Che cos'è la comunione dei santi?

Per comprendere la formula, bisogna rimetterla al suo posto. Nel Simbolo degli Apostoli, non viene isolata: segue immediatamente la professione « Credo la santa Chiesa cattolica ». Questa vicinanza non è casuale.

Un articolo che esplicita il precedente

Il Catechismo apre tutta la sua esposizione con una osservazione decisiva: la comunione dei santi non aggiunge una nuova verità dopo la Chiesa — spiega che cos’è la Chiesa.

« Dopo aver confessato "la santa Chiesa cattolica", il Simbolo degli Apostoli aggiunge "la comunione dei santi". Questo articolo è, in un certo senso, una esplicitazione del precedente: "Che cos’è la Chiesa se non l’assemblea di tutti i santi?" La comunione dei santi è precisamente la Chiesa. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 946^[5]

La domanda « Che cos’è la Chiesa se non l’assemblea di tutti i santi? » non è del Catechismo: è citata da un vescovo del IV secolo, san Niceta di Remesiana, nel suo commento al Credo^[6]. Fin dall’origine, quindi, si è compresa la comunione dei santi come il cuore vivo della Chiesa: non un’istituzione giuridica, ma una comunità di persone unite dalla grazia.

Da dove viene la formula? Una storia molto breve

La frase « comunione dei santi » (communio sanctorum) non è sempre stata presente nel Credo. Le forme più antiche del Simbolo — come il vecchio Simbolo romano — non la contengono. Essa appare nelle fonti latine a cavallo del V secolo, e san Niceta di Remesiana ne offre la più antica attestazione conosciuta, intorno all’anno 400^[7]. Si è poi generalizzata nel Credo ricevuto dall’Occidente, quello che si recita oggi.

Questa storia dice qualcosa di importante: la comunione dei santi non è un’invenzione medievale né una devozione tardiva. È un dato apostolico, formulato fin dall’antica Chiesa, e che il Credo ha finito per esprimere con parole proprie.

Ecco la chiave di tutto l’articolo, e la distinzione che il Catechismo mette in primo piano. L’espressione « comunione dei santi » ha, in latino, due significati strettamente collegati, perché la parola sanctorum può essere un neutro (le cose sante) o un maschile (le persone sante).

« Il termine "comunione dei santi" ha dunque due significati, strettamente collegati: "comunione alle cose sante, sancta" e "comunione tra le persone sante, sancti". » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 948^[11]

I due significati non si oppongono: si richiamano a vicenda. Si diventa una comunità di persone sante (sancti) proprio comunicando alle stesse cose sante (sancta). La condivisione dei beni divini fa l’unità delle persone.

La comunione « alle cose sante » (sancta)

Il primo significato è oggettivo: i cristiani hanno in comune le realtà sante che vengono da Dio — la fede ricevuta dagli apostoli, la grazia, i sacramenti, e soprattutto l’Eucaristia. Il Catechismo precisa che questo significato è addirittura il primo:

« La Chiesa è "comunione dei santi": questa espressione indica innanzitutto le "cose sante" (sancta), e soprattutto l’Eucaristia, per mezzo della quale "è rappresentata e realizzata l’unità dei fedeli che, in Cristo, formano un solo Corpo". » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 960^[12]

La comunione « tra le persone sante » (sancti)

Il secondo significato è quello a cui si pensa per primo: la comunione delle persone. Tutti coloro che sono santificati da Cristo — sulla terra, in purgatorio, in Cielo — formano un’unica comunità.

« Questo termine indica anche la comunione delle "persone sante" (sancti) in Cristo che è "morto per tutti", così che ciò che ciascuno fa o soffre in e per Cristo porta frutto per tutti. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 961^[13]

« Sancta sanctis »: la radice eucaristica

Il legame tra i due significati ha un’espressione liturgica molto antica. Nella maggior parte delle liturgie orientali, al momento di elevare i santi Doni prima della comunione, il celebrante proclama: « Sancta sanctis! » — « Le cose sante per i santi »^[14]. I fedeli (sancti) sono nutriti dal Corpo e dal Sangue di Cristo (sancta) per crescere nella comunione dello Spirito Santo e irradiarla nel mondo. L’Eucaristia è dunque insieme la fonte e il culmine della comunione dei santi: è essa che, unendo ciascuno a Cristo, unisce tutti i membri tra loro.

Una volta chiarito il doppio significato, il Catechismo espone il contenuto concreto di questa comunione: che cosa condividono realmente i membri della Chiesa? Il punto di partenza è l’immagine che san Paolo, poi san Tommaso d’Aquino, danno della Chiesa: un solo corpo i cui membri si comunicano i loro beni.

