Santa Caterina da Siena (1347-1380)

L'ultima di una grande famiglia di tintori

Caterina nasce il 25 marzo 1347 a Siena, nel quartiere popolare di Fontebranda, nel pieno cuore del Trecento toscano.^[9][10] Suo padre, Jacopo Benincasa, è un prospero tintore di lana; sua madre, Lapa Piagenti, figlia di un poeta, mette al mondo una famiglia numerosa. La tradizione, fondata sulla testimonianza del suo confessore, fa di Caterina la ventitreesima o ventiquattresima di venticinque figli; aveva una sorella gemella, Giovanna, morta in tenera età.^[11][12]

Pochi mesi dopo la sua nascita, l'Europa è devastata dalla Grande Peste del 1348, che porta via forse metà della popolazione di Siena. Caterina cresce così in un mondo segnato dalla morte di massa, dalle guerre tra città, dalla crisi della Chiesa e dall'esilio dei papi ad Avignone — un contesto decisivo per comprendere l'urgenza che attraverserà tutta la sua vita.^[13][14]

La visione di San Domenico (verso il 1354)

Verso l'età di sei anni, tornando da sua sorella sposata, Caterina avrebbe avuto la sua prima visione. Alzando gli occhi verso la chiesa domenicana di San Domenico, vide, dice il suo biografo, il Cristo in gloria, vestito degli abiti pontificali, la tiara sul capo, che la avvolgeva in un sorriso e la benediceva.^[15] Colpita, la bambina restò immobile, gli occhi fissi, finché suo fratello la tirò per mano; gli avrebbe detto allora, secondo il racconto di Raimondo da Capua, che se avesse visto ciò che vedeva lei, non l'avrebbe mai strappata a una così dolce visione.^[16]

Da quell'istante, racconta Raimondo da Capua, la bambina cambiò: si mise a pregare, a imporsi piccole penitenze, a fuggire i giochi. Verso i sette anni, fece in segreto voto di verginità, donandosi interamente a Cristo come al suo unico Sposo.^[17][18]

Il rifiuto del matrimonio e la «cella interiore»

Nell'adolescenza, la sua famiglia volle maritarla. Caterina resistette: si tagliò i capelli, accettò di essere trattata come serva della casa e subì rimproveri e umiliazioni senza lamentarsi.^[19][20] Fu allora che ricevette la luce che strutturerà tutta la sua spiritualità: non potendo più ritirarsi in una camera, imparò a costruirsi una cella interiore da cui non sarebbe mai più uscita, il santuario dell'anima dove Dio abita.^[21][22]

In sostanza, la luce ricevuta la invitava a farsi dentro di sé una dimora interiore e a non lasciarla più — insegnamento centrale ripreso nel Dialogo^[23]

Quest'immagine — la cella interiore — è la chiave della sua dottrina: si può essere immersi nell'azione più divorante e restare tuttavia, senza interruzione, uniti a Dio dentro di sé.^[24]

Una consacrazione nel mondo, non nel chiostro

Verso il 1363, a sedici o diciassette anni, dopo una lunga resistenza di sua madre, Caterina ottenne di essere accolta tra le Mantellate di Siena, quelle terziarie domenicane — vedove per lo più — che portavano il mantello nero sulla veste bianca, vivevano nelle loro case e si consacravano alla preghiera e alle opere di misericordia.^[25][26] Caterina fu una delle rare fanciulle ammesse in quel gruppo.

Per circa tre anni, condusse una vita da quasi reclusa in una piccola camera della casa paterna, nel silenzio, nel digiuno e nella preghiera continua, uscendo solo per la messa. Quel ritiro fu il suo noviziato nascosto, il tempo in cui si forgiò l'unione mistica che renderà possibile, poi, la sua straordinaria vita pubblica.^[27][28]

Lo sposalizio mistico (verso il 1367)

Al termine di quel ritiro, verso il 1367, Caterina ricevette la grazia dello sposalizio mistico. In una visione, riferisce Raimondo da Capua, Cristo le pose al dito un anello — invisibile agli altri, ma che Caterina dichiarò di vedere sempre — suggellando la sua unione definitiva con lui.^[29][30]

Ma quell'unione non ebbe per frutto il ripiegamento, bensì l'invio. Cristo le ordinò di lasciare la sua cella per andare a servire il prossimo: è il paradosso cateriniano fondamentale, in cui la più alta contemplazione sfocia nella più ampia carità.^[31] Si mise allora al servizio dei malati, degli appestati e dei condannati, curando le piaghe più ripugnanti, vegliando i moribondi, accompagnando fino al patibolo il giovane Niccolò di Toldo, che condusse a una morte cristiana.

