Perché andare in pellegrinaggio?

Camminare verso un luogo santo: una definizione

La parola italiana pellegrino viene dal latino peregrinus, «colui che viene da altrove», «lo straniero», letteralmente «colui che cammina attraverso i campi» (per agros)^[5]. Il pellegrino è dunque, per definizione, qualcuno che esce di casa e accetta di essere, per un tempo, uno straniero in cammino. Il pellegrinaggio suppone tre elementi: un punto di partenza che si lascia, un cammino che si percorre con sforzo, e una meta sacra verso cui si tende — il santuario.

Il Direttorio su pietà popolare e liturgia, documento di riferimento pubblicato dalla Congregazione per il Culto divino nel 2001, definisce questa meta: il santuario è un luogo in cui, per decisione dell'autorità ecclesiastica, i fedeli si recano in pellegrinaggio perché Dio vi ha manifestato una grazia particolare, e dove la preghiera trova un'intensità singolare^[6]. Il pellegrinaggio è il movimento che conduce a questo luogo.

Pellegrinaggio, turismo religioso ed escursionismo: non confondere

Il pellegrino percorre a volte le stesse strade del turista o dell'escursionista, ma l'intenzione differisce radicalmente. Il turista visita un monumento per la sua bellezza o il suo interesse culturale; l'escursionista cammina per lo sforzo, la natura, la salute; il pellegrino, lui, cammina verso Dio e verso una grazia attesa. Lo spostamento non è un fine, è un atto di fede.

Questa distinzione non è teorica: una stessa strada può essere percorsa dai tre, e uno stesso uomo può passare dal turismo al pellegrinaggio lungo la via. È proprio per questo che la Chiesa chiede un discernimento: non ogni spostamento verso un santuario è, di per sé, un atto spirituale. Il pellegrinaggio comincia quando il cammino diventa preghiera e ricerca di Dio, non semplice curiosità.

Una pratica di tutte le religioni, assunta e purificata dalla Chiesa

Il pellegrinaggio non è un'invenzione cristiana: esiste in quasi tutte le grandi religioni — la salita degli ebrei verso Gerusalemme, l'hajj dei musulmani verso La Mecca, i pellegrinaggi indù al Gange^[7]. Questo carattere universale dice qualcosa dell'uomo: l'essere umano è un homo religiosus che sa che non tutti i luoghi sono equivalenti, e che esistono punti in cui il cielo sembra più vicino alla terra.

La Chiesa non ha respinto questo istinto religioso; lo ha assunto e purificato. Come per ogni forma di religiosità popolare, il Catechismo ricorda che è necessario un «discernimento pastorale» per «purificare e rettificare il senso religioso che sta alla base di queste devozioni» e farle «progredire nella conoscenza del Mistero di Cristo»^[8]. Il pellegrinaggio cristiano non è dunque una magia del luogo: è un istinto umano elevato e orientato verso il Dio di Gesù Cristo.

Il pellegrinaggio non è una devozione aggiunta tardivamente dalla pietà medievale: affonda le sue radici in tutta la storia santa, dall'Esodo fino a Cristo stesso.

Le tre grandi feste di pellegrinaggio d'Israele

Già dal libro dell'Esodo, Dio ordina al suo popolo di salire tre volte l'anno al luogo che avrà scelto — il Tempio di Gerusalemme:

«Tre volte all'anno ogni tuo maschio comparirà alla presenza del Signore tuo Dio, nel luogo che egli avrà scelto: nella festa degli Azzimi, nella festa delle Settimane e nella festa delle Capanne.» — Deuteronomio 16, 16^[9]

Queste tre feste di pellegrinaggio (shalosh regalim in ebraico, «le tre salite a piedi») — la Pasqua, la Pentecoste (Settimane) e le Capanne (Sukkot) — scandivano la vita religiosa d'Israele e riunivano il popolo disperso attorno al santuario unico^[10]. Salire a Gerusalemme non era facoltativo: era un comandamento, e la città santa diventava il cuore geografico dell'alleanza.

