Bisogna pregare i santi?

Prima di ogni obiezione, bisogna eliminare l’equivoco che avvelena tutto il dibattito. La parola pregare non indica una sola realtà, e gran parte delle critiche rivolte ai cattolici deriva dal fatto che le si attribuisce un unico significato — l’adorazione — che non ha.

Pregare significa innanzitutto chiedere

Nel francese classico, prier quelqu’un significa rivolgergli una richiesta pressante. I dizionari conservano questo significato originario: « prier un ami de venir » (pregare un amico di venire), « je vous en prie » (vi prego), « prière de ne pas déranger » (preghiera di non disturbare). La parola deriva dal latino precari, « chiedere, supplicare », da cui derivano anche precario (ciò che si ottiene solo su richiesta) e preghiera. Adorare Dio e pregare un santo appartengono quindi, etimologicamente, a registri distinti.

Quando un cattolico recita « Santa Maria, Madre di Dio, prega per noi peccatori », la formula è esplicita: non dice « salvaci », dice « prega per noi ». Chiede un’intercessione, cioè una preghiera fatta in suo favore presso Dio. La stessa struttura grammaticale dell’Ave Maria o della litania dei santi — « prega per noi » — impedisce di confondere la richiesta con l’adorazione.

« La loro intercessione è il loro più alto servizio al Disegno di Dio. Possiamo e dobbiamo pregarli di intercedere per noi e per il mondo intero. »
— Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2683^[3]

Chiedere una preghiera non è adorare

Il gesto di chiedere a un santo di pregare per noi è, nella sua essenza, identico a quello di chiedere a un amico vivente: « prega per me, ho un esame domani ». Nessuno pensa di rimproverare a un cristiano di chiedere le preghiere della sua comunità o del suo parroco. E san Paolo stesso moltiplica queste richieste: « Fratelli, pregate anche per noi » (1 Ts 5, 25), « pregate anche per me: che una parola giusta mi sia data quando apro la bocca » (Ef 6, 19). L’intercessione reciproca è al cuore della vita cristiana.

L’unica domanda pertinente non è quindi « si ha il diritto di chiedere una preghiera? » — la risposta è ovviamente sì — ma « si può chiedere a qualcuno che è morto? ». Questa è la vera obiezione, e presuppone un’altra domanda, trattata nell’articolo I santi possono sentirci?: i beati del Cielo sono vivi in Dio e consapevoli di noi? Per il cristianesimo, la risposta è senza ambiguità: non sono morti nel senso di annientati, « vivono » (Lc 20, 38), più vivi di noi, uniti al Cristo risorto.

Perché l’equivoco è così frequente

Tre ragioni spiegano la persistenza dell’accusa di idolatria. Innanzitutto, l’ambiguità del vocabolario: in inglese, l’espressione to pray to a saint può facilmente essere intesa nel senso di worship (adorare), il che ha potuto inasprire la polemica anglosassone. Poi, veri abusi popolari: alcune devozioni fraintese hanno potuto dare l’impressione di trattare un santo come una divinità dispensatrice di favori — e il Concilio di Trento stesso, nel decreto stesso che dichiara l’invocazione «buona e utile» (XXV sessione, 3-4 dicembre 1563)^[4], ordina ai vescovi di escluderne ogni superstizione, ogni turpe lucro e ogni sconvenienza. Infine, la dimenticanza della distinzione tecnica tra i tre gradi del culto, preparata dai Padri greci e fissata dalla scolastica.

Questa distinzione — latria, dulia, iperdulia — è sviluppata nell’articolo Qual è la differenza tra dulia, iperdulia e latria?. In due parole: la latria (dal greco latreia) è l’adorazione dovuta solo a Dio; la dulia (douleia) è la venerazione dei santi; l’iperdulia è l’onore superiore reso alla Vergine Maria. Pregare un santo rientra nella dulia: lo si onora e si ricorre alla sua preghiera, ma non lo si adora mai. Confondere i due significa confondere chiedere a un generale di intervenire presso il re con proclamarsi suddito del generale.

Restano da esaminare le obiezioni di fondo. Esse sono trattate in dettaglio, con le loro risposte patristiche e magisteriali complete, nell’articolo La comunione dei santi; qui le riassumiamo nella loro versione più forte, per mostrare perché nessuna regge.

