Cosa dice la Chiesa sui funerali cattolici?

Per il lettore di fretta, ecco l'essenziale:

1. Non è un sacramento. I funerali sono una celebrazione liturgica circondata di sacramentali (benedizioni, aspersione, incensazione). L'unico sacramento in gioco, l'Eucaristia, è offerto per il defunto.
2. Hanno tre finalità (CCC 1684): esprimere la comunione della Chiesa con il defunto, pregare per lui, e annunciare la vita eterna a chi resta.
3. Proclamano la risurrezione. La morte cristiana è «l'ultima Pasqua»: il corpo è deposto in terra «come il germe del corpo che risorgerà nella gloria»^[3].
4. Il rito comporta quattro momenti: l'accoglienza, la liturgia della Parola, il sacrificio eucaristico (quando si celebra la messa), e l'addio.
5. Quasi tutti i battezzati cattolici vi hanno diritto, anche i peccatori, anche i non praticanti; i rifiuti sono rari e strettamente regolati (can. 1184).
6. La cremazione è permessa dal 1963, salvo che neghi la fede nella risurrezione; l'inumazione resta raccomandata. Dettagli: Un cattolico può scegliere la cremazione?

Una celebrazione liturgica, non un semplice omaggio

La prima cosa che dice la Chiesa è ciò che i funerali non sono. Non sono un elogio funebre, un bilancio della vita del defunto o una cerimonia costruita intorno ai suoi gusti. Il Catechismo chiede anzi espressamente che l'omelia «eviti il genere letterario dell'elogio funebre»^[4]. Il baricentro non è la personalità del defunto, ma il Cristo risorto alla cui luce la sua morte è riletta.

I funerali sono un'azione della Chiesa intera. Attraverso di essi, scrive il Catechismo, «il ministero della Chiesa intende sia esprimere la comunione efficace con il defunto, sia farvi partecipare la comunità riunita per le esequie, sia annunciarle la vita eterna»^[5]. Tre destinatari, dunque: il defunto, la comunità e — implicitamente — Dio al quale l'offerta è fatta.

«La Chiesa, che come Madre ha portato sacramentalmente in sé il cristiano durante il suo pellegrinaggio terreno, lo accompagna al termine del cammino per consegnarlo nelle mani del Padre. Offre al Padre, in Cristo, il figlio della sua grazia, e depone in terra, nella speranza, il germe del corpo che risorgerà nella gloria.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1683^[6]

Non un sacramento, ma circondati di sacramentali

Domanda frequente: i funerali sono un sacramento? No. La Chiesa conta sette sacramenti, e i funerali non ne fanno parte. Il sacramento proprio del momento della morte è piuttosto l'unzione degli infermi, ricevuta dal morente prima del trapasso, con il viatico (l'ultima comunione).

Ciò che circonda la bara sono sacramentali: segni sacri istituiti dalla Chiesa (l'aspersione dell'acqua benedetta, l'incensazione, le benedizioni, il cero pasquale). Il Catechismo è preciso: al cuore dei funerali, «questa offerta è pienamente celebrata dal Sacrificio eucaristico; le benedizioni che la precedono e la seguono sono sacramentali»^[7]. In altre parole: la messa esequiale è un vero sacramento (l'Eucaristia) offerto per il defunto; tutto il resto — i riti dell'alzata del corpo, la sepoltura — appartiene ai sacramentali.

Non si capisce nulla dei funerali cattolici se non si capisce prima ciò che la Chiesa crede della morte. Tutto il rito ne discende.

La morte, «ultima Pasqua» del cristiano

Per la Chiesa, la morte del battezzato non è un semplice arresto biologico: è l'ultimo passaggio — l'ultima Pasqua — con cui entra definitivamente nella vita del Regno. «Il senso cristiano della morte è rivelato alla luce del Mistero pasquale della morte e risurrezione di Cristo, nel quale riposa la nostra unica speranza»^[8]. Il giorno della morte «inaugura per il cristiano […] il compimento della sua nuova nascita iniziata nel Battesimo»^[9].

Per questo il colore liturgico dei funerali non è necessariamente il nero del lutto: il rito riformato privilegia spesso il viola o il bianco, colore della luce pasquale^[10].

«È bene per me morire in Gesù Cristo, piuttosto che regnare fino alle estremità della terra. Lui cerco, che è morto per noi; lui voglio, che è risorto per noi.» — Sant'Ignazio di Antiochia, Lettera ai Romani, 6, 1^[11]

«La vita non è distrutta, è trasformata»

La formula più luminosa non viene da un trattato ma dalla liturgia stessa. Il Prefazio dei defunti del Messale Romano canta:

«Per tutti coloro che credono in te, Signore, la vita non è distrutta, è trasformata; e quando finisce il loro soggiorno sulla terra, hanno già una dimora eterna nei cieli.» — Messale Romano, Prefazio dei defunti (Vita mutatur, non tollitur)^[12]

Il Catechismo cita precisamente questo testo come espressione «privilegiata» della visione cristiana della morte^[13]. Qui si trova il cuore del messaggio dei funerali: non l'annientamento, non un vago «vive nei nostri cuori», ma una trasformazione reale della persona che, attraverso la morte, entra nell'eternità.

