San Tarasio di Costantinopoli (730-806)

Il patriarca che restituì le immagini alla Chiesa d’Oriente

Per più di mezzo secolo, dall’editto di Leone III l’Isaurico (circa 726), l’impero bizantino aveva fatto guerra alle icone: immagini spezzate, mosaici ricoperti, monaci perseguitati, il tutto coronato dal concilio iconoclasta di Hieria (754) che pretendeva di condannare in nome della fede la venerazione delle immagini^[2]. Quando Tarasio diventa patriarca, questa politica è ancora ufficiale. Il suo nome resta per sempre legato al rovesciamento di questa crisi: è lui che prepara, convoca e presiede il concilio di Nicea II, il quale proclama che « l’onore reso all’immagine si riferisce al suo prototipo »^[3]. Per i dettagli di questa dottrina, vedi La teologia dell’icona.

Il laico posto al vertice della Chiesa

Il caso di Tarasio è raro e sorprendente: non era né monaco, né prete, né nemmeno chierico quando fu scelto come patriarca. Primo segretario dell’impero, uomo di mondo, fu elevato in pochi giorni attraverso tutti i gradi — diacono, prete, vescovo — per essere consacrato il 25 dicembre 784^[4][5]. Questa fulminea promozione di un laico urtava le regole canoniche e preoccupò anche il papa stesso; tuttavia, dice qualcosa dell’uomo: si andò a cercare, per salvare la Chiesa, non un carrierista del clero ma un servitore dello Stato noto per la sua rettitudine, cultura e ortodossia.

L’artefice della comunione con Roma

Il tratto che la memoria cattolica ricorda con gratitudine è la condizione che Tarasio pose prima di accettare: sarebbe stato patriarca solo a condizione che si ristabilisse l’unità della Chiesa e che si convocasse, in unione con il papa, un concilio ecumenico^[6]. In un’epoca in cui Costantinopoli, lacerata dall’iconoclastia, si era di fatto separata dall’Occidente e dagli altri patriarcati, Tarasio fece del ritorno alla comunione romana la chiave della restaurazione della fede. Il papa Adriano I inviò i suoi legati a Nicea: fu insieme, Oriente e Occidente, che la Chiesa ritrovò la venerazione delle immagini.

Una famiglia dell’alta aristocrazia di Costantinopoli

Tarasio nasce intorno al 730 a Costantinopoli, in una grande famiglia dell’aristocrazia di servizio. Suo padre, Giorgio (Georgios), è patrizio e prefetto (eparca) della capitale — una delle più alte cariche civili dell’impero; sua madre si chiama Eukratia^[7]. La famiglia è così ben inserita che annovera tra i suoi parenti anche il futuro patriarca Fotio, uno dei più grandi intellettuali di Bisanzio^[8][9]. Tarasio riceve l’educazione accurata di un figlio dell’élite: lettere, retorica, diritto, amministrazione. Nulla, in questa giovinezza, lo destinava alla Chiesa: tutto lo preparava al servizio dello Stato.

Il primo segretario dell’impero

Tarasio infatti scala i gradi della carriera civile fino ai vertici. Diventa senatore, poi prōtoasēkrētis — primo segretario imperiale, cioè il capo della cancelleria, l’uomo che redige e controfirma gli atti del potere, al servizio dell’imperatrice Irene e del giovane imperatore Costantino VI^[10]. È un incarico di estrema fiducia, al cuore del governo. Tarasio vi acquisisce una reputazione di competenza, misura e integrità — e, discretamente, di fedeltà alla venerazione delle immagini, che la corte di Irene desiderava restaurare.

