Perché pregare per i defunti?

Prima di giustificare la pratica, occorre precisarne l'oggetto, perché molte obiezioni nascono proprio da un equivoco su ciò che essa intende ottenere.

Pregare per un defunto non significa pregare un defunto: la distinzione è capitale. A un santo del Cielo si chiede di intercedere per noi; è il tema dell'articolo Bisogna pregare i santi?. Si prega per un'anima che non è ancora giunta alla gloria, affinché Dio affretti la sua purificazione e la introduca nella sua luce. Nel primo caso il santo è al di sopra di noi e ci aiuta; nel secondo il defunto ha bisogno del nostro aiuto. I due movimenti sono opposti, ma poggiano sulla stessa realtà: l'unità della Chiesa oltre la morte.

Pregare per i morti non significa neppure pretendere di forzare la mano di Dio o di redimere un'anima con le nostre forze. L'unico Redentore è Cristo. Ciò che il fedele offre — una Messa, un'elemosina, un digiuno, un rosario — ha valore soltanto se unito all'unico sacrificio di Cristo, come una goccia d'acqua versata nel calice. Il vocabolario tradizionale parla di suffragi (dal latino suffragium, «appoggio, sostegno, voto favorevole»): sono aiuti spirituali offerti a Dio in favore del defunto, non transazioni che comprerebbero il Cielo.

Infine, pregare per i morti presuppone una convinzione sullo stato dei defunti. La Chiesa insegna che alla morte vi sono tre possibilità: la gloria immediata del Cielo, la perdita definitiva dell'inferno oppure una purificazione per coloro che muoiono nell'amicizia di Dio ma sono ancora imperfetti. È questo terzo stato — la purificazione — a dare senso alla preghiera per i morti. Senza di esso, la pratica sarebbe effettivamente assurda.

Lungi dall'essere un'invenzione medievale, come talvolta si afferma, la preghiera per i defunti affonda le radici nel giudaismo anteriore a Cristo e attraversa senza interruzione venti secoli di cristianesimo.

La testimonianza dell'Antico Testamento: Giuda Maccabeo

Il testo più esplicito si trova nel Secondo libro dei Maccabei (opera redatta verso il 124 a.C.^[1]), che narra un episodio delle campagne di Giuda Maccabeo, nel II secolo a.C. Dopo una battaglia, Giuda scopre che i soldati ebrei caduti portavano amuleti idolatrici, peccato che spiegava la loro morte. Invece di abbandonarli, organizza una colletta e invia denaro a Gerusalemme perché venga offerto un sacrificio per i loro peccati. L'autore sacro commenta il gesto con una frase decisiva:

«Perché, se non avesse avuto ferma fiducia che i caduti sarebbero risuscitati, sarebbe stato superfluo e vano pregare per i morti. Ma se egli pensava alla magnifica ricompensa riservata a coloro che si addormentano nella morte con sentimenti di pietà, la sua considerazione era santa e devota. Perciò egli fece offrire il sacrificio espiatorio per i morti, perché fossero assolti dal peccato.» — Secondo libro dei Maccabei, 12,44-46^[2]

Il passo è capitale per tre ragioni. Anzitutto lega esplicitamente la preghiera per i morti alla fede nella risurrezione: non si prega per il nulla, ma per qualcuno che continua a vivere davanti a Dio. Poi definisce il gesto «religioso e santo», non superstizioso. Infine presuppone uno stato intermedio: quei soldati non sono in Cielo, perché hanno peccato, ma non sono neppure considerati definitivamente perduti, poiché si prega affinché siano «assolti dal peccato». Il Catechismo cita infatti questo versetto a fondamento della pratica^[3].

