Perché chiedere l'intercessione dei santi?

Molte discussioni sui santi si fermano sulla soglia: è permesso, è idolatria? Sono domande reali, ma non sono quelle di questo articolo. Una volta riconosciuta la legittimità dell'invocazione dei santi, resta da capire che cosa essa apporti — altrimenti rischierebbe di diventare un'abitudine vuota.

Una pratica legittima: per quali ragioni adottarla?

La Chiesa afferma con forza che invocare i santi è lecito. Nel 1563 il concilio di Trento dichiara che «è cosa buona e utile invocarli supplichevolmente e ricorrere alle loro preghiere, al loro aiuto e soccorso per ottenere benefici da Dio»^[6]. Le parole sono ponderate: non soltanto tollerato, ma «buono e utile». Resta da capire in che cosa.

Il Catechismo compie un passo ulteriore. Non scrive soltanto che si possono pregare i santi, ma che «la loro intercessione è il più alto servizio che rendono al disegno di Dio», perché i santi «contemplano Dio, lo lodano» e «non cessano di prendersi cura di coloro che hanno lasciato sulla terra»^[7]. Il motivo, dunque, non è anzitutto un permesso giuridico: è una realtà viva alla quale siamo invitati a partecipare.

Che cosa significa esattamente «chiedere l'intercessione»

Intercedere significa pregare per un altro. Il termine deriva dal latino intercedere, cioè «intervenire in favore di qualcuno». Chiedere l'intercessione di un santo significa quindi dirgli, come a un fratello maggiore: «prega per me». Non significa adorarlo né attribuirgli un potere posseduto da lui stesso. Il santo non dona nulla al posto di Dio; presenta la nostra richiesta a Dio, e Dio solo la esaudisce.

È precisamente ciò che facciamo tra vivi. Chiedere a un'amica credente di pregare per un esame, affidare un'intenzione a un monaco, scrivere «pregate per noi» in fondo a una lettera: nessuno vi vede un'offesa a Dio. Ora, i santi del Cielo non sono meno vivi di noi: più intimamente uniti a Cristo, contribuiscono a rinsaldare più fermamente la Chiesa nella santità^[8]. Chiedere la loro preghiera segue la stessa logica, portata alla perfezione.

La prima ragione non è psicologica, ma teologica: riguarda il modo in cui Dio agisce. Un Dio onnipotente potrebbe fare tutto direttamente, senza nessuno. Eppure la Scrittura mostra l'esatto contrario: Dio, che non ha bisogno di nulla, sceglie costantemente di associare le creature alla propria opera di salvezza.

Un Dio che associa liberamente le creature alla propria opera

Questa costante biblica si riassume in un paradosso: Dio, che non ha bisogno di nulla, ha voluto passare attraverso le sue creature. Dio affida la sua parola ai profeti, il suo popolo ai giudici, i suoi sacramenti ai sacerdoti, il suo Vangelo agli apostoli. Avrebbe potuto salvare il mondo con una sola parola; ha voluto una Madre, dei discepoli, una Chiesa. La grazia quasi mai discende da sola: passa attraverso mani, voci e preghiere.

Questa scelta divina non è debolezza, ma delicatezza: Dio fa alle sue creature l'onore di renderle cause, nella loro misura, del bene che egli opera. San Tommaso d'Aquino vi riconosce un segno della dignità che Dio concede ai suoi amici:

«Dio governa le realtà inferiori mediante quelle superiori, non per un difetto della sua potenza, ma per la sovrabbondanza della sua bontà, per comunicare alle creature stesse la dignità della causalità.» — San Tommaso d'Aquino, Summa Theologiae, I, q. 22, a. 3 (tradotto dal latino)^[9]

Chiedere l'intercessione dei santi significa dunque entrare nello stile abituale di Dio, non trasgredirlo.