L’elezione del 784 e le condizioni poste

Nel 784, il patriarca Paolo IV, tormentato dal rimorso di aver governato la Chiesa sotto il regime iconoclasta, si dimette, si ritira in un monastero e raccomanda, si dice, di convocare un concilio per ristabilire le immagini^[11]. Il clero e la corte si rivolgono unanimemente al segretario di Irene: Tarasio^[12]. Questi inizialmente rifiuta, dichiarandosi indegno e sottolineando il pericolo di elevare un laico, in una Chiesa « separata dai cattolici d’Occidente e isolata dagli altri patriarcati orientali »^[13]. Accetta, riferisce la sua Vita, solo a condizione « che sia convocato un concilio generale per placare le dispute che dividevano la Chiesa » sulle sacre immagini^[14]. Poi pone la sua condizione — l’unità con Roma e un concilio ecumenico — e, accettata questa condizione, acconsente.

« La posizione della Chiesa di Costantinopoli era diventata molto difficile, poiché si era separata dai cattolici dell’Europa occidentale e isolata dagli altri patriarcati orientali. » — sintesi dell’argomento di san Tarasio davanti alla sua elezione, Catholic Encyclopedia^[15]

Un’ordinazione lampo

Restava l’ostacolo canonico: un laico non può essere fatto vescovo da un giorno all’altro. Tarasio viene quindi ordinato successivamente diacono, poi presbitero, prima di essere consacrato vescovo e patriarca il 25 dicembre 784^[16][17]. Questa rapidità, contraria alla regola ordinaria, non piacque a papa Adriano I, che giudicò rischiosa la promozione diretta di un laico — ma che, una volta assicuratosi dell’ortodossia di Tarasio e della sua volontà di restaurare le immagini in comunione con Roma, lo riconobbe come patriarca^[18]. L’episodio riassume tutto Tarasio: un uomo che le circostanze spingono in prima linea, e che accetta solo legando la sua elevazione al ristabilimento della retta fede e dell’unità.

Un secolo di guerra alle immagini

Per comprendere ciò che fece Tarasio, bisogna ricordare l’ampiezza della crisi. Da Leone III, l’impero aveva fatto della distruzione delle icone una politica di Stato, convinto che la venerazione delle immagini fosse idolatria. San Giovanni Damasceno, al sicuro in terra d’islam, aveva fondato dottrinalmente la difesa delle icone; ma all’interno dell’impero, regnava la persecuzione. Tarasio eredita una Chiesa ufficialmente iconoclasta, che occorre ricondurre alla fede ricevuta. Per la storia completa di questa crisi, vedi La controversia delle immagini.

Il tentativo fallito del 786

Il primo tentativo fallisce. All’inizio di agosto del 786, il concilio si apre a Costantinopoli, nella chiesa dei Santi Apostoli. Ma dei soldati iconoclasti, fedeli alla politica degli imperatori precedenti, irrompono armati e disperdono l’assemblea^[19][20]. L’imperatrice Irene, lungi dal rinunciare, manovra con abilità: con un falso pretesto di campagna militare, allontana la guardia imperiale fedele all’iconoclastia, la fa disarmare e licenziare, poi convoca nuovamente il concilio — questa volta lontano dalla capitale, a Nicea^[21].

Il concilio del 787

Il concilio si riunisce dunque a Nicea (l’attuale İznik), dal 24 settembre al 13 ottobre 787. Riunisce circa 350 membri, di cui circa 308 vescovi o loro rappresentanti — la tradizione orientale parla spesso di 367 Padri^[22][23]. Tarasio presiede^[24]. In sette sessioni, il concilio condanna l’iconoclastia, ripudia il pseudo-concilio di Hieria (754) e ristabilisce solennemente la venerazione delle sacre immagini, distinguendo accuratamente l’adorazione (latreia) dovuta solo a Dio dalla venerazione (proskynesis, douleia) resa alle immagini, ai santi e alla Croce^[25]. Il concilio promulga inoltre ventidue canoni di disciplina ecclesiastica. Per la dottrina stessa, vedi La teologia dell’icona e Il concilio di Nicea II (787).

