Cosa dice la Chiesa sulle indulgenze plenarie?

L'aggettivo non è decorativo. Indica una realtà spirituale precisa, e una differenza di natura — non di semplice grado — rispetto all'indulgenza parziale.

Tutto o niente: la remissione totale della pena temporale

Il Codice di diritto canonico dà il criterio di distinzione: l'indulgenza è plenaria o parziale « a seconda che liberi in parte o in tutto dalla pena temporale dovuta per i peccati »^[3]. L'indulgenza parziale rimette una parte del debito di purificazione; l'indulgenza plenaria lo cancella per intero.

La conseguenza è sorprendente, ed è essa a spiegare il fervore dei santi per questa pratica: chi consegue pienamente un'indulgenza plenaria si trova, in quell'istante, nello stato in cui lo metterebbe la fine di un lungo purgatorio. Il suo debito temporale è saldato. Se morisse subito, entrerebbe direttamente in Cielo, senza passare per lo stato di purificazione che chiamiamo purgatorio^[4].

« Andrebbe dritta in Cielo »: cosa significa davvero

Questa formula spettacolare va ben compresa, per evitare due malintesi.

Anzitutto, l'indulgenza plenaria non rende santi di colpo né elimina i combattimenti futuri: non tocca la colpa (già perdonata), né la fragilità, né le tentazioni future. Salda un debito di riparazione accumulato da peccati passati e già rimessi. È una guarigione compiuta, non una canonizzazione.

Inoltre, non è un trucco che dispenserebbe dalla conversione: al contrario, come vedremo, esige una reale conversione del cuore per essere ottenuta in pienezza. È proprio questa esigenza a vietare di vedervi un raggiro o una scorciatoia facile. Il Catechismo lo riassume: le pene temporali « non devono essere concepite come una specie di vendetta che Dio infliggerebbe dall'esterno, ma come derivanti dalla natura stessa del peccato »^[5] — e l'indulgenza plenaria è il mezzo con cui la Chiesa, attingendo ai meriti di Cristo, compie questa guarigione naturale.

Un'esigenza, un dono: l'equilibrio cattolico

L'indulgenza plenaria tiene insieme due verità che spesso a torto si contrappongono. Da un lato, è un dono gratuito: nessuno « merita » con le proprie forze la cancellazione totale della propria pena; è il tesoro dei meriti di Cristo e dei santi che viene applicato al fedele dall'autorità della Chiesa^[6]. Dall'altro, questo dono non è automatico: richiede una disposizione interiore così alta da mostrare che la salvezza non è mai meccanica. Grazia e libertà, dono e conversione: l'indulgenza plenaria è un condensato di tutta la teologia cattolica della grazia.

Per conseguire un'indulgenza plenaria bisogna compiere l'opera indulgenziata prescritta, adempiere tre condizioni abituali, e soprattutto soddisfare una disposizione interiore decisiva^[7]. La Chiesa fissa anzitutto condizioni di capacità: per conseguire un'indulgenza bisogna essere battezzati, non scomunicati, in stato di grazia almeno al termine dell'opera prescritta, e avere almeno l'intenzione di riceverla^[8].

L'opera indulgenziata prescritta

Un'indulgenza plenaria è sempre legata a un'opera determinata: leggere la Scrittura per mezz'ora, fare una via crucis, recitare il rosario in chiesa, varcare la Porta Santa di un Giubileo, ecc. (si veda l'elenco più avanti). Quest'opera non è un « prezzo da pagare »: è l'atto di fede e di carità concreto in cui il fedele si unisce alla preghiera della Chiesa. Senza opera indulgenziata, niente indulgenza.

La confessione sacramentale

Bisogna essere in stato di grazia, il che presuppone, per chi ha coscienza di un peccato grave, la previa confessione sacramentale^[9]. Questo punto ricorda che l'indulgenza presuppone il perdono: non perdona alcun peccato, ma libera dalla pena che sussiste dopo il perdono. Per questo la confessione è la porta d'ingresso di tutto il regime delle indulgenze.

La comunione eucaristica

Bisogna ricevere la comunione eucaristica, preferibilmente lo stesso giorno dell'opera^[10]. L'indulgenza plenaria è così ancorata ai due sacramenti del perdono e della vita: la penitenza che riconcilia, l'Eucaristia che unisce a Cristo. Lungi da un secco giuridismo, essa s'immerge nella vita sacramentale.