L'obiezione protestante riguarda il canone: i riformati del XVI secolo non hanno conservato questi libri nel loro canone. Si appoggiano sul canone ebraico (i Maccabei, scritti in greco o il cui ebraico è andato perduto, non vi figurano), su san Girolamo —che distingueva i libri dell'hebraica veritas dai libri «ecclesiastici», letti per l'edificazione— e su 2 Mac 15,38, dove l'epitomatore si scusa per la sua redazione («È forse debole e mediocre? È tutto ciò che ho potuto ottenere»). Ma la Chiesa delle origini, di lingua greca, ha ricevuto i Settanta come suo Antico Testamento; i concili di Ippona (393) e di Cartagine (397) hanno elencato i Maccabei nel canone, elenco ripreso da Firenze e poi da Trento; e 2 Maccabei resta in ogni caso un testimone storico di primo piano della fede ebraica nella risurrezione. Il dossier canonico completo è trattato in I libri dei Maccabei; si rinvia ad esso per la discussione dettagliata.

Una traccia nel Nuovo Testamento: Onesiforo

Il Nuovo Testamento non dedica un lungo sviluppo alla preghiera per i morti, ma san Paolo ne offre un esempio probabile. Nella seconda lettera a Timoteo prega per Onesiforo con parole che fanno pensare che questi sia già morto:

«Il Signore conceda misericordia alla famiglia di Onesiforo [...]. Gli conceda il Signore di trovare misericordia presso Dio nel giorno della sua venuta!» — Seconda lettera a Timoteo, 1,16-18^[4]

Paolo parla di Onesiforo al passato e benedice la sua famiglia invece di rivolgersi a lui come a un vivente: diversi commentatori cattolici vi riconoscono una preghiera per un defunto —è la lettura difesa in particolare da Catholic Answers— affinché trovi misericordia «nel giorno della sua venuta», cioè nel giudizio. A ciò si aggiunge il passo della prima lettera ai Corinzi in cui Paolo descrive un uomo salvato «come attraverso il fuoco»^[5], immagine letta dalla tradizione come una purificazione dopo la morte: il fondamento scritturistico del purgatorio.

La Chiesa delle catacombe e dei Padri

Passando dal Nuovo Testamento ai primi secoli, la testimonianza diventa massiccia. Le pareti delle catacombe romane conservano, fin dal II-III secolo, migliaia di iscrizioni funerarie^[6] che sono già preghiere per il riposo dei defunti: «in pace», «vivas in Deo» (possa tu vivere in Dio), «refrigeret Deus spiritum tuum» (Dio dia refrigerio al tuo spirito). Non sono epitaffi neutrali, ma voti incisi dagli stessi cristiani per coloro che seppelliscono.

I Padri confermano questo uso senza esitazioni. Tertulliano (De corona, 211, e De monogamia, dopo il 213) menziona come cosa ovvia che la vedova cristiana «prega per l'anima» del marito defunto e fa offrire il sacrificio nell'anniversario della sua morte^[7]. San Cirillo di Gerusalemme (IV secolo) spiega ai neobattezzati perché durante la Messa si fa memoria dei defunti: ciò procura alle anime, dice, un «grandissimo profitto», perché viene presentato «Cristo immolato per i nostri peccati»^[8]. Ma la testimonianza più commovente è quella di santa Monica, madre di sant'Agostino. Morente a Ostia nel 387, chiese ai suoi due figli:

«Seppellite questo corpo dove volete; non ve ne date pensiero. Soltanto vi prego: ricordatevi di me all'altare del Signore, dovunque vi troviate.» — Santa Monica, secondo sant'Agostino, Confessioni, IX^[9]

Agostino obbedì e lasciò nelle Confessioni la preghiera elevata per la madre defunta, una pagina che ha nutrito la pietà cristiana per sedici secoli. Poco dopo, san Giovanni Crisostomo diede alla pratica la sua formulazione più vigorosa, citata dal Catechismo al § 1032:

«Rechiamo loro soccorso e commemoriamoli. Se i figli di Giobbe sono stati purificati dal sacrificio del loro padre, perché dovremmo dubitare che le nostre offerte per i morti portino loro qualche consolazione? Non esitiamo a soccorrere coloro che sono partiti e a offrire per loro le nostre preghiere.» — San Giovanni Crisostomo, citato dal Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1032^[10]

Queste testimonianze non rispondono ancora all'obiezione di fondo: come può una preghiera pronunciata sulla terra raggiungere un morto? La risposta è racchiusa in un'espressione del Credo: la comunione dei santi.