L'intercessione, una costante dell'Antico Testamento

Molto prima dei santi del Cielo, la Scrittura mostra giusti sulla terra che pregano per altri e Dio che si lascia piegare. Abramo tratta con Dio per la salvezza di Sodoma (Gen 18,22-33). Mosè intercede per il popolo idolatra e «il Signore si pentì del male che aveva minacciato di fare» (Es 32,14). Ancor più sorprendentemente, Dio stesso ordina a dei peccatori di ricorrere alla preghiera di un giusto:

«Il mio servo Giobbe pregherà per voi e, per riguardo a lui, non punirò la vostra stoltezza.» — Il Signore agli amici di Giobbe, Libro di Giobbe 42,8^[10]

Questo versetto è decisivo per la nostra domanda: non è Giobbe a imporsi come intercessore, è Dio che lo costituisce intermediario, sebbene potrebbe perdonare direttamente. Dio vuole che il perdono passi attraverso la preghiera di un altro. L'intercessione, dunque, non è un'invenzione devota: è una pedagogia divina.

I morti che pregano per i vivi: la testimonianza dei Maccabei

L'obiezione immediata sarebbe: d'accordo, ma quegli intercessori erano vivi. L'Antico Testamento conosce però già l'intercessione di giusti ormai defunti. In una visione concessa a Giuda Maccabeo, l'antico sommo sacerdote Onia e il profeta Geremia, entrambi morti da tempo, pregano per il popolo:

«Questi è l'amico dei fratelli, colui che prega molto per il popolo e per la città santa, Geremia, il profeta di Dio.» — Secondo libro dei Maccabei 15,14^[11]

Il testo non presenta il fatto come una superstizione, ma come un incoraggiamento inviato da Dio alla vigilia della battaglia. I giusti entrati nella gloria non si disinteressano dei vivi: pregano per loro. Qui si trova già, in germe, la ragione stessa dell'intercessione dei santi. Questo libro è deuterocanonico — accolto nel canone cattolico, scartato dai protestanti — ma conserva qui almeno il suo valore di testimonianza storica: la questione del canone è trattata in Bisogna pregare i santi?.

Cristo, unico mediatore — e l'intercessione che ne deriva

Rimane l'obiezione principale, spesso rivolta ai cattolici: «uno solo è il mediatore fra Dio e gli uomini, l'uomo Cristo Gesù» (1 Tm 2,5). Se Cristo basta, perché i santi?

La risposta è che lo stesso san Paolo, pochi versetti prima, chiede «domande, suppliche, preghiere e ringraziamenti per tutti gli uomini» (1 Tm 2,1). L'apostolo non vede dunque alcuna contraddizione tra la mediazione unica di Cristo e l'intercessione dei membri del suo Corpo. Si tratta infatti di due ordini diversi. Cristo è mediatore per natura e per diritto proprio: è Dio e uomo, la sua morte redime, egli «è sempre vivo per intercedere» in nostro favore (Eb 7,25). I santi, invece, intercedono per partecipazione, perché sono innestati in lui. La loro preghiera non aggiunge nulla alla sua; ne è il prolungamento nel Corpo.

Il Concilio Vaticano II lo afferma con esattezza:

«Essendo infatti più intimamente uniti a Cristo, gli abitanti del cielo contribuiscono a rinsaldare più fermamente la Chiesa nella santità [...]. Ammessi in patria e presenti al Signore, per mezzo di lui, con lui e in lui, non cessano di intercedere per noi presso il Padre [...]. Così la loro fraterna sollecitudine è di grandissimo aiuto alla nostra infermità.» — Concilio Vaticano II, Lumen gentium, n. 49^[12]

Lungi dal fare ombra a Cristo, l'intercessione dei santi manifesta la fecondità della sua mediazione: un salvatore che rende i salvati capaci di cooperare alla salvezza altrui è più grande di un salvatore solitario^[13].

La seconda ragione riguarda l'efficacia. Se si chiede una preghiera piuttosto che un'altra, è perché la si ritiene più sicura di essere ascoltata. La Scrittura afferma senza esitazione che non tutte le preghiere hanno la stessa forza.

«Molto potente è la preghiera fervorosa del giusto»

San Giacomo enuncia il principio e offre subito un esempio:

«Molto potente è la preghiera fervorosa del giusto. Elia era un uomo come noi: pregò intensamente che non piovesse, e non piovve sulla terra per tre anni e sei mesi.» — Lettera di san Giacomo 5,16-17^[14]

La preghiera non è quindi un puro automatismo nel quale l'identità di chi prega sarebbe indifferente: la santità dell'orante conferisce alla sua preghiera un peso particolare davanti a Dio. Chiedere l'intercessione di un santo significa unire la nostra fragile preghiera a quella di un giusto la cui voce, unita a Cristo, è «molto potente».