La preghiera secondo le intenzioni del Sommo Pontefice

Bisogna infine pregare secondo le intenzioni del Sommo Pontefice — non per la persona del papa, ma per le intenzioni che egli porta a nome della Chiesa universale. Un Padre nostro e un'Ave Maria bastano, anche se il fedele resta libero di aggiungere altre preghiere^[11]. Questa condizione iscrive l'atto personale nella comunione di tutta la Chiesa: non si consegue un'indulgenza « per sé da soli », ma unendosi al corpo intero.

Quanto tempo prima o dopo l'opera?

La Chiesa mostra qui una grande flessibilità pastorale: le tre condizioni (confessione, comunione, preghiera) possono essere adempiute « parecchi giorni prima o dopo » il compimento dell'opera indulgenziata^[12]. È tuttavia « conveniente » che comunione e preghiera secondo le intenzioni del papa abbiano luogo lo stesso giorno. Una sola confessione può valere per parecchie indulgenze plenarie; ma per ciascuna occorrono una comunione e una preghiera distinte^[13].

La condizione decisiva: il distacco da ogni peccato, anche veniale

La vera difficoltà non è amministrativa: è spirituale. L'indulgenza plenaria esige che sia « escluso ogni attaccamento al peccato, anche veniale »^[14]. Non si tratta solo dell'assenza di peccato grave: è l'assenza di ogni attaccamento — di ogni segreta compiacenza — verso la minima colpa, comprese le piccole imperfezioni che amiamo senza volerle abbandonare.

« Per ottenere l'indulgenza plenaria è richiesto di compiere l'opera arricchita dell'indulgenza e di adempiere tre condizioni: confessione sacramentale, comunione eucaristica e preghiera secondo le intenzioni del Sommo Pontefice. È inoltre richiesto che sia escluso ogni affetto al peccato, anche veniale. » — Enchiridion Indulgentiarum, 4ª ed. tipica, 1999, Norma 20^[15]

E questo distacco totale è raro. Per questo, in pratica, si conseguono molte meno indulgenze plenarie di quanto si creda: se il distacco non è intero, « l'indulgenza sarà solo parziale »^[16]. Questa esigenza non è una trappola: dice la verità dell'indulgenza. Non è un atto magico che aggirerebbe la conversione, ma il suo frutto — ciò che Paolo VI, riprendendo il Vangelo, chiama la metanoia, il capovolgimento del cuore.

« Le indulgenze non possono essere ottenute senza una sincera conversione della mente (metanoia) e l'unione con Dio, a cui si aggiunge il compimento delle opere prescritte. » — Paolo VI, Indulgentiarum doctrina, 1° gennaio 1967, n. 11^[17]

Non bisogna però trasformare questa esigenza in fonte di angoscia. Il distacco richiesto è quello della volontà, non dei sentimenti: avvertire in sé inclinazioni disordinate non impedisce l'indulgenza, purché la volontà rifiuti di consentirvi e si volga verso Dio. È un appello al fervore, non un motivo di scrupolo (si veda più avanti, Difficoltà e obiezioni).

Tre regole pratiche inquadrano l'indulgenza plenaria. Sono semplici, ma spesso ignorate.

Una sola indulgenza plenaria al giorno

Non si può conseguire che una sola indulgenza plenaria al giorno^[18]. Le indulgenze parziali, invece, possono essere conseguite più volte al giorno. L'eccezione ordinaria riguarda il morente: chi ha già conseguito una plenaria nella giornata può ancora ricevere l'indulgenza plenaria in articolo di morte (si veda più avanti)^[19]. In Anno giubilare, il decreto proprio può inoltre prevedere un caso supplementare: per il Giubileo 2025 — Anno Santo chiuso il 6 gennaio 2026 —, la possibilità di applicare una seconda plenaria ai defunti lo stesso giorno^[20].

Una confessione per molte, ma una comunione e una preghiera per indulgenza

Come si è visto, una stessa confessione sacramentale può disporre a più indulgenze plenarie successive (i giorni seguenti). Ma ciascuna indulgenza plenaria richiede la propria comunione e la propria preghiera secondo le intenzioni del papa^[21]. Questa regola impedisce di « accumulare » meccanicamente, e lega ciascuna indulgenza a un atto reale di vita sacramentale.

