Sant'Odilone di Cluny (960-1049)

Conosciamo Odilone grazie a due antiche biografie di prim'ordine. La prima, la Vita sancti Odilonis, è opera di Jotsaldo di Saint-Claude (Jotsaldus), monaco e cancelliere di Cluny, che visse accanto al santo e scrisse poco dopo la sua morte, tra il 1049 e il 1053^[10][11]. Dedicata al nipote di Odilone, Stefano, vescovo di Le Puy, si compone di tre libri : la vita, poi i miracoli prima e dopo la morte^[12]. È una testimonianza diretta, raccolta da un familiare.

La seconda è dovuta a san Pier Damiani, il grande riformatore eremita : nel 1063, per sostenere la causa di Odilone il cui culto è già riconosciuto, redige una Vita beati Odilonis, compendio rielaborato del lavoro di Jotsaldo^[13][14].

« Spesso sento gli spiriti delle tenebre lamentarsi amaramente della potenza delle preghiere e delle elemosine della comunità di Cluny, e in particolare dell'abate Odilone, che strappa le anime al luogo della loro pena. » — parole del solitario di Sicilia, riportate dalla tradizione cluniacense^[15][16]

Come ogni Vita medievale, questi racconti sono agiografie : vogliono edificare tanto quanto informare. Per questo diverse date della vita di Odilone — l'anno di nascita, il giorno esatto della morte, l'anno dell'istituzione della festa dei morti — restano discusse, e questo articolo le presenta onestamente come intervalli.

Nascita verso il 962 nella famiglia di Mercœur

Odilone nasce verso il 962 — le fonti oscillano tra il 960, il 961 e il 962 — nel cuore dell'Alvernia, nella potente famiglia di Mercœur, un ramo della nobiltà comitale d'Alvernia^[17][18]. Suo padre, Beraudo di Mercœur, è un signore di grande rilievo; la tradizione gli attribuisce come madre Gerberga e lo fa nascere in una numerosa fratria^[19][20]. Per nascita, Odilone appartiene al mondo delle armi e del potere; ma, come sant'Oddone prima di lui, lo lascerà per Dio solo.

Il bambino guarito e il canonico di Brioude

Una pia tradizione, riportata dalla sua Vita, vuole che, bambino gracile e a lungo malato, Odilone sia stato deposto dalla nutrice sull'altare di una chiesa dedicata alla Vergine, e ne sia tornato guarito^[21]. Vera o abbellita, il racconto dice una cosa: la devozione mariana segnerà tutta la sua vita.

Ancora giovane, viene accolto come canonico nel celebre capitolo di San Giuliano di Brioude, uno dei grandi santuari dell'Alvernia, dove si forma nelle lettere e diventa, si dice, uno specialista di diritto canonico^[22][23]. Questa competenza giuridica gli servirà più tardi per difendere la libertà di Cluny di fronte a vescovi e laici.

La chiamata di Cluny e l'ingresso sotto Maiolo (991)

Ma la vita canonicale, troppo tiepida, non colma il suo desiderio di assoluto. Verso il 991, a circa ventinove anni, Odilone chiede l'abito monastico a Cluny, allora governata dal suo quarto abate, san Maiolo^[24][25]. La santità del vecchio abate lo attrae: si mette alla sua scuola come un figlio.

Maiolo discerne presto in lui un successore. Prima ancora della fine del suo anno di probazione, il giovane monaco è fatto coadiutore dell'abate ormai anziano^[26]. Poi, poco prima della morte di Maiolo (994), Odilone è designato a succedergli e riceve gli ordini sacri^[27][28]. Il bambino d'Alvernia diventa così, a poco più di trent'anni, il quinto padre della più grande abbazia d'Occidente.

Successore di Maiolo

Quando Odilone prende in mano Cluny, l'abbazia ha già alle spalle un secolo di santità: Bernone, sant'Oddone, Aimardo, san Maiolo. Ma è sotto di lui che essa diventa il centro spirituale dell'Europa latina^[29][30]. Il suo abbaziato, uno dei più lunghi della storia monastica, copre la soglia dell'anno Mille: mezzo secolo in cui Cluny irradia su re, papi e imperatori.