« Poiché tutti i credenti formano un solo corpo, il bene degli uni è comunicato agli altri… Bisogna dunque credere che esiste una comunione dei beni nella Chiesa. Ma il membro più importante è Cristo, poiché Egli è il capo… Così, il bene di Cristo è comunicato a tutti i membri, e questa comunicazione avviene tramite i sacramenti della Chiesa. » — San Tommaso d’Aquino, Commento al Simbolo degli Apostoli, art. 10, citato al § 947^[15]

Il Catechismo enumera quindi cinque beni che i cristiani mettono in comune, seguendo il ritratto della prima comunità di Gerusalemme, i cui discepoli « erano assidui all’insegnamento degli apostoli, fedeli alla comunione fraterna, alla frazione del pane e alle preghiere » (At 2, 42)^[16].

La comunione nella fede

Il primo bene condiviso è la fede stessa. Essa non è mai un’opinione privata: « la fede dei fedeli è la fede della Chiesa ricevuta dagli apostoli, tesoro di vita che si arricchisce condividendolo »^[17]. Non si crede da soli; si crede con e nella Chiesa, e più si trasmette la fede, più essa si dispiega.

La comunione dei sacramenti

Il secondo bene è sacramentale. I sacramenti, e innanzitutto il Battesimo, sono « tanti vincoli sacri che li uniscono tutti e li legano a Gesù Cristo »^[18]. Il Catechismo Romano, ripreso dal CCC, arriva a dire che « la comunione dei santi è la comunione dei sacramenti », e che questo nome si addice « più all’Eucaristia che a qualsiasi altro »^[19].

La comunione dei carismi

Il terzo bene sono i carismi — le grazie particolari che lo Spirito distribuisce « tra i fedeli di ogni ordine » per l’edificazione della Chiesa^[20]. Non sono mai dati per sé stessi: « a ciascuno è data la manifestazione dello Spirito per l’utilità comune » (1 Cor 12, 7)^[21]. Il dono di uno è, per destinazione, un dono per tutti.

La comunione dei beni

Il quarto bene è molto concreto. Sull’esempio dei primi cristiani che « mettevano tutto in comune » (At 4, 32), il Catechismo Romano ricorda che « tutto ciò che il vero cristiano possiede, deve considerarlo come un bene che gli è comune con tutti », pronto a soccorrere l’indigenza del prossimo^[22]. La comunione dei santi ha dunque un volto caritativo e sociale: impegna alla condivisione materiale tanto quanto a quella spirituale.

La comunione della carità

Il quinto bene è il cuore di tutti gli altri: la carità. È essa che fa circolare il resto, perché non si chiude mai su sé stessa.

« Nella sanctorum communio "nessuno di noi vive per sé stesso, come nessuno muore per sé stesso" (Rm 14, 7). "Se un membro soffre, tutte le membra soffrono con lui. Se un membro è onorato, tutte le membra gioiscono con lui"… Il minimo dei nostri atti compiuti nella carità si ripercuote a beneficio di tutti… Ogni peccato nuoce a questa comunione. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 953^[23]

Quest’ultima frase è fondamentale. Dice che la comunione dei santi non è una consolazione poetica ma una realtà operante: i nostri atti di carità, anche i più nascosti, giovano realmente a tutto il Corpo; e i nostri peccati, al contrario, lo feriscono realmente. Nulla, nella vita cristiana, è puramente privato.

Se i beni spirituali circolano tra i membri, fino a dove arriva questa circolazione? Fino oltre la morte. È qui che la comunione dei santi prende tutta la sua ampiezza. Il Catechismo distingue tre « stati » della Chiesa, che non sono tre Chiese ma una sola, in tre condizioni diverse.

« In attesa che il Signore sia venuto nella sua maestà… alcuni tra i suoi discepoli continuano sulla terra il loro pellegrinaggio; altri, avendo terminato la loro vita, si purificano ancora; altri infine sono nella gloria, contemplando "nella piena luce, così com'è, il Dio uno e trino". » — Concilio Vaticano II, Lumen Gentium 49, citato al § 954^[24]

La tradizione ha dato dei nomi a questi tre stati. Non si trovano nel Catechismo in questa forma figurata, ma riassumono fedelmente la sua dottrina.

La parola « pellegrinante » non ha nulla di guerriero nel senso moderno: indica la Chiesa « in servizio attivo », ancora in cammino e nella lotta contro il peccato. Vediamo brevemente i tre stati.

La Chiesa che cammina (pellegrinante)

Siamo noi: i battezzati ancora in vita, « pellegrini sulla terra ». Il nostro stato è quello del cammino e della lotta, dove la fede non è ancora visione. È anche lo stato in cui si può ancora meritare, pregare e convertirsi — cosa che i defunti, invece, non possono più fare per sé stessi.

