Santa Edith Stein (1891-1942)

Una famiglia ebraica in Slesia

Edith Stein nasce il 12 ottobre 1891 a Breslavia, capitale della Slesia prussiana, undicesima e ultima figlia di una famiglia ebraica osservante. Il giorno della sua nascita coincide con Yom Kippur, il Gran Perdono, la più santa delle feste ebraiche — coincidenza alla quale sua madre attribuirà per tutta la vita un valore di presagio.^[7][8]

Suo padre, Siegfried Stein, commerciante di legname, muore quando Edith è ancora molto piccola. Sua madre, Auguste Stein, nata Courant, riprende da sola il commercio di famiglia e la cresce imponendosi con la sua energia e rettitudine: donna di fede, profondamente legata alla sinagoga, resterà per Edith la figura di una fedeltà ebraica intransigente, che renderà ancora più dolorosa l'incomprensione della conversione.^[9][10]

L'adolescente che perde la fede

Allieva eccezionale, prima della classe al Gymnasium Victoria, Edith attraversa tuttavia, nell'adolescenza, una crisi religiosa radicale. Verso i quindici anni smette deliberatamente di pregare e si dichiara atea. Lo dirà più tardi con la sua consueta franchezza:

«Avevo perso consapevolmente e deliberatamente l'abitudine di pregare.» — Edith Stein^[11]

Questa perdita non è indifferenza ma esigenza: la giovane non vuole ammettere nulla che non abbia verificato. La sua ricerca della verità, dapprima rivolta contro la fede ricevuta, diventerà il filo conduttore di tutta la sua esistenza. «La mia sete di verità era una preghiera continua», confiderà dopo la conversione.^[12]

Dalla psicologia a Husserl

Dopo la maturità ottenuta nel 1911 — prima della sua promozione —, Edith inizia all'università di Breslavia studi di germanistica, storia e soprattutto psicologia. Ma la nascente psicologia la delude: la giudica priva di fondamenti rigorosi, incapace di cogliere la vita della coscienza. La lettura delle Ricerche logiche di Edmund Husserl è una rivelazione. Nel 1913 lascia Breslavia per Gottinga, dove insegna il fondatore della fenomenologia.^[13]

La fenomenologia promette esattamente ciò che lei cerca: un ritorno alle cose stesse (zu den Sachen selbst), una descrizione rigorosa di ciò che si dà alla coscienza, senza pregiudizi né riduzioni materialiste. Per questa giovane avida di certezza, è una scuola di probità intellettuale.

Il circolo di Gottinga

A Gottinga, Edith entra nel brillante circolo dei primi fenomenologi: Adolf Reinach, Max Scheler, Roman Ingarden, Hedwig Conrad-Martius. Molti sono ebrei, diversi si convertiranno al cristianesimo. Il contatto con Scheler, allora ritornato al cattolicesimo, e soprattutto l'esempio della fede vissuta da alcuni suoi amici scuotono insensibilmente il suo ateismo.

Un episodio la segna durevolmente: la morte al fronte di Adolf Reinach nel 1917 e la fede serena di sua moglie, Anna Reinach, davanti alla croce. Edith, venuta a consolare, è lei stessa sconvolta: scopre che la fede cristiana dà una forza che la filosofia non procura. «Fu il mio primo incontro con la Croce», dirà, «la forza divina che essa comunica a coloro che la portano.»^[14]

Prima assistente di Husserl, la tesi sull'empatia

Nel 1916, Edith sostiene a Friburgo — dove Husserl è appena stato nominato — la sua tesi di dottorato, Sul problema dell'empatia (Zum Problem der Einfühlung), ottenuta summa cum laude.^[15] Il soggetto non è anodino: l'Einfühlung, l'atto con cui colgo la vita interiore altrui come quella di un'altra persona, è al cuore di tutto il suo pensiero. Vi cerca già ciò che fa di un soggetto una persona aperta ad altre persone — cammino che la condurrà più tardi a Dio come persona suprema.

Dal 1916 al 1918, Edith Stein è la prima assistente di Husserl. È lei a mettere in ordine i manoscritti stenografati del maestro, in particolare quelli che diventeranno le Idee II e le Lezioni sulla coscienza intima del tempo. Lavoro ingrato da editrice geniale: decifra, struttura e redige un pensiero che Husserl stesso fatica a fissare.