Per sé o per un defunto — mai per un altro vivente

L'indulgenza può essere applicata solo in due modi: a sé stessi, o a un defunto a modo di suffragio^[22]. Non si può conseguirla per un altro vivente. Questo dettaglio è teologicamente rivelatore: l'indulgenza non è un « credito » trasferibile a chi si vuole, ma un atto personale di conversione, il cui solo frutto può essere caritatevolmente offerto a un'anima del purgatorio — che, essa, non può più meritare per sé stessa.

« Poiché i fedeli defunti in via di purificazione sono anch'essi membri della stessa comunione dei santi, possiamo aiutarli, tra l'altro, ottenendo per loro delle indulgenze, in modo che siano rimesse le pene temporali che devono per i loro peccati. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1479^[23]

È l'espressione più concreta della comunione dei santi: la solidarietà dei membri del Corpo di Cristo, al di là della morte. Sul modo e il senso di pregare per le anime, si veda Perché pregare per i morti?.

La tabella seguente riepiloga le regole proprie dell'indulgenza plenaria, in contrasto con l'indulgenza parziale.

Tutto è codificato nell'Enchiridion Indulgentiarum, la raccolta ufficiale pubblicata dalla Penitenzieria Apostolica (4ª edizione tipica, 1999)^[28]. La riforma di Paolo VI (1967), attuata dall'Enchiridion, ha ridotto gli antichi elenchi pletorici a vantaggio di quattro concessioni generali — elevare il proprio cuore verso Dio nel compimento del dovere; mettersi al servizio del prossimo in spirito di fede; privarsi volontariamente di un bene lecito per penitenza; testimoniare apertamente la propria fede^[29] — e di un insieme di opere precise. Ecco le principali che danno un'indulgenza plenaria, alle condizioni abituali.

Le quattro opere maggiori accessibili a tutti

Quattro pratiche ordinarie della vita cristiana portano, da sole, un'indulgenza plenaria:

• la lettura orante della Sacra Scrittura per almeno mezz'ora; al di sotto, l'indulgenza è parziale^[30] ;
• l'adorazione del Santissimo Sacramento per almeno mezz'ora^[31] ;
• la via crucis, compiuta davanti a stazioni legittimamente erette, con meditazione della Passione^[32] ;
• la recita del rosario (almeno cinque decine — un rosario intero) in una chiesa o in un oratorio, in famiglia, in una comunità religiosa o in un'associazione di fedeli^[33].

« Un'indulgenza plenaria è concessa al fedele che recita piamente il Rosario mariano in una chiesa o in un oratorio, o in famiglia, in una comunità religiosa, in seno a un'associazione di fedeli. » — Enchiridion Indulgentiarum, concessione 17^[34]

La lezione di questo elenco è chiara: l'indulgenza plenaria non è riservata a imprese rare, ma offerta nei gesti più ordinari della preghiera cristiana — a condizione di mettervi il cuore.

Le grandi occasioni liturgiche

Altre indulgenze plenarie sono legate a giorni o circostanze particolari:

• il Perdono di Assisi (indulgenza della Porziuncola), il 2 agosto, con la visita di una chiesa e la recita del Padre nostro e del Credo^[35] ;
• la visita di una chiesa o di un oratorio il 2 novembre (Commemorazione di tutti i fedeli defunti), indulgenza applicabile ai soli defunti^[36] ;
• la visita di un cimitero dal 1° all'8 novembre, pregando per i defunti — indulgenza plenaria ogni giorno dell'ottava, applicabile ai soli defunti^[37] ;
• la benedizione Urbi et Orbi del papa (a Natale, a Pasqua), ricevuta anche via radio, televisione o internet^[38] ;
• la prima comunione e la partecipazione a una prima messa di un novello sacerdote^[39] ;
• l'adorazione della Croce il Venerdì santo e il rinnovo delle promesse battesimali nella veglia pasquale.

Molti altri atti di pietà — un « Gesù mio, misericordia » detto con fervore, un segno di croce, l'uso di un oggetto di pietà benedetto — portano un'indulgenza parziale. Lo spirito della riforma è di legare l'indulgenza non a gesti contati, ma a una vita di preghiera, di penitenza e di carità^[40].

