Che cos’è un’indulgenza?

Il punto di partenza deve essere il testo ufficiale. Il Catechismo della Chiesa Cattolica riprende parola per parola la definizione data da Paolo VI nel 1967:

«L'indulgenza è la remissione dinanzi a Dio della pena temporale per i peccati, già rimessi quanto alla colpa, remissione che il fedele, debitamente disposto e a determinate condizioni, acquista per intervento della Chiesa, la quale, come ministra della redenzione, autoritativamente dispensa e applica il tesoro delle soddisfazioni di Cristo e dei santi.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1471^[6]

Il Codice di Diritto Canonico offre una formulazione identica, segno che si tratta di una definizione stabile e ufficiale della Chiesa^[7]. Questa frase densa racchiude tutta la dottrina. La si può sviluppare in quattro affermazioni.

« Remissione… della pena »

Un’indulgenza rimette una pena, cioè un debito di riparazione, non la colpa stessa. Questa è la distinzione più importante dell’intero articolo e la fonte di quasi tutti i malintesi. La esamineremo in dettaglio nella sezione successiva. Per ora basta ricordare una formula: l'indulgenza non perdona; libera. Il perdono è già stato ricevuto prima che intervenga l'indulgenza.

“…temporale”

Si tratta della pena temporale, cioè limitata e purificatrice, non della pena eterna della dannazione. Il perdono del peccato grave ha già rimosso la pena eterna; ciò che resta appartiene all'ordine della guarigione, non della condanna^[8]. Questa purificazione può compiersi sulla terra oppure, dopo la morte, nel purgatorio.

« …dovuta per peccati già rimessi quanto alla colpa »

L'indulgenza presuppone il perdono. Non si ottiene un'indulgenza per un peccato non confessato: bisogna prima ritrovare l'amicizia con Dio, ordinariamente mediante la confessione sacramentale; solo allora l'indulgenza agisce su ciò che resta dopo il perdono. Ecco perché parlare di “comprare il perdono” è un controsenso: il perdono non è mai in vendita e l'indulgenza non lo conferisce.

“…con l’azione della Chiesa”

Infine, l’indulgenza non è un automatismo magico legato a un gesto. È un atto della Chiesa, che “distribuisce e applica con autorità” il tesoro della Redenzione, alle condizioni che essa pone. Vedremo più avanti da dove viene questo potere e perché non c'è nulla di arbitrario in esso.

Questa è la vera difficoltà, e l’obiezione che tutti un giorno formulano: se Dio mi ha perdonato, perché resterebbe qualcosa da «pagare»? La risposta sta in una distinzione che l’esperienza umana conosce perfettamente, anche se il vocabolario teologico l’ha resa oscura.

La duplice conseguenza del peccato: colpa e pena

Il Catechismo afferma il principio:

«Il peccato ha una duplice conseguenza. Il peccato grave ci priva della comunione con Dio e, con ciò, ci rende incapaci della vita eterna […]. D'altra parte, ogni peccato, anche veniale, porta ad un attaccamento malsano alle creature, che necessita di purificazione, sia qui sulla terra, sia dopo la morte, nello stato chiamato Purgatorio.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1472^[9]

Ci sono quindi due cose in ogni peccato: una colpa (la rottura con Dio, la colpevolezza) e una ferita (il disordine lasciato nell'anima e nel mondo, l'attaccamento alle creature). Il perdono rimuove il primo all'istante. La seconda richiede la guarigione, che non è automatica.

Un'immagine semplice: il chiodo e la tavola

L'immagine classica è quella del chiodo conficcato in una tavola. Chiedere e ricevere il perdono equivale a togliere il chiodo: la colpa è rimossa interamente, senza residui. Ma nel legno resta il foro. La pena temporale è come quel foro: la traccia, il danno e il disordine lasciati dal peccato, che ora devono essere riparati e sanati.

Un'altra immagine, riportata dall'apologista Matthieu Lavagna secondo mons. Jacques Perrier in occasione del Giubileo del 2000, è quella dell'incendio: un edificio in fiamme deve prima essere spento — è il perdono, che ferma la distruzione —, ma dopo il passaggio del fuoco restano da bonificare il sito inondato, riparare i danni, riscattare ciò che è stato perso o danneggiato^[10]. Il perdono ristabilisce la relazione; non cancella magicamente tutte le conseguenze.

Distinzione già presente nella Bibbia

Questa logica non è un'invenzione medievale. La Scrittura la mostra all'opera. Quando Davide si pente del suo peccato, il profeta Natan gli dichiara subito: «Il Signore ha rimosso il tuo peccato: tu non morirai» — la colpa è rimessa immediatamente. Eppure, nella stessa dichiarazione, resta una conseguenza temporale: il figlio nato da quella colpa morirà^[11]. Il perdono è totale; rimane una pena.