«Quale gioia quando mi dissero»: i salmi delle ascensioni

Queste salite verso Gerusalemme hanno prodotto uno dei più begli insiemi della preghiera biblica: i salmi delle ascensioni (Salmi 120-134), detti anche cantici graduali, che i pellegrini cantavano percorrendo la strada verso il Tempio^[11]. Il più celebre si apre su un grido di gioia:

«Quale gioia quando mi dissero: “Andremo alla casa del Signore!”. Già sono fermi i nostri piedi alle tue porte, Gerusalemme!» — Salmo 122 (121), 1-2^[12]

Un altro canta la felicità di colui che porta la via del santuario nel profondo di sé:

«Beato l'uomo che in te trova il suo rifugio e ha le vie nel cuore!» — Salmo 84 (83), 6^[13]

Questi testi mostrano che, per la Bibbia, il desiderio di camminare verso Dio fa parte della preghiera stessa. Il pellegrinaggio non è una deviazione: è una forma di lode.

Gesù pellegrino: salire a Gerusalemme

Cristo stesso è stato un pellegrino. Il Vangelo nota che i suoi genitori «si recavano ogni anno a Gerusalemme per la festa di Pasqua», e che a dodici anni vi salì con loro^[14]. Adulto, Gesù «sale a Gerusalemme» per le feste ebraiche di pellegrinaggio — l'espressione ritorna come un ritornello nei Vangeli^[15]. Il Catechismo sottolinea che la vita di Cristo fu «scandita dai suoi pellegrinaggi a Gerusalemme per le grandi feste ebraiche»^[16].

Lungi dal disprezzare il santuario, Gesù lo ha onorato — fino a scacciare i mercanti che ne facevano un luogo di commercio. Il pellegrinaggio cristiano si radica dunque nella pratica stessa del Signore.

La strada di Emmaus: l'archetipo del pellegrinaggio cristiano

Dopo la Risurrezione, un racconto diventa il modello di ogni pellegrinaggio cristiano: il cammino verso Emmaus (Luca 24). Due discepoli scoraggiati camminano; il Risorto li raggiunge, cammina con loro, spiega loro le Scritture, «e il loro cuore ardeva»; poi lo riconoscono allo spezzare del pane^[17]. Vi si trova già tutta la struttura del pellegrinaggio: la strada, la presenza nascosta di Cristo, la Parola che illumina, e l'Eucaristia in cui egli si lascia finalmente riconoscere. San Giovanni Paolo II ne faceva il cuore della spiritualità del pellegrino, chiamato a «riconoscere il Salvatore nel perdono ricevuto e nel pane condiviso»^[18].

È l'obiezione decisiva, e va presa nella sua versione più forte.

L'obiezione: «un cambiamento di luogo non avvicina a Dio»

Nel IV secolo, san Gregorio di Nissa, uno dei grandi dottori greci, scrisse dopo un viaggio in Terra Santa una celebre lettera in cui criticava l'entusiasmo per i pellegrinaggi. Il suo argomento è temibile:

«Un cambiamento di luogo non procura alcun avvicinamento a Dio. Ovunque tu sia, Dio verrà verso di te, se la dimora della tua anima sarà tale che il Signore possa abitarvi.» — Gregorio di Nissa, Lettera 2^[19]

Gregorio fa notare che le Beatitudini non promettono da nessuna parte la felicità a coloro che viaggiano in Palestina, che lo Spirito Santo non è più abbondante a Gerusalemme che in Cappadocia, e che un cuore impuro resta lontano da Dio «anche sul Golgota»^[20]. La stessa intuizione si ritrova, più tardi, nei Riformatori protestanti e in tutti coloro che giudicano il pellegrinaggio superfluo: Dio è spirito, è ovunque, dunque il luogo non aggiunge nulla.

Questa obiezione è seria. Preserva una verità capitale: non è mai il luogo a salvare, è la conversione del cuore. Un pellegrinaggio senza fede né carità non vale nulla.