Cluny «di legno» diventata Cluny «di marmo»

Odilone non fu solo un pastore d'anime: fu un costruttore. Completa tra il 1002 e il 1018 la grande chiesa abbaziale detta Cluny II (Saint-Pierre-le-Vieil), e rialza in pietra ciò che era solo di legno^[31][32]. La tradizione cluniacense gli attribuisce una parola rimasta celebre, eco cristiana della parola di Augusto su Roma:

«Ho trovato un'abbazia di legno, la lascio di marmo.» — parola che la tradizione cluniacense attribuisce a sant'Odilone^[33]

La formula dice la portata dell'opera. Sotto Odilone, Cluny non si accontenta di pregare: si dota delle mura, della liturgia e del prestigio di una vera capitale spirituale.

L'apogeo dell'«ordine» cluniacense

Il grande fatto del suo governo è l'espansione della famiglia cluniacense. Al suo arrivo, Cluny conta solo una manciata di case affiliate; alla sua morte, sono circa settanta, distribuite dall'Alvernia all'Italia^[34][35]. Soprattutto, Odilone trasforma una federazione di monasteri in un vero ordine centralizzato: i priorati non sono più soltanto riformati, dipendono direttamente dall'abate di Cluny, che ne nomina e revoca i superiori^[36]. È l'invenzione di una struttura nuova nella Chiesa — la prima grande congregazione monastica.

La leggenda del pellegrino e delle anime del purgatorio

L'atto che ha reso immortale sant'Odilone ha un'origine leggendaria, raccontata da Jotsald e poi da san Pier Damiani. Un pellegrino di ritorno da Gerusalemme viene gettato dalla tempesta su una costa della Sicilia. Lì, un eremita che vive tra le rocce, vicino a un baratro da cui salivano gemiti, gli confida di sentire continuamente i demoni lamentarsi: le preghiere e le elemosine dei monaci di Cluny, e del loro abate Odilone, strappano le anime alle pene del purgatorio^[45][46]. Tornato a casa, il pellegrino corre ad avvertire l'abate.

«Gli spiriti maligni si lamentavano che, per i suffragi dei santi e in particolare dei monaci di Cluny, le anime dei defunti fossero sottratte ai loro supplizi.» — secondo Pier Damiani, Vita di sant'Odilone^[47][48]

L'istituzione della Commemorazione dei fedeli defunti

Toccato da questo segno, sant'Odilone ordina che, in tutti i monasteri cluniacensi, l'indomani di Ognissanti — il 2 novembre — sia consacrato alla preghiera, alle elemosine e al sacrificio della messa per tutti i fedeli defunti^[49][50]. Ciò che fino ad allora era solo una devozione locale diventa una festa fissa: è l'atto di nascita del Giorno dei morti. Da Cluny, l'usanza si diffonde a poco a poco, e la Chiesa romana finirà per adottarla per tutto l'Occidente^[51][52].

Per la dottrina cattolica sul purgatorio — ciò che la Chiesa insegna sulla purificazione delle anime e sulla preghiera per i morti — si veda l'articolo Cosa dice la Chiesa sul purgatorio?. Il presente articolo tratta solo il gesto fondatore di sant'Odilone.

Una data dibattuta: 998 o dopo il 1030?

La tradizione colloca volentieri l'istituzione nel 998. Ma la critica storica è più prudente: la Catholic Encyclopedia nota che la festa fu istituita «probabilmente non nel 998, ma dopo il 1030»^[53], e la New Catholic Encyclopedia la situa verso il 1030-1031^[54]. Il decreto stesso di sant'Odilone, conservato, non reca una data certa. Su questo punto, l'onestà impone di ritenere una forchetta piuttosto che una certezza: l'essenziale non è l'anno esatto, ma il fatto che è proprio da Cluny, sotto sant'Odilone, che è nata la commemorazione universale dei morti.