«Il Signore ha rimosso il tuo peccato: tu non morirai. Tuttavia, poiché hai insultato il Signore, il figlio che ti è nato morirà.» — 2 Samuele 12, 13-14^[12]

Allo stesso modo, il buon ladrone viene perdonato e riceve la promessa del paradiso «oggi», ma porta a compimento la sua pena sulla croce e accetta di sopportarla: «Noi giustamente, perché riceviamo quello che abbiamo meritato per le nostre azioni»^[13]. Il perdono non ha rimosso la croce; l'ha trasfigurata in via di salvezza.

Pena eterna e pena temporale

Il Catechismo precisa infine lo statuto di questa pena residua, per evitare che venga immaginata come una minaccia:

«Il perdono dei peccati e il ripristino della comunione con Dio comportano la remissione delle pene eterne del peccato. Ma restano le pene temporali del peccato. […] Queste due pene non vanno concepite come una sorta di vendetta che Dio infliggerebbe dall’esterno, ma come derivanti dalla natura stessa del peccato.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1472-1473^[14]

In altre parole, la pena temporale non è un castigo aggiunto da un Dio vendicativo: è la cicatrice naturale del peccato, ciò che deve ancora essere sanato una volta rimessa la colpa. L'indulgenza è precisamente il mezzo con cui la Chiesa, attingendo ai meriti di Cristo, accelera e completa questa guarigione.

Resta la domanda di fondo: in base a quale diritto la Chiesa rimette una pena davanti a Dio? La risposta poggia su due pilastri: un potere ricevuto da Cristo e un “tesoro” da cui questo potere attinge.

Il potere di “legare e sciogliere”

Cristo ha affidato alla sua Chiesa una vera autorità sul perdono e sulle sue conseguenze. A Pietro: «A te darò le chiavi del regno dei cieli: tutto ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli, e tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli»^[15]. Agli Apostoli: «A coloro a cui perdonerete i peccati, saranno perdonati»^[16]. L'indulgenza è un'applicazione di questo potere delle chiavi: se la Chiesa può rimettere la colpa mediante l'assoluzione, può a fortiori rimettere, con un atto di autorità, la pena che rimane^[17].

«L'indulgenza si ottiene dalla Chiesa che, in virtù del potere di legare e sciogliere che le è stato concesso da Cristo Gesù, interviene in favore di un cristiano e gli apre il tesoro dei meriti di Cristo e dei santi per ottenere dal Padre delle misericordie la remissione delle pene temporali dovute per i suoi peccati.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1478^[18]

Il “tesoro della Chiesa”

Ciò da cui attinge la Chiesa non è uno scrigno di denaro, ma un tesoro spirituale: il valore infinito della soddisfazione e dei meriti di Cristo, a cui si aggiungono i meriti sovrabbondanti della Vergine Maria e dei santi^[19]. Il Catechismo ne dà una definizione per immagini:

«Questi beni spirituali della comunione dei santi li chiamiamo anche “tesoro della Chiesa”, “che non è una somma di beni, come sono le ricchezze materiali accumulate nel corso dei secoli, ma è il prezzo infinito ed inesauribile che hanno presso Dio le espiazioni e i meriti di Cristo nostro Signore, offerti perché tutta l'umanità fosse liberata dal peccato e pervenisse alla comunione con il Padre”.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1476^[20]

La prima solenne definizione di questo tesoro risale alla bolla Unigenitus Dei Filius di Clemente VI (1343), che parla di un tesoro «acquisito per la Chiesa militante» e affidato a Pietro per essere dispensato ai fedeli^[21]. Non si tratta quindi di sommare “buoni” come una moneta: è il merito unico di Cristo, comunicato alle membra del suo Corpo.

La comunione dei santi

Questa condivisione è possibile solo perché i cristiani formano un solo corpo. Questa è la dottrina della comunione dei santi: i beni spirituali circolano tra i membri della Chiesa: quelli sulla terra, quelli in purgatorio, quelli in Cielo. Il bene di uno avvantaggia tutti^[22]. L'indulgenza è l'espressione più concreta di questa solidarietà soprannaturale: attraverso di essa i meriti di Cristo e dei santi vengono applicati a chi ne ha bisogno, vivo o defunto. Sul punto vedi Che cos'è la comunione dei santi?.

L'indulgenza si presenta in due forme, a seconda della misura della pena rimessa^[23].