Né i dannati né i beati: le anime in via di purificazione

La preghiera per i morti non avrebbe senso se tutto si risolvesse in modo assoluto e istantaneo al momento della morte. La Chiesa distingue accuratamente tre stati, e soltanto uno rende efficace quella preghiera.

Si prega dunque con frutto per il secondo stato. Un dannato si è chiuso per sempre a Dio; un beato non ha più bisogno di nulla. Ma l'anima che muore amando Dio e conserva «debiti» del peccato — attaccamenti, riparazioni ancora dovute, la fuliggine che la carità perfetta non ha ancora consumato — può essere aiutata. Fatta eccezione per i santi canonizzati —per i quali la Chiesa non prega più, ma che invoca^[11]—, non pretende mai di sapere chi si trovi in ciascuno stato: perciò prega per tutti i suoi morti e affida il resto a Dio, senza mai dichiarare nessuno dannato. Pregare per un defunto è un atto di speranza: lo si raccomanda alla misericordia senza giudicarlo mai perduto.

Un'unica famiglia distribuita in tre stati

Perché questo aiuto è possibile? Perché il battesimo crea tra tutte le membra di Cristo un vincolo che la morte non recide. La Chiesa esiste in tre «stati» — i fedeli in cammino sulla terra (Chiesa militante), le anime in purificazione (Chiesa purgante) e i beati del Cielo (Chiesa trionfante) — ma resta un solo Corpo, il Corpo di Cristo. In un corpo vivo, le membra si aiutano reciprocamente. Il Catechismo lo afferma direttamente:

«Riconoscendo fin da principio questa comunione che esiste all'interno del Corpo mistico di Gesù Cristo, la Chiesa, nei suoi membri che camminano sulla terra fin dai primi tempi del cristianesimo, ha circondato di molta pietà la memoria dei defunti offrendo anche per loro i suoi suffragi, perché “santo e pio è il pensiero di pregare per i defunti perché siano assolti dai peccati” (2 Mac 12,45).» — Concilio Vaticano II, costituzione Lumen Gentium, § 50, citato dal Catechismo, § 958^[12]

Lo stesso scambio spirituale circola fra i tre stati: i santi del Cielo intercedono per noi; noi preghiamo per i defunti in purificazione; e questi possono, secondo il Catechismo, «rendere efficace la loro intercessione in nostro favore» (CCC 958)^[13]. La preghiera per i morti non è dunque un canale isolato, ma una corrente nella circolazione della carità che unisce tutta la Chiesa. La dottrina completa è sviluppata in Che cos'è la comunione dei santi?.

Resta l'obiezione più filosofica e frequente. Dio conosce dall'eternità il destino di ogni anima; ha già «deciso». Una preghiera aggiunta in seguito non sarebbe inutile, se Dio avrebbe agito comunque, o vana, se la sua decisione fosse diversa?

L'errore è immaginare Dio come un sovrano che delibera nel tempo e cambia idea. Dio è eterno: non aspetta di scoprire le nostre preghiere, ma le vede tutte presenti nel suo unico sguardo. Quando dispone la purificazione e la gloria di un'anima, vi include da tutta l'eternità le preghiere che i suoi cari offriranno per lei. La preghiera non modifica dunque un decreto già preso; è, nel piano di Dio, una delle cause attraverso le quali egli ha voluto concedere ciò che concede. San Tommaso d'Aquino riassume: Dio ordina che certi effetti siano ottenuti mediante la preghiera, non perché lo informiamo, ma perché abbiamo «la dignità della causalità» e cresciamo nella fiducia^[14] —questa carità che unisce vivi e defunti essendo, secondo lui, la condizione stessa dell'utilità dei suffragi^[15].