I santi del Cielo: più vivi, più uniti a Dio

Se la preghiera del giusto sulla terra è potente, che dire di quella dei giusti giunti alla meta? I beati del Cielo non sono più esposti al peccato, non conoscono più distrazione né tiepidezza e vedono Dio faccia a faccia. La loro volontà è perfettamente accordata alla sua. L'Apocalisse li mostra mentre presentano le nostre preghiere come incenso:

«I quattro esseri viventi e i ventiquattro anziani si prostrarono davanti all'Agnello, avendo ciascuno una cetra e coppe d'oro colme di profumi, che sono le preghiere dei santi.» — Apocalisse di san Giovanni 5,8^[15]

L'immagine è preziosa: nel Cielo stesso, le preghiere dei fedeli non sono ignorate, ma raccolte e presentate a Dio dagli abitanti della gloria^[16]. L'intercessione non è un legame che si spezza sulla soglia della morte: raggiunge il suo culmine in Cielo.

La carità non si spegne con la morte

Perché i santi dovrebbero continuare a occuparsi di noi? Perché la carità, che costituisce il fondo della loro beatitudine, «non avrà mai fine» (1 Cor 13,8). Un santo ama di più in Cielo di quanto amasse sulla terra; non può dunque pregare di meno per i suoi fratelli. San Tommaso d'Aquino ne trae direttamente la conclusione:

«I santi che sono nella patria, essendo più vicini a Dio, conoscono le nostre domande, sia per rivelazione divina, sia nel Verbo che contemplano; ed è molto conveniente pregarli di intercedere per noi presso Dio.» — San Tommaso d'Aquino, Summa Theologiae, II-II, q. 83, a. 11^[17]

Lungi dal rivaleggiare con l'amore di Dio, l'amore dei santi ne è l'irradiazione: proprio perché sono immersi nella carità divina, traboccano di sollecitudine per noi.

La terza ragione è ecclesiale. Chiedere l'intercessione dei santi ha senso soltanto perché i cristiani della terra, le anime del purgatorio e i beati del Cielo formano una sola famiglia, un solo Corpo di cui Cristo è il capo.

La comunione dei santi: una circolazione della grazia

L'articolo del Credo «credo la comunione dei santi» significa che i beni spirituali circolano tra tutti i membri della Chiesa, oltre la morte. È il fondamento stesso dell'intercessione: si chiede la preghiera di un santo soltanto se si crede davvero di essere in comunione con lui. Il Catechismo afferma:

«Essendo infatti più intimamente uniti a Cristo, gli abitanti del cielo contribuiscono a rinsaldare più fermamente la Chiesa nella santità [...]. Non cessano di intercedere per noi presso il Padre. [...] La loro intercessione è il più alto servizio che rendono al Disegno di Dio.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 956 e § 2683^[18][19]

La natura di questa comunione è sviluppata nell'articolo Che cos'è la comunione dei santi?; ciò che conta qui è che essa fornisce all'intercessione il suo perché: chiedere la preghiera di un santo significa attivare un legame reale, non invocare un assente.

Chiedere a un fratello del Cielo come a un fratello della terra

Se si considera normale chiedere a una persona cara: «prega per me», non vi è ragione di rifiutare la stessa richiesta a un fratello più avanzato nella santità con il pretesto che ha attraversato la morte. Al contrario: la morte non lo ha allontanato da noi, lo ha avvicinato a Dio e quindi, in Dio, avvicinato a noi. È ciò che san Girolamo opponeva già, verso il 406, a un avversario di nome Vigilanzio, che negava l'utilità di pregare i martiri:

«Se gli apostoli e i martiri, ancora rivestiti del corpo, possono pregare per gli altri mentre devono ancora preoccuparsi di se stessi, quanto più lo possono dopo le corone, le vittorie e i trionfi?» — San Girolamo, Contro Vigilanzio, 6 (verso il 406)^[20]

L'argomento è rimasto quello della Chiesa: entrati nella gloria, i santi pregano di più, non di meno.