• L'indulgenza parziale rimette una parte della pena temporale;
• L'indulgenza plenaria la rimette per intero: un'anima che morisse subito dopo averla ottenuta andrebbe direttamente in Paradiso, senza purgatorio.

La tabella seguente riassume la distinzione.

La fine del conto alla rovescia “a giorni” (1967)

Prima della riforma di Paolo VI, le indulgenze parziali venivano misurate in unità confuse: «100 giorni», «7 anni» di indulgenza. Queste cifre ovviamente non significavano «100 giorni in meno in purgatorio» — il purgatorio non è un contatore di giorni —, ma si riferivano all'antica penitenza pubblica della Chiesa primitiva: "quanto varrebbe una penitenza di tanti giorni". Per evitare questo malinteso, Indulgentiarum doctrina ha eliminato qualsiasi conteggio numerico: l'indulgenza parziale è ora designata “solo con le parole indulgenza parziale, senza aggiungere un numero determinato di giorni o di anni”^[26]. La sua misura dipende ora dal fervore dei fedeli e dalla dignità dell'opera compiuta.

Le norme dettagliate sulle indulgenze plenarie — opere indulgenziate, Giubilei e difficoltà pratiche — sono trattate nell'articolo collegato Che cosa dice la Chiesa sulle indulgenze plenarie?.

Questo è l’aspetto più pratico e quello che i fedeli cercano più spesso. Tutto è codificato nell'Enchiridion Indulgentiarum, il manuale ufficiale pubblicato dalla Penitenzieria Apostolica (quarta edizione tipica, 1999)^[27]. Il diritto della Chiesa stabilisce inoltre condizioni preliminari di capacità: per poter ottenere un'indulgenza bisogna essere battezzati, non scomunicati, in stato di grazia almeno al termine delle opere prescritte e avere almeno l'intenzione generale di ottenerla^[28].

Le condizioni dell'indulgenza plenaria

Per ottenere l'indulgenza plenaria bisogna compiere l'opera indulgenziata prescritta e adempiere tre condizioni abituali, tutte coronate da una decisiva disposizione interiore^[29]:

1. Confessione sacramentale – essere in stato di grazia;
2. Comunione eucaristica — preferibilmente lo stesso giorno dell'opera;
3. Preghiera secondo le intenzioni del Sommo Pontefice — bastano un Padre nostro e un'Ave Maria;
4. Distacco da ogni peccato, anche veniale: la condizione più impegnativa (vedi sotto).

Una sola confessione può bastare per più indulgenze plenarie, ma per ciascuna sono richiesti una comunione e un atto di preghiera distinti. Le tre condizioni possono essere adempiute «parecchi giorni prima o dopo» il compimento dell'opera prescritta^[30].

La condizione decisiva: il distacco da ogni peccato

La difficoltà non è amministrativa, ma spirituale. L'indulgenza plenaria esige “l'esclusione di qualsiasi affetto al peccato, anche veniale”. Tuttavia il distacco da ogni peccato veniale — comprese le piccole mancanze che si amano senza volervi rinunciare — è raro. Perciò molti teologi ritengono che si ottengano meno indulgenze plenarie di quanto si immagini: se il distacco non è completo, l'indulgenza è soltanto parziale^[31]. Questa esigenza manifesta la vera natura dell'indulgenza: non è un espediente giuridico, ma il frutto di una reale conversione del cuore, ciò che Paolo VI chiama metanoia^[32].

Solo una plenaria al giorno, e per chi?

Si può ottenere una sola indulgenza plenaria al giorno^[33] (tranne in punto di morte, quando è prevista un'indulgenza speciale per il morente). Le indulgenze parziali possono essere ottenute più volte al giorno.

Soprattutto, l'indulgenza può essere applicata soltanto in due modi: a sé stessi, oppure a una persona defunta a modo di suffragio^[34]. Essa non può essere ottenuta per un'altra persona vivente. Questo particolare è rivelatore: l'indulgenza non è un trasferimento di “credito” da attribuire a chiunque; è un atto personale di conversione, il cui solo frutto ulteriore può essere offerto per carità a un'anima del purgatorio che non può più meritare per sé stessa.

