Perché confessarsi a un sacerdote?

Prima di rispondere, bisogna dare all’obiezione tutta la sua forza — altrimenti la risposta non vale nulla. Presentata onestamente, si basa su diversi argomenti reali.

Solo Dio può perdonare i peccati

Il primo argomento è scritturistico, ed è temibile: viene dalle stesse labbra degli avversari di Gesù. Quando il Cristo dichiara al paralitico «I tuoi peccati sono perdonati», gli scribi si indignano interiormente: «Perché costui parla così? È una bestemmia. Chi può rimettere i peccati se non Dio solo?»^[3]. La logica è inoppugnabile: rimettere una colpa contro Dio è un atto divino. Come potrebbe un uomo arrogarsi ciò che appartiene solo al Creatore?

L’unico mediatore è Cristo

Il secondo argomento è di san Paolo stesso: «C’è un solo Dio e un solo mediatore tra Dio e gli uomini, Cristo Gesù, uomo anch’egli»^[4]. Se Cristo è l’unico mediatore, perché interporre un sacerdote tra l’anima e Dio? La preghiera del pubblicano — «Dio, abbi pietà del peccatore che sono»^[5] — ha ottenuto la giustificazione senza alcun intermediario. Il velo del Tempio si è squarciato alla morte di Cristo: l’accesso al Padre è ora diretto.

I sacerdoti sono peccatori

Il terzo argomento è morale, e pesa. Perché confessare le proprie colpe più intime a un uomo che ne commette egli stesso, a volte più gravi? Gli scandali contemporanei hanno dato a questa obiezione una nuova acutezza. Confessare la propria vergogna a un peccatore può sembrare umiliante, persino assurdo.

Un’invenzione umana e tardiva

Il quarto argomento è storico: la Riforma protestante ha sostenuto che la confessione «auricolare» — segreta, fatta all’orecchio di un sacerdote — sarebbe una invenzione umana dei concili medievali, estranea al Vangelo e alla Chiesa primitiva. Martin Lutero mantiene l’assoluzione privata ma rifiuta la confessione come sacramento necessario per diritto divino^[6]; Giovanni Calvino giudica questa legge imposta dagli uomini «tirannica» e denuncia la crudeltà della confessione auricolare per le coscienze^[7]. Il passo di Giacomo — «Confessate dunque i vostri peccati gli uni agli altri»^[8] — proverebbe invece che si tratta di una confessione reciproca tra fedeli, e non di una confessione al sacerdote.

Questi quattro argomenti formano insieme un’obiezione seria. Rispondere richiede di non eludere, ma di mostrare che ciascuno si rovescia a favore della pratica cattolica non appena si legge il Vangelo fino in fondo.

Il cuore della risposta sta in un paradosso: l'argomento avversario è vero, ed è proprio questo che fonda la pratica cattolica. Sì, solo Dio perdona. Il Catechismo lo pone come principio:

« Solo Dio perdona i peccati. Poiché è il Figlio di Dio, Gesù dice di sé stesso: "Il Figlio dell’uomo ha il potere sulla terra di rimettere i peccati", e esercita questo potere divino. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1441^[9]

Cristo rivendica un potere divino — poi lo trasmette

Tutto si gioca nella sequenza immediata dell’episodio del paralitico. Gli scribi hanno ragione nel principio — chi può perdonare se non Dio? — ma sbagliano sulla persona: colui che parla è il Figlio di Dio, e guarisce il paralitico proprio «perché sappiate che il Figlio dell’uomo ha sulla terra il potere di rimettere i peccati»^[10]. Fin qui, l’obiezione protestante reggerebbe: questo potere sarebbe proprio del Cristo, non trasmissibile.

È la versione parallela di san Matteo a chiudere la trappola. Davanti allo stesso miracolo, la folla non glorifica solo Dio per aver perdonato: glorifica Dio «per aver dato un tale potere agli uomini»^[11]. Nella lettura ricevuta di questo passo, il plurale è decisivo: la Chiesa vi vede il segno che questo potere divino, Dio lo ha dato agli uomini — non per divinizzarli, ma per far passare il suo perdono attraverso di loro.

