San Padre Pio (1887-1968)

La vita di Padre Pio si può leggere come una lunga fedeltà a uno stesso luogo e a una stessa Croce. Ecco le sue tappe principali, dalle colline di Benevento alla tomba del Gargano.

Una famiglia di contadini devoti

Francesco Forgione nasce il 25 maggio 1887 a Pietrelcina, grosso borgo agricolo della provincia di Benevento, e riceve il battesimo già l'indomani^[1]. I suoi genitori, Grazio Maria Forgione e Maria Giuseppa De Nunzio, sono coltivatori senza ricchezze ma di profonda devozione: si recita il rosario ogni sera, si digiuna tre volte la settimana in onore della Madonna del Carmelo, si vive al ritmo della chiesa parrocchiale^[2]. Per pagare gli studi del futuro sacerdote, il padre emigrerà come operaio negli Stati Uniti — gesto discreto che dice il posto della vocazione del bambino nel cuore della famiglia^[3].

Questo radicamento contadino non lascerà mai Padre Pio. Conserverà per tutta la vita il dialetto del Sannio, il buon senso rude della gente della terra, e una familiarità diretta, quasi fisica, con il soprannaturale — come gli erano evidenti gli angeli, i defunti e il demonio.

Il voto di diventare «frate con la barba»

Fin dall'infanzia, Francesco è attratto dai cappuccini che passano a questuare a Pietrelcina, e in particolare da un giovane frate dalla lunga barba. Dichiara molto presto di voler diventare, anche lui, un «frate con la barba». La vocazione si precisa verso i dodici-quindici anni, in un'atmosfera di preghiera intensa e di prime grazie mistiche che i suoi biografi collocano già in questo periodo.

Il soprannaturale gli si impone tuttavia senza che lui lo abbia cercato. Poco prima dell'ingresso in convento, racconta una visione che sigilla la sua vocazione come un combattimento: si vede accanto a un uomo maestoso, di rara bellezza, risplendente come il sole, che lo prende per mano e lo invita a combattere valorosamente al suo fianco^[4].

La stessa visione gli mostra, dice, un avversario mostruoso che dovrà affrontare. Tutta la sua vita ne sarà l'illustrazione: un uomo dolce e fragile di salute, ma impegnato in una lotta spirituale di ogni istante.

Una salute fragile fin dall'inizio

Il bambino è di costituzione gracile e si ammala spesso. Questa fragilità fisica — febbri inspiegabili, disturbi digestivi, esaurimenti — accompagnerà tutta la sua vita di frate e spiegherà in parte le lunghe interruzioni dei suoi studi e della sua permanenza in comunità. È inseparabile dalla sua fisionomia spirituale: Padre Pio sarà, dall'inizio alla fine, un uomo che soffre nel corpo, e che imparerà a fare di questa sofferenza un'offerta.

La vestizione e gli studi

Il 6 gennaio 1903, a quindici anni, Francesco entra nel noviziato cappuccino di Morcone^[5]. Il 22 gennaio 1903 riveste l'abito francescano e riceve il nome di fra Pio da Pietrelcina^[6]. Comincia allora il corso classico di un futuro sacerdote dell'Ordine: filosofia, teologia, spostamenti di convento in convento attraverso la Campania e la Puglia.

I cappuccini formano, nell'Italia di quel tempo, un ramo austero della famiglia francescana, dedito alla povertà, alla predicazione popolare e alla penitenza. Il giovane fra Pio vi si mostra esemplare per obbedienza e fervore, ma la sua salute lo costringe a frequenti ritorni nell'aria natia di Pietrelcina, l'unico clima in cui sembra potersi reggere.

Una salute che preoccupa i superiori

Le malattie di fra Pio sono così sconcertanti che i superiori esitano, per un tempo, sul suo avvenire nell'Ordine. Febbri estreme, vomiti, impossibilità di trattenere il cibo: i medici parlano ora di tubercolosi, ora di bronchite cronica, senza una diagnosi precisa. Più volte deve lasciare la vita comune. Questa prova, lungi dall'allontanarlo da Dio, diventa per lui un cammino: comincia a offrire consapevolmente le sue sofferenze, e la sua corrispondenza giovanile lascia già vedere un uomo abitato da Dio.

Il sacerdote del 10 agosto 1910

Fra Pio viene ordinato sacerdote il 10 agosto 1910 nella cattedrale di Benevento, a ventitré anni^[7]. Pochi giorni dopo celebra la sua prima Messa a Pietrelcina. Ma la sua salute gli impedisce ancora a lungo di raggiungere una comunità stabile: trascorre l'essenziale degli anni 1910-1916 nel suo villaggio, dispensato dalla vita conventuale, sotto la guida dei suoi confessori cappuccini, i padri Benedetto da San Marco in Lamis e Agostino da San Marco in Lamis.