« Subito vidi, come si vede il chiarore del sole, Colui che è Dio e uomo; era presente, e riceveva il sangue. » — Caterina da Siena, lettera a Raimondo da Capua sull'esecuzione di Niccolò di Toldo^[32]

La conoscenza di sé e la conoscenza di Dio

Tutta la spiritualità di Caterina sta in un movimento a due facce: conoscere sé stessi per scoprire il proprio nulla di creatura, e conoscere Dio per scoprire il suo amore infinito. Queste due conoscenze sono inseparabili: la vera umiltà nasce dal loro incontro.^[33][34]

Questa verità sta in una formula divenuta celebre, trasmessa da Raimondo da Capua (Legenda Major) e ripresa da Caterina stessa nelle sue Orazioni, che condensa tutta la sua antropologia spirituale:

« Io sono colei che non è, e voi siete solo Colui che è. » — Caterina da Siena, Orazione XVII^[35]

Lungi dallo schiacciare, questa parola libera: se la creatura non è nulla da sé, allora tutto in lei è dono, e l'amore di Dio diventa l'unica misura della sua dignità.^[36]

Il Cristo-Ponte tra la terra e il Cielo

L'immagine maestra del Dialogo è quella del Ponte. Per il peccato di Adamo, la via del Cielo è stata spezzata; per ristabilirla, Dio ha fatto del suo Figlio crocifisso un ponte gettato tra la terra e il Cielo, l'unico passaggio per cui l'uomo possa raggiungere la vita.^[37]

« Io sono la Via, la Verità, la Vita. Chi cammina per me non cammina nelle tenebre, ma nella luce. » — Cristo a Caterina, Il Dialogo^[38]

Questo Ponte ha tre gradi, che Caterina identifica con i piedi, il costato aperto e la bocca del Crocifisso — figure delle tre tappe dell'anima che sale dal timore servile all'amore filiale, poi all'unione perfetta.^[39] La dottrina del Ponte fa della Croce non un ostacolo ma la via stessa della salvezza.

Il Sangue di Cristo, misura dell'amore

Nessuna espressione ritorna più spesso sotto la penna di Caterina del Sangue — sangue. Il Sangue di Cristo è, per lei, la prova misurabile dell'amore di Dio: Dio non si è accontentato di dire che ama, lo ha provato fino all'ultima goccia.^[40][41] Firma le sue lettere « nel prezioso Sangue » ed esorta senza sosta a « annegarsi nel Sangue dell'Agnello ».

« Il sangue di Gesù Cristo infiamma l'anima del fuoco della vera carità. » — sommario a stampa della lettera al sacerdote Giovanni di Pisa, Lettere^[42]

Questa spiritualità della sofferenza offerta — l'anima che si unisce alla Passione per « riparare per molti » — fa di Caterina una delle grandi figure medievali della vocazione vittimale, accanto a sant'Angela da Foligno (vedi il dossier Le anime vittime).^[43]

La pacificatrice delle città italiane

A partire dal 1374, Caterina esce definitivamente dall'ombra. Circondata da una cerchia di discepoli — la bella brigata, la sua «famiglia» spirituale di laici, sacerdoti e religiosi —, percorre la Toscana per riconciliare le famiglie in guerra, ricondurre i peccatori, predicare la conversione.^[44][45] La sua fama di santità è tale che folle vengono a confessarsi; tre domenicani ricevono un mandato speciale per assolvere quelli che lei conduce.

