Perché venerare le reliquie?

Prima di dire perché le si venera, bisogna sapere cosa si venera esattamente — perché la maggior parte dei malintesi nasce da un'idea sbagliata di cosa sia una reliquia.

La parola e la cosa

La parola reliquia viene dal latino reliquiae, «ciò che resta». Una reliquia è dunque ciò che rimane di un santo dopo la sua morte: il più delle volte il suo corpo o una parte del suo corpo, ma anche un oggetto che gli è appartenuto o che è stato messo a contatto con i suoi resti. Venerare una reliquia non è venerare un cadavere in quanto tale: è onorare il ricordo vivo di una persona santa, di cui si crede che viva ormai presso Dio e che risorgerà.

La Chiesa permette la venerazione pubblica solo dei servi di Dio che essa stessa ha riconosciuto — coloro «che l'autorità della Chiesa ha iscritto nel catalogo dei santi o dei beati»^[2]. Non si venerano dunque ossa qualsiasi: ci vuole un santo canonizzato o beatificato e, come vedremo, un certificato di autenticità.

Le tre classi di reliquie

L'uso cattolico distingue comunemente tre classi di reliquie, secondo la loro vicinanza al corpo del santo. Questa classificazione pratica aiuta a capire cosa si ha davanti in un reliquiario.

Questa ripartizione in tre classi è una presentazione catechistica corrente, non una definizione di diritto canonico^[3]. Il diritto della Chiesa distingue soprattutto le reliquie insigni dalle reliquie non insigni. L'Istruzione romana del 2017 chiama «insigni» il corpo del beato o del santo, «parti notevoli del corpo», o l'insieme delle ceneri derivanti dalla cremazione; e «non insigni» i «piccoli frammenti del corpo» nonché gli «oggetti entrati in contatto diretto con la sua persona»^[4]. Questa distinzione canonica comporta regole di conservazione e di alienazione più strette per le reliquie insigni.

Perché il corpo, e non solo il ricordo?

Resta l'obiezione di fondo: perché legarsi alle ossa di un santo, e non solo al suo esempio o ai suoi scritti? Perché il corpo?

Perché, nella fede cristiana, il corpo non è una prigione né uno scarto di cui l'anima si libera. Partecipa alla dignità dell'uomo creato a immagine di Dio, ed è chiamato a risorgere. Il corpo di un santo fu, in vita, lo strumento della sua carità: sono quelle mani che hanno curato i malati, quelle labbra che hanno annunciato il Vangelo, quel corpo che a volte ha sopportato il martirio. San Paolo lo insegna a chiare lettere:

«Non sapete che il vostro corpo è tempio dello Spirito Santo che è in voi e che avete da Dio?» — San Paolo, 1 Corinzi 6, 19^[5]

Un tempio non si butta via. Il corpo che è stato dimora dello Spirito Santo, che ha ricevuto l'Eucaristia, che è stato sede di virtù eroiche, conserva una dignità che la morte non distrugge — perché è destinato a essere «glorificato» nella risurrezione. È esattamente il ragionamento che san Tommaso d'Aquino svilupperà, e che il concilio di Trento farà proprio. Venerare una reliquia è dunque compiere un atto di fede nella risurrezione della carne.

Ecco la chiave di tutta la questione, quella che distingue la devozione cattolica dall'idolatria: la reliquia si venera, non si adora.

Un onore, mai un'adorazione

L'adorazione — in greco latria — è il culto supremo, quello che riconosce in Dio il Creatore e il sovrano Signore. È dovuta a Dio solo. La venerazione — dulia — è l'onore reso alle creature che Dio ha elevato e santificato: i santi, le loro reliquie, le loro immagini. Confondere le due sarebbe idolatria; distinguerle è precisamente ciò che fa la Chiesa. Per il dettaglio di questi gradi del culto, si veda Qual è la differenza tra dulia, iperdulia e latria?.