Obiezione 1 — « C’è un solo mediatore » (1 Tm 2, 5)

È l’obiezione principale, avanzata dai Riformatori (Confessione di Augusta, art. 21; Calvino, Istituzione III, xx, 21-22). Si basa su un versetto chiaro:

« Infatti c’è un solo Dio; c’è anche un solo mediatore tra Dio e gli uomini: un uomo, Cristo Gesù, che ha dato se stesso in riscatto per tutti. » (1 Tm 2, 5-6)^[5]

Se Cristo è l’unico mediatore, a che serve cercarne altri? La risposta cattolica è che l’argomento prova troppo. Quattro versetti prima, nello stesso capitolo, Paolo scrive: «Incoraggio, prima di tutto, a fare domande, preghiere, intercessioni e azioni di grazie per tutti gli uomini» (1 Tm 2, 1)^[6]. Se esistesse una mediazione umana di intercessione che annulla quella di Cristo, allora Paolo si contraddirebbe nella stessa pagina. In realtà, distingue due ordini: la mediazione redentrice, unica e intrasmissibile, con cui Cristo ha riscattato il mondo sulla Croce; e la mediazione d’intercessione, partecipata, che tutti i membri del Corpo esercitano pregando gli uni per gli altri per mezzo di Cristo e in lui.

« Cristo solo è il perfetto mediatore tra Dio e gli uomini [...]. Ma nulla impedisce che altri siano chiamati, sotto un certo aspetto, mediatori tra Dio e gli uomini, nella misura in cui cooperano a unire gli uomini a Dio in modo disposto e ministeriale. »
— San Tommaso d’Aquino, Summa Theologiae, III, q. 26, a. 1^[7]

È esattamente ciò che riprenderà il Concilio Vaticano II: i beati « non cessano di intercedere per noi presso il Padre, offrendo i meriti che hanno acquistato sulla terra per mezzo dell’unico Mediatore di Dio e degli uomini, Cristo Gesù »^[8]. L’intercessione dei santi non concorre con Cristo: passa per lui.

Obiezione 2 — « Parlare ai morti è necromanzia »

Seconda obiezione: la Bibbia proibisce formalmente di evocare i morti (Dt 18, 10-11; l’episodio della veggente di Endor in 1 S 28). Invocare i santi non sarebbe forse una forma mascherata di spiritismo?

La distinzione è netta. La necromanzia consiste nell’usare tecniche occulte per costringere i morti a rivelare informazioni nascoste, in una logica di potere e manipolazione. La preghiera d’intercessione non chiede alcuna rivelazione, non usa alcun rito magico, non cerca di estrarre nulla: affida un’intenzione a un fratello del Cielo perché la porti a Dio, nella carità. Il Catechismo condanna senza riserve « tutte le forme di divinazione » e il ricorso ai morti mediante la magia (§ 2116-2117)^[9], proprio perché implicano una dominazione delle forze occulte — tutto l’opposto di una umile richiesta di preghiera. Non si convoca un santo; gli si chiede di pregare.

Obiezione 3 — « È un’invenzione tardiva, non biblica »

Terza obiezione, più storica: l’invocazione dei santi sarebbe una superstizione medievale, estranea alla Chiesa primitiva e alle Scritture. È fattualmente falso, e lo dimostrano le due sezioni seguenti: le Scritture attestano già l’intercessione dei giusti defunti (2 Maccabei, Apocalisse), e l’archeologia cristiana mostra la pratica viva tre secoli prima del Medioevo, già nelle catacombe romane.

La Scrittura non contiene la parola « pregate santa Tal dei Tali » — per la buona ragione che è scritta prima che la Chiesa iniziasse a canonizzare i suoi santi. Ma pone tutti i principi: i giusti giunti presso Dio pregano per chi resta, e le loro preghiere salgono come incenso davanti al trono.

I giusti defunti pregano per i vivi: 2 Maccabei 15

Il secondo libro dei Maccabei riporta una visione di Giuda Maccabeo, alla vigilia di una battaglia decisiva. Egli vede due personaggi già morti — l’ex sommo sacerdote Oniàs e il profeta Geremia — che pregano per il popolo:

« Oniàs diceva: "Quest’uomo è amico dei suoi fratelli, colui che prega molto per il popolo e per la Città santa, Geremia, il profeta di Dio." » (2 M 15, 14)^[10]

Due giusti morti da secoli intercedono per i vivi: l’intercessione dei santi del Cielo è quindi attestata prima del cristianesimo, nella tradizione ebraica del II secolo a.C. Che questo libro sia accolto come canonico dai cattolici e scartato dai protestanti non cambia la sua valenza storica: prova che questa credenza non è un’invenzione cattolica tardiva.