La speranza della risurrezione della carne

Ciò che i funerali proclamano sopra la tomba non è solo l'immortalità dell'anima, ma la risurrezione dei corpi. Il corpo deposto in terra è «il germe del corpo che risorgerà nella gloria»^[14], secondo l'immagine di san Paolo: «si semina un corpo corruttibile, risorge incorruttibile»^[15]. È anche per questo che la Chiesa rispetta il corpo del defunto: «I corpi dei defunti devono essere trattati con rispetto e carità, nella fede e nella speranza della risurrezione. Seppellire i morti è un'opera di misericordia corporale»^[16].

Né reincarnazione, né annientamento

La Chiesa esclude due errori simmetrici che i funerali cattolici non veicolano mai. Da un lato, l'annientamento: la morte sarebbe solo un ritorno al nulla. Dall'altro, la reincarnazione: il Catechismo è categorico — «Gli uomini muoiono una sola volta. Non c'è "reincarnazione" dopo la morte»^[17]. Tra i due, la fede cattolica tiene ferma la risurrezione: una vita personale, corporea, definitiva, in Cristo.

Il Catechismo (§ 1684) indica tre finalità. Strutturano tutto il rito e meritano di essere distinte.

Esprimere la comunione con il defunto

La morte non rompe l'appartenenza alla Chiesa. Il defunto resta membro del Corpo mistico di Cristo; passa dalla Chiesa pellegrina (sulla terra) alla Chiesa purgante (nel purgatorio) o trionfante (in Cielo). È la comunione dei santi. I funerali dicono visibilmente che «da morti, non siamo affatto separati gli uni dagli altri», secondo la bella formula bizantina citata dal Catechismo^[18].

Pregare per il defunto

È un punto in cui la fede cattolica si distingue nettamente. La Chiesa non si accontenta di dire bene del defunto: prega per lui, chiede la sua purificazione. La messa esequiale «chiede che il suo figlio sia purificato dai suoi peccati e dalle loro conseguenze e sia ammesso alla pienezza pasquale della mensa del Regno»^[19].

Questa preghiera presuppone una dottrina precisa: quella del purgatorio, quella purificazione che segue la morte per chi muore nell'amicizia di Dio ma imperfettamente purificato. Pregare per i morti non è dunque una superstizione: è un atto di carità e di fede, radicato nella Scrittura. Sviluppiamo questo punto nell'articolo Perché pregare per i morti?.

Vedi l'articolo di approfondimento: Perché pregare per i morti?

Annunciare la vita eterna ai vivi

La terza finalità guarda l'assemblea. Molte persone presenti ai funerali mettono piede in chiesa solo in queste occasioni: «l'assemblea può comprendere fedeli poco assidui alla liturgia e amici del defunto che non sono cristiani»^[20]. Il funerale diventa allora un annuncio: attira i vivi «nelle vere prospettive della fede in Cristo risorto»^[21].

Senza riprendere in dettaglio il rito (vedi I funerali cristiani), ecco ciò che la Chiesa prescrive e che risponde alle domande più correnti.

Tre luoghi, quattro momenti

L'Ordo Exsequiarum — il rito ufficiale dei funerali pubblicato nel 1969 — «propone tre tipi di celebrazione delle esequie, corrispondenti ai tre luoghi del suo svolgimento: la casa, la chiesa, il cimitero»^[22]. Lo svolgimento tipo comprende quattro momenti principali:

La messa esequiale, cuore della celebrazione

Quando il funerale è celebrato in chiesa, l'Eucaristia ne è il vertice. Non è un dettaglio devozionale: è «il cuore della realtà pasquale della morte cristiana»^[23]. Offrendo il sacrificio di Cristo morto e risorto, la Chiesa fa per il defunto ciò che nessun discorso può fare: lo affida realmente alla misericordia di Dio. Per questo la tradizione parla di messa di requiem, dalla prima parola dell'introito latino Requiem æternam dona eis, Domine («Dona loro, Signore, il riposo eterno»).

L'addio e la raccomandazione a Dio

Il rito si conclude con l'addio — letteralmente l'«a-Dio». Il Catechismo lo definisce come «l'ultimo addio con cui la comunità cristiana saluta uno dei suoi membri prima che il suo corpo sia portato alla tomba»^[24]. Non è un addio disperato:

«Da morti, non siamo affatto separati gli uni dagli altri, perché tutti percorriamo la stessa via e ci ritroveremo nello stesso luogo. Non saremo mai separati, perché viviamo per Cristo, e ora siamo uniti a Cristo, andando verso di lui… saremo tutti insieme in Cristo.» — San Simeone di Tessalonica, citato dal Catechismo § 1690^[25]

La Chiesa non ha inventato i funerali cristiani nel 1969. Ha ereditato dall'usanza ebraica di seppellire i morti con rispetto — il corpo stesso di Cristo fu «avvolto in bende con gli aromi, secondo il costume di seppellire degli Ebrei»^[26] — e l'ha portata attraverso i secoli.

La riforma voluta dal concilio è esplicita:

«Il rito dei funerali dovrà esprimere più chiaramente