Nessuno ha formulato questa distinzione con più nettezza di san Girolamo, all'inizio del V secolo, rispondendo a coloro che già accusavano i cristiani di idolatria:

«Rifiutiamo di adorare, non dico le reliquie dei martiri, ma il sole e la luna stessi, gli angeli e gli arcangeli. Perché non possiamo servire la creatura piuttosto che il Creatore, che è benedetto nei secoli. Tuttavia, onoriamo le reliquie dei martiri per adorare Colui di cui sono martiri.» — San Girolamo, Lettera 109 a Ripario^[6]

È tutto qui. Si onora il martire per adorare Dio di cui è testimone. La reliquia non è mai il termine del gesto: ne è il punto di partenza. Ecco perché un cattolico che si inginocchia davanti alla teca di un santo non dice «quest'osso mi salverà», ma «Signore, per i meriti del tuo santo, abbi pietà di me».

L'onore reso alla reliquia risale a Dio

Il principio vale per tutta la venerazione cristiana, e il Catechismo lo formula a proposito delle immagini riprendendo una formula dei Padri:

«L'onore reso alle immagini è una venerazione rispettosa, non un'adorazione dovuta a Dio solo: "L'onore reso a un'immagine risale al modello originale", e "chi venera un'immagine venera in essa la persona che vi è rappresentata".» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2132^[7]

Trasposto alle reliquie, questo principio chiarisce tutto: l'onore che rendo all'osso «risale» al santo, e l'onore che rendo al santo «risale» a Dio che lo ha fatto santo. La reliquia è come un filo che si risale fino alla sua sorgente. Tagliare quel filo — fermarsi alla materia — sarebbe superstizione; seguirlo fino in fondo è devozione.

Né magia, né culto della morte

Restano da scartare due malintesi. Il primo: la reliquia non «funziona» come un talismano. Non ha alcun potere proprio, automatico, indipendente dalla fede. Quando Dio opera un miracolo tramite una reliquia, è lui che agisce, liberamente, per onorare il suo santo e fortificare la fede dei vivi — mai una forza nascosta nella materia. Credere il contrario sarebbe precisamente cadere nella superstizione che la Chiesa condanna.

Il secondo: venerare delle ossa non è un culto morboso della morte. È anzi l'inverso. Il cristiano non si commuove su un cadavere: guarda un corpo come un seme deposto in terra, promesso alla gloria. La reliquia proclama che la morte è vinta, che il santo vive presso Dio, e che le sue spoglie risorgeranno. Lungi dall'essere un culto della morte, la venerazione delle reliquie è un canto della risurrezione.

La venerazione delle reliquie non è un'invenzione tardiva del Medioevo. Affonda le sue radici nella Bibbia stessa e appare presso i cristiani già dal II secolo. Ne diamo qui l'essenziale; il dossier completo è trattato in Le reliquie, un'idolatria dei morti?.

Nella Bibbia: corpi e oggetti portatori della potenza di Dio

La Scrittura mostra Dio che agisce attraverso il corpo e gli oggetti dei suoi servitori. Al contatto delle ossa del profeta Eliseo, un morto gettato in fretta nel suo sepolcro ritorna in vita^[8]. Il mantello di Elia, raccolto da Eliseo, divide le acque del Giordano^[9]. Sotto la Nuova Alleanza, una donna malata guarisce toccando soltanto la frangia del vestito di Gesù^[10]; si portano ai malati i panni e i fazzoletti che hanno toccato san Paolo, e vengono guariti^[11]; si dispongono i malati sul passaggio di Pietro perché la sua ombra almeno li copra^[12]. Già l'Antico Testamento circondava di rispetto le ossa di Giuseppe, trasportate dall'Egitto fino alla Terra promessa secondo il suo voto^[13].

Questi racconti non «provano» da soli tutta la dottrina, ma disegnano una logica costante: Dio si compiace di passare attraverso la materia — un corpo, un vestito, un'ombra — per donare la sua grazia. La venerazione delle reliquie si inscrive in questa pedagogia divina, che culmina nell'Incarnazione, in cui Dio stesso si è fatto carne.