La forma più solenne dell'indulgenza plenaria è l'indulgenza giubilare, legata agli Anni Santi. Dal primo Giubileo del 1300, la Chiesa apre, a intervalli regolari, un tempo di grazia in cui l'indulgenza plenaria è concessa con particolare larghezza^[41]. Il Giubileo ordinario più recente è quello del 2025, « Pellegrini di speranza », indetto da papa Francesco (2013-2025) con la bolla Spes non confundit^[42]. Questo Anno Santo è chiuso dal 6 gennaio 2026 (solennità dell'Epifania), quando papa Leone XIV ha richiuso la Porta Santa della basilica di San Pietro^[43]: le disposizioni particolari del decreto 2025, descritte qui di seguito al passato, scadevano con il Giubileo.

La Porta Santa e il pellegrinaggio

Il segno più visibile del Giubileo è la Porta Santa: una porta murata nelle grandi basiliche, aperta solennemente dal papa all'inaugurazione dell'Anno Santo, che i pellegrini varcano in segno di passaggio dal peccato alla grazia, dal mondo verso Dio. Il decreto della Penitenzieria Apostolica per il Giubileo 2025 concedeva l'indulgenza plenaria — alle condizioni abituali (confessione, comunione, preghiera secondo le intenzioni del papa, distacco dal peccato) — a chi compiva un pellegrinaggio verso un luogo santo giubilare^[44].

I luoghi previsti erano in particolare le quattro basiliche maggiori di Roma (San Pietro, San Giovanni in Laterano, Santa Maria Maggiore, San Paolo fuori le Mura), le tre basiliche di Terra Santa (Santo Sepolcro a Gerusalemme, Natività a Betlemme, Annunciazione a Nazaret), nonché le cattedrali e i santuari designati dai vescovi^[45]. Sul senso del pellegrinaggio in sé, si veda Perché fare pellegrinaggi?.

Le visite pie e le opere di misericordia

Il decreto 2025 ampliava largamente i mezzi per conseguire l'indulgenza. Oltre al pellegrinaggio, essa era concessa a chi:

• visitava piamente un luogo giubilare e vi si raccoglieva (adorazione, Padre nostro, Credo, invocazione a Maria)^[46] ;
• compiva opere di misericordia e di penitenza: visitare a lungo persone nel bisogno (malati, carcerati, anziani soli, persone con disabilità), praticare il digiuno o l'astinenza, donare ai poveri, impegnarsi nel volontariato — pratiche che, secondo il decreto, « possono essere ripetute » lungo l'anno, con l'indulgenza « ogni volta »^[47].

Il decreto ricordava che l'indulgenza giubilare era « destinata in modo speciale » ai defunti, e prevedeva persino, per una carità raddoppiata, la possibilità di applicarne due alle anime del purgatorio lo stesso giorno: per il fedele che avesse compiuto un atto di carità a favore delle anime del purgatorio e ricevesse una seconda volta la comunione lo stesso giorno, in una celebrazione eucaristica — applicabile ai soli defunti^[48].

I malati e gli impediti

Infine — ed è un tratto costante della misericordia della Chiesa —, coloro che non potevano spostarsi (monache e monaci di clausura, anziani, malati, carcerati, sanitari trattenuti in ospedale) conseguivano la stessa indulgenza unendosi spiritualmente alle celebrazioni, recitando a casa il Padre nostro, il Credo e altre preghiere, e « offrendo le loro sofferenze o le difficoltà della loro vita »^[49]. La grazia plenaria non era negata a nessuno: la sofferenza offerta valeva il pellegrinaggio.

Il momento più decisivo riceve una grazia speciale. La Chiesa concede un'indulgenza plenaria al fedele in pericolo di morte, in articolo di morte (in articulo mortis)^[50].

La benedizione apostolica

Il sacerdote che amministra gli ultimi sacramenti è abilitato a dare al morente la benedizione apostolica con indulgenza plenaria^[51]. Questa indulgenza può essere conseguita anche se il fedele ha già conseguito un'altra indulgenza plenaria lo stesso giorno^[52] — eccezione unica alla regola di una sola plenaria al giorno, segno del valore che la Chiesa attribuisce al passaggio verso l'eternità.

Senza sacerdote: il crocifisso e il desiderio

Dettaglio mirabile della sollecitudine della Chiesa: se nessun sacerdote è disponibile, la Chiesa stessa supplisce. Essa concede l'indulgenza plenaria al cristiano morente « ben disposto » che, nel corso della vita, aveva l'abitudine di pregare — purché abbia almeno l'intenzione di riceverla. È raccomandato, in tal caso, usare un crocifisso o una croce^[53]. Ciò che è richiesto non è una prestazione, ma un cuore rivolto verso Dio nell'ultimo istante. La misericordia che ha sostenuto tutta la dottrina delle indulgenze esplode qui: fino alla soglia della morte, la Chiesa vuole spalancare le porte del Cielo.