La risposta dell'Incarnazione: Dio si lascia trovare nella carne

Ma l'obiezione, presa fino in fondo, proverebbe troppo. Se la presenza universale di Dio rendesse inutile ogni luogo, ogni segno e ogni corpo, renderebbe inutili anche i sacramenti, le chiese, e infine l'Incarnazione stessa. Ora, il cuore del cristianesimo è proprio che il Dio invisibile e onnipresente ha voluto rendersi trovabile in una carne, un tempo, un luogo: è nato a Betlemme, è cresciuto a Nazaret, è morto a Gerusalemme. Il cristianesimo non è una religione dello spirito puro; è la religione del Verbo fatto carne.

Fin da allora, camminare verso un luogo in cui Dio ha manifestato la sua grazia non è negare la sua presenza universale: è onorare il modo in cui egli ha scelto di donarsi — attraverso segni sensibili. L'uomo non è un puro spirito: ha un corpo, e prega anche con il suo corpo. Mettere in strada, faticare, inginocchiarsi in un santuario, sono modi umani — dunque incarnati — di cercare Dio.

«La scelta di un luogo favorevole non è indifferente alla verità della preghiera»

È esattamente ciò che risponde il Catechismo. Pur affermando che Dio può essere pregato ovunque, insegna che il luogo conta:

«La scelta di un luogo favorevole non è indifferente alla verità della preghiera. […] I pellegrinaggi evocano il nostro cammino sulla terra verso il cielo. Sono tradizionalmente tempi forti di rinnovamento della preghiera. I santuari sono, per i pellegrini in cerca delle loro vive sorgenti, luoghi eccezionali per vivere “in Chiesa” le forme della preghiera cristiana.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2691^[21]

La risposta cattolica non nega dunque l'obiezione di Gregorio: la integra e la supera. Sì, il cuore primeggia sul luogo; ma no, il luogo non è nulla, perché l'uomo è un essere di carne per cui lo spazio, il corpo e il gesto aprono o chiudono l'anima alla grazia. Il pellegrinaggio è proprio ciò che impedisce alla fede di ridursi a un'idea.

Al di là di questo o quel santuario, il pellegrinaggio porta un senso che illumina tutta l'esistenza cristiana.

Homo viator: tutta la vita è un pellegrinaggio

La tradizione cristiana chiama l'uomo homo viator, «l'uomo in cammino». Il credente è sulla terra come un viaggiatore che non ha ancora raggiunto la sua patria. La lettera agli Ebrei lo dice dei grandi credenti: si riconoscevano «stranieri e pellegrini sopra la terra», in cerca di una «patria» migliore, che è celeste^[22]. E conclude:

«Non abbiamo infatti quaggiù una città stabile, ma andiamo in cerca di quella futura.» — Ebrei 13, 14^[23]

Sant'Agostino ha dato a questa verità una formula luminosa:

«La nostra patria è il cielo; là non saremo più come stranieri. Quaggiù, ciascuno di noi è pellegrino fin dentro casa sua.» — Sant'Agostino, Discorso 111^[24]

Il pellegrinaggio materiale non è dunque che il segno reso visibile di una realtà permanente: tutta la vita cristiana è un cammino verso Dio. Facendosi pellegrino per qualche giorno, il credente impara ciò che è per tutta la vita — un essere in strada verso il Regno.

La Chiesa peregrinante

Questa immagine vale anche per la Chiesa intera. Il concilio Vaticano II la chiama Ecclesia peregrinans, «la Chiesa in pellegrinaggio», che «avanza nel suo pellegrinaggio fra le persecuzioni del mondo e le consolazioni di Dio» verso la patria celeste^[25]. La Vergine Maria stessa «avanzò nel pellegrinaggio della fede»^[26], precedendo il popolo di Dio sulla strada. Il pellegrinaggio individuale raggiunge così il cammino di tutto il Corpo di Cristo: non si cammina mai soli, ma con tutta la Chiesa, e persino con i santi del cielo e le anime del purgatorio, uniti nella comunione dei santi, «ancora pellegrini sulla terra» secondo l'espressione del Catechismo^[27].