Vi è qui un paradosso soltanto apparente: per noi la preghiera avviene dopo la morte; per Dio, che vede tutti i tempi in un unico atto, essa è presente da sempre. Quando giudica l'anima, Dio vede già ogni preghiera, Messa e sacrificio che sarà offerto per lei. Può quindi applicarne anticipatamente il frutto senza negare la libertà di colui che, più tardi, pregherà. La preghiera non torna indietro nel tempo: è lo sguardo eterno di Dio a comprendere insieme la morte e il suffragio.

Questa logica vale per ogni preghiera e viene approfondita in Perché pregare se Dio sa già tutto?. Nel caso dei defunti, mostra perché una supplica pronunciata oggi non arriva mai «troppo tardi» a colui per il quale passato, presente e futuro sono simultaneamente aperti.

La preghiera non può trasferire un'anima dall'inferno al Cielo, perché l'orientamento ultimo della volontà è fissato con la morte. Non «redime» neppure il defunto con i nostri meriti, come se la salvezza potesse essere comprata, e non costringe Dio.

Ciò che la preghiera può fare, però, è immenso. Per un'anima in purificazione, i nostri suffragi ottengono un vero sollievo e una purificazione più sollecita: ciò che il defunto avrebbe affrontato da solo nella sofferenza dell'attesa, la carità della Chiesa lo ottiene più presto e con maggiore dolcezza. È la dottrina costante, formulata dal secondo Concilio di Lione (1274) e poi da quello di Firenze (1439): le anime del purgatorio «sono sollevate dai suffragi dei fedeli viventi, cioè dai sacrifici delle Messe, dalle preghiere, dalle elemosine e dalle altre opere di pietà»^[16]. Il Concilio di Trento la confermò contro i riformatori:

«Esiste il purgatorio, e le anime che vi sono trattenute sono aiutate dai suffragi dei fedeli, soprattutto dall'accettabile sacrificio dell'altare.» — Concilio di Trento, sessione XXV (1563), decreto sul purgatorio^[17]

L'espressione «soprattutto dall'accettabile sacrificio dell'altare» merita attenzione: fra tutti i suffragi, la Messa è il più grande, perché non offre le nostre povere opere, ma lo stesso sacrificio di Cristo. Questo è il senso dell'adagio spesso ripetuto: il dono più bello che si possa fare a un defunto non è un fiore, ma una Messa.

La preghiera per i defunti non è un'intenzione vaga: la Chiesa le ha dato forme precise. Il Magistero insegna un solo primato: quello della Messa (Trento: «potissimum», «principalmente»); la classificazione eucaristia, elemosina, preghiera viene da sant'Agostino, ripresa dal Supplemento della Somma teologica (q. 71, a. 9)^[18].

Nel suo Trattato sui fini ultimi, Arnaud Dumouch spiega questo confronto con due criteri. Dal punto di vista della carità, il sacrificio eucaristico e l'elemosina hanno il maggior valore: l'Eucaristia contiene Cristo, che unisce la Chiesa, e l'elemosina è il principale effetto della carità. Dal punto di vista dell'intenzione, la preghiera viene per prima, perché mira direttamente a colui per il quale è offerta. Questa distinzione lascia la loro utilità alle altre buone opere compiute in stato di grazia per le anime del purgatorio: è la carità, e non la sola materialità delle opere, la fonte della vita^[19].

La Messa offerta per il defunto

Il suffragio per eccellenza è l'offerta della Messa per una persona defunta. Far celebrare una Messa «per» un morto significa chiedere al sacerdote di applicare i frutti del santo sacrificio a quell'anima particolare. Il Catechismo ricorda che l'Eucaristia è offerta «anche per i fedeli defunti “che sono morti in Cristo e non sono ancora pienamente purificati”»^[20]. Ogni Messa comprende inoltre il memento dei defunti, nel quale il celebrante li nomina e li affida a Dio. La forma più solenne è la Messa da requiem, il cui nome viene dall'introito «Requiem aeternam dona eis, Domine» — «Dona loro, Signore, l'eterno riposo».