« L’onore reso all’immagine si riferisce al suo prototipo, e chi venera l’immagine venera in essa la realtà di ciò che vi è rappresentato. » — definizione del concilio di Nicea II, presieduto da san Tarasio (787)^[26]

La comunione ritrovata con papa Adriano I

Il concilio non avrebbe avuto valore ecumenico senza Roma. Tarasio e Irene avevano scritto a papa Adriano I, che rispose, inviò i suoi legati e riconobbe il concilio: l’Oriente e l’Occidente professavano di nuovo la stessa fede sulle immagini^[27][28]. Per la memoria cattolica, questo punto è capitale: la restaurazione della venerazione delle immagini in Oriente è avvenuta con la sede di Pietro, non senza di essa. Un’ombra rimarrà — la questione del titolo di « patriarca ecumenico » e alcune tensioni di protocollo e di traduzione degli atti — ma l’essenziale resta: sotto Tarasio, Costantinopoli ha ricostituito l’unità della fede con Roma.

La lotta contro la simonia

Tarasio non fu soltanto l’uomo di un concilio: fu anche un governante. Una delle sue battaglie fu la lotta contro la simonia — il traffico delle ordinazioni, cioè il pagare per ottenere un ordine sacro o un incarico ecclesiastico, piaga endemica della Chiesa bizantina. Accusato da alcuni monaci di tollerare questo male, Tarasio si difese con vigore e pubblicò una severa lettera sinodale contro i simoniaci, ricordando che la grazia di Dio non si compra^[29]. Lo stesso concilio di Nicea II, attraverso i suoi canoni, condannò fermamente questa pratica^[30].

L’« economia » di fronte ai vescovi iconoclasti pentiti

La grande questione pratica del dopo-concilio fu questa: che fare dei vescovi ordinati durante l’iconoclastia che si pentivano e riconoscevano la venerazione delle immagini? Dovevano essere deposti, oppure accolti nel loro incarico? Tarasio, seguito dalla maggioranza del concilio e dal papa, scelse la via dell’economia (oikonomia): accogliere i vescovi pentiti senza deporli, purché rinunciassero all’eresia^[31]. Questa moderazione mirava a riconciliare la Chiesa senza svuotarla dei suoi pastori, e a non respingere nell’opposizione coloro che la persecuzione aveva traviato. Ma scandalizzò i più rigoristi.

Il braccio di ferro con gli Stouditi

I monaci del partito rigorista — l’abate Platone di Sakkoudion e suo nipote, il futuro san Teodoro Studita — giudicavano questa indulgenza pericolosa: per loro, non si poteva scendere a compromessi con uomini compromessi nell’eresia. Il conflitto tra la rigorosa posizione monastica e l’economia patriarcale attraverserà tutto l’episcopato di Tarasio e riemergerà più tardi sotto i suoi successori. La Chiesa non ha deciso umiliando uno dei due schieramenti: ha canonizzato Tarasio e Teodoro Studita, riconoscendo nell’uno la sapienza pastorale che riconcilia, e nell’altro l’intransigenza profetica che richiama l’assoluto della legge divina. Due santità complementari, non contraddittorie.

Le seconde nozze adultere di Costantino VI

La prova più dolorosa venne dal palazzo che aveva servito. Nel 795, l’imperatore Costantino VI ripudiò la sua legittima sposa, Maria di Amnia, che non gli aveva dato un erede maschio, per sposare la sua amante, Teodote^[32]. L’atto fu un adulterio mascherato da matrimonio e un abuso di potere; verrà chiamato la controversia « moechiana » (dal greco moicheia, « adulterio »), dal nome di questa disputa teologico-politica nata dal secondo matrimonio illegittimo dell’imperatore^[33]. L’imperatore esigeva una garanzia ecclesiastica.

Il rifiuto di Tarasio e la via dell’economia

La condotta di Tarasio fu quella di un uomo stretto tra la legge di Dio e la minaccia politica. La Catholic Encyclopedia è chiara: Tarasio rifiutò categoricamente di celebrare queste seconde nozze^[34]. Alban Butler va oltre: il patriarca dichiarò che « avrebbe piuttosto sofferto la morte e ogni sorta di tormenti che acconsentire al disegno » dell’imperatore^[35]. Ma — riferisce Butler —, temendo che l’imperatore, spinto alle strette, arrivasse a ristabilire l’eresia che si era faticosamente soppressa, non colpì immediatamente con una sanzione il sacerdote Giuseppe che aveva accettato di benedire l’unione, usando ancora una volta l’economia per evitare un male peggiore^[36]. Gli Stouditi, invece, ruppero la comunione e furono esiliati per la loro protesta. La controversia si placò solo con la caduta di Costantino VI: nel 797, l’imperatore fu catturato, accecato per ordine della propria madre Irene e deposto, mentre lei divenne imperatrice regnante^[37]. Il sacerdote Giuseppe fu infine condannato.