Partire, camminare, arrivare: la struttura spirituale

La struttura stessa del pellegrinaggio è una catechesi in atto. Partire da casa propria è imparare il distacco e la fiducia. Camminare con sforzo è entrare nell'ascesi e accettare la propria povertà. Arrivare al santuario è gustare in anticipo la meta della vita: l'incontro con Dio. Papa Francesco lo ha ribadito in occasione dell'Anno Santo 2025:

«Il pellegrinaggio è un elemento fondamentale di ogni evento giubilare. Mettersi in cammino è tipico di chi va alla ricerca del senso della vita.» — Papa Francesco, Spes non confundit^[28]

La domanda «perché fare pellegrinaggi?» trova la sua risposta più concreta nei frutti spirituali che l'esperienza millenaria della Chiesa ha constatato.

Conversione e penitenza

Il pellegrinaggio è, fin dalle origini, un cammino di conversione. Lasciare le proprie abitudini, camminare nel disagio, prendersi il tempo di rileggere la propria vita: tutto ciò dispone alla riconciliazione con Dio. Per questo i grandi santuari sono anzitutto luoghi di confessione: a Lourdes, a Fatima, a Compostela, file di penitenti attendono il sacramento. Papa Francesco ricorda che il pellegrinaggio giubilare conduce «al sacramento della Riconciliazione, punto di partenza insostituibile di un vero cammino di conversione»^[29]. Il pellegrinaggio non è una prova di forza: è una domanda di perdono messa in cammino.

La preghiera rinnovata e l'incontro

Il Catechismo annovera i santuari di pellegrinaggio tra i «luoghi più favorevoli per la preghiera»^[30]. Strappato alla dispersione quotidiana, il pellegrino riscopre una preghiera più intensa, più semplice, più vera. Molti testimoniano di aver incontrato Dio — o ritrovato la fede — su una strada o davanti a una grotta. Il santuario offre ciò che il Catechismo chiama un luogo per vivere «in Chiesa» la preghiera: adorazione, rosario, messa, silenzio^[31].

Lo sforzo del corpo: ascesi, silenzio, spogliazione

Il pellegrinaggio impegna il corpo, ed è parte del suo valore. La fatica, le vesciche, il peso dello zaino, la lentezza del cammino: tutto ciò è un'ascesi che distacca dal superfluo e riporta all'essenziale. Camminare per giorni insegna il silenzio e l'attenzione, merci rare all'epoca del rumore permanente. Il corpo, penando, prega a suo modo — e l'anima, alleggerita, si apre. È l'esatto contrario di una religione disincarnata.

La fraternità: camminare insieme, fare Chiesa

Si parte spesso soli o in piccolo gruppo; si arriva fratelli di mille sconosciuti. Il pellegrinaggio crea una fraternità singolare: sul cammino, le differenze sociali si cancellano, l'aiuto reciproco nasce spontaneo, e la preghiera comune salda degli sconosciuti. È un'esperienza di Chiesa nel senso più carnale: un popolo in cammino, che condivide la stessa speranza. Molte vocazioni, riconciliazioni familiari e amicizie durature sono nate su queste strade.

Pellegrinaggio e indulgenze: il tesoro della Chiesa

Dal primo Giubileo del 1300, la Chiesa lega ad alcuni pellegrinaggi la possibilità di ottenere un'indulgenza — la «remissione dinanzi a Dio della pena temporale per i peccati, già rimessi quanto alla colpa»^[32]. Non si tratta di «comprare» il perdono: il peccato deve prima essere stato perdonato dalla confessione. L'indulgenza attinge al «tesoro» della comunione dei santi, e suppone sempre la conversione del cuore, la confessione, la comunione e la preghiera secondo le intenzioni del papa. Il pellegrinaggio ne è una delle condizioni tradizionali. Per il dettaglio di questa dottrina, vedi l'articolo dedicato alle indulgenze e le indulgenze plenarie.