Policarpo (circa 156): «più preziose dell'oro»

La più antica testimonianza cristiana esplicita è commovente nella sua semplicità. Verso l'anno 156, san Policarpo, vescovo di Smirne e discepolo dell'apostolo Giovanni, viene bruciato e poi trafitto. I suoi fedeli raccolgono i suoi resti, e la lettera della Chiesa di Smirne racconta:

«Raccogliemmo le sue ossa, più preziose delle pietre preziose e più pure dell'oro, e le deponemmo in un luogo conveniente. È lì che il Signore ci accorderà di riunirci, nella letizia e nella gioia, per celebrare l'anniversario del suo martirio.» — Martirio di Policarpo, cap. 18^[14]

Questo testo è decisivo a doppio titolo. Attesta che, già dalla metà del II secolo, i cristiani veneravano i resti dei loro martiri e celebravano l'anniversario della loro morte sul loro sepolcro — origine del calendario dei santi. E previene in anticipo l'obiezione di idolatria: gli stessi cristiani precisano che adorano soltanto Cristo, e che amano i martiri «come discepoli e imitatori del Signore»^[15]. La distinzione adorazione/venerazione è dunque antica quanto la pratica stessa.

San Girolamo contro Vigilanzio: la prima grande difesa

Verso il 406, un sacerdote delle Gallie di nome Vigilanzio attacca la venerazione delle reliquie: vi vede un ritorno al paganesimo, un culto della «polvere» avvolta in stoffe preziose. San Girolamo gli risponde con un trattato sferzante, Contra Vigilantium, che resterà la matrice di tutta l'apologetica cattolica sull'argomento. Girolamo vi rovescia l'argomento: se venerare le reliquie fosse idolatria, allora il vescovo di Roma stesso sarebbe colpevole, lui che celebra l'Eucaristia sui sepolcri degli Apostoli:

«Il vescovo di Roma fa dunque male a offrire sacrifici al Signore sulle ossa venerabili degli uomini che sono, ai nostri occhi, Pietro e Paolo, ma che, per te, sono vile polvere?» — San Girolamo, Contra Vigilantium, § 8^[16]

L'argomento è inoppugnabile: la pratica non è una deriva della pietà popolare, è al cuore del culto della Chiesa, fino al sepolcro di Pietro sul quale si eleva la basilica vaticana. Il dettaglio di questa controversia è ripreso in l'articolo apologetico sulle reliquie.

Oltre le antiche testimonianze, la Chiesa ha definito ufficialmente la dottrina della venerazione delle reliquie. Quattro punti di riferimento bastano a coglierne il contenuto.

Il concilio di Trento: il testo fondatore

Quando i riformatori protestanti respingono la venerazione delle reliquie come una superstizione, il concilio di Trento, nella sua XXV sessione (dicembre 1563), risponde con una definizione rimasta canonica. Dice insieme il perché le si venera e il come:

«I santi corpi dei santi martiri e degli altri che vivono con Cristo, corpi che furono le membra vive di Cristo e il tempio dello Spirito Santo, e che da lui devono essere risuscitati per la vita eterna e glorificati, devono essere venerati dai fedeli; per mezzo di essi, Dio accorda agli uomini molti benefici.» — Concilio di Trento, sessione XXV, decreto sull'invocazione, la venerazione e le reliquie dei santi^[17]

Ogni parola porta l'intera dottrina. I corpi dei santi furono «le membra vive di Cristo» e «il tempio dello Spirito Santo»: ecco il fondamento della loro dignità. «Devono essere risuscitati e glorificati»: ecco l'orientamento verso la risurrezione. «Devono essere venerati» — non adorati: ecco la giusta misura del culto. Il concilio condanna al contrario coloro che affermano «che non si deve né onore né venerazione alle reliquie dei santi»^[18].

Il Catechismo: una pietà autentica di ogni tempo

Il Catechismo della Chiesa cattolica colloca la venerazione delle reliquie tra le forme collaudate della pietà popolare, che circondano e prolungano la vita sacramentale:

«Il senso religioso del popolo cristiano ha, in ogni tempo, trovato la sua espressione in varie forme di pietà che circondano la vita sacramentale della Chiesa, come la venerazione delle reliquie, le visite ai santuari, i pellegrinaggi, le processioni, la via crucis, le danze religiose, il rosario, le medaglie, ecc.» — Catechismo della Chiesa cattolica, § 1674^[19]

Il Catechismo aggiunge subito la giusta gerarchia: queste espressioni «prolungano la vita liturgica della Chiesa, ma non la sostituiscono», perché la liturgia «per sua natura, è loro di gran lunga superiore»^[20]. In altre parole: venerare una reliquia è bene, ma non vale mai quanto la messa e i sacramenti. La reliquia conduce alla liturgia, non la sostituisce.