È di questo periodo che datano le lettere più impressionanti del suo Epistolario: un giovane sacerdote malato vi descrive fenomeni mistici di rara violenza. In una lettera a padre Agostino del 7 aprile 1913, racconta una visione in cui Cristo gli mostra il disprezzo degli uomini, e particolarmente di alcuni sacerdoti:

«Figlio mio, non credere che la mia agonia sia stata di tre ore; no, io sarò in agonia fino alla fine del mondo, a causa delle anime che mi sono più care.» — Cristo a Padre Pio, lettera a p. Agostino, 7 aprile 1913^[8]

In questa stessa visione, Cristo grida contro sacerdoti indegni la terribile parola «Macellai!»^[9]. Questi testi, anteriori alle stimmate, mostrano che la vocazione di Padre Pio fu anzitutto quella di un'anima riparatrice, associata alla Passione ben prima di portarne i segni.

L'arrivo sul Gargano

Nel settembre 1916, fra Pio viene assegnato al convento di Santa Maria delle Grazie di San Giovanni Rotondo, piccolo borgo arroccato sul promontorio del Gargano, in Puglia^[10]. Il clima secco della montagna gli giova; non lascerà più questo convento povero e isolato fino alla morte, cinquantadue anni dopo. Quella che era solo un'assegnazione amministrativa diventerà uno dei più grandi focolari spirituali del cattolicesimo: attorno a un frate claustrale nascerà un immenso pellegrinaggio, la cui storia materiale è raccontata in l'articolo dedicato al santuario.

Le stimmate del 20 settembre 1918

Il 20 settembre 1918, mentre prega dopo la Messa davanti al crocifisso del coro della chiesa antica, Padre Pio riceve le stimmate: le cinque piaghe della Passione si aprono nelle sue mani, nei suoi piedi e nel suo costato^[11]. Le porterà, sanguinanti e visibili, per circa cinquant'anni, fino alla loro chiusura poco prima della morte. È il primo sacerdote stigmatizzato conosciuto nella storia della Chiesa.

Il racconto dettagliato dell'evento, gli esami medici dei dottori Romanelli, Bignami e Festa, il discernimento ecclesiale e il significato spirituale delle piaghe sono oggetto di un articolo distinto: Le stimmate di Padre Pio. Basti ricordare qui che questo fenomeno attirò subito le folle — e con esse la diffidenza di Roma.

Il primo decreto del 1923

L'afflusso dei pellegrini, i racconti di prodigi e la celebrità nascente dello stigmatizzato allarmano l'autorità romana, preoccupata di evitare ogni culto prematuro e ogni sfruttamento. Il 31 maggio 1923, il Sant'Uffizio pubblica un primo decreto che dichiara «non constare» il carattere soprannaturale dei fenomeni attribuiti a Padre Pio — la formula canonica non constat de supernaturalitate, che non è una condanna ma una prudente riserva^[12]. Nel contempo, si pensa di trasferirlo in un altro convento, e gli si ordina di celebrare la Messa in privato^[13]. Un monitum del 1924 invita i fedeli ad astenersi da ogni contatto con lui^[14].

La reclusione del 1931

Le misure si inaspriscono. Il 9 giugno 1931, giorno del Corpus Domini, il Sant'Uffizio impone a Padre Pio l'isolamento più stretto: confinato nella clausura del convento, gli è vietato confessare, celebrare la Messa in pubblico, intrattenere la corrispondenza e avere ogni contatto con i fedeli^[15]. Per quasi due anni celebra da solo, in una cappella interna, talvolta prima dell'alba, senza testimoni. Per un sacerdote la cui vita è tutta dono alle anime, è la prova più straziante.

Il disgelo del 1933-1934

Nel 1933, papa Pio XI fa riesaminare il dossier. Persuaso che si sia andati troppo oltre, ordina la revoca del divieto di celebrare pubblicamente: Padre Pio ritrova l'altare e il popolo nel luglio 1933^[16]. L'anno seguente, le sue facoltà di confessare vengono progressivamente restituite — prima per gli uomini nel marzo 1934, poi per le donne nel maggio 1934^[17]. Il confessionale gli viene riaperto: vi trascorrerà ormai la maggior parte delle sue giornate, per più di trent'anni.