La Chiesa che si purifica (purgante)

Sono le anime del purgatorio: salvate, certe di andare in Cielo, ma che « si purificano ancora » prima di entrarvi pienamente^[25]. Lungi dall'essere separate da noi, restano membri dello stesso Corpo. È proprio per questo che la Chiesa, « fin dai primi tempi del cristianesimo », prega per i suoi defunti:

« Riconoscendo fin dall'inizio questa comunione che esiste all'interno di tutto il corpo mistico di Gesù Cristo, la Chiesa nei suoi membri che camminano sulla terra ha circondato di molta pietà la memoria dei defunti… offrendo anche per loro i suoi suffragi; perché "il pensiero di pregare per i morti, affinché siano liberati dai loro peccati, è un pensiero santo e pio" (2 Mac 12, 45). » — Concilio Vaticano II, Lumen Gentium 50, citato al § 958^[26]

Su questo punto, vedi Perché pregare per i morti? e Cosa dice la Chiesa sul purgatorio?.

La Chiesa nella gloria (trionfante)

Sono i beati del Cielo — la Vergine Maria, gli angeli e tutti i santi, conosciuti o sconosciuti —, che vedono Dio faccia a faccia. Più intimamente uniti a Cristo, sono ancora più vicini a noi:

« Essendo infatti più intimamente uniti a Cristo, gli abitanti del cielo contribuiscono a rafforzare più solidamente la Chiesa nella santità… Non cessano di intercedere per noi presso il Padre… Così la loro sollecitudine fraterna è di grande aiuto per la nostra debolezza. » — Concilio Vaticano II, Lumen Gentium 49, citato al § 956^[27]

È questa intimità che santa Teresa di Lisieux esprimeva sul suo letto di morte, rifiutando di concepire il Cielo come una partenza lontano dalla terra:

« Voglio passare il mio Cielo a fare del bene sulla terra… fino alla fine del mondo. » — Santa Teresa di Gesù Bambino, Ultimi Colloqui, 17 luglio 1897^[28]

Perché questa comunione « tiene »: il Corpo mistico

Cosa garantisce che questi tre stati formino davvero una sola Chiesa, e non tre mondi separati? La risposta è il Cristo-Capo. Tutti gli stati sono uniti perché sono collegati alla stessa testa e vivificati dallo stesso Spirito:

« Tutti… comunichiamo nella stessa carità verso Dio e verso il prossimo… Infatti, tutti coloro che sono di Cristo e possiedono il suo Spirito costituiscono una sola Chiesa e si sostengono reciprocamente come un tutto in Cristo. » — Concilio Vaticano II, Lumen Gentium 49, citato al § 954^[29]

L'immagine di fondo è quella del Corpo mistico di Cristo sviluppata da san Paolo (1 Cor 12): un solo corpo, molte membra, una sola testa. La comunione dei santi ne è la traduzione soprannaturale. Su questa immagine, vedi Che cos'è il Corpo mistico di Cristo?.

La comunione dei santi non è uno stato passivo: è un reale scambio di aiuti spirituali tra i tre stati. Il Catechismo lo riassume con una formula notevole a proposito dei defunti: « La nostra preghiera per loro può non solo aiutarli, ma anche rendere efficace la loro intercessione in nostro favore »^[30]. La circolazione è dunque a doppio senso.

I beati intercedono per noi

I santi del Cielo non sono spettatori. Essi « non cessano di intercedere per noi presso il Padre »^[31]. Venerarli non significa rendere loro un culto che spetta solo a Dio: è « rafforzare l’unione di tutta la Chiesa nello Spirito »^[32]. San Policarpo lo diceva già nel II secolo:

« Il Cristo, noi lo adoriamo, perché è il Figlio di Dio; quanto ai martiri, li amiamo come discepoli e imitatori del Signore… possa anche noi essere loro compagni e condiscepoli. » — Martirio di san Policarpo, 17, citato al § 957^[33]

La distinzione decisiva — adorare solo Dio (latria) ma venerare i santi (dulia) —, così come la risposta all’obiezione « c’è un solo mediatore » (1 Tm 2, 5), sono trattate in dettaglio nel dossier La comunione dei santi e l’intercessione e negli articoli Bisogna pregare i santi? e Perché chiedere l’intercessione dei santi?.

Preghiamo per i defunti

Inversamente, la Chiesa pellegrinante sulla terra solleva la Chiesa purgante con la sua preghiera, le sue elemosine e le sue indulgenze (CCC § 958; § 1471). È l’altro versante della stessa solidarietà: ciò che i defunti non possono più meritare per sé stessi, noi possiamo ottenerlo per loro. I santi del Cielo possono davvero ascoltarci? La questione è trattata in I santi possono ascoltarci?.