È in questo contesto che viene convocata, nel 1374, al capitolo generale dei Domenicani a Firenze, verosimilmente perché la sua ortodossia e i suoi fenomeni mistici fossero esaminati. Ne esce confermata, e riceve allora come direttore e confessore il beato Raimondo da Capua, futuro maestro generale dell'Ordine e suo primo biografo.^[46][47]

Il ritorno dei papi da Avignone a Roma (1376-1377)

Dal 1309, i papi risiedevano ad Avignone, sotto la tutela di fatto della Francia. Caterina vedeva in quell'esilio una delle cause della corruzione della Chiesa e chiedeva con tutte le sue forze il ritorno del papa a Roma, sulla tomba di san Pietro.^[48][49]

Nel 1376, si reca di persona ad Avignone, come ambasciatrice di Firenze, e perora direttamente presso Gregorio XI. Le sue lettere a quel papa sono di un'audacia stupefacente per una giovane donna del popolo che si rivolge al sommo pontefice: lo supplica di avere coraggio, di non cedere alla paura.

« Venite, venite, venite; non aspettate il tempo, che non aspetta voi. [...] Siate un uomo generoso e senza paura. » — Caterina da Siena, lettera a Gregorio XI^[50]

« E io vi scongiuro, da parte di Gesù crocifisso, di non essere un bambino timido, ma un uomo coraggioso. » — Caterina da Siena, lettera a Gregorio XI^[51]

Il 13 settembre 1376, Gregorio XI lasciò Avignone; entrò in Roma il 17 gennaio 1377, ponendo fine a quasi settant'anni di esilio pontificio.^[52][53] Raimondo da Capua, suo confessore e primo biografo, presenta le lettere e la venuta di Caterina ad Avignone come decisive in quella decisione; la Catholic Encyclopedia (1913, art. «Gregory XI») ricorda del pari che Gregorio XI cedette alle insistenti preghiere di santa Caterina per riportare la sede pontificia a Roma.^[54][55]

Il Grande Scisma d'Occidente (1378-1380)

La gioia fu breve. Gregorio XI morì nel 1378; l'elezione del suo successore Urbano VI, contestata da una parte dei cardinali che elessero un antipapa (Clemente VII), aprì il Grande Scisma d'Occidente, lacerazione che sarebbe durata quasi quarant'anni.^[56][57]

Caterina, senza esitare, riconobbe Urbano VI come papa legittimo e si spese senza risparmio per l'unità: gli scrisse, sostenne i cardinali fedeli, esortò i principi. Chiamata a Roma dal papa stesso alla fine del 1378, vi consumò le sue ultime forze nella preghiera e nell'offerta della sua vita per la Chiesa.

« Vi raccomando questa Sposa, Dio eterno [...]. Vi offro di nuovo la mia vita per la vostra dolce Sposa, la santa Chiesa. » — Caterina da Siena, preghiera finale del Dialogo^[58]

Il Dialogo della Divina Provvidenza (1377-1378)

Il capolavoro di Caterina è Il Dialogo della Divina Provvidenza, chiamato anche Libro della divina dottrina, composto per lo più nel 1377-1378, in gran parte dettato in stato di estasi ai suoi segretari.^[59][60] L'opera si presenta come un lungo colloquio tra un'anima e il Padre eterno, che risponde alle sue quattro domande: per sé stessa, per la riforma della Chiesa, per il mondo intero, e per la divina Provvidenza.

Il libro dispiega i grandi temi cateriniani — il Ponte, il Sangue, la cella della conoscenza di sé, la riforma della Chiesa, la divina Provvidenza — in una lingua toscana di una forza impressionante. Si chiude con un'azione di grazie trinitaria che è uno dei vertici della letteratura mistica:

« O Trinità eterna! o Deità, che, per l'unione della vostra natura divina, avete dato così gran prezzo al sangue del vostro unico Figlio! » — Il Dialogo, cap. CLXVII^[61]

« Fuoco sopra ogni fuoco, Fuoco che solo brucia e non si consuma, Fuoco che consuma ogni peccato e ogni amor proprio nell'anima. » — Il Dialogo, cap. CXXXIV^[62]

Il carattere prodigioso di quest'opera sta in ciò che la sua autrice non sapeva probabilmente né leggere correntemente né scrivere: Caterina dettava, e la profondità teologica del testo, confrontata con la sua assenza di formazione, fu uno degli argomenti maggiori del suo dottorato.^[63][64]

Le Lettere

Caterina ha lasciato quasi 380 Lettere, indirizzate a papi, re, regine, cardinali, condottieri, prigionieri, prostitute, monaci e gente semplice.^[65] Costituiscono un monumento della prosa italiana nascente e una testimonianza unica sulla Chiesa e la politica del XIV secolo. Portano tutte la stessa impronta: l'appello alla conversione, l'esigenza di coraggio, la firma « nel prezioso Sangue di Gesù crocifisso ».