Guarigione e grazie

Infine, la storia dei santuari è costellata di grazie — conversioni, pace ritrovata, e a volte guarigioni fisiche rigorosamente esaminate. Lourdes possiede dal 1883 un Ufficio medico che sottopone le guarigioni inspiegate a un'indagine scientifica severa prima di ogni riconoscimento ecclesiale; su milioni di pellegrini malati, solo settantadue guarigioni sono state ufficialmente riconosciute come miracolose dalla Chiesa, prova del rigore della selezione^[33]. La Chiesa non promette mai il miracolo; ma non si stupisce che il Dio dell'Incarnazione continui ad agire là dove folle vengono a pregarlo. Su questo punto, vedi il dossier delle guarigioni di Lourdes.

Il pellegrinaggio cristiano non si è mai interrotto. La sua continuità storica è di per sé un argomento: non è una moda, ma una costante della fede.

I primi pellegrini: Elena ed Egeria

Non appena la pace della Chiesa lo permise, nel IV secolo, i cristiani affluirono verso la Terra Santa. Sant'Elena, madre di Costantino, lanciò il movimento verso il 326 facendo liberare e onorare i Luoghi Santi^[34]. Alcuni decenni più tardi, la pellegrina Egeria lasciò un Itinerario che descrive con precisione le liturgie di Gerusalemme^[35]. San Girolamo si stabilì presso Betlemme; matrone romane come Paola lasciarono tutto per vivere presso il sepolcro. Il pellegrinaggio cristiano era nato, e non si sarebbe più fermato.

Roma e le vie dell'Europa medievale

A Roma si veniva a pregare ad limina apostolorum, «sulla soglia degli apostoli», sulle tombe di Pietro e Paolo. Nel Medioevo, tre grandi mete dominano: Gerusalemme, Roma e Compostela. Le strade si coprono di ospizi, ponti e chiese; il Codex Calixtinus del XII secolo, il cui quinto libro è una vera guida dei cammini, dei santuari e delle tappe, funge da prima «guida» del pellegrino di San Giacomo^[36]. Il pellegrinaggio struttura la geografia, l'economia e la spiritualità dell'Europa.

I giubilei, dal 1300 al 2025

Nel 1300, papa Bonifacio VIII proclama il primo Giubileo con la bolla Antiquorum habet fida relatio, accordando un'indulgenza eccezionale ai pellegrini di Roma^[37]. L'affluenza è tale che l'istituzione si perpetua. Sette secoli più tardi, il Giubileo 2025 ha riunito di nuovo la Chiesa attorno alla stessa intuizione: camminare insieme verso la Porta Santa, segno di Cristo che è «la porta» (Gv 10, 9).

La Chiesa non difende il pellegrinaggio in modo ingenuo. Ne conosce le derive e chiama essa stessa al discernimento. Ecco le principali obiezioni, e la risposta cattolica.

«È superstizione» o «sono opere per guadagnarsi il cielo»

È l'obiezione più grave. Il rischio esiste: credere che il solo fatto di toccare una pietra o di raggiungere un santuario produca automaticamente un effetto, indipendentemente dalla fede. Sarebbe superstizione, che il Catechismo condanna nettamente: attribuire l'efficacia di un atto religioso alla sua «sola materialità», «a prescindere dalle disposizioni interiori», «è cadere nella superstizione»^[38].

Ma il pellegrinaggio ben inteso è l'esatto contrario: non salva con lo spostamento, ma con la conversione che serve. E non è neppure una «salvezza per opere»: il pellegrino non merita il perdono con i suoi chilometri; dispone il suo cuore a ricevere una grazia che resta un dono gratuito di Dio. La distinzione è netta: il luogo e lo sforzo sono mezzi, mai cause magiche.