La barriera dell'abilitazione

Nonostante il suo valore riconosciuto, Edith Stein si scontra con un muro: in quanto donna, non può ottenere l'abilitazione che aprirebbe una cattedra universitaria. La sua candidatura, nel 1919, viene scartata — non nel merito, ma perché le università tedesche non abilitano le donne.^[16] Questa ingiustizia, vissuta sulla propria pelle, nutrirà più tardi la sua riflessione lucida e libera sulla vocazione della donna, lontana da ogni risentimento come da ogni rassegnazione.

Una notte di lettura

L'estate del 1921, ospite dell'amica Hedwig Conrad-Martius a Bergzabern, Edith prende per caso, nella biblioteca, l'autobiografia di santa Teresa d'Avila, la grande mistica carmelitana. La legge d'un fiato, tutta la notte. Al mattino, il suo verdetto sta in una frase divenuta celebre:

«Quando richiusi il libro, mi dissi: questa è la verità.» — Edith Stein^[17]

La ricerca iniziata a Gottinga trova il suo termine. La verità che inseguiva con la ragione si rivela essere una Persona: il Dio vivo incontrato da una carmelitana spagnola del XVI secolo. Compra subito un catechismo e un messale.

Il battesimo del 1º gennaio 1922

Edith Stein viene battezzata il 1º gennaio 1922, a Bad Bergzabern, prendendo i nomi di Edith Teresa Edvige. Lo shock, per sua madre, è immenso: Auguste Stein vivrà questa conversione come uno strappo. Edith, lungi dal rinnegare le sue radici, accompagnerà ormai sua madre alla sinagoga, pregando con lei i salmi. «Il suo incontro con il cristianesimo», dirà Giovanni Paolo II, «non la condusse a rinnegare le sue radici ebraiche; le permise al contrario di ritrovarle pienamente.»^[18]

Da quell'istante, Edith si sa chiamata al Carmelo — la via stessa di Teresa d'Avila. Ma i suoi direttori spirituali, consapevoli di ciò che un tale ingresso infliggerebbe a sua madre, le chiedono di attendere. Obbedirà per undici anni.

Pedagogista dalle domenicane

Dal 1923 al 1931, Edith Stein insegna al liceo e alla scuola magistrale delle domenicane di Santa Maddalena, a Spira (Speyer). Vi conduce una vita quasi monastica, divisa tra insegnamento, preghiera e studio. È lì che approfondisce il pensiero cattolico e comincia ad articolare fenomenologia e fede.

La vocazione della donna

Negli anni Venti, Edith Stein diventa una conferenziera ricercata in tutta la Germania e l'Austria cattoliche su un tema allora scottante: la vocazione della donna, la sua educazione, il suo posto nella società e nella Chiesa. La sua posizione è di grande finezza: difende la piena dignità intellettuale e professionale della donna — lei che ne fu lei stessa privata — pur rifiutando di cancellare la specificità femminile.

«Nessuna donna è soltanto donna; ciascuna ha, come l'uomo, la sua impronta individuale e il suo talento proprio.» — Edith Stein, conferenze sulla donna^[19]

Questi testi, a lungo trascurati, contano oggi tra le riflessioni cattoliche più citate sul «genio femminile», tema che Giovanni Paolo II riprenderà esplicitamente.

Edith Stein e san Tommaso d'Aquino

Cercando di confrontare la fenomenologia husserliana con la grande tradizione cattolica, Edith Stein intraprende la traduzione tedesca delle Questioni disputate sulla verità (De Veritate) di san Tommaso d'Aquino.^[20] La scelta del trattato De Veritate non è casuale: è ancora la verità a condurla. Non si limita a tradurre; dialoga, in diversi saggi, tra il metodo di Husserl e la metafisica tomista, preparando la grande sintesi della sua maturità.

Münster e la rottura del 1933

Nel 1932, Edith ottiene finalmente un posto universitario all'Istituto tedesco di pedagogia scientifica di Münster. Ma l'arrivo di Hitler al potere mette fine a tutto: nell'aprile 1933, le leggi antiebraiche la cacciano dall'insegnamento.^[21] Lungi dall'abbatterla, la prova rimuove l'ultimo ostacolo. Nulla trattiene più la sua vocazione carmelitana: l'ora del Carmelo è suonata, e con essa l'ora di condividere il destino del suo popolo.