San Tommaso d'Aquino: perché il corpo merita l'onore

La teologia più chiara viene da san Tommaso d'Aquino. Alla domanda «dobbiamo venerare le reliquie dei santi?», risponde affermativamente, dando la ragione di fondo:

«Dobbiamo onorare con santo affetto i santi di Dio, come membra di Cristo, come figli e amici di Dio... Ed è per questo che, in loro memoria, dobbiamo onorare ogni reliquia che è rimasta di loro: principalmente i loro corpi, che furono i templi e gli organi dello Spirito Santo che abita e opera in essi, e che sono destinati a essere conformati al corpo di Cristo per la gloria della risurrezione.» — San Tommaso d'Aquino, Somme théologique, IIIᵃ, q. 25, a. 6^[21]

Tommaso si appoggia su sant'Agostino: i corpi dei santi non devono essere disprezzati, perché «appartenevano alla natura stessa» di questi giusti e furono come la veste di un padre amato, che i suoi figli custodiscono con affetto^[22]. Onorare la reliquia è onorare il santo; onorare il santo è onorare Dio. Il ragionamento di Tommaso, ripreso da Trento, resta la sintesi classica di tutta la questione.

Le reliquie nell'altare

Un dettaglio spesso ignorato finisce di mostrare quanto la venerazione delle reliquie sia iscritta al cuore stesso del culto cattolico: fin dall'antichità, si sigillano reliquie di santi nella pietra d'altare sulla quale si celebra la messa. L'uso risale ai primi cristiani che celebravano l'Eucaristia sui sepolcri dei martiri, nelle catacombe; il secondo concilio di Nicea, nel 787, lo rese obbligatorio prescrivendo che ogni altare fosse consacrato con reliquie^[23]. Ancora oggi, il rito raccomanda di collocare reliquie sotto l'altare che si consacra. La logica è profonda: il sacrificio di Cristo e la testimonianza del martire si uniscono, perché il martire ha versato il suo sangue in unione con quello di Cristo. Sulla dimensione liturgica, vedi il dossier consacrato alle reliquie nell'altare.

Resta l'essenziale per il credente: che cosa apporta la venerazione delle reliquie alla vita di fede? Perché preoccuparsene oggi?

Un contatto concreto con la comunione dei santi

La reliquia rende tangibile una verità che recitiamo nel Credo: la comunione dei santi. Davanti all'urna di un santo, il fedele non si trova di fronte a un assente: si sa legato a un membro vivo del Corpo di Cristo, che prega per lui presso Dio. La reliquia è come un punto di incontro tra la Chiesa della terra e la Chiesa del Cielo. Aiuta la preghiera a farsi concreta, incarnata, a misura d'uomo — come custodiamo la foto di una persona amata. I beati del Cielo, « essendo più intimamente uniti a Cristo », non cessano di intercedere per noi presso il Padre^[24]; la reliquia offre a questa intercessione un sostegno sensibile. Su questa dottrina, vedi Che cos'è la comunione dei santi? e Perché chiedere l'intercessione dei santi?.

Una professione di fede nella risurrezione dei corpi

Venerare una reliquia significa confessare con un gesto ciò che la filosofia antica riteneva assurdo: che la carne risorgerà. Per il mondo greco-romano, il corpo era la prigione dell'anima, e i morti venivano bruciati o nascosti. I cristiani, invece, raccoglievano i corpi dei loro martiri come tesori, perché credevano nella loro risurrezione gloriosa. La reliquia è così un atto di fede muto: questo corpo, oggi ridotto a poche ossa, Dio lo rialzerà. Perché « crediamo alla vera risurrezione di questa carne che possediamo ora »^[25]: non sarà un altro corpo, ma proprio questo, trasfigurato. Venerare le reliquie significa tenere testa alla morte.