L'obiezione dell'«unico mediatore», trasformata in ragione

Lo abbiamo visto: lungi dal vietare l'intercessione, la mediazione unica di Cristo la fonda. Il Corpo non compete con il capo; lo manifesta. Per la confutazione dettagliata dell'obiezione protestante, rimandiamo a Bisogna pregare i santi?. Qui basta conservare il punto positivo: poiché Cristo è l'unico mediatore, ha il potere di rendere tutti i suoi membri intercessori gli uni per gli altri, sulla terra come in Cielo.

Le prime tre ragioni sono oggettive: riguardano Dio, i santi e la Chiesa. La quarta è soggettiva nel senso buono del termine: riguarda il bene che l'intercessione produce nell'anima che la pratica. Dio infatti non ha voluto soltanto che l'intercessione fosse efficace: ha voluto che ci formasse.

L'umiltà: riconoscere che non ci si salva da soli

Chiedere la preghiera di un altro significa confessare di non bastare a se stessi. Il superbo vuole ricevere tutto da sé, persino la salvezza; il cristiano che invoca un santo riconosce di aver bisogno di aiuto e che questo aiuto può giungere attraverso un fratello. L'intercessione diventa così una piccola scuola quotidiana di umiltà: spezza l'illusione dell'autosufficienza spirituale. Il Catechismo osserva che «possiamo e dobbiamo pregarli» di intercedere per noi «e per il mondo intero»^[21] — non per un'indigenza di Dio, ma perché è bene sapersi piccoli e circondati.

La fiducia: amici potenti presso Dio

L'intercessione alimenta anche la fiducia. Sapersi circondati da amici in Cielo — non estranei lontani, ma fratelli che ci amano e pregano per noi — strappa allo scoraggiamento. È il registro nel quale eccelle san Bernardo, quando invita il fedele tentato a volgersi verso Maria:

«Nei pericoli, nelle angustie, nelle incertezze, pensa a Maria, invoca Maria. [...] Seguendo lei non devii; pregandola non disperi.» — San Bernardo di Chiaravalle, Seconda omelia sul «Missus est»^[22]

Ciò che Bernardo dice di Maria vale, nella dovuta misura, per tutti i santi: ci sono donati come sostegni, affinché il cristiano avanzi «senza disperare».

L'imitazione: l'intercessione apre all'esempio dei santi

Non si invoca a lungo un santo senza cominciare a guardarlo. Guardare un santo significa scoprire un cammino di santità incarnato, adatto a un temperamento, a un'epoca, a una vocazione. Intercessione e imitazione procedono insieme: il Concilio insegna che cerchiamo presso i santi «l'esempio nella loro vita, la comunione nella loro fraternità e l'aiuto nella loro intercessione»^[23]. Chiedere la preghiera di santa Teresa conduce naturalmente a desiderare la sua «piccola via»; invocare san Giuseppe, a imparare il suo silenzio operoso.

La consolazione: non essere mai soli nella prova

Infine, l'intercessione consola. Sapere di poter affidare la propria prova a un amico del Cielo che comprende, perché ha sofferto, attenua il sentimento di abbandono. Il condannato a morte Jacques Fesch, convertitosi in cella prima dell'esecuzione nel 1957, lo sperimentò nell'intimo:

«Può chiedere l'intercessione di quel santo o parente che sa essere in cielo; le sarà sempre risposto finché i suoi desideri saranno conformi alla volontà del Signore e la sua fiducia sarà assoluta.» — Jacques Fesch, Dans cinq heures je verrai Jésus, 4 agosto 1957^[24]

L'intercessione non è dunque utile soltanto davanti a Dio: fa bene anche al cuore, perché inserisce ogni vita, persino la più ferita, in una comunione che la supera e la sostiene.

Si potrebbe pensare che i beati, assorbiti nella visione di Dio, si disinteressino della terra. È vero il contrario: più un santo è unito a Dio, più fa proprio il desiderio di Dio, il quale «vuole che tutti gli uomini siano salvati» (1 Tm 2,4). I santi stessi lo hanno annunciato.

«Voglio trascorrere il mio Cielo facendo del bene sulla terra»

Santa Teresa di Lisieux, poche settimane prima della morte, formulò questa certezza in una frase divenuta celebre:

«No, non potrò prendere alcun riposo fino alla fine del mondo. [...] Voglio trascorrere il mio Cielo facendo del bene sulla terra.» — Santa Teresa di Gesù Bambino, Ultimi colloqui, 17 luglio 1897^[25]

Lungi dall'essere un'eccezione, questa parola esprime la logica di ogni santità: giunta in Cielo, la carità non si ripiega su se stessa, ma trabocca. Teresa è stata proclamata dottore della Chiesa, il che conferisce alla sua testimonianza un'autorità particolare su questo punto.