Al tempo di sant'Odilone, il crollo dell'autorità regia consegna la cristianità alle guerre private dei signori. Per proteggere i deboli, la Chiesa avvia due grandi movimenti: la Pace di Dio, che mette al riparo i non combattenti (chierici, poveri, contadini), e la Tregua di Dio (Treuga Dei), che vieta di combattere in certi giorni e in certe stagioni.

Sant'Odilone ne fu uno dei più attivi promotori. Sostenne la Pace di Dio — in particolare al concilio tenuto presso Losanna (verso il 1037) — e operò fin dal 1041 per l'estensione della Tregua di Dio, la cui conclusione ebbe una grande portata sociale ed economica^[55][56]. Il monaco disarmato pesava, in quell'Europa violenta, più degli eserciti: la sua parola valeva perché non cercava alcun potere per sé stessa.

La carità nelle carestie

La santità di sant'Odilone ebbe un volto privilegiato: i poveri. Fin dalla carestia del 1006, vende, per comprare grano, la corona d'oro offerta all'abbazia dall'imperatore Enrico II^[57]. E quando la carestia devasta di nuovo la Francia — soprattutto tra il 1028 e il 1033 —, dispiega una carità eroica e, secondo i suoi biografi, « salva migliaia di uomini dalla morte »^[58], non esitando a vendere e fondere i tesori dell'abbazia: vasi sacri, ornamenti preziosi^[59][60].

« Sempre attento a soccorrere i poveri, vendette i tesori del monastero durante la carestia. » — New Catholic Encyclopedia, art. « Odilo of Cluny »^[61]

Per sant'Odilone, l'oro dell'altare aveva senso solo se restituito al Cristo presente nel povero. Il suo rigore verso sé stesso non separò mai l'ascesi dalla misericordia verso i piccoli.

Il rifiuto dell'arcivescovato di Lione

Questa umiltà si verifica in un altro episodio: per due volte, i papi Giovanni XIX e Benedetto IX gli offrirono l'arcivescovato di Lione, una delle più grandi sedi della Gallia. Per due volte, sant'Odilone rifiutò, preferendo restare semplice abate dei suoi monaci^[62][63]. Laddove altri correvano verso gli onori, lui voleva solo l'ultimo posto — quello del servo.

La sua statura morale ne faceva un confidente dei grandi. Sant'Odilone fu legato agli imperatori Ottone III, Enrico II e Corrado II, e assistette all'incoronazione imperiale di Enrico III a Roma nel 1046^[64][65]. Intervenne più volte per ottenere la clemenza durante le rivolte di Pavia (1004, 1026)^[66].

Fu soprattutto amico e parente dell'imperatrice Adelaide, vedova di Ottone I, di cui scriverà l'elogio funebre^[67]. Dai suoi soggiorni in Italia, riportò privilegi pontifici (998, 1024) che garantivano l'autonomia di Cluny di fronte ai vescovi diocesani^[68][69] — l'arma giuridica che, fin da Odone, faceva la forza della riforma.

Formato alle lettere a Brioude, sant'Odilone lascia un'opera in cui la cultura classica si mette al servizio della dottrina spirituale. Quattro insiemi soprattutto meritano attenzione.

L'Epitaphium Adelheidae imperatricis è particolarmente prezioso: sant'Odilone vi traccia il ritratto di una santa imperatrice, mostrando — come Odone aveva fatto per il laico Gerardo d'Aurillac — che si può raggiungere la santità nel mondo, al vertice del potere, attraverso la giustizia e l'elemosina.

La misericordia verso i morti

Il cuore della sua spiritualità è la carità che oltrepassa la morte. Fissando il 2 novembre, Odilone ha iscritto nell'anno cristiano una verità semplice: i vivi possono aiutare i defunti con la preghiera, l'elemosina e la Messa. La sua devozione alle anime del purgatorio gli è valsa di esserne, nella pietà cattolica, il patrono per eccellenza^[75][76].