I miracoli: segni, mai garanzie

La storia della Chiesa è costellata di guarigioni e di grazie ottenute tramite le reliquie — Trento parla dei « numerosi benefici » concessi da Dio attraverso i corpi dei santi^[26]. Ma la Chiesa non ne fa mai un meccanismo. Il miracolo, quando avviene, è un dono gratuito di Dio, che onora il suo santo e fortifica la fede; non è dovuto ad alcuna reliquia. Molti fedeli pregano davanti alle reliquie senza alcun miracolo visibile: la loro devozione non è per questo meno feconda, perché il vero « miracolo » cercato è la conversione del cuore. Sulle reliquie della Passione e l'esame critico delle più celebri tra esse, vedi L'improbabilità legata al sangue delle reliquie della Passione.

Una scuola di imitazione

Il frutto più sicuro della venerazione delle reliquie non è il miracolo: è l'imitazione. Davanti ai resti di un santo, il fedele è invitato a chiedersi: « Come ha amato Dio fino a morirne? Come posso, a mia misura, assomigliargli? » La reliquia non è un fine; è uno sprone verso la santità. Per questo la Chiesa, proponendo le reliquie alla venerazione, non coltiva la nostalgia del passato: tende al credente uno specchio e una chiamata.

Sarebbe disonesto rispondere al « perché venerare le reliquie » senza riconoscere che questa pietà ha conosciuto, nel corso dei secoli, gravi abusi: traffici, false reliquie, credulità, mercificazione. La Chiesa non li ignora — li ha condannati, e li disciplina con rigore.

Il commercio delle reliquie, assolutamente vietato

La regola più ferma riguarda il denaro. Vendere una reliquia è un peccato di simonia — il traffico delle cose sacre — e il diritto della Chiesa lo vieta nei termini più assoluti:

« È assolutamente vietato vendere le sacre reliquie. » — Codice di diritto canonico (1983), canone 1190 § 1^[27]

L'Istruzione romana del 2017 lo ribadisce: « il commercio... e la vendita delle reliquie... sono assolutamente proibiti »^[28]. Il diritto aggiunge che le reliquie insigni, e quelle che il popolo venera con grande riverenza, non possono essere « validamente alienate né trasferite in modo definitivo senza il permesso della Sede apostolica »^[29]. In altre parole: una reliquia autentica non si compra, non si vende, non si monetizza. Chiunque oggi « venda » un frammento di santo tradisce la fede che pretende di servire.

L'autenticità: certificato e riconoscimento

Per scartare le false reliquie, la Chiesa impone una procedura di autenticazione. L'Istruzione del 2017 è categorica:

« Le reliquie dei beati e dei santi non possono essere esposte alla venerazione dei fedeli senza un certificato in buona e debita forma dell'autorità ecclesiastica che ne garantisca l'autenticità. » — Instruction Les reliques dans l'Église : authenticité et conservation (Congregazione delle cause dei santi, 2017)^[30]

Concretamente, ogni reliquia autentica è accompagnata da un documento sigillato (l'autentica) che ne attesta l'origine, e ogni operazione sulle reliquie — prelievo, traslazione, esposizione — spetta all'autorità del vescovo e, per le reliquie insigni, alla Santa Sede. Questa disciplina non è un dettaglio burocratico: protegge la fede dei fedeli contro la frode.

L'esame può arrivare fino al laboratorio. Così, nel 1950, quattro esperti hanno analizzato un lino recante l'impronta del volto di san Charbel: le macchie, solubili in acqua ma insolubili nei solventi organici, con reazioni chimiche positive, non erano un colorante del tipo usato per la pittura^[31]. Un tale test non apporta da solo una prova definitiva — i metodi dell'epoca richiedono uno sguardo critico — ma illustra il modo di procedere della Chiesa: esaminare prima di proporre alla venerazione, piuttosto che credere o respingere ciecamente.