Già dalla primavera del 1933, davanti al tabernacolo, comprende che la croce si abbatte sul popolo ebraico, e che il suo posto è portarla con Cristo:

«Parlai col Salvatore e gli dissi che sapevo che era la sua croce quella che ora si abbatteva sul popolo ebraico... che coloro che lo capivano dovevano prenderla su di sé a nome di tutti.» — Edith Stein^[22]

Colonia

Il 14 ottobre 1933, a quarantadue anni, Edith Stein entra nel Carmelo di Colonia (Maria vom Frieden). Prende il nome di religione che riassume tutto il suo cammino: Teresa Benedetta della Croce — Teresia Benedicta a Cruce. Teresa, per la santa d'Avila che l'ha convertita; Benedetta, «la benedetta»; della Croce, perché presagisce già sotto quale segno si concluderà la sua vita.^[23][24]

L'Essere finito e l'Essere eterno

Lungi dal rinunciare al pensiero, Edith Stein prosegue nel Carmelo la sua opera filosofica. I suoi superiori la incoraggiano a portare a termine la sua grande sintesi metafisica, L'essere finito e l'Essere eterno (Endliches und ewiges Sein), in cui confronta la fenomenologia di Husserl, la metafisica di san Tommaso e il pensiero di Duns Scoto per risalire dall'essere finito e fragile della creatura all'Essere eterno di Dio.^[25][26] L'opera, completata verso il 1936, sarà pubblicata solo dopo la sua morte, nel 1950. Fa di lei una dei rari pensatori ad aver tentato realmente il ponte tra la filosofia moderna della coscienza e la grande tradizione scolastica.

Il testamento del 1939: l'offerta per il suo popolo

Il 9 giugno 1939, presagendo la guerra e la propria sorte, suor Teresa Benedetta redige il suo testamento. Il testo è uno dei più sconvolgenti della spiritualità del XX secolo:

«Fin da ora accetto con gioia, in perfetta sottomissione alla sua santissima volontà, la morte che Dio mi ha destinato.» — Edith Stein, testamento del 9 giugno 1939^[27]

Offre la sua vita per una lunga litania di intenzioni: l'onore di Dio, la santa Chiesa e il Carmelo, in espiazione per l'incredulità del popolo ebraico e affinché accolga il suo Signore, per la salvezza della Germania e la pace del mondo.^[28] Qualche mese prima, la domenica di Passione del 1939, si era già offerta «come vittima di espiazione per la vera pace», perché «il regno dell'Anticristo crollasse, se possibile senza una nuova guerra mondiale.»^[29]

Il rifugio nei Paesi Bassi

La Notte dei Cristalli (novembre 1938) rende pericolosa la presenza di Edith per il suo Carmelo: ebrea, attira sulla comunità la minaccia nazista. La notte di San Silvestro, il 31 dicembre 1938, viene trasferita al Carmelo di Echt, nei Paesi Bassi, dove sua sorella Rosa Stein — convertita anche lei — la raggiunge come torriera.^[30][31] Il rifugio sarà di breve durata: l'invasione tedesca del maggio 1940 raggiunge le due sorelle.

La Scienza della Croce

A Echt, i suoi superiori le chiedono uno studio su san Giovanni della Croce, in occasione del quarto centenario della sua nascita. Nasce così La scienza della Croce (Kreuzeswissenschaft), meditazione fenomenologica e mistica sulla notte oscura e la croce del Carmelo spagnolo.^[32][33] È il suo ultimo libro, e il suo testamento spirituale: la filosofa dell'empatia e della verità si cancella davanti al mistero della Croce che salva. Lo scrive fino alla vigilia del suo arresto; il manoscritto resterà incompiuto, interrotto di netto dall'irruzione della Gestapo.

