San Giovanni Damasceno (675-749)

L'ultimo dei Padri greci

La tradizione vede in Giovanni Damasceno il punto d'arrivo della grande patristica greca. Dopo di lui, l'Oriente produrrà ancora grandi teologi, ma nessuno avrà questo ruolo di sintesi : Giovanni raccoglie e ordina l'insegnamento dei Padri che lo hanno preceduto — Atanasio, i Cappadoci Basilio e Gregorio di Nazianzo, Cirillo di Alessandria, Massimo il Confessore — e lo trasmette in forma chiara, metodica, assimilabile. È meno un inventore che un geniale organizzatore della fede ricevuta, e proprio in questo sta il suo valore : abbiamo in lui un fedele riassunto di otto secoli di pensiero cristiano.

Il grande testimone dell'Assunzione e il difensore delle immagini

Due cause hanno reso immortale il suo nome. Prima le sante immagini : nel momento in cui l'imperatore bizantino fa distruggere le icone, è Giovanni, al sicuro in terra d'Islam, a formulare la più solida difesa dottrinale della loro venerazione. Poi la Vergine Maria : le sue omelie sulla Dormizione sono tra le più belle di tutto l'Oriente e preparano da lontano la definizione del dogma dell'Assunzione. Per queste due ragioni Leone XIII lo proclamerà Dottore della Chiesa nel 1890.

Un santo che ha scritto in terra d'Islam

Un tratto rende Giovanni Damasceno unico tra i Padri : vive e scrive sotto il dominio musulmano, in una Damasco divenuta capitale del califfato omayyade. Questa situazione, paradossalmente, gli dà una libertà che i vescovi dell'impero non hanno : l'imperatore iconoclasta di Costantinopoli non ha alcuna presa su un monaco suddito del califfo. Per questo Giovanni può scrivere contro l'iconoclastia imperiale senza essere ridotto al silenzio — ed è per questo che l'imperatore, dice la tradizione, cercherà di perderlo con l'inganno.

Una grande famiglia cristiana sotto il califfato omayyade

Giovanni nasce a Damasco verso il 675-676, in una famiglia cristiana araba di prim'ordine : i Mansur. Con il nome arabo di Mansūr ibn Sarjūn — «Mansur, figlio di Sergio» — appartiene a una stirpe che occupa, di padre in figlio, alte responsabilità finanziarie nell'amministrazione della città, prima sotto i Bizantini, poi sotto i califfi omayyadi che hanno fatto di Damasco la loro capitale nel 661. Vivere da cristiano nel cuore del potere musulmano, senza rinnegare nulla della propria fede : questa è la situazione in cui cresce il futuro santo. La Catholic Encyclopedia descrive suo padre come «un cristiano di ottima lega, che l'ambiente infedele non scalfiva in nulla nel suo fervore religioso»^[2].

Alto funzionario del califfo

Suo padre, Sarjūn ibn Mansūr, è il responsabile delle finanze del califfo — l'equivalente di un ministro del Tesoro. Giovanni riceve un'educazione curata, classica e cristiana : la tradizione gli dà per maestro un monaco italiano, prigioniero riscattato, di nome Cosma, che gli insegna filosofia, matematica e teologia. Divenuto adulto, Giovanni succede a suo padre nella carica pubblica : è protosymboulos, consigliere principale, al servizio del califfo^[3][4]. Benedetto XVI riassume : nato in una ricca famiglia cristiana, Giovanni «assunse ancora giovane la funzione — forse già tenuta da suo padre — di Tesoriere del califfato»^[5].

Il soprannome di «Chrysorrhoas», il fiume d'oro

I posteri lo hanno soprannominato Chrysorrhoas, «il fiume d'oro». Il cronista Teofane il Confessore, scrivendo verso l'813, riferisce che i suoi amici gli diedero questo nome «a causa dei suoi doni oratori»^[6] : la sua parola, come un fiume, trasportava l'oro della dottrina. È l'eco antica di un altro Padre dal soprannome simile, san Giovanni Crisostomo, «Bocca d'oro». Giovanni di Damasco merita dunque, anche lui, di essere annoverato tra le grandi voci dell'Oriente.