Le indulgenze applicate ai defunti

Il fedele può anche applicare alle anime del purgatorio un'indulgenza, cioè la remissione, attinta al tesoro dei meriti di Cristo e dei santi, della pena temporale dovuta per il peccato —cioè delle conseguenze del peccato che rimangono dopo il perdono della colpa e chiedono purificazione (CCC 1472). La Chiesa permette espressamente di offrirne il frutto «ai defunti a modo di suffragio» (CIC 994, citato in CCC 1471)^[21]. Così, visitare piamente un cimitero pregando in esso per i defunti, dal 1º all'8 novembre, permette di ottenere ogni giorno un'indulgenza plenaria applicabile a un defunto (Enchiridion Indulgentiarum, conc. 29, § 1)^[22]. Il meccanismo preciso — pena temporale, indulgenza parziale o plenaria e condizioni richieste — è spiegato in Che cos'è un'indulgenza?.

L'elemosina, il digiuno e le opere di penitenza

Già dal sacrificio offerto a Gerusalemme per i soldati caduti —una colletta inviata al Tempio (2 Mac 12,43)—, la preghiera per i morti è accompagnata dalle opere: donare ai poveri per un defunto, assumere una penitenza in suo favore, offrire le proprie sofferenze. L'elemosina conta, con l'eucaristia e la preghiera, fra i tre principali suffragi (sant'Agostino; Supplemento, q. 71, a. 9; cfr. CCC 1032: «le elemosine, le indulgenze e le opere di penitenza»)^[23]. Il digiuno, anch'esso utile, non è contato da sant'Agostino fra i principali: vi è unito solo dalla carità e dalla direzione d'intenzione. La logica di questi doni è quella della soddisfazione offerta per un altro —la riparazione presentata a Dio in favore del defunto—, nella solidarietà del Corpo di Cristo.

Le preghiere della pietà popolare

La pietà cristiana ha inoltre moltiplicato le formule brevi che ogni fedele può fare proprie: il De profundis (Salmo 130, «Dal profondo a te grido, o Signore»), la preghiera «Requiem aeternam», il rosario offerto per i defunti o la semplice invocazione «Mio Dio, accogli quest'anima nella tua pace». Queste brevi preghiere, ripetute soprattutto al momento della morte, durante le esequie e a ogni anniversario, tessono il legame quotidiano del credente con i propri morti. La loro cornice liturgica è presentata in Le esequie cristiane.

Un giorno e un mese per i defunti

La Chiesa ha infine consacrato un giorno intero a questa preghiera. Nel 998, secondo la data tradizionale —gli storici collocano piuttosto l'istituzione dopo il 1030^[24]—, sant'Odilone, abate di Cluny, prescrisse a tutti i monasteri della sua congregazione di celebrare, il giorno dopo Tutti i Santi, un ufficio per tutti i fedeli defunti. L'usanza si diffuse in tutta la cristianità e divenne la Commemorazione di tutti i fedeli defunti del 2 novembre.

La teologia fornisce la struttura; i santi le danno calore. Nessuno di loro dubitò dell'utilità di pregare per i morti, e molti ne fecero una parte importante della propria vita spirituale.

Nel Trattato del purgatorio, santa Caterina da Genova (m. 1510) descrive le anime che si purificano come ardenti di un immenso amore per Dio, sofferenti perché non lo vedono ancora, ma capaci di accettare in pace la purificazione —senza nemmeno potersi volgere verso i soccorsi offerti loro: l'elemosina fatta per loro diminuisce la loro pena, ma esse «non possono volgersi per prenderne conoscenza e attaccarvisi», lasciando tutto alla volontà di Dio^[25]. Sant'Alfonso Maria de' Liguori (m. 1787) ricorda che «è certo e persino di fede che possiamo sollevare queste sante anime con i nostri suffragi personali», essendo le anime del purgatorio «anche il nostro prossimo»^[26]. Il santo Curato d'Ars raccomandava «soprattutto tre devozioni», fra cui «la devozione alle anime del purgatorio», e sostenne la fondazione di un'opera di preghiere per loro, il cui motto era «pregare, soffrire, agire per le anime del purgatorio»^[27].