L'obbedienza come segno

Ciò che colpì di più i testimoni non fu la durezza delle misure, ma il modo in cui Padre Pio le accolse. Mai protestò, mai organizzò una difesa, mai si permise la minima amarezza contro la Chiesa. Intimato a tacere, tacque; privato dell'altare, obbedì. La biografia ufficiale della Santa Sede riassume così questo atteggiamento:

«Accettò tutto con profonda umiltà e rassegnazione.» — Biografia ufficiale della Santa Sede^[18]

Per la tradizione cattolica, è precisamente questo punto ad autenticare il resto. Un visionario orgoglioso si sarebbe ribellato; un impostore sarebbe fuggito o avrebbe tramato. L'obbedienza serena di Padre Pio nella prova, richiesta dalla Chiesa stessa, è diventata uno degli argomenti principali della sua santità — come ricorda il discernimento cattolico dei fenomeni soprannaturali, dove l'umiltà e la docilità contano sempre più del prodigio.

Il confessionale, il suo campo di battaglia

Una volta restituite le facoltà, Padre Pio fece del confessionale il centro della sua vita. Si veniva da tutta l'Italia, poi dal mondo intero, per confessarsi da lui; i fedeli si iscrivevano su liste d'attesa di più giorni. Passava dieci, dodici, talvolta anche più ore al giorno ad ascoltare le confessioni, gli uomini al mattino, le donne al pomeriggio, fino allo sfinimento. È con questo ministero umile — ben più che con le sue stimmate — che trasformò centinaia di migliaia di vite. Sul senso di questo sacramento, vedi la confessione e perché confessarsi da un sacerdote.

Come confessore, poteva mostrarsi severo. Rimandava senza assoluzione i penitenti maldisposti, smascherava i peccati taciuti, esigeva la franchezza. Questa severità non era durezza di carattere ma medicina delle anime: quelli che rimproverava tornavano spesso trasformati, avendo capito che vedeva chiaro in loro.

Leggere nelle coscienze

Numerosissime testimonianze — compresi increduli venuti a sfidarlo — raccontano che Padre Pio ricordava al penitente colpe dimenticate o nascoste, talvolta vecchie di decine d'anni. Questo carisma di lettura delle coscienze, che la teologia chiama cardiognosia, è uno dei tratti più costantemente attestati del suo ministero. Non lo esibiva mai: se ne serviva per spezzare le resistenze e condurre al pentimento.

Pregare, sperare, non agitarsi

Dalla sua direzione spirituale, condotta nel confessionale e con un'abbondante corrispondenza, è rimasto un consiglio che la tradizione riassume in una formula diventata universale: pregare, sperare e bandire l'inquietudine, perché Dio è misericordioso ed esaudisce la preghiera^[19].

Questa frase riassume la sua pedagogia: non un sentimentalismo, ma una fiducia virile, radicata nella preghiera e nella pazienza. A quelli che il tarlo dello scrupolo o dell'angoscia rodeva, opponeva instancabilmente l'abbandono. La sua direzione si nutriva dei grandi maestri spirituali che aveva letto e meditato — i Padri, santa Teresa d'Avila, san Francesco di Sales — e vi univa l'autorità di un uomo che soffriva ciò che insegnava.

Oltre alle stimmate, la devozione popolare attribuisce a Padre Pio una serie di fenomeni straordinari. La Chiesa, prudente, non li ha tutti formalmente riconosciuti, ma sono portati da una massa di testimonianze concordi. Vanno accolti con discernimento — né ingenua credulità, né scetticismo di principio.

Le bilocazioni

La tradizione racconta numerosi casi di bilocazione — la presenza simultanea di Padre Pio in due luoghi distinti. Il più celebre riguarda il generale Luigi Cadorna: dopo il disastro di Caporetto (1917), sull'orlo del suicidio, l'ufficiale avrebbe visto sorgere nella sua tenda un cappuccino che lo avrebbe dissuaso con dolcezza dal commettere quella sciocchezza, prima di scomparire^[20]. Altri racconti, durante la Seconda guerra mondiale, attribuiscono ad aviatori alleati la visione di «un monaco dalle mani alzate» che deviava le loro bombe da San Giovanni Rotondo, risparmiata^[21]. Il fenomeno, comune a più santi, è studiato in l'articolo sulle bilocazioni.

Il profumo di santità

Molti testimoni raccontarono di aver sentito, in presenza di Padre Pio o delle sue piaghe, un profumo intenso e inspiegabile — che evocava le violette, le rose o l'incenso — percepito talvolta a grande distanza, come segno della sua presenza spirituale o della sua intercessione. Questo «profumo» fa parte del fascio dei fenomeni mistici associati alla sua persona, senza che egli ne abbia mai tratto vanto.