Il ministero della riconciliazione

San Paolo nomina questa realtà con un termine tecnico: il ministero della riconciliazione. Il perdono non è una questione puramente privata tra l’anima e Dio; Dio lo ha affidato a degli inviati:

« Tutto questo viene da Dio, che ci ha riconciliati con sé per mezzo di Cristo e ci ha affidato il ministero della riconciliazione. [...] Siamo dunque ambasciatori di Cristo, come se Dio esortasse per mezzo nostro. Vi supplichiamo, nel nome di Cristo: lasciatevi riconciliare con Dio. » — San Paolo, seconda lettera ai Corinzi 5, 18-20^[12]

L’espressione « ambasciatore » dice tutto. Un ambasciatore non parla a suo nome; impegna colui che lo invia. Quando il sacerdote assolve, non è l’uomo che perdona con le sue forze: è Dio che perdona per mezzo di lui. Il Catechismo sintetizza:

« Cristo ha voluto che tutta la sua Chiesa, nella preghiera, nella vita e nell’azione, fosse il segno e lo strumento del perdono e della riconciliazione che ci ha acquistato a prezzo del suo sangue. Ha però affidato l’esercizio del potere di assoluzione al ministero apostolico. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1442^[13]

Lungi dal contraddire l’unica mediazione di Cristo, il sacerdote la serve: non aggiunge una mediazione parallela, ma rende presente e concreta l’unica mediazione di Cristo, esattamente come l’acqua del battesimo non sostituisce Cristo ma lo rende operante. La mediazione del sacerdote è partecipata, strumentale, subordinata — mai concorrente.

Se Dio ha voluto perdonare per mezzo di uomini, resta da mostrare quando e come lo ha istituito. La risposta ha una data: proprio la sera della Risurrezione.

« Gesù disse loro di nuovo: "Pace a voi! Come il Padre ha mandato me, anche io mando voi." Detto questo, soffiò su di loro e disse: "Ricevete lo Spirito Santo. A chi rimetterete i peccati, saranno rimessi; a chi li tratterrete, saranno trattenuti." » — Vangelo secondo san Giovanni 20, 21-23^[14]

« Come il Padre ha mandato me »

Tre dettagli di questo testo rendono insostenibile l’interpretazione protestante. Innanzitutto, la formula di invio: « Come il Padre ha mandato me, anche io mando voi »^[15]. Cristo trasmette agli Apostoli la missione stessa che ha ricevuto dal Padre — il cui cuore è il perdono dei peccati. Non è un incoraggiamento ad annunciare un perdono già dato altrove: è una delegazione di potere.

Poi, il gesto: Gesù « soffiò su di loro ». In tutta la Scrittura, il soffio di Dio è creatore — Dio soffia nelle narici di Adamo il soffio della vita^[16]. Lo stesso verbo greco (enephusêsen) usato da san Giovanni indica una nuova creazione: gli Apostoli ricevono lo Spirito per un’opera divina, non umana.

« Rimettere » e « trattenere »: un potere che presuppone la confessione

Il terzo dettaglio è il più trascurato. Cristo non dice solo « rimettere »: dice « rimettere O trattenere ». Ora non si può discernere se rimettere o trattenere un peccato se non a una condizione: conoscerlo. Come potrebbe un Apostolo decidere di trattenere o assolvere senza sapere ciò che gli è sottoposto? Il potere dato implica necessariamente che i peccati siano sottoposti al giudizio di colui che ne ha ricevuto l’incarico — in altre parole, che siano confessati. È tutto il fondamento della confessione individuale: la confessione non è una richiesta umiliante aggiunta, ma la condizione logica di un potere di « rimettere o trattenere ».

Il potere delle chiavi

Questo dono della sera di Pasqua non cade dal cielo: realizza una promessa precedente. A Pietro, Cristo aveva detto: « Ti darò le chiavi del Regno dei Cieli: ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli, e ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli »^[17]. E a tutti gli Apostoli: « In verità, tutto ciò che legherete sulla terra sarà legato in cielo »^[18]. Legare e sciogliere, trattenere e rimettere: è lo stesso potere giudiziario, esercitato in nome del Cielo. Il Catechismo conclude:

« Le parole "legare e sciogliere" significano: colui che escluderete dalla vostra comunione sarà escluso dalla comunione con Dio; colui che riceverete di nuovo nella vostra comunione, Dio lo accoglierà anche nella sua. La riconciliazione con la Chiesa è inseparabile dalla riconciliazione con Dio. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1445^[19]

L’obiezione protestante afferma che la confessione al sacerdote sarebbe un’invenzione medievale. La storia dice il contrario: fin dai primi secoli, la Chiesa pratica e rivendica questo potere.

I Padri rivendicano un potere dato da Dio

Nel IV secolo, san Giovanni Crisostomo dedica un intero trattato al sacerdozio. La sua formula sul potere di rimettere i peccati è rimasta celebre, e il Catechismo la cita:

« I sacerdoti hanno ricevuto un potere che Dio non ha dato né agli angeli né agli arcangeli. [...] Dio sanziona lassù tutto ciò che i sacerdoti fanno quaggiù. » — San Giovanni Crisostomo, Sul sacerdozio, III, 5^[20]

A Milano, san Ambrogio difende contro i novaziani — rigoristi che rifiutavano il perdono dei peccati gravi — la realtà del potere ricevuto dalla Chiesa, e incoraggia la confessione umile piuttosto che la dissimulazione orgogliosa:

« Qui non c’è nulla di cui vergognarsi, se non di non fare confessione, poiché tutti noi siamo peccatori. » — Sant’Ambrogio di Milano, De la Penitenza, libro II^[21]

Giacomo 5 e la pratica apostolica

L’obiezione invoca Giacomo 5 contro la confessione al sacerdote. Il testo dice il contrario di ciò che gli si fa dire. San Giacomo non rimanda a una confessione anonima tra fedeli: comanda al malato « di chiamare i presbiteri (gli anziani) della Chiesa » che pregano su di lui, lo ungono con l’olio e — precisa — « se ha commesso dei peccati, gli saranno perdonati »^[22]. La confessione (« Confessate dunque i vostri peccati »^[23]) è incorniciata da questo intervento dei ministri ordinati della Chiesa. Il perdono dei peccati è quindi legato a un ministero, non a una semplice confidenza orizzontale. La pratica apostolica conosce dunque già una confessione orientata verso coloro che detengono la carica ecclesiale.

Resta la domanda più profonda, quella che rimane anche quando si è riconosciuta l’istituzione evangelica: perché Dio ha voluto questo? Avrebbe potuto perdonare senza intermediario. Perché questa mediazione visibile? La risposta si fonda su tre logiche convergenti.

La logica dell’Incarnazione

Dio potrebbe fare tutto invisibilmente. Eppure, dall’Incarnazione, ha scelto di salvare l’uomo per mezzi sensibili. Il Verbo si è fatto carne; ha guarito toccando, facendo del fango, lasciandosi toccare. Ha istituito sacramenti in cui la grazia passa attraverso acqua, pane, olio, parole. Rifiutare la mediazione del sacerdote in linea di principio significa in realtà rifiutare la logica sacramentale di tutta l’economia cristiana. Il cristianesimo non è una religione dello spirito puro: è la religione di un Dio che si è fatto uomo e che continua ad agire per mezzo di segni umani. Il sacerdote è uno di questi segni.

La dimensione ecclesiale del peccato

Nessun peccato è puramente privato. Il peccato ferisce non solo la relazione con Dio, ma il Corpo di Cristo tutto intero — la comunità dei battezzati. È quindi giusto che la sua riparazione passi anche attraverso la Chiesa, rappresentata dal suo ministro. Il Catechismo insiste: « la riconciliazione con la Chiesa è inseparabile dalla riconciliazione con Dio »^[24]. Confessarsi a un sacerdote significa riconoscere che il mio peccato ha una portata comunitaria, e ricevere, da colui che rappresenta la Chiesa, la reintegrazione nella comunione.

Il valore umano della parola detta e dell’assoluzione udita

C’è infine una ragione di ordine umano, che la psicologia moderna conferma a suo modo. Confessare ad alta voce, davanti a un testimone, ciò che si tacerebbe volentieri anche a se stessi, rompe il circolo della dissimulazione. E udire, pronunciate da una voce reale, le parole « Ti perdono tutti i tuoi peccati », dà una certezza che il foro interno non procura mai. Chi si confessa « direttamente a Dio » senza segno esteriore resta spesso nel dubbio: sono davvero perdonato? sono stato abbastanza sincero? L’assoluzione sacramentale risponde a questo bisogno di certezza che Dio conosce, perché ha creato l’uomo corpo e anima. Santa Faustina udì il Cristo indicare il confessionale non come un tribunale di condanna, ma come il luogo privilegiato della misericordia:

« Di’ alle anime dove devono cercare la consolazione: è al tribunale della misericordia. Là avvengono i più grandi miracoli, che si rinnovano continuamente. » — Gesù a santa Faustina, Piccolo Diario, § 1448^[25]

Comprendere cos’è il sacerdote nella confessione dissolve l’obiezione. Egli non è né un sostituto di Dio, né un semplice confidente. Il Catechismo dispiega quattro figure:

« Celebrando il sacramento della Penitenza, il sacerdote compie il ministero del Buon Pastore che cerca la pecora smarrita, quello del Buon Samaritano che fascia le ferite, del Padre che attende il Figlio prodigo e lo accoglie al suo ritorno, del giusto Giudice che non fa preferenza di persone e il cui giudizio è insieme giusto e misericordioso. In breve, il sacerdote è il segno e lo strumento dell’amore misericordioso di Dio verso il peccatore.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1465^[26]

Un giudice di misericordia

Il Concilio di Trento insegna che Cristo ha lasciato i sacerdoti come suoi luogotenenti, « presidenti e giudici, ai quali siano deferiti tutti i peccati mortali, affinché, per il potere delle chiavi, pronuncino la sentenza che rimette o trattiene i peccati »^[27]. Questo vocabolario giudiziario spaventa; non dovrebbe. Il sacerdote non giudica per condannare, ma per assolvere — e un giudizio presuppone, ancora una volta, che si conosca la causa: da qui la necessità della confessione. Il «tribunale» della confessione è l’unico tribunale al mondo dove l’imputato che si dichiara colpevole è immediatamente assolto.