«Alla scienza della Croce si accede solo quando si sperimenta la Croce radicalmente. Ne ho avuto la convinzione dal primo istante e ho detto dal profondo del cuore: Ave, Crux, spes unica!» — Edith Stein, lettera del dicembre 1941^[34]

«Andiamo per il nostro popolo»: 2-9 agosto 1942

Il 26 luglio 1942, i vescovi cattolici dei Paesi Bassi fanno leggere in tutte le chiese una lettera pubblica che condanna la deportazione degli ebrei da parte dell'occupante nazista. Come rappresaglia diretta, le autorità tedesche ordinano l'arresto di tutti gli ebrei convertiti al cattolicesimo — proprio coloro che la protesta dei vescovi pretendeva di proteggere.^[35]

Il 2 agosto 1942, la Gestapo irrompe nel Carmelo di Echt e arresta Edith e Rosa Stein. La tradizione riporta che Edith, prendendo la mano della sorella sconvolta, le avrebbe detto: «Vieni, andiamo per il nostro popolo» (Komm, wir gehen für unser Volk; in italiano: «Vieni, Rosa, andiamo per il nostro popolo») — parola divenuta emblematica, riportata dai racconti dell'arresto, il cui esatto testo non è stabilito da alcun documento autografo.^[36] Autentica o no alla lettera, essa dice la verità della sua offerta: non fugge la sua identità ebraica, l'assume fino in fondo.

Trasferite nel campo di transito di Westerbork, le due sorelle colpiscono i sopravvissuti per la loro calma e carità: un testimone riporterà che Edith, «come una Pietà senza il Cristo», consolava le altre deportate e curava i bambini abbandonati. Il 7 agosto 1942, un convoglio le porta verso est. Arrivano ad Auschwitz-Birkenau e vengono gassate il 9 agosto 1942.^[37][38][39] Edith Stein ha cinquant'anni.

Ave Crux, spes unica

Tutta la spiritualità di Edith Stein converge verso la Croce, iscritta fin nel suo nome di religiosa. Non la intende come un dolore subito, ma come il luogo in cui l'amore di Dio raggiunge l'estremo dell'angoscia umana — e dunque il luogo della redenzione. La scientia crucis, la «scienza della Croce», non è un sapere astratto: è una conoscenza che si acquista solo portando la Croce.

Dall'empatia all'abbandono

C'è una profonda continuità tra la filosofa e la mistica. La giovane Edith aveva fatto la sua tesi sull'empatia: la capacità di entrare nella vita altrui. La carmelitana la spinge al suo termine soprannaturale: entrare nella vita del Cristo sofferente, e per mezzo di lui nella sofferenza di tutto un popolo. La sua verità filosofica — «Dio è la verità» — diventa un abbandono totale:

«Chi cerca la verità cerca Dio, che ne sia consapevole o no.» — Edith Stein, lettera del 23 marzo 1938^[40]

Questa frase, scritta pensando alla salvezza del suo vecchio maestro Husserl, restò incisa sulle immaginette ricordo della sua canonizzazione. Riassume la convinzione che la fece passare dall'ateismo alla fede: la ricerca onesta della verità, anche condotta fuori dalla Chiesa, è già un cammino verso Dio.

Ebrea e cristiana: la fedeltà a un unico popolo

Edith Stein non ha mai opposto il suo battesimo alla sua ebraicità. Si vedeva come una figlia d'Israele entrata nel compimento della promessa fatta al suo popolo. Per questo la sua morte, gassata perché ebrea mentre era carmelitana, non è una contraddizione ma l'unità di un'unica vita offerta: per la Chiesa e per Israele insieme. Giovanni Paolo II ne vedrà il senso della sua doppia corona:

«Figlia eminente d'Israele e figlia fedele della Chiesa.» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, 11 ottobre 1998^[41]

Dal 1987 al 1998

Il processo di beatificazione, aperto fin dal 1962, approda il 1º maggio 1987: davanti a 70 000 persone riunite nello stadio di Colonia, Giovanni Paolo II proclama Edith Stein beata, a titolo di martirio.^[42] Undici anni dopo, l'11 ottobre 1998, a Roma, in piazza San Pietro, lo stesso papa la canonizza. Nella sua omelia, saluta «una giovane donna in ricerca della verità [divenuta] santa e martire per l'azione silenziosa della grazia divina.»^[43]

Una martire: in odio a che cosa?