Tre domande ricorrono spesso. Vale la pena trattarle francamente.

« Non è troppo bello, troppo facile? »

A prima vista, l'indulgenza plenaria può sembrare « a buon mercato »: qualche preghiera, una visita in chiesa, e tutta la pena sarebbe cancellata? In realtà, la condizione del distacco da ogni peccato, anche veniale, è così esigente da vietare ogni facilità. Ciò che è richiesto non è compiere un rito, ma avere un cuore realmente convertito, senza compiacenza verso il male. Lungi dall'essere « facile », l'indulgenza plenaria pienamente conseguita suppone un vertice della vita spirituale. Il gesto è semplice; la disposizione, esigente.

« Come sapere se l'ho davvero conseguita? »

Non lo si sa con certezza — ed è voluto. La Chiesa non rilascia alcuna « ricevuta ». Il distacco del cuore appartiene al segreto tra l'anima e Dio. Questa incertezza non è un difetto: è una pedagogia. Vieta la presunzione (« ho il mio conto a posto »), spinge a ricominciare con fervore, e rimette tutto alla misericordia di Dio, che non si lascia mai vincere in generosità. Il fedele fa ciò che dipende da lui; il resto, lo abbandona alla bontà del Padre.

Bisogna qui scartare ogni scrupolo. Dubitare senza fine del proprio distacco, rifare gli atti per angoscia, tormentarsi di non essere sicuri: niente di tutto ciò viene da Dio. L'atteggiamento giusto è quello del figlio fiducioso che dona il proprio cuore al meglio che può e si rimette al Padre. Ciò che Dio guarda è l'amore del cuore, non un punteggio da raggiungere.

« Contare le pene, non è meschino? »

L'obiezione suppone che l'indulgenza sarebbe una fredda contabilità. È l'inverso. La logica della pena temporale non è quella di un tribunale che esige il dovuto, ma quella di una guarigione: il peccato lascia ferite, e l'amore di Dio vuole rimarginarle interamente^[54]. L'indulgenza plenaria non è un « punto » guadagnato, ma una salute restituita all'anima. E poiché questa salute può essere offerta ai defunti, essa è anche l'atto più disinteressato: pregare, digiunare, fare l'elemosina per un altro che non si vedrà più quaggiù. Non c'è nulla di meschino nella carità che si estende fino al purgatorio.

L'indulgenza plenaria non è una sopravvivenza imbarazzante, ma uno dei più bei condensati della fede cattolica: articola il perdono (che rimette la colpa), la guarigione (che ripara la pena), la comunione dei santi (che fa circolare i beni spirituali), l'autorità ricevuta da Cristo (il potere delle chiavi) e la misericordia di Dio (che arriva fino all'articolo di morte). Ben compresa, non invita a contabilizzare, ma a convertirsi, a pregare e ad amare — per sé e per i defunti che si affidano a Dio.

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• Le indulgenze — il dossier completo: storia, mito della « vendita », Tetzel, Lutero e le 95 tesi, obiezioni protestanti.
• Che cos'è la comunione dei santi? — la solidarietà che rende possibile l'applicazione delle indulgenze ai defunti.
• Il purgatorio e Cosa dice la Chiesa sul purgatorio? — la purificazione della pena temporale dopo la morte.
• Perché pregare per i morti? — la carità verso le anime in via di purificazione.
• Come fare una buona confessione? — il sacramento che perdona la colpa, premessa di ogni indulgenza.
• Perché fare pellegrinaggi? — il pellegrinaggio, condizione tradizionale dell'indulgenza giubilare.

Fonti principali

• Catechismo della Chiesa Cattolica, §§ 1471-1479 e §§ 1030-1032 (testo ufficiale su vatican.va).
• Paolo VI, costituzione apostolica Indulgentiarum doctrina, 1° gennaio 1967, con le sue Norme.
• Penitenzieria Apostolica, Enchiridion Indulgentiarum, 4ª edizione tipica, 1999.
• Codice di diritto canonico (1983), canoni 992-997.
• Penitenzieria Apostolica, Nota sull'indulgenza plenaria concessa durante il Giubileo ordinario dell'anno 2025, 13 maggio 2024.
• Francesco, bolla d'indizione del Giubileo 2025 Spes non confundit, 9 maggio 2024.