Le Orazioni

Si conservano infine 26 Orazioni (Le Orazioni), preghiere raccolte dai suoi discepoli, il più delle volte pronunciate ad alta voce durante le sue estasi, tra il 1376 e il 1380.^[66] Mostrano un'anima interamente rivolta alla Trinità e alla Chiesa.

Le stimmate invisibili di Pisa (1375)

Nel 1375, a Pisa, in preghiera davanti a un crocifisso nella chiesa di Santa Cristina, Caterina ricevette le stimmate — le cinque piaghe di Cristo. Secondo Raimondo da Capua, testimone della scena, chiese che quei segni restassero invisibili agli occhi degli uomini; ne sentì per tutta la vita il dolore, ma le piaghe divennero visibili solo dopo la sua morte.^[67][68] L'Ordine domenicano ne ha sempre difeso l'autenticità.

Caterina raccontò lei stessa la scena a Raimondo da Capua:

« Vidi il Signore crocifisso scendere verso di me in una grande chiarezza. Lo slancio dell'anima mia che voleva correre incontro al suo Creatore fece sollevare il mio corpo. Allora vidi scendere su di me, dai segni delle sue santissime ferite, cinque raggi di sangue diretti alle mie mani, ai miei piedi e al mio cuore, ed esclamai subito: "Ah, Signore mio Dio, che i segni non appaiano al di fuori sul mio corpo!" Parlavo ancora che i raggi, prima di raggiungermi, mutarono il loro color di sangue in un candore splendente. È in forma di pura luce che mi colpirono nei cinque luoghi del corpo: alle mani, ai piedi e al cuore. » — Caterina da Siena, racconto della sua stimmatizzazione a Raimondo da Capua^[69]

Il digiuno eucaristico

Dagli ultimi anni, Caterina visse un digiuno quasi totale, nutrendosi praticamente più solo dell'Eucaristia. Quel fenomeno — l'inedia — fu per i suoi avversari oggetto di sospetto, e per Caterina stessa una croce: lo attribuiva non a un merito ma a un'incapacità fisica di alimentarsi, frutto della sua unione a Cristo.^[70][71] La sua fame della comunione era ardente, al punto che la si accusò talvolta di eccesso di desiderio eucaristico.

Il suo discepolo e biografo Tommaso Caffarini riferisce, nella sua Legenda Minor (cap. XII), che Caterina desiderava comunicarsi ogni giorno, mentre l'uso del suo tempo era piuttosto di evitare la comunione frequente: se avesse potuto, si sarebbe comunicata quotidianamente, vedendo nel venerabile Sacramento il mezzo per unirsi anima e corpo al suo Sposo.^[72]

Lo scambio dei cuori

La tradizione riferisce infine l'episodio dello scambio dei cuori: Cristo avrebbe preso il cuore di Caterina, per poi donargliene un altro — il suo. Quell'episodio, raccontato da Raimondo da Capua, esprime in forma immaginifica la trasformazione totale della mistica nel suo Signore, secondo la parola di san Paolo: « Non sono più io che vivo, è Cristo che vive in me » (Gal 2, 20).^[73]

Gli ultimi giorni (29 aprile 1380)

A Roma, nell'inverno e nella primavera del 1380, Caterina si offrì senza riserve per l'unità della Chiesa lacerata dallo Scisma. Spossata dai digiuni, dalle penitenze e dall'angoscia spirituale, colpita da un attacco che la paralizzò poco a poco, morì il 29 aprile 1380, a trentatré anni — l'età stessa di Cristo.^[74][75] Le sue ultime parole, secondo i testimoni, furono un'offerta: « Sangue, sangue! », poi « Padre, rimetto l'anima mia e il mio spirito nelle tue mani. »^[76]

Le reliquie: il capo a Siena, il corpo a Roma

Il corpo di Caterina riposa a Roma, sotto l'altare maggiore della basilica domenicana di Santa Maria sopra Minerva. Ma il suo capo fu, secondo la tradizione, riportato a Siena dai suoi discepoli ed è conservato nella basilica di San Domenico, dove è venerato con il suo pollice.^[77] Quella traslazione parziale, frequente nel Medioevo, testimonia l'attaccamento della sua città natale alla sua più illustre figlia.