«Poiché i fedeli defunti in via di purificazione sono anche membri della stessa comunione dei santi, possiamo aiutarli tra l'altro ottenendo per loro delle indulgenze, affinché siano prosciolti dalle pene temporali dovute per i loro peccati.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1479^[35]

Alcune opere indulgenziate comuni

L'Enchiridion annette indulgenze a numerosi atti di pietà e di carità. La riforma del 1967 ridusse i vecchi elenchi sovrabbondanti a quattro concessioni generali che abbracciano l'intera vita cristiana: elevare il cuore a Dio mentre si adempiono i propri doveri; porsi al servizio del prossimo in spirito di fede; rinunciare volontariamente a qualcosa di lecito in spirito di penitenza; testimoniare apertamente la propria fede^[36]. A queste si aggiungono opere specifiche alle quali è annessa l'indulgenza plenaria, alle condizioni abituali:

• la Lettura della Sacra Scrittura per almeno mezz'ora;
• l'Adorazione del Santissimo Sacramento per almeno mezz'ora;
• la Via Crucis;
• la recita del Rosario in chiesa, in famiglia o in comunità;
• visitare una chiesa nel giorno della Porziuncola (2 agosto) o durante un Giubileo^[37].

Molti atti semplici – un «Mio Gesù, misericordia» detto con fervore, un segno di croce, una visita al Santissimo Sacramento – comportano un’indulgenza parziale. Lo spirito della riforma è chiaro: legare l'indulgenza non a gesti contati, ma a una vita di preghiera, penitenza e carità.

Tre contrasensi si ripetono costantemente. Vale la pena scartarli con chiarezza.

Non è il perdono del peccato

L'indulgenza non perdona nessun peccato e mai sostituisce la confessione. Presuppone il peccato già perdonato. Confondere le due cose significa confondere la guarigione della ferita con la riconciliazione stessa. Per il perdono c'è il sacramento della penitenza; l'indulgenza viene dopo.

Non è una licenza per peccare

L'indulgenza non dà alcuna licenza per il futuro: riguarda solo le colpe passate e perdonate. Suppone addirittura il contrario del lassismo: un effettivo distacco dal peccato. Non si può “prendere in anticipo l'indulgenza” per un peccato che si intende commettere: l'idea è contraddittoria in termini.

Non è — e non è mai stata — una tariffa acquistata

Il denaro non compra un'indulgenza. Storicamente, l'elemosina poteva far parte di un'opera di carità indulgenziata, ma l'opera era la carità, non il pagamento; ogni commercio delle indulgenze è simonia, peccato grave condannato fin dagli Atti degli Apostoli^[38]. Il Concilio di Trento ordinò di abolire interamente «tutti i cattivi guadagni in vista di ottenerle» (pravos quaestus omnes pro his consequendis [...] omnino abolendos esse)^[39]. Lo scandalo storico — il predicatore Tetzel e il suo slogan, che provocò la reazione di Lutero nel 1517 — fu un abuso nella predicazione, condannato dalla Chiesa stessa, non la dottrina. Un fatto poco noto: nelle 95 tesi Lutero non chiese l'abolizione delle indulgenze, ma difese “la verità delle indulgenze apostoliche” (tesi 71)^[40]. L'intero dossier storico è sviluppato in Le indulgenze.

La pratica dell'indulgenza è il risultato di un lungo sviluppo, di cui ecco le tappe principali. I dettagli — e la risposta alle obiezioni — si trovano nel dossier principale Le indulgenze.

Lo vediamo: lungi dall'essere una deriva tardiva, l'indulgenza prolunga la più antica disciplina penitenziale della Chiesa — le redemptiones, queste commutazioni di penitenza attestate fin dall'alto Medioevo^[43] —, purificata nel corso dei secoli dai suoi eccessi. Il Concilio Vaticano II non l'ha in alcun modo abolita, ma ne ha richiesto la riforma, realizzata da Paolo VI^[44].

L'indulgenza non è un imbarazzante residuo del Medioevo, ma l'espressione concreta di tre verità centrali della fede: il perdono non elimina magicamente tutte le conseguenze del peccato; i cristiani formano un solo corpo nel quale si condividono i beni spirituali (comunione dei santi); la Chiesa ha ricevuto da Cristo una reale autorità sulla salvezza dei suoi membri. Compresa correttamente, l'indulgenza invita alla conversione, alla preghiera e alla carità, anche verso i defunti del purgatorio, che si possono sollevare: la Chiesa «raccomanda anche le elemosine, le indulgenze e le opere di penitenza a favore dei defunti»^[45].

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Fonti principali

• Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1471-1479 (testo ufficiale su vatican.va).
• Paolo VI, costituzione apostolica Indulgentiarum doctrina, 1 gennaio 1967, con le sue Norme.
• Penitenzieria Apostolica, Enchiridion Indulgentiarum, 4a edizione tipica, 1999.
• Codice di Diritto Canonico (1983), canoni da 992 a 997.
• Concilio di Trento, sessione XXV, Decretum de indulgentiis, 3-4 dicembre 1563.