« A che serve guadagnare il favore dell’imperatore, se si perde la legge del Vangelo? » — spirito della posizione di san Tarasio nella controversia moechiana, che rifiutò di benedire le seconde nozze^[38]

Il giudizio della storia

Come giudicare Tarasio in questa vicenda? Le fonti divergono nel tono: alcune insistono sul suo rifiuto di celebrare il matrimonio, altre sulla sua tolleranza prudente verso il sacerdote colpevole^[39][40]. La verità probabilmente sta nella sfumatura: Tarasio non ha mai approvato l’adulterio, ma ha differito le sanzioni per non consegnare tutta la Chiesa a una nuova persecuzione iconoclasta. Si può preferire la fermezza di Teodoro; non si può accusare Tarasio di aver ceduto sul principio. Ha mantenuto la rotta nella tempesta, valutando il male minore — ingrato esercizio di ogni governo pastorale.

L’ascesi al vertice del potere

La cosa più sorprendente di Tarasio è che visse da asceta pur occupando una delle più alte dignità dell’impero. Divenuto patriarca, non abbandonò la sua austerità: digiuni, veglie notturne, meditazione prolungata della parola di Dio, tutto unito alle « opere della filantropia evangelica »^[41]. Vestito semplicemente, senza sfarzo, faceva della sua sobrietà una predicazione: « il suo esempio era di per sé un sermone contro il lusso arrogante del clero del suo tempo »^[42]. In un’epoca in cui da un patriarca ci si aspettava lo stile di vita di un principe, Tarasio scelse la spogliazione.

« Il nuovo Giuseppe »: la carità verso i poveri

La sua carità gli valse un soprannome magnifico: fu chiamato « il nuovo Giuseppe », in riferimento al patriarca biblico che, in Egitto, nutrì gli affamati^[43]. Tarasio fondò ospizi e alberghi per gli indigenti, tenne un registro dei poveri da soccorrere, versando loro un sussidio mensile, e — gesto che colpì i contemporanei — invitava i poveri alla propria tavola per condividere il suo pasto frugale^[44]. D’inverno, rivestito dei suoi paramenti episcopali, serviva egli stesso i poveri a piene porzioni^[45]. Butler precisa che visitava personalmente tutte le case e tutti gli ospedali di Costantinopoli, e che « la sua tavola non aveva nulla di superfluo »^[46]. Il segretario divenuto patriarca si era fatto il servo degli ultimi.

« Si considerava il servitore di tutti, rifiutando di lasciarsi servire. » — ritratto di San Tarasio patriarca, secondo la tradizione agiografica^[47]

L’umiltà di un servitore

In fondo, tutta la santità di Tarasio sta in questo rovesciamento: l’uomo più in alto nell’amministrazione imperiale, elevato ancora al primo seggio d’Oriente, volle essere l’ultimo. Non si serviva della Chiesa, ma la serviva; non mise la fede al servizio del potere, ma resistette al potere in nome della fede. La sua umiltà non era una posa, ma l’atteggiamento costante di un uomo che sapeva di essere solo un amministratore dei beni di Dio — proprio la virtù del « nuovo Giuseppe ».

La morte (25 febbraio 806)

Al termine di ventuno anni di patriarcato, Tarasio si ammalò gravemente. Continuò tuttavia a celebrare ogni giorno la Liturgia, sorretto dal suo bastone^[48]. La tradizione racconta che, in agonia, cadde in una sorta di estasi in cui « lo si udì discutere e argomentare con una folla di accusatori » che passavano in rassegna tutta la sua vita; rispondendo a ogni accusa, finì per ritrovare « una grande serenità » e si spense in pace^[49][50]. Morì il 25 febbraio 806, e si dice che tutta la città pianse. Fu sepolto nel monastero che aveva fondato sulla riva del Bosforo^[51][52].