La qualifica di martire ha suscitato un dibattito serio, che un articolo rigoroso non deve nascondere. Il martirio suppone classicamente una morte inflitta in odio alla fede (in odium fidei). Ora Edith Stein fu arrestata e gassata come ebrea, in uno sterminio razziale che colpì sei milioni di persone senza considerazione per la loro fede. Voci ebraiche hanno obiettato che canonizzarla come martire cristiana rischiava di «cristianizzare» la Shoah e di cancellare l'ebraicità delle vittime.^[44]

La Chiesa risponde ampliando, senza snaturarlo, il motivo del martirio. Edith Stein fu arrestata il 2 agosto 1942 come rappresaglia diretta di un atto della Chiesa: la protesta pubblica dei vescovi olandesi contro le deportazioni. La sua morte è dunque legata, nella sua causa immediata, alla testimonianza della fede cattolica resa dall'episcopato; ed essa stessa l'aveva in anticipo accettata e offerta come espiazione e intercessione per il suo popolo. Giovanni Paolo II lo formula così:

«Nella sua testimonianza di vittima innocente, riconosciamo un'imitazione dell'Agnello immolato e una protesta contro ogni violazione dei diritti fondamentali della persona.» — Giovanni Paolo II, Spes Aedificandi^[45]

Compatrona d'Europa (1999)

Il 1º ottobre 1999, con la lettera apostolica motu proprio Spes Aedificandi, Giovanni Paolo II proclama Edith Stein compatrona d'Europa, accanto a santa Brigida di Svezia e a santa Caterina da Siena.^[46] La scelta è altamente simbolica: a un continente segnato dai totalitarismi e dalla Shoah, la Chiesa propone come modello una donna ebrea e cristiana, filosofa e mistica, morta nel cuore della barbarie. Incarna un'Europa riconciliata con le sue radici, ebraiche e cristiane insieme.

Un pensiero riscoperto

A lungo conosciuta soprattutto per il suo martirio, Edith Stein è oggi riconosciuta come filosofa maggiore. L'edizione critica delle sue opere complete — la Edith Stein Gesamtausgabe (ESGA), 24 volumi apparsi presso Herder tra il 2000 e il 2020 — ha permesso di misurare l'ampiezza del suo apporto: fenomenologia dell'empatia e della persona, antropologia della donna, metafisica dell'essere, mistica della Croce.^[47] Le sue grandi opere sono disponibili in francese, in particolare La scienza della Croce, L'essere finito e l'Essere eterno e la sua autobiografia incompiuta, Vita di una famiglia ebrea.^[48][49]

Patrona della riconciliazione e dell'Europa

Santa Teresa Benedetta della Croce è invocata come patrona dell'Europa, dei martiri e dei convertiti, e ancor più come figura della riconciliazione tra ebrei e cristiani. La sua festa è celebrata il 9 agosto, giorno della sua morte ad Auschwitz. Accanto a san Massimiliano Kolbe, resta una delle grandi testimoni di ciò che la Chiesa oppone alle ideologie di morte del XX secolo: non l'odio, ma una vita offerta.

È tutto il senso della formula con cui Giovanni Paolo II riassunse il suo messaggio, il giorno della sua canonizzazione:

«Non accettare nulla come verità se è privo d'amore, e non accettare nulla come amore se è privo di verità.» — Giovanni Paolo II riassumendo il messaggio di santa Edith Stein, omelia dell'11 ottobre 1998^[50]

Verità e amore: le due parole di tutta la sua vita. La filosofa che aveva cercato la verità fino all'ateismo, e la carmelitana che l'aveva trovata fino alla Croce, in Edith Stein non hanno fatto che un'unica ricerca.

• San Massimiliano Kolbe (1894-1941) — il francescano polacco morto nella stessa Auschwitz un anno prima, altro testimone della carità di fronte al totalitarismo.
• Santa Caterina da Siena — compatrona d'Europa con Edith Stein e santa Brigida di Svezia.
• San Giovanni della Croce — il dottore mistico la cui «notte oscura» ispirò La scienza della Croce.
• San Giovanni Paolo II (1920-2005) — il papa che la beatificò, la canonizzò e la proclamò compatrona d'Europa.
• San Pio X (1835-1914) — figura del cattolicesimo alla soglia del secolo dei martiri.
• Santa Gemma Galgani (1878-1903) — altra grande figura mistica della santità contemporanea.