Un medico delle anime

Il sacerdote è anche medico. Come un malato non si cura nascondendo i sintomi al medico, il peccatore non guarisce nascondendosi: la confessione è l’ospedale delle anime, e il confessore colui che applica il rimedio adatto a ogni ferita.

Il servitore, mai il padrone del perdono

Soprattutto, il sacerdote non è proprietario del perdono che trasmette:

« Il confessore non è il padrone, ma il servitore del perdono di Dio. Il ministro di questo sacramento deve unirsi all’intenzione e alla carità di Cristo.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1466^[28]

Questa frase risponde in un colpo solo all’obiezione dell’intermediario «inutile»: il sacerdote non si interpone tra l’anima e Dio come un pedaggio. Egli è la mano visibile attraverso cui il Dio invisibile dona ciò che solo Lui può dare.

L’obiezione morale merita una risposta diretta, perché tocca molti fedeli feriti. Sì, i sacerdoti sono peccatori. Il sacramento non ne dipende. L’efficacia dell’assoluzione non viene dalla santità del sacerdote, ma da Cristo che agisce per mezzo di lui: il ministro agisce in persona Christi capitis — «nella persona di Cristo Capo». Così come un battesimo resta valido anche se amministrato da un ministro indegno, l’assoluzione di un sacerdote peccatore è pienamente valida, perché non è lui a perdonare, ma Dio attraverso di lui^[29]. È anzi una consolazione: il penitente non si affida alla virtù di un uomo, ma alla fedeltà di Cristo.

Il sigillo sacramentale: una garanzia assoluta

Resta la paura di essere traditi. La Chiesa l’ha blindata con la legge più severa di tutto il suo diritto: il segreto sacramentale.

« Ogni sacerdote che ascolta le confessioni è obbligato, sotto pene molto severe, a mantenere un segreto assoluto riguardo ai peccati che i suoi penitenti gli hanno confessato. [...] Questo segreto non ammette eccezioni.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1467^[30]

Un sacerdote che viola direttamente questo sigillo incorre nell’scomunica riservata alla Santa Sede^[31]. Nessuna autorità civile, nessuna minaccia, nessuna ragione «superiore» può liberarlo da questo vincolo: sacerdoti sono morti piuttosto che tradire un penitente, come san Giovanni Nepomuceno, venerato come martire del segreto della confessione^[32]. Il penitente può dunque parlare in tutta sicurezza — più che con qualsiasi amico, medico o avvocato.

Di fronte ai Riformatori, il Concilio di Trento (sessione XIV, 25 novembre 1551) ha formulato la dottrina con precisione. Insegna che la confessione dei peccati gravi a un sacerdote è « necessaria di diritto divino » — cioè voluta dallo stesso Cristo, e non da una semplice decisione della Chiesa — e ne ricava un canone:

« Se qualcuno nega che la confessione sacramentale sia stata istituita da Cristo o che sia necessaria alla salvezza di diritto divino; oppure se dice che il modo di confessarsi segretamente al solo sacerdote, che la Chiesa cattolica ha sempre osservato fin dall’inizio e osserva ancora, è estraneo all’istituzione e al comando di Cristo, e che è un’invenzione umana: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione XIV, canone 6^[33]

La tabella seguente riassume, obiezione per obiezione, la risposta cattolica.

La prova migliore resta l’esperienza. San Giovanni Maria Vianney, curato d’Ars (1786-1859), trascorreva fino a sedici ore al giorno nel confessionale ed è stato proclamato patrono dei curati e dei confessori; egli riassumeva tutto il sacramento in una frase: «Il buon Dio avrà prima perdonato un peccatore pentito che una madre avrà tolto il figlio dal fuoco»^[34]. San Pio da Pietrelcina (Padre Pio, 1887-1968) dedicava intere giornate ai penitenti venuti da tutto il mondo; secondo numerose testimonianze riportate, percepiva lo stato delle anime e rimandava a una conversione sincera chi si presentava senza vera contrizione^[35], ricordando che la confessione non è un automatismo ma un incontro di verità.

Tutti dicono la stessa cosa: confessarsi a un sacerdote non è un’umiliazione imposta da un’istituzione, ma una liberazione voluta da un Dio che conosce l’uomo. Lontano dal tenere lontano da Dio, il sacerdote conduce a lui; lontano dal sostituirsi alla misericordia divina, ne è la porta visibile. La domanda «perché un sacerdote?» trova allora la sua risposta più semplice: perché Cristo lo ha voluto, e perché l’uomo ne ha bisogno.

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