La rinuncia al mondo

In un momento della sua vita che le fonti collocano verso il 720-730, Giovanni rinuncia alla sua carica, alla sua fortuna e alla sua posizione per abbracciare la vita monastica. Questa rinuncia non è un fallimento né un ritiro forzato : è una scelta d'amore, quella di lasciare tutto per servire solo Dio. L'uomo che gestiva le finanze di un impero sceglie la povertà volontaria e l'obbedienza di un monaco.

Il monastero di San Saba

Si ritira nel celebre monastero di San Saba (Mar Saba), fondato nel secolo precedente nel deserto di Giuda, «a circa diciotto miglia a sud-est di Gerusalemme»^[7]. È uno degli alti luoghi del monachesimo orientale, austero e silenzioso, sospeso sulle rupi del Cedron — lo stesso deserto che aveva formato un Giovanni Climaco. Lì Giovanni trova insieme il silenzio della preghiera e l'agio di un'immensa attività letteraria. Benedetto XVI sottolinea che vi rimase fino alla morte, «dedicandosi all'ascesi e al lavoro letterario»^[8].

L'ordinazione e la vita da monaco

Nel monastero, Giovanni è ordinato sacerdote dal patriarca Giovanni V di Gerusalemme^[9]. Ormai monaco e sacerdote, divide la sua vita tra liturgia, ascesi e scrittura. È da questa cella, e non da un palazzo, che usciranno le opere che faranno di lui un Padre e un Dottore della Chiesa. C'è qui una lezione : la più potente difesa delle immagini e la più bella teologia dell'Incarnazione sono nate dal silenzio di un deserto, non dal rumore del potere.

Una somma prima della Somma

L'opera maestra di Giovanni Damasceno si chiama la Fonte della conoscenza (Pēgē gnōseōs, in latino Fons scientiae). È, molto prima della Somma di san Tommaso d'Aquino, una somma teologica : una presentazione ordinata, completa e metodica di tutta la fede cristiana. Giovanni non vi cerca l'originalità ; cerca la fedeltà. Il suo scopo è raccogliere e trasmettere, senza deformarlo, l'insegnamento dei Padri greci che lo hanno preceduto. Questa modestia è la sua forza : l'opera è diventata il manuale della teologia orientale e, tradotta in latino, una delle fonti degli scolastici.

Le tre parti dell'opera

La Fonte della conoscenza si divide in tre parti, che seguono un ordine pedagogico che va dallo strumento alla dottrina :

La Dialettica

La prima parte pone gli strumenti intellettuali : definizioni, categorie, regole del ragionamento. Giovanni vi mostra che la filosofia, lungi dall'essere nemica della fede, ne è la serva : aiuta a pensare correttamente il mistero rivelato. È esattamente la convinzione che riprenderà la scolastica latina.

Il libro delle eresie

La seconda parte censisce gli errori che hanno attaccato la fede, dai più antichi ai più recenti. Fatto notevole, Giovanni vi dedica un capitolo all'Islam, che conosce dall'interno per aver vissuto alla corte del califfo : è uno dei primissimi autori cristiani a proporne un'analisi teologica. Si ritrova qui la preoccupazione patristica di difendere la fede contro le deformazioni, nella linea di sant'Ireneo e sant'Atanasio.

L'«Esposizione esatta della fede ortodossa»

La terza parte è la più celebre. Il De fide orthodoxa offre una sintesi completa del dogma cristiano, organizzata e chiara. Giovanni vi dispiega la dottrina della creazione come dono gratuito della bontà di Dio :

«Dio, che è buono e più che buono, non si è accontentato della contemplazione di sé stesso, ma ha voluto che vi fossero esseri colmati dei suoi benefici.» — San Giovanni Damasceno, La fede ortodossa, II, 2^[10]

E vi canta l'Incarnazione come il vertice dell'amore di Dio per l'uomo :