Le anime del purgatorio

Padre Pio intratteneva una familiarità sorprendente con le anime del purgatorio, che diceva di vedere e udire, e per le quali offriva Messe e penitenze. Un episodio famoso, verificato dal registro di stato civile di San Giovanni Rotondo, riguarda un defunto, Pietro Di Mauro, morto nell'incendio dell'ospizio del convento e venuto, secondo Padre Pio, a chiedere una Messa^[22]. Questa compassione per i defunti, lungi dal gusto del meraviglioso, esprime la sua profonda convinzione della comunione dei santi: i vivi possono sollevare i morti in cammino verso Dio, come insegna la Chiesa sulle anime del purgatorio.

Una guarigione raccontata: Gemma di Giorgi

Tra le guarigioni attribuite alla preghiera di Padre Pio, una delle più citate è quella della piccola Gemma di Giorgi, bambina siciliana nata senza pupille, dunque cieca dalla nascita. Condotta a San Giovanni Rotondo, avrebbe recuperato la vista dopo che Padre Pio ebbe pregato per lei — e, fatto rilevato dall'inquirente, vedeva mentre l'esame dei suoi occhi non mostrava ancora pupille^[23]. Fattasi religiosa, mantenne a lungo il silenzio su raccomandazione di Padre Pio stesso, prima di testimoniare pubblicamente dopo la sua morte^[24]. Come tutti i racconti di questo capitolo, questo episodio è riferito da testimoni e biografi: la Chiesa non lo ha formalmente riconosciuto, ma illustra la fama di taumaturgo che già in vita circondava il cappuccino.

La Casa Sollievo della Sofferenza

La grande opera temporale di Padre Pio fu un ospedale. Convinto che la carità debba toccare il corpo quanto l'anima, sognò fin dagli anni Quaranta un istituto moderno dove curare degnamente i poveri. Inaugurata il 5 maggio 1956, la Casa Sollievo della Sofferenza — la «Casa del sollievo della sofferenza» — divenne uno dei grandi ospedali del Sud d'Italia^[25]. Padre Pio ne parlava come di un luogo dove medicina e preghiera avrebbero lavorato insieme. La storia architettonica e ospedaliera della Casa è sviluppata in l'articolo sul santuario.

I Gruppi di preghiera

Rispondendo agli appelli di Pio XII a una preghiera comunitaria rinnovata, Padre Pio incoraggiò fin dal 1947 la formazione di piccoli Gruppi di preghiera che riunivano fedeli per pregare secondo le intenzioni del papa e sostenere l'ospedale^[26]. Il nome di «Gruppi di preghiera» fu fissato nel 1950 nel bollettino della Casa Sollievo^[27]. Questi gruppi, oggi diffusi nel mondo intero, prolungano la sua intuizione: la preghiera non è una fuga dal mondo ma il motore nascosto di ogni carità reale.

L'enciclopedia Ignispedia, attenta alla spiritualità della Divina Volontà, nota un legame documentato — sebbene fondato su testimonianze — tra Padre Pio e la mistica di Corato Luisa Piccarreta. I due non si incontrarono mai: Luisa era allettata in Puglia, Padre Pio claustrale sul Gargano. Ma secondo la raccolta di memorie di padre Bernardino Bucci, che raccoglie i ricordi di Rosaria Bucci — che assistette Luisa per una quarantina d'anni —, Padre Pio teneva Luisa per «una vera donna di Dio» e le inviò parecchi dei suoi figli spirituali, tra cui il convertito Federico Abresch, divenuto apostolo della Divina Volontà^[28].

Si racconta che Padre Pio rinviasse a lei i visitatori di Corato — «Avete Luisa, andate da lei» — e che le fece trasmettere, al tempo delle sue prove romane, questa parola di solidarietà nella sofferenza:

«Cara Luisa, i santi servono al bene delle anime, ma le loro sofferenze non hanno limiti.» — Messaggio di Padre Pio a Luisa Piccarreta, riferito da Rosaria Bucci^[29]

Queste parole appartengono alla memoria orale di una famiglia spirituale, non ad archivi firmati; vanno accolte per ciò che sono, come testimonianza di vicinanza tra due grandi figure della santità meridionale del XX secolo, piuttosto che come documento storico accertato.

La Croce e l'anima vittima

Al cuore di tutto, c'è la Croce. Padre Pio si intendeva come anima vittima, ossia un'anima che si offre liberamente con Cristo per la conversione dei peccatori e il sollievo degli altri. Le sue stimmate non sono, in questa logica, che la traduzione visibile di un'unione interiore alla Passione che precedeva di parecchi anni la loro apparizione. Amava ripetere che la sofferenza accettata per amore è feconda, presentando la Croce come il libro dove Dio scrive ogni giorno e che bisogna leggere per imparare^[30].