Più vicino a noi, santa Faustina Kowalska (m. 1938) racconta nel Diario che, avendo chiesto al Signore «per chi doveva ancora pregare», fu condotta dal suo angelo custode in purgatorio: lì le anime «pregano con fervore, ma senza efficacia per se stesse; solo noi possiamo aiutarle», e la loro più grande sofferenza è «la nostalgia di Dio»^[28]. A lei pure Gesù affida, nell'ottavo giorno della novena alla Misericordia: «Attingi dal tesoro della Mia Chiesa tutte le indulgenze, e offrile in loro nome»^[29]. Ciò che questi santi attestano per esperienza concorda con la dottrina: i nostri morti non sono fuori dalla portata dell'amore; attendono la nostra carità.

«La Bibbia non parla della preghiera per i morti»

È falso se si accoglie il canone cattolico: 2 Maccabei 12 è esplicito. La vera obiezione riguarda dunque il canone: i riformati non hanno conservato nel loro canone i libri detti deuterocanonici —accolti nei Settanta e nel canone cattolico, assenti dalla Bibbia ebraica. Si appoggiano sul canone ebraico, su san Girolamo e su 2 Mac 15,38 (vedi sopra). Questi libri erano però letti dagli ebrei di lingua greca, citati dai Padri ed elencati dai concili di Ippona (393) e di Cartagine (397) molto prima della Riforma. Il dossier è presentato in I libri dei Maccabei.

«Dopo la morte è troppo tardi»

Si cita spesso la lettera agli Ebrei: «come è destino degli uomini morire una sola volta e poi essere giudicati» (Eb 9,27)^[30]. È vero, ma il testo riguarda l'orientamento ultimo della vita, che si fissa con la morte: dopo di essa non si può più scegliere Dio o rifiutarlo. Non dice nulla sulla purificazione di chi è morto amico di Dio ma ancora imperfetto. È troppo tardi per convertirsi, non per essere purificati. La preghiera per i morti non suppone una seconda possibilità di salvezza; suppone soltanto che la salvezza già ricevuta possa giungere a compimento con l'aiuto della carità della Chiesa.

«È un'invenzione medievale per vendere Messe»

L'accusa confonde due cose. La preghiera per i morti è attestata prima del cristianesimo nei Maccabei e fin dall'epoca delle catacombe; precede dunque il Medioevo di oltre mille anni. Alcuni abusi tardivi legati alle indulgenze e alle offerte per le Messe furono effettivamente criticati nel XVI secolo, e la stessa Chiesa li condannò e li riformò. Non si può però respingere una pratica apostolica a causa delle sue successive deformazioni. La preghiera per i morti non ha mai avuto bisogno di denaro: basta una supplica sussurrata davanti a una tomba.

• Il purgatorio è biblico? — il fondamento scritturistico dello stato di purificazione, senza il quale la preghiera per i morti non avrebbe oggetto.
• Che cosa dice la Chiesa sul purgatorio? — la dottrina precisa sullo stato delle anime aiutate dai nostri suffragi.
• Che cos'è la comunione dei santi? — il vincolo che rende possibile l'aiuto reciproco fra i tre stati della Chiesa.
• Che cos'è un'indulgenza? — il funzionamento delle indulgenze applicabili ai defunti.
• Bisogna pregare i santi? — il movimento inverso: chiedere ai beati di pregare per noi.
• Perché pregare se Dio sa già tutto? — la risposta all'obiezione secondo cui «Dio ha già deciso».
• I libri dei Maccabei — il dossier canonico sul testo chiave, 2 Mac 12,44-46.
• La Messa da requiem nella storia — il suffragio supremo offerto per i defunti.
• Le esequie cristiane — la cornice liturgica della preghiera per un defunto.