«Turismo religioso e commercio»

Il rimprovero è antico — Gesù ha scacciato i mercanti dal Tempio — e a volte fondato: alcuni luoghi celebri possono trasformarsi in mercati. La Chiesa non lo nega. È proprio per questo che chiede un «discernimento pastorale» per «purificare» la pietà popolare^[39], e che il Direttorio del 2001 disciplina l'organizzazione dei pellegrinaggi affinché restino atti di fede e non prodotti di consumo^[40]. Il rischio di deriva non invalida la pratica: chiama a viverla rettamente.

«Il denaro sarebbe meglio darlo ai poveri»

È l'obiezione di Giuda davanti al profumo versato su Gesù: «Perché non si è venduto questo profumo per darlo ai poveri?» (Gv 12, 5). La risposta di Cristo vale qui: il servizio dei poveri e il culto reso a Dio non si oppongono. Un pellegrinaggio autentico nutre la carità invece di farle concorrenza: converte il cuore, e i santuari sono spesso focolai di servizio ai malati e agli indigenti — Lourdes, per eccellenza, è organizzata attorno all'accoglienza dei più fragili. Il falso dilemma «Dio o i poveri» misconosce che l'amore di Dio è la sorgente dell'amore dei poveri.

I Riformatori abolirono i pellegrinaggi

Nel XVI secolo, Lutero e Calvino respinsero i pellegrinaggi, giudicandoli non biblici e propizi agli abusi — Lutero li indica già nel 1520 tra le pratiche da sopprimere, e Calvino denuncia il culto delle reliquie che ne era spesso lo scopo^[41]. Il concilio di Trento, in risposta, confermò la legittimità della venerazione delle reliquie e dei santuari, esigendo al tempo stesso la correzione degli abusi^[42]. La Chiesa cattolica non ha dunque ignorato la critica protestante: l'ha ascoltata là dove era giusta (correggere gli eccessi), pur rifiutando di gettare con l'abuso una pratica radicata nella Bibbia, vissuta da Cristo e attestata senza interruzione dai Padri. È l'ermeneutica della continuità applicata alla devozione popolare.

Poiché il pellegrinaggio vale per l'intenzione e la conversione che serve, la Chiesa propone alcuni punti di riferimento per viverlo fruttuosamente.

Prima: l'intenzione e la preparazione

Un pellegrinaggio si prepara. È bene definire un'intenzione — una grazia chiesta, un ringraziamento, una penitenza, il ricordo di un defunto — e disporsi con la preghiera. Molti affidano la loro intenzione a un caro defunto o la uniscono a quella di tutta la Chiesa. La preparazione spirituale conta più di quella logistica.

Durante: preghiera, sacramenti, silenzio

Sulla strada e al santuario, il cuore del pellegrinaggio è sacramentale: la confessione, che rimette a nuovo, e l'Eucaristia, termine del cammino come a Emmaus. Vi si uniscono il rosario, la via crucis, l'adorazione, e ampi spazi di silenzio, senza i quali il cammino ridiventa semplice turismo. Il pellegrino custodisce presente la sua intenzione e accoglie gli incontri come doni.

Al ritorno: portare il frutto

Il pellegrinaggio non finisce alla porta del santuario: deve trasformare la vita. Il Direttorio sottolinea che il ritorno a casa fa parte del pellegrinaggio: il pellegrino ritorna portatore di una grazia che deve far fruttificare nella sua vita ordinaria^[43]. Un pellegrinaggio riuscito non si misura dai chilometri percorsi, ma dalla conversione che resta una volta tornati a casa. È lì che si verifica se si è davvero camminato verso Dio — e non solo verso un luogo.

Il pellegrinaggio tocca molte altre questioni trattate in Ignispedia:

• Che cos'è un'indulgenza? e Che cosa dice la Chiesa sulle indulgenze plenarie? — la grazia legata ad alcuni pellegrinaggi.
• Che cos'è la comunione dei santi? e Perché pregare per i defunti? — non si cammina mai soli.
• Perché venerare le reliquie?, Perché accendere i ceri? e Perché usare l'acqua benedetta? — altri gesti della pietà popolare.
• Nostra Signora di Fatima e Nostra Signora di Guadalupe — due dei grandi focolai di pellegrinaggio mariani.