Angeli e santi presentano le nostre preghiere: Tobia e l’Apocalisse

Il libro di Tobia mostra l’angelo Raffaele che rivela il suo ruolo di intercessore:

« Quando pregavi insieme a Sara, ero io che presentavo la vostra preghiera davanti alla gloria di Dio [...]. » (Tb 12, 12)^[11]

E l’Apocalisse, in una scena celeste, descrive i ventiquattro Anziani — letti qui come figure degli eletti glorificati — che presentano a Dio le preghiere della Chiesa:

« I quattro Viventi e i ventiquattro Anziani si gettarono ai suoi piedi. Ognuno di loro aveva una cetra e coppe d’oro piene di profumi che sono le preghiere dei santi. » (Ap 5, 8)^[12]

Questo testo è decisivo: appartiene al canone comune a cattolici e protestanti, e mostra abitanti del Cielo « che offrono » a Dio le preghiere dei fedeli sulla terra. L’intercessione celeste è qui esplicitamente biblica.

« Pregate gli uni per gli altri »: la logica di Giacomo 5

Infine, il principio generale dell’intercessione è posto senza esitazioni dall’epistola di Giacomo:

« Pregate gli uni per gli altri, affinché siate guariti. La preghiera del giusto ha molta efficacia. » (Gc 5, 16)^[13]

Se la preghiera « del giusto » ha tanta efficacia, quella dei più giusti — i santi già confermati nella santità di Dio — ha a maggior ragione un’efficacia particolare. L’argomento cattolico si riassume in una domanda: se chiedere a un cristiano vivente e peccatore di pregare per me è buono e raccomandato dalla Scrittura, perché dovrebbe essere vietato chiederlo a un cristiano giunto alla perfezione della carità in Cielo?

La pratica non ha atteso il Medioevo. L’archeologia cristiana e gli scritti dei Padri ne attestano l’uso vivo già nel III e IV secolo, in tutto il bacino del Mediterraneo.

I graffiti delle catacombe (III secolo)

Sotto la basilica di San Sebastiano, sulla via Appia a Roma, gli scavi dell’archeologo Paul Styger (1915) hanno portato alla luce una sala per banchetti funebri, la triclia, coperta da diverse centinaia di iscrizioni incise dai pellegrini tra circa il 250 e il 320. Molte sono invocazioni rivolte agli apostoli Pietro e Paolo:

« Paolo e Pietro, intercedete per Vittore. »^[14]

Altre ripetono la formula « Pietro e Paolo, ricordatevi di noi »^[15]. Questi graffiti sono una prova materiale, databile, anteriore a qualsiasi concilio: a metà del III secolo, i cristiani di Roma già chiedevano ai santi del Cielo di pregare per loro. La pratica è quindi molto più antica delle sue contestazioni.

I Padri della Chiesa: Cirillo, Girolamo, Origene, Giovanni Damasceno

Nel IV secolo, l’invocazione dei santi è insegnata pubblicamente. A Gerusalemme, verso il 350, san Cirillo spiega ai nuovi battezzati il senso della liturgia eucaristica:

« Facciamo memoria di coloro che si sono addormentati prima di noi: prima i patriarchi, i profeti, gli apostoli, i martiri, affinché, per le loro preghiere e intercessioni, Dio accolga la nostra supplica. » — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi mistagogiche, V, 9 (verso 350)^[16]

Origene, già nel III secolo, insegna nel suo trattato Sulla preghiera che non solo il sommo sacerdote celeste, ma anche gli angeli e « le anime dei santi già entrati nel riposo » pregano con coloro che pregano sulla terra^[17]. E quando un sacerdote delle Gallie di nome Vigilanzio contesta, verso il 406, l’invocazione dei martiri, san Girolamo lo confuta con un argomento a fortiori rimasto classico:

« Se gli Apostoli e i martiri, ancora rivestiti del loro corpo e dovendo occuparsi di se stessi, possono pregare per gli altri, quanto più lo fanno dopo aver ricevuto le loro corone, conquistato la vittoria e trionfato! » — San Girolamo, Contro Vigilanzio, 6 (verso 406; § 7 in alcune edizioni)^[18]

Tre secoli più tardi, san Giovanni Damasceno riassume la dottrina ricevuta da tutta la Chiesa greca:

« Bisogna onorare i santi come amici di Cristo, come figli e eredi di Dio. » — San Giovanni Damasceno, La Fede ortodossa, IV, 15 (VIII secolo)^[19]

Perché Vigilanzio è stato confutato

Il caso di Vigilanzio è istruttivo: è, verso il 406, il primo avversario conosciuto per iscritto dell’invocazione dei martiri — nel senso inteso da Girolamo che lo confuta — e le sue obiezioni annunciano quelle che la Riforma riprenderà mille anni dopo. Non è tuttavia il primo contestatore in assoluto: alcuni decenni prima, il sacerdote Aerio di Sebaste (verso il 360) respingeva già la preghiera per i morti, posizione confutata da sant’Epifanio (Panarion, 75). Eppure la Chiesa non lo ha seguito — lo ha confutato, con la penna del suo più grande esegeta. Ciò dimostra che la posizione cattolica non è una deriva popolare tollerata, ma una dottrina consapevolmente difesa contro la sua contestazione, fin dall’Antichità. La continuità è ininterrotta: dalle catacombe del III secolo fino al Concilio di Trento, la Chiesa ha mantenuto, insegnato e giustificato l’invocazione dei santi.

Ora possiamo rispondere alla domanda del titolo con la precisione che merita. La risposta della Chiesa si riassume in tre parole graduate: la pratica è permessa, è buona e utile, ma non è strettamente necessaria per la salvezza.

Il Concilio di Trento: «buona e utile»

Di fronte ai Riformatori, il Concilio di Trento promulga, il 3-4 dicembre 1563, il suo ultimo decreto, Sull’invocazione, la venerazione e le reliquie dei santi. La formula è misurata e decisiva:

« I santi, che regnano con Cristo, offrono a Dio le loro preghiere per gli uomini; è buono e utile invocarli supplicanti e ricorrere alle loro preghiere, al loro soccorso e alla loro assistenza per ottenere benefici da Dio, per mezzo del suo Figlio Gesù Cristo nostro Signore, che solo è il nostro Redentore e Salvatore. »
— Concilio di Trento, Sessione XXV, decreto sui santi (1563)^[20]

Tre elementi sono da sottolineare. Primo, l’affermazione positiva: è « buono e utile » (in latino bonum atque utile) invocare i santi — non solo tollerato, ma vantaggioso. Secondo, la salvaguardia di Cristo: tutto si ottiene « per il suo Figlio [...] che solo è il nostro Redentore e Salvatore » — Trento sancisce la mediazione unica di Cristo nel decreto stesso che raccomanda l’invocazione. Infine, il registro scelto: Trento dice bonum atque utile, e non necessarium. La parola è ponderata.

Permesso, raccomandato — ma non necessario alla salvezza

Questo è il punto che molti trascurano, da entrambe le parti. Contro il protestante che crede la pratica proibita, la Chiesa risponde: è legittima, antica e raccomandata. Ma contro una certa pietà ansiosa, la Chiesa risponde anche: si è salvati da Cristo, non dal numero di santi che si invocano. Un cristiano che si rivolgesse solo a Dio, senza mai invocare alcun santo, non commetterebbe alcun peccato e non mancherebbe a nessun comandamento. L’invocazione dei santi è un tesoro offerto alla libertà del credente, non un pedaggio obbligatorio per il Cielo.

Questa misura protegge la pratica da due eccessi: il rifiuto protestante che la ritiene idolatria, e la superstizione che ne farebbe una meccanica di favori, come se un santo « costringesse » Dio. I santi non strappano nulla a Dio: uniscono la loro preghiera alla nostra nella carità di un solo Corpo.

« Possiamo e dobbiamo »: il senso del Catechismo

Come, allora, comprendere che il Catechismo scriva che noi « possiamo e dobbiamo » pregare i santi (§ 2683)? Il « dobbiamo » non è l’obbligo giuridico di un comandamento, ma la convenienza della carità: poiché formiamo un solo Corpo con i beati, è normale, appropriato, conveniente ricorrere alla loro preghiera, come è normale chiedere a un amico di pregare per noi. Il Vaticano II usa esattamente questo registro:

« È dunque del tutto opportuno che amiamo questi amici e coeredi di Gesù Cristo, nostri fratelli e insigni benefattori, che rendiamo a Dio per loro le grazie che loro sono dovute. » — Concilio Vaticano II, Lumen gentium, n. 50 (1964)^[21]

La logica è quella della famiglia, non del tribunale. Non si deve chiedere aiuto ai propri fratelli nel senso di una legge penale; ma sarebbe strano, in una famiglia unita, non farlo mai. Tale è il posto dei santi: non intermediari obbligatori tra noi e un Dio lontano, ma nostri anziani nella fede, « più intimamente uniti a Cristo »^[22], la cui « sollecitudine fraterna è di grande aiuto per la nostra debolezza »^[23].

Rimane la questione pratica: se si sceglie di invocare i santi, come farlo senza cadere negli errori che le obiezioni temono a ragione?

Sempre per mezzo di Cristo, mai accanto a lui

La regola d’oro è che ogni preghiera cristiana, anche rivolta a un santo, si conclude in Dio. Non si prega un santo al posto di Dio, né accanto a Dio, ma gli si chiede di unire la sua preghiera alla nostra verso Dio, per mezzo di Cristo. La liturgia ne dà il modello: le orazioni si concludono « per Gesù Cristo, nostro Signore ». Il santo è un compagno di viaggio che prega con noi, mai il termine della preghiera. Maria stessa, la cui mediazione è la più alta, « non offusca né diminuisce in nulla » l’unica mediazione di Cristo: « ne manifesta anzi la virtù »^[24].

Chiedere, non esigere; onorare, non divinizzare

Una buona invocazione resta una domanda, mai un’esigenza. Le formule tradizionali — « pregate per noi », « intercedete per noi » — esprimono tutta la giusta misura: si sollecita una preghiera, non si ordina un miracolo. Allo stesso modo, l’onore reso ai santi è una venerazione, mai un’adorazione: si imita la loro vita, si chiede il loro aiuto, si rende grazie a Dio di averli donati, ma non si offre loro alcun sacrificio, alcun culto che appartenga solo a Dio. Su questo punto, vedi Le statue sono idolatria?.

I santi patroni e la preghiera di intercessione

La Chiesa incoraggia in particolare la devozione al santo patrono — colui il cui nome si porta, o il protettore di un mestiere, di un luogo, di una causa. Il Catechismo ne dà il senso esatto:

« Il patrocinio del santo offre un modello di carità e assicura la sua intercessione. »
— Catechismo della Chiesa cattolica, § 2156^[25]

Il santo patrono non è un portafortuna: è un modello da imitare e un intercessore da invocare. È anche il senso della canonizzazione, con la quale la Chiesa « sostiene la speranza dei fedeli donandoli come modelli e intercessori »^[26]. Invocare un santo significa entrare in un’amicizia — imparare dalla sua vita tanto quanto ricorrere alla sua preghiera.

In conclusione, la domanda « bisogna pregare i santi? » trova una risposta insieme ferma e libera. Bisogna nel senso di è permesso e buono? Sì, senza riserva: è biblico, è antico, è raccomandato da tutta la Tradizione e dal Magistero. Bisogna nel senso di è obbligatorio per essere salvati? No: è un dono offerto alla libertà, un tesoro della comunione dei santi, di cui sarebbe un peccato privarsi, ma che non sostituisce mai Cristo, unico Salvatore, verso il quale ogni preghiera sale.

• La comunione dei santi e l’intercessione — il dossier completo sull’unità dei tre stati della Chiesa e la confutazione dettagliata delle obiezioni protestanti.
• I santi possono sentirci? — come i beati del Cielo conoscono e accolgono le nostre preghiere.
• Perché chiedere l’intercessione dei santi? — l’utilità spirituale dell’invocazione.
• Qual è la differenza tra adorazione e venerazione? — la distinzione che dissolve l’accusa di idolatria.
• Dulia, iperdulia, latria — i tre gradi del culto cristiano.
• Perché i cattolici pregano Maria? — il caso particolare della Vergine.
• Perché pregare per i defunti? — l’altro aspetto della comunione dei santi.
• Il Concilio di Trento — la risposta cattolica alla Riforma.