La canonizzazione da Pio II (1461)

Caterina fu canonizzata il 29 giugno 1461 — nella festa degli apostoli Pietro e Paolo, nella basilica vaticana — da papa Pio II (Enea Silvio Piccolomini), egli stesso senese, che volle onorare la più grande santa della sua città.^[78][79] La sua festa fu fissata al 29 aprile.

La contesa delle stimmate (1472-1727)

Le stimmate di Caterina non erano state menzionate negli atti della canonizzazione, e artisti, incoraggiati dai Predicatori, la rappresentavano con piaghe alle mani e ai piedi — mentre lei non ebbe mai segni visibili. I Francescani se ne appellarono alla Santa Sede, e uno dei loro, eletto papa nel 1471 col nome di Sisto IV, vietò a colpi di bolle (1472-1478) di dipingere Caterina con le piaghe, e persino di evocare la sua stimmatizzazione: il solo santo che fosse lecito rappresentare con le stimmate restava Francesco d'Assisi.^[80]

« La contesa si inasprì dopo la glorificazione di Caterina nel 1461. [...] I Francescani se ne appellano alla Santa Sede; hanno fortuna, uno dei loro, eletto papa nel 1471 col nome di Sisto IV, reagisce senza indugio: a colpi di bolle (1472-1478), vieta di dipingere Caterina con le piaghe e di evocare la sua stimmatizzazione. » — Joachim Bouflet, Les Stigmatisés^[81]

La contesa non si spense che con l'inserimento nel breviario romano del racconto della stimmatizzazione di Caterina (1630), poi la concessione all'ordine dei Predicatori della festa delle stimmate della santa, da parte di un papa domenicano (1727).^[82]

Patrona d'Italia (1939) e dottore della Chiesa (1970)

Nel 1939, papa Pio XII proclamò Caterina patrona principale d'Italia, insieme con san Francesco d'Assisi.^[83] Ma il riconoscimento più fulgido venne il 4 ottobre 1970: papa Paolo VI la dichiarò dottore della Chiesa.^[84]

Con Teresa d'Avila, proclamata dottore una settimana prima, Caterina diveniva una delle due prime donne elevate a quella dignità in tutta la storia della Chiesa — distinzione riservata ai santi la cui dottrina fa autorità. Per una donna del XIV secolo, senza istruzione, l'evento aveva una portata considerevole.^[85][86]

« Il suo insegnamento contiene una tale ricchezza che nel 1970 il Servo di Dio Paolo VI la dichiarò Dottore della Chiesa. » — Benedetto XVI, catechesi del 24 novembre 2010^[87]

Co-patrona d'Europa (1999)

Infine, il 1º ottobre 1999, con il motu proprio Spes Aedificandi, papa Giovanni Paolo II dichiarò Caterina da Siena co-patrona d'Europa, accanto a santa Brigida di Svezia e a santa Teresa Benedetta della Croce (Edith Stein), e con i tre patroni tradizionali — Benedetto, Cirillo e Metodio.^[88] Il papa voleva così porre la costruzione dell'Europa sotto il patronato di sante donne, di cui Caterina fu il modello di coraggio e di unità.

Sei secoli dopo la sua morte, la figlia del tintore di Fontebranda resta così una delle voci più ascoltate della tradizione cattolica: una contemplativa gettata nella storia, che osò ricordare ai papi il loro dovere e ai peccatori l'amore di Dio, e la cui dottrina sta forse tutta in un'unica formula: tutta la via del Cielo è Cielo, poiché Cristo ha detto: « Io sono la Via » (Gv 14, 6).^[89]

• San Domenico di Guzmán (ca. 1170-1221) — fondatore dell'Ordine dei Predicatori di cui Caterina fu figlia spirituale.
• San Tommaso d'Aquino (1225-1274) — il grande dottore domenicano la cui dottrina illumina la teologia di Caterina.
• Sant'Angela da Foligno (1248-1309) — mistica francescana, altra grande figura medievale dell'unione a Cristo sofferente.
• Le anime vittime — il dossier Ignispedia sulla sofferenza offerta, in cui Caterina occupa un posto centrale.
• Santa Teresa d'Avila — la carmelitana proclamata dottore della Chiesa una settimana prima di Caterina, nel 1970.