Questa spiritualità dell'offerta lo ricollega alla grande schiera delle anime vittime e degli stigmatizzati della storia della Chiesa, da san Francesco d'Assisi a santa Gemma Galgani.

Maria e il rosario

Padre Pio fu un uomo del rosario. Lo recitava senza sosta, fino a decine di rosari al giorno, e lo presentava come la sua arma. A un confratello che gli chiedeva un ultimo consiglio, avrebbe raccomandato di amare la Madonna, di farla amare e di recitare sempre il rosario^[31]. La sua devozione mariana non aveva nulla di sentimentale: era una consegna filiale di tutta la sua vita a colei che chiamava semplicemente «la Madonna».

L'abbandono e la fiducia

Infine, nonostante l'asprezza dei suoi combattimenti interiori — aridità, tentazioni, senso di abbandono —, Padre Pio insegnava la fiducia. Questo consiglio — pregare, sperare, non agitarsi — non era uno slogan: nasceva dall'esperienza di un uomo tentato che aveva scelto, ancora e ancora, di gettarsi in Dio. È questo stesso cammino di abbandono a Dio che proponeva ai suoi diretti.

Gli ultimi giorni

Nella notte tra il 22 e il 23 settembre 1968, a San Giovanni Rotondo, Padre Pio si spegne a 81 anni^[32]. Il 20 settembre aveva celebrato il cinquantesimo anniversario delle sue stimmate; sfinito, celebrò la sua ultima Messa il 22 settembre al mattino^[33]. Secondo i testimoni, le sue piaghe si erano richiuse nei suoi ultimi giorni, senza lasciare che una pelle intatta. Muore con il rosario in mano, ripetendo dolcemente i nomi che aveva servito per tutta la vita: «Gesù… Maria…». Una folla immensa accompagna le sue esequie.

Venerabile, beato, santo

La sua causa, aperta nel 1983, giunge a termine con una rapidità notevole, portata da una devozione mondiale e dalla convinzione personale di Giovanni Paolo II, che lo aveva incontrato e si era confessato da lui in gioventù. Padre Pio viene dichiarato venerabile il 18 dicembre 1997, beato il 2 maggio 1999, poi santo il 16 giugno 2002, con il nome di san Pio da Pietrelcina^[34]. La canonizzazione, in piazza San Pietro, raduna una delle folle più grandi della storia del Vaticano. Nella sua omelia, il papa pone l'accento non sui prodigi, ma sulla conformità del santo alla Croce:

«La vita e l'attività di Padre Pio testimoniano che la difficoltà e il dolore, se accettati per amore, si trasformano in un cammino privilegiato di santità.» — Giovanni Paolo II, omelia della canonizzazione, 16 giugno 2002^[35]

Il suo corpo riposa oggi nel santuario di San Giovanni Rotondo, divenuto uno dei più grandi luoghi di pellegrinaggio del mondo cattolico. La sua festa liturgica è fissata al 23 settembre, giorno della sua morte.

Ciò che la Chiesa ha riconosciuto

Canonizzando Padre Pio, la Chiesa non ha anzitutto garantito questo o quel prodigio: ha dichiarato che un uomo aveva vissuto le virtù cristiane a un grado eroico, e che la sua intercessione era certa. Le stimmate, le bilocazioni, il profumo restano dei segni — preziosi ma secondi. L'essenziale, per la fede cattolica, è che un umile frate cappuccino, malato e a lungo sospettato, ha fatto dell'obbedienza, della confessione e della sofferenza offerta gli strumenti di una fecondità spirituale che non cessa di crescere.

• Le stimmate di Padre Pio — il fenomeno delle piaghe, gli esami medici e il discernimento della Chiesa.
• Il santuario di Padre Pio a San Giovanni Rotondo — il convento, le chiese, la Casa Sollievo, la tomba e il pellegrinaggio.
• Le bilocazioni — il carisma della presenza in due luoghi nella storia dei santi.
• Gli stigmatizzati e santa Gemma Galgani — la grande schiera delle anime configurate alla Passione.
• Le anime vittime — la spiritualità dell'offerta riparatrice.
• La confessione e perché confessarsi da un sacerdote — il sacramento al cuore del ministero di Padre Pio.
• Il discernimento dei fenomeni soprannaturali — come la Chiesa giudica i prodigi e i mistici.