Il culto in Oriente e in Occidente

San Tarasio è onorato da entrambi i polmoni della Chiesa. L'Oriente bizantino lo celebra come grande confessore della fede; l'Occidente lo ha inserito nel martirologio romano^[53]. L’Oriente lo festeggia il 25 febbraio, giorno della sua morte (dies natalis); il martirologio romano in vigore lo iscrive al 18 febbraio^[54].

La sua Vita scritta da Ignazio il Diacono

Conosciamo soprattutto Tarasio grazie alla Vita di san Tarasio (BHG 1698) scritta, poco dopo la sua morte, da Ignazio il Diacono — futuro metropolita di Nicea, egli stesso testimone del periodo iconoclasta^[57]. Questa biografia, fonte storica di primo ordine, ha fissato l'immagine del patriarca asceta e caritatevole che la posterità ha conservato, e ancora oggi alimenta la ricerca sul secondo concilio di Nicea e sull'entourage di Irene^[58].

L’eredità: da Niceforo al Trionfo dell’Ortodossia

L’opera di Tarasio non fu definitiva: una seconda iconoclastia scoppiò nell’815, sotto Leone V. Ma la vittoria del 787 aveva posto la base dottrinale su cui si appoggeranno tutti i difensori delle immagini. Il suo immediato successore, san Niceforo, poi san Teodoro Studita, ripresero la lotta; e sarà l’imperatrice santa Teodora che, nel 843, proclamerà il Trionfo dell’Ortodossia, suggellando per sempre ciò che Tarasio aveva iniziato. La catena dei grandi testimoni bizantini delle immagini — Giovanni Damasceno, Tarasio, Niceforo, Teodoro, Metodio, Teodora — inizia, per l’interno dell’impero, con lui.

San Tarasio parla al nostro tempo in diversi modi. Anzitutto, mostra che un laico impegnato negli affari del mondo può diventare un grande santo: nulla nella sua carriera di amministratore lo predestinava alla santità, eppure fu al vertice della Chiesa che dispiegò una carità e un’ascesi eroiche. La santità non è riservata al chiostro.

Inoltre, insegna l’arte difficile del governo pastorale: mantenersi fermi sul principio — la fede, la legge morale, l’unità con Roma — sapendo però, per economia, sopportare un male minore per evitarne uno maggiore. La sua moderazione non fu debolezza, ma saggezza al servizio della riconciliazione. Infine, la sua carità lo rende un modello per ogni pastore e ogni cristiano: divenuto « il nuovo Giuseppe », ricorda che l’autorità nella Chiesa ha senso solo come servizio dei più poveri.

« Meglio servire i poveri alla propria tavola che essere serviti come un principe. » — spirito della testimonianza di San Tarasio, patriarca e padre degli indigenti^[59]

• Il concilio di Nicea II (787) — il settimo concilio ecumenico, convocato e presieduto da san Tarasio, che restaurò la venerazione delle sacre immagini.
• La teologia dell’icona — la dottrina definita a Nicea II: l’onore reso all’immagine risale al suo prototipo.
• La controversia delle immagini (iconoclastia) — la grande crisi bizantina che il concilio di Tarasio venne a risolvere per la prima volta.
• San Giovanni Damasceno (675-749) — il Padre greco che aveva fondato dottrinalmente la difesa delle icone, prima del concilio.
• San Teodoro Studita (759-826) — l’avversario rigorista dell’« economia » di Tarasio, canonizzato come lui: due santità complementari.
• San Niceforo di Costantinopoli (ca. 758-828) — suo successore, che riprese la lotta per le immagini durante la seconda iconoclastia.
• Santa Teodora l’Imperatrice (815-867) — che proclamò nel 843 il Trionfo dell’Ortodossia, portando a compimento l’opera iniziata da Tarasio.