«Vi sarò più utile dopo la mia morte»

San Domenico, morente nel 1221, consolava i fratelli in lacrime con una promessa dello stesso genere: da morto sarebbe stato più utile che da vivo, perché avrebbe potuto pregare per loro dal seno stesso di Dio^[26]. La medesima certezza ricorre in innumerevoli santi — segno che l'intercessione non è una proiezione dei vivi sui morti, ma un desiderio che i santi stessi hanno espresso durante la loro vita.

I santi patroni: perché sceglierne uno

Da qui deriva l'uso dei santi patroni: patrono di battesimo, di mestiere, di una nazione o di una causa particolare. Sceglierne uno non significa procurarsi un portafortuna, ma stringere un'amicizia spirituale privilegiata con un determinato intercessore — come, tra tutte le persone care, abbiamo alcuni amici ai quali confidiamo più volentieri le nostre pene. La Chiesa incoraggia questa familiarità, purché rimanga sempre ordinata a Dio e non sia mai ridotta a una ricetta.

Il perché dell'intercessione non è una giustificazione tardiva: attraversa tutta la storia della Chiesa, dalle prime generazioni cristiane al Catechismo attuale. La continuità di questa pratica è già un argomento: ciò che la Chiesa ha fatto ovunque e sempre tocca la sua fede più profonda.

Questa continuità non è aneddotica: mostra che l'intercessione dei santi non è mai stata una devozione marginale, ma un'espressione normale della fede della Chiesa, difesa contro i suoi oppositori e confermata dal magistero solenne.

Che cosa ne dice oggi la Chiesa

Il Catechismo del 1992 riassume tutto questo percorso in una formula sobria: i santi, «contemplando Dio, [...] non cessano di intercedere per noi presso il Padre», e questa intercessione «è il più alto servizio che rendono al disegno di Dio»^[31]. In altre parole, il perché ultimo dell'intercessione dei santi non è anzitutto il nostro conforto, ma la gloria di Dio: a Dio piace salvare il suo popolo mediante la preghiera intrecciata di tutti i suoi figli.

Comprendere il perché richiede una pratica corretta. Occorre ancora sapere come invocare i santi senza deviare né verso la superstizione né verso la timidezza.

Litanie, novene, santi patroni

Le forme tradizionali sono semplici. La litania dei santi, una delle preghiere più antiche della Chiesa, enumera i santi ripetendo «pregate per noi»: da sola esprime tutto il senso dell'intercessione. La novena — nove giorni di preghiera fiduciosa rivolta a un santo per un'intenzione — prolunga nel tempo questa domanda. Il ricorso a un santo patrono crea una relazione continuativa. In ogni caso, la formula rimane la stessa: «pregate per noi», non «salvateci»^[32].

Che cosa non bisogna aspettarsi

Chiedere l'intercessione di un santo non è una tecnica infallibile né un mercanteggiamento. Il santo non è un distributore di favori; presenta la nostra richiesta a Dio, che la esaudisce secondo la sua sapienza e il nostro vero bene — talvolta in modo diverso da come speravamo. L'intercessione presuppone quindi la medesima fiducia abbandonata di ogni preghiera: è il tema di Dio ascolta tutte le preghiere? e di La preghiera cambia Dio o noi stessi?. Se vissuta bene, l'intercessione dei santi non allontana mai da Dio: conduce a lui, facendoci passare attraverso la grande famiglia dei suoi amici.

• Bisogna pregare i santi? — la legittimità della pratica e la risposta alle obiezioni protestanti.
• Che cos'è la comunione dei santi? — il fondamento di ogni intercessione.
• I santi possono ascoltarci? — come i beati conoscono le nostre preghiere.
• Maria ascolta le nostre preghiere? — l'intercessione della Madre di Dio.
• Dulia, iperdulia e latria — perché venerare non significa adorare.
• Che cos'è la riconciliazione con Dio? — il termine verso il quale conduce ogni intercessione.