Le false reliquie e la prudenza della Chiesa

L'obiezione è nota: nel Medioevo si sono venerati tanti frammenti della Vera Croce da caricarne una nave, e più chiese si vantavano dello « stesso » capo di san Giovanni Battista. Questi abusi sono reali, e la Chiesa non li copre. Il caso del sudario di Cadouin, a lungo venerato come il lenzuolo funebre di Cristo, è esemplare: l'esame storico ed epigrafico ha mostrato, nel 1934, che si trattava in realtà di uno stendardo fatimide della fine dell'XI secolo, recante iscrizioni cufiche a gloria dell'emiro Al-Mustali^[32]. Lungi dallo screditare la venerazione delle reliquie, questa correzione illustra la prudenza della Chiesa: esaminare, datare, autenticare — e solo dopo proporre alla pietà dei fedeli. Ma essi non provano nulla contro la pratica in sé: l'esistenza di banconote false non scredita la moneta. Il concilio di Trento, nel 1563, aveva già chiesto ai vescovi di estirpare « ogni abuso » e ogni « superstizione » nel culto delle reliquie, e di non ammettere alcuna reliquia nuova senza esame^[33]. La risposta della Chiesa agli abusi non è mai stata quella di abolire la venerazione, ma di purificarla. Il dossier critico sulle reliquie più celebri è trattato in l'articolo apologetico.

Resta l'uso concreto. Cosa fa, e cosa non fa, un cattolico davanti a una reliquia?

Il gesto giusto e la retta intenzione

Davanti a una reliquia, i gesti abituali sono semplici : una genuflessione o un inchino, un segno della croce, un bacio sul reliquiario, una preghiera al santo per chiedergli la sua intercessione. Si può farvi toccare un rosario o un'immaginetta, che diventa allora una reliquia di terza classe. L'essenziale non è il gesto ma l'intenzione : non si chiede all'osso un potere magico, si chiede al santo di pregare per noi, e a Dio di avere pietà di noi per i meriti del suo santo. Finché l'intenzione « risale » fino a Dio, la devozione è retta ; se si ferma alla materia, devia verso la superstizione.

Pellegrinaggi, feste e reliquiari domestici

La venerazione delle reliquie nutre tutta una vita di pietà. Si va in pellegrinaggio a venerare il corpo di un santo — a Lisieux, ad Assisi, a San Pietro a Roma — come si va a trovare un amico ; con questa logica, vedi Perché fare dei pellegrinaggi?. Si onorano le reliquie nel giorno della festa del santo, in legame con la liturgia. Molte famiglie conservano una piccola reliquia autenticata in casa, vicino a un'immagine o a un crocifisso, per ricordare la presenza orante dei santi. In ogni caso, la reliquia resta una cosa sacra, da trattare con riverenza e mai da distogliere verso un uso profano.

Una chiamata, non un fine

Alla fine, la risposta alla domanda « perché venerare le reliquie » sta in una frase : perché la santità è reale, si è inscritta fin nella carne di uomini e donne veri, e attraverso i loro resti Dio continua ad attirare a sé i vivi. La reliquia non è un oggetto di potere né una curiosità macabra : è un segno — quello di una vita donata a Dio, di un corpo promesso alla risurrezione, e di un invito a camminare, anche noi, sulla via dei santi.

• Le reliquie, un'idolatria dei morti? — il grande dossier apologetico : obiezione di idolatria, storia completa della venerazione, risposte alle sei obiezioni classiche.
• Qual è la differenza tra adorazione e venerazione? — la distinzione fondamentale tra il culto dovuto a Dio solo e l'onore reso ai santi.
• Qual è la differenza tra dulia, iperdulia e latria? — i tre gradi del culto cattolico.
• Che cos'è la comunione dei santi? — l'unione della Chiesa della terra e del Cielo che la reliquia rende tangibile.
• Perché chiedere l'intercessione dei santi? — perché pregare i santi di cui si venerano le reliquie.
• Perché fare dei pellegrinaggi? — andare a venerare il corpo di un santo e i santuari.
• L'improbabilità sanguigna delle reliquie della Passione — l'esame critico delle più celebri reliquie di Cristo.