Tre malintesi ritornano regolarmente. Scartarli permette di cogliere, per contrasto, ciò che essa è veramente.

Non è spiritismo

Pregare per i morti o chiedere l’intercessione di un santo non ha nulla a che vedere con lo spiritismo o l’evocazione dei defunti. Il Catechismo condanna fermamente « l’evocazione dei morti » e tutte le pratiche divinatorie che cercano di « svelare il futuro » o di captare potenze occulte^[34]. Avverte anche esplicitamente i fedeli contro lo spiritismo, « che implica spesso pratiche divinatorie o magiche »^[35].

La differenza è di natura, non di grado. Lo spiritismo pretende di convocare i morti e dominare l’invisibile per trarne una conoscenza o un potere. La comunione dei santi, al contrario, non convoca nessuno: chiede — come si chiede a un fratello di pregare per sé —, e tutto passa per Cristo unico mediatore, nella preghiera e nell’abbandono, mai nella manipolazione. L’una cerca di prendere; l’altra si riceve.

Non è idolatria

Onorare i santi, chiedere loro di pregare per noi, venerare le loro immagini: nulla di tutto ciò distoglie verso una creatura il culto dovuto solo a Dio. La Chiesa distingue rigorosamente l’adorazione (latria), riservata a Dio, dalla venerazione (dulia) resa ai santi. L’obiezione dell’idolatria — spesso appoggiata su 1 Tm 2, 5 o sul divieto delle immagini — è esaminata e confutata in dettaglio in La comunione dei santi e l’intercessione, così come in Le statue sono idolatria? e I cattolici adorano Maria?.

Non è una fusione che dissolve le persone

Infine, la comunione dei santi non è una fusione mistica in cui le persone si dissolverebbero in un grande Tutto impersonale, come in alcune spiritualità orientali. È tutto il contrario. Più l’unione è profonda, più le persone sono se stesse: Maria resta Maria, ogni santo conserva il suo volto e la sua storia. L’immagine non è la goccia d’acqua nell’oceano, ma la famiglia — dove l’unità cresce con la distinzione dei membri:

« Quando la carità reciproca e la lode unanime della Santissima Trinità ci fanno comunicare gli uni agli altri, noi tutti, figli di Dio che in Cristo formiamo una sola famiglia, rispondiamo alla vocazione profonda della Chiesa. » — Concilio Vaticano II, Lumen Gentium 51, citato al § 959^[36]

La comunione dei santi non è una devozione accessoria: è una delle verità più consolanti del Credo. Essa afferma che la morte non spezza la Chiesa, che la carità è più forte della separazione, e che nessun atto di fede, di amore o di sofferenza offerto in Cristo è mai perso per gli altri. Papa Paolo VI l’ha riassunta nel Credo del Popolo di Dio:

« Crediamo alla comunione di tutti i fedeli di Cristo, di coloro che sono pellegrini sulla terra, dei defunti che stanno completando la loro purificazione, dei beati del cielo, tutti insieme formando una sola Chiesa; e crediamo che in questa comunione l’amore misericordioso di Dio e dei suoi santi è sempre in ascolto delle nostre preghiere. » — Paolo VI, Credo del Popolo di Dio, 30 giugno 1968^[37]

Articoli collegati su Ignispedia:

• La comunione dei santi e l’intercessione — il dossier completo: si possono pregare i santi, distinzione latria / dulia, risposta alle obiezioni protestanti (1 Tm 2, 5), fondamenti scritturistici, pratica della Chiesa primitiva.
• Che cos’è il Corpo mistico di Cristo? — l’immagine paolina che fonda la comunione dei santi.
• Bisogna pregare i santi? e Perché chiedere l’intercessione dei santi? — l’intercessione nella pratica.
• Perché pregare per i defunti? e Cosa dice la Chiesa sul purgatorio? — la solidarietà con la Chiesa sofferente.
• Che cos’è un’indulgenza? — l’applicazione dei beni del « tesoro della Chiesa » ai vivi e ai defunti.

Fonti principali

• Catechismo della Chiesa Cattolica, § 946-962 (testo ufficiale su vatican.va) e § 2116-2117 (spiritismo e divinazione).
• Concilio Vaticano II, costituzione dogmatica Lumen Gentium (1964), cap. VII, n° 49-51.
• Catechismo romano (Catechismo del Concilio di Trento, 1566), Iᵃ parte, cap. 10, Della comunione dei santi.
• San Tommaso d’Aquino, In Symbolum Apostolorum expositio, art. 10.
• Paolo VI, Solenne professione di fede (Credo del Popolo di Dio), 30 giugno 1968, n° 30.
• Immagine dell’Infobox: Beato Angelico, Il Giudizio Universale, dettaglio degli eletti e dei santi, Wikimedia Commons, pubblico dominio.