetta di quella di santa Teresa d'Avila (1515-1582), dottore della Chiesa. Nel racconto della sua vita, descrive i suoi combattimenti contro il demonio e conclude, con il tono di una donna che parla per esperienza:

« Ho sperimentato più volte che non c'è nulla che scacci i demoni e impedisca loro di tornare quanto l'acqua benedetta. Il segno della croce li mette subito in fuga, ma essi ritornano subito. Così dev'esserci una grande virtù in quest'acqua. » — Santa Teresa d'Avila, Libro della Vita (Vida), capitolo 31^[45]

Il dettaglio è rivelatore. Teresa non attribuisce all'acqua un potere magico: osserva un fatto spirituale e ne cerca la causa nella preghiera della Chiesa che accompagna quest'acqua. Nel seguito dello stesso capitolo precisa che « semplici parole imprimono una tale virtù nell'acqua » perché la Chiesa lo ordina; l'acqua è solo l'umile strumento di una potente intercessione. La sua testimonianza corrisponde esattamente alla dottrina: l'efficacia non viene dalla materia, ma da Cristo invocato dalla sua Chiesa — e da un'anima che si affida a Lui con fede.

L'uso concreto resta. Lungi dall'essere riservata al clero o alle mura della chiesa, l'acqua benedetta è fatta per entrare nella vita cristiana ordinaria.

Farsi il segno della croce, benedire i propri cari, aspergere la casa

Il primo uso è il segno della croce: all'acquasantiera entrando e uscendo dalla chiesa, ma anche a casa, al mattino al risveglio e la sera prima di coricarsi. I genitori possono benedire i loro figli tracciando una piccola croce di acqua benedetta sulla loro fronte — un gesto che appartiene al sacerdozio battesimale di ogni fedele. Si può aspergere la casa, una camera di malato, un letto, una mensa, chiedendo la protezione e la benedizione di Dio sulla famiglia. Molte famiglie conservano vicino alla porta una piccola acquasantiera domestica per prolungare a casa il gesto della chiesa.

Nei grandi passaggi della vita

L'acqua benedetta accompagna le soglie dell'esistenza. Si asperge la bara di un defunto alle esequie, in segno della vita nuova ricevuta nel Battesimo e della speranza della risurrezione. Si benedice con acqua benedetta una casa in cui si entra, un oggetto di pietà, un'auto prima di un viaggio — non per scongiurare la sorte, ma per porre tutto sotto lo sguardo di Dio. Su questa logica generale della benedizione degli oggetti e dei luoghi, si veda Perché benedire gli oggetti?.

Un riflesso da battezzato, non un portafortuna

Alla fine, l'uso dell'acqua benedetta si riassume in un atteggiamento interiore. Ogni volta che se ne serve, il cristiano non cerca una protezione magica: rinnova il proprio Battesimo. Ripete il gesto di chi appartiene a Cristo, rinuncia al male e si affida alla grazia. L'acqua benedetta non è un oggetto di potere; è un ricordo — il ricordo del giorno in cui Dio lo ha fatto suo, e della promessa che nulla potrà strapparlo dalla sua mano se rimane fedele.

• Che cos'è un sacramento? — la differenza tra sacramento e sacramentale, e perché l'acqua benedetta non agisce ex opere operato.
• Perché benedire gli oggetti? — la logica delle benedizioni e degli oggetti sacri.
• Perché battezzare i bambini? e Il Battesimo è necessario per la salvezza? — il sacramento di cui l'acqua benedetta fa memoria.
• Perché i cattolici fanno il segno della croce? — il gesto che accompagna l'acqua benedetta.
• Che cosa dice la Chiesa sugli esorcismi? — la protezione contro il Maligno e l'autorità ricevuta da Cristo.
• Che cos'è un'indulgenza? — la remissione della pena temporale dovuta al peccato.