«Era necessario che la natura fosse fortificata e rinnovata […] Allora apparve all'orizzonte della storia il grande mare dell'amore che Dio porta all'uomo.» — San Giovanni Damasceno, La fede ortodossa, III, 1^[11]

Il maestro degli scolastici latini

L'influsso di Giovanni Damasceno sull'Occidente è immenso. Tradotto in latino nel XII secolo (in particolare da Burgundio da Pisa), il De fide orthodoxa diventa una delle autorità costantemente citate dai teologi medievali. Pietro Lombardo se ne serve per le sue Sentenze, e san Tommaso d'Aquino lo cita centinaia di volte nella Somma teologica, chiamandolo semplicemente «il Damasceno». Attraverso di lui, un Padre greco del deserto di Giuda è così diventato uno dei fondamenti della teologia latina — prova luminosa della profonda unità dell'Oriente e dell'Occidente cristiani prima delle loro lacerazioni.

La lotta iconoclasta

Nel 726, poi nel 730, l'imperatore bizantino Leone III Isaurico pubblica editti contro le immagini sacre e avvia la distruzione delle icone^[12]. Questa crisi, che lacererà l'Oriente per più di un secolo, è raccontata in dettaglio nell'articolo La lotta per le immagini (iconoclastia). Ciò che ci occupa qui è la risposta del santo. Suddito del califfo e non dell'imperatore, Giovanni è uno dei soli teologi a poter parlare liberamente : prende la penna contro l'iconoclastia imperiale.

I tre Discorsi contro gli iconoclasti

La sua replica porta un titolo programmatico : i Tre discorsi contro coloro che rigettano le sante immagini (Contra imaginum calumniatores). Giovanni vi costruisce una difesa che non poggia sulla consuetudine ma sul dogma : è l'Incarnazione stessa a giustificare l'immagine. Finché Dio era invisibile, non lo si poteva rappresentare ; ma da quando si è fatto carne ed è vissuto tra gli uomini, rappresentarlo non è più un'offesa ma una professione di fede :

«Un tempo Dio, che non ha corpo né volto, non poteva assolutamente essere rappresentato da un'immagine. Ma ora che si è fatto vedere nella carne ed è vissuto con gli uomini, posso fare un'immagine di ciò che ho visto di Dio.» — San Giovanni Damasceno, Contra imaginum calumniatores, I, 16^[13]

«Io non venero la materia, ma il Creatore della materia»

Il cuore dell'argomento è una teologia della materia. Lungi dal disprezzare il mondo sensibile, Giovanni afferma che è santificato dall'Incarnazione. La celebre formula, citata in testa a questo articolo, merita di essere ripresa nella sua versione completa :

«Io non venero la materia, venero il Creatore della materia, che si è fatto materia per me, che ha voluto abitare nella materia e che, attraverso la materia, ha operato la mia salvezza. Non cesserò dunque di venerare la materia attraverso la quale è stata operata la mia salvezza.» — San Giovanni Damasceno, Sulle sante immagini^[14]

L'icona non è dunque un idolo — distinzione capitale sviluppata dall'articolo La differenza tra icona, idolo e immagine sacra. L'idolo pretende di rinchiudere il divino nella materia ; l'icona, al contrario, rimanda oltre sé stessa verso colui che rappresenta.

Latria e venerazione : la distinzione decisiva

Per rispondere all'obiezione di idolatria, Giovanni pone una distinzione che diventerà classica e che riprenderà il concilio di Nicea II : bisogna separare l'adorazione (latreia), dovuta a Dio solo, dalla venerazione (proskynèsis, in latino dulia), semplice onore che si può rendere a un'immagine rivolgendosi a colui che essa rappresenta^[15]. Non si adora il legno e il colore ; si onora Cristo, la Vergine o il santo attraverso la sua immagine. La stessa venerazione vale per i santi, «coloro nei quali Dio ha riposato» :

«Veneriamo prima di tutto coloro nei quali Dio ha riposato, lui il solo Santo che riposa tra i santi […] coloro che, per quanto possibile, si sono resi simili a Dio con la propria volontà.» — San Giovanni Damasceno, Terzo discorso sulle immagini, III, 33^[16]