La dolcezza: «l'arcangelo dei monaci»

Come Oddone, Odilone riformava con la bontà più che con la costrizione. La sua dolcezza era così grande che Folberto di Chartres, uno dei più grandi vescovi del suo tempo, lo soprannominò «l'arcangelo dei monaci»^[77][78]. La parola dice tutto: un uomo di governo che pesava sull'Europa intera, e che restava tuttavia di una mansuetudine angelica.

«Lo chiamarono l'arcangelo dei monaci, tanto la sua dolcezza e la sua carità risplendevano su tutti coloro che lo avvicinavano.» — secondo Folberto di Chartres, citato dalla tradizione cluniacense^[79]

La devozione a Maria

Infine, fedele al ricordo della sua guarigione da bambino, Odilone nutrì una tenera devozione alla Vergine. Sviluppò a Cluny il culto mariano e compose per Maria brani liturgici^[80]. In lui, l'austerità monastica non spegne la tenerezza: la purifica.

L'ultimo viaggio

Vecchio e sfinito dai viaggi, Odilone visita un'ultima volta i suoi monasteri. Si ferma al priorato di Souvigny, nel Borbonese, là dove riposava il suo maestro sant Maiolo. È lì che muore, nella notte di Capodanno 1049 — il 1º gennaio secondo la tradizione più accolta, il 31 dicembre 1048 secondo altre fonti —, all'età di circa ottantasette anni^[81][82][83].

Reliquie, canonizzazione, festa

Venerato subito come santo, Odilone è sepolto a Souvigny, che diventa la necropoli dei grandi abati di Cluny. Nel 1063, Pier Damiani redige la sua vita per promuoverne la causa, il suo culto essendo già riconosciuto — la Catholic Encyclopedia parla del «processo della sua canonizzazione» intrapreso quell'anno, nel senso medievale di riconoscimento del culto^[84][85]. Le sue reliquie furono a lungo onorate a Souvigny; furono distrutte nel 1793, durante la Rivoluzione francese^[86][87]. La sua festa si celebra il 1º gennaio presso i benedettini francesi, il 29 aprile in diversi calendari, talvolta l'11 maggio^[88][89].

A mille anni di distanza, sant'Odilone resta, nella preghiera cattolica, l'avvocato dei morti. Ogni 2 novembre, quando la Chiesa intera prega per i suoi defunti, prolunga il gesto di questo monaco d'Alvernia. Ricorda una verità che il mondo moderno dimentica: la morte non spezza la carità. Possiamo ancora amare, soccorrere, sollevare coloro che ci hanno preceduto — con la preghiera, l'elemosina e la Messa.

Insegna anche la libertà del cuore. Capace di pesare sugli imperatori, rifiutò l'arcivescovado di Lione per restare abate; capace di accumulare tesori, li fuse per nutrire i poveri. La sua grandezza non stava nel potere, ma nella spogliazione.

Insegna infine la dolcezza efficace. «Arcangelo dei monaci», ha mostrato che si riforma e si governa meglio con la bontà che con la durezza — lezione che ogni autorità, nella Chiesa come in famiglia, può ancora meditare.

«Ho trovato un'abbazia di legno, la lascio di marmo.» — Questa parola che la tradizione attribuisce a sant'Odilone vale anche per le anime: ha trovato una cristianità dimentica dei suoi morti, e le ha lasciato il giorno dei morti.

• San Maiolo di Cluny (906-994) — il quarto abate, maestro e predecessore di Odilone, di cui scrisse la Vita.
• Sant'Oddone di Cluny (878-942) — il secondo abate, architetto spirituale della riforma cluniacense.
• La riforma di Cluny — la storia istituzionale dell'abbazia e dell'«ordine» cluniacense che Odilone portò all'apogeo.
• Il monachesimo benedettino — la grande tradizione della Regola di san Benedetto di cui Cluny fu il centro.
• Cosa dice la Chiesa sul purgatorio? — la dottrina cattolica delle anime del purgatorio che la festa del 2 novembre mette in pratica.
• San Romualdo (951-1027) — altro grande riformatore monastico contemporaneo, dal lato della vita eremitica.