Condannato a Hieria (754), giustificato a Nicea II (787)

La storia ha reso giustizia a Giovanni. Il conciliabolo iconoclasta di Hieria, nel 754, lo condanna nominalmente e lo anatematizza^[17]. Ma nel 787, il secondo concilio di Nicea, settimo concilio ecumenico, ristabilisce solennemente la venerazione delle immagini e riabilita Giovanni Damasceno, la cui dottrina diventa quella della Chiesa^[18]. Il monaco condannato dall'impero è diventato un Padre riconosciuto dalla Chiesa universale.

Le tre omelie sulla Dormizione

Giovanni Damasceno è anche uno dei più grandi predicatori mariani dell'antichità cristiana. Le sue tre omelie sulla Dormizione della Vergine, pronunciate negli anni 730 presso il Getsemani, sono capolavori di poesia teologica^[19]. Vi contempla il passaggio di Maria da questa vita alla gloria celeste, non come una morte ordinaria ma come un addormentamento seguito dalla glorificazione del suo corpo immacolato.

Una dottrina dell'Assunzione ante litteram

Molto prima della definizione del dogma da parte di Pio XII nel 1950, Giovanni afferma con forza che il corpo della Madre di Dio non ha conosciuto la corruzione del sepolcro ma è stato elevato presso suo Figlio. La sua predicazione è una delle grandi testimonianze patristiche invocate a favore dell'Assunzione, come ricorda l'articolo L'Assunzione della Vergine Maria e lo studio Perché l'Assunzione è un dogma ?. È per questa predicazione mariana, tanto quanto per la sua difesa delle immagini, che Leone XIII lo ha proclamato Dottore della Chiesa nel 1890^[20].

L'innografo di Mar Saba

Giovanni non ha solo pensato la fede : l'ha cantata. Monaco a Mar Saba, compone numerosi inni e canoni liturgici entrati nella preghiera quotidiana delle Chiese di rito bizantino. Con il fratello adottivo Cosma di Maiuma, è uno dei grandi artigiani della poesia liturgica orientale. La Catholic Encyclopedia nota che compose inni per le grandi feste — Pasqua, Pentecoste, Natale^[21].

Il canone pasquale e l'Octoechos

La tradizione gli attribuisce il Canone pasquale, vertice della liturgia bizantina della Risurrezione, la cui ode iniziale — «È il giorno della Risurrezione, popoli, siamo illuminati !» — risuona ancora ogni anno nelle Chiese d'Oriente. Gli si attribuisce anche larga parte dell'Octoechos, la raccolta degli otto toni che organizza il canto liturgico bizantino. Attraverso i suoi inni, Giovanni Damasceno prega ancora, quotidianamente, in milioni di bocche : la sua teologia dell'Incarnazione e della Risurrezione si è fatta lode.

«È il giorno della Risurrezione ! Rallegriamoci per questa festa, e abbracciamoci gli uni gli altri. Diciamo : fratelli ! anche a coloro che ci odiano ; perdoniamo tutto a causa della Risurrezione.» — San Giovanni Damasceno, Canone di Pasqua, attribuito^[22]

La leggenda della mano tagliata e restituita

La memoria di san Giovanni è inseparabile da un racconto miracoloso riportato dalla sua tradizione agiografica. L'imperatore Leone III, non potendo colpire direttamente il monaco difensore delle immagini, avrebbe fatto pervenire al califfo una lettera falsificata che accusava Giovanni di tradimento. Ingannato, il califfo ordina che gli sia tagliata la mano — quella che scriveva contro l'iconoclastia. Secondo il racconto, Giovanni raccoglie la sua mano mozzata, si prostra in lacrime davanti a un'icona della Madre di Dio e la supplica di restituirgli la mano che difendeva la sua immagine. Addormentatosi nella preghiera, si sveglia guarito : la Vergine ha riattaccato la sua mano^[23][24].

La Chiesa non fa di questa tradizione un articolo di fede, ma la custodisce preziosamente : essa dice, in forma di racconto, una profonda verità spirituale — chi difende la venerazione delle immagini della Madre di Dio ne riceve in cambio la protezione. Lo scrittore Vittorio Messori riporta questo racconto — la mano destra «riattaccata» per intervento della Vergine — avvertendo subito che «ci mancano evidentemente i documenti che soddisferebbero il nostro spirito critico»^[25].

L'icona Tricherousa (Trojeručica)

In ringraziamento, dice la tradizione, Giovanni fece fissare sull'icona una mano d'argento votiva. Da qui il nome dell'icona Tricherousa (in slavone Trojeručica, «dalle tre mani») : la Vergine vi è rappresentata con una terza mano d'argento aggiunta in basso all'immagine. Questa icona, una delle più venerate dell'ortodossia, è oggi conservata nel monastero serbo di Hilandar, sul Monte Athos^[26]. Essa perpetua, nella materia stessa, il mistero che Giovanni aveva difeso con la penna.

La morte a Mar Saba

San Giovanni Damasceno muore nel monastero di San Saba, secondo la data tradizionale, il 4 dicembre 749^[27]. Lascia un'opera considerevole — teologica, polemica, mariana, liturgica — che farà di lui, per tutto l'Oriente come per l'Occidente, una delle autorità più citate dei secoli seguenti. Muore come aveva vissuto dalla sua conversione : monaco, nel silenzio del deserto.

Dottore della Chiesa (1890)

Per undici secoli, Giovanni fu venerato come santo e riconosciuto come Padre e dottore dall'Oriente come dall'Occidente, senza il titolo formale. È papa Leone XIII che, nel 1890, lo proclama ufficialmente Dottore della Chiesa universale^[37][38]. La Chiesa riconosce così solennemente il valore del suo insegnamento sull'Incarnazione, sulle immagini e sulla Vergine. Prende posto tra i Dottori della Chiesa, ultimo dei Padri greci entrato in questa ristretta cerchia dei maestri della fede.

La festa liturgica

Il culto di san Giovanni Damasceno è universale, ma la sua data è variata :

La riforma del 1969 ha fissato la memoria latina al 4 dicembre, raggiungendo la data in cui l'Oriente celebra da sempre colui che fu, fino alla fine, un ponte tra i due polmoni della Chiesa.

San Giovanni Damasceno parla al nostro tempo in vari modi. Prima di tutto, ricorda che la materia non è spregevole : in un'epoca tentata ora da uno spiritualismo disincarnato, ora da un materialismo senz'anima, insegna che il corpo, l'arte, i sacramenti, le immagini e le reliquie sono vie verso Dio perché Dio stesso si è fatto carne. La sua teologia dell'immagine è una teologia dell'Incarnazione.

Poi mostra che si può essere pienamente impegnati nel mondo — fu ministro delle finanze di un impero — e lasciare tutto per Dio senza rinnegare nulla della propria intelligenza : la filosofia, la scienza, la cultura non sono ostacoli alla santità ma serve della fede. Infine, la sua fedeltà ai Padri è una lezione per un'epoca che confonde spesso novità e verità : Giovanni non ha voluto inventare, ha voluto trasmettere — ed è proprio per questo che la Chiesa lo ha fatto Dottore.

• La lotta per le immagini (iconoclastia) — la crisi bizantina in cui Giovanni ebbe il ruolo di primo difensore dottrinale delle icone.
• Il concilio di Nicea II (787) — il concilio ecumenico che ristabilì la venerazione delle immagini e riabilitò Giovanni Damasceno.
• La differenza tra icona, idolo e immagine sacra — la distinzione dottrinale che Giovanni contribuì a fissare.
• L'Assunzione della Vergine Maria — il dogma preparato dalle omelie di Giovanni sulla Dormizione.
• San Massimo il Confessore (579-662) — il grande teologo greco di cui Giovanni raccoglie l'eredità.
• I Dottori della Chiesa nella storia — la categoria dei Dottori di cui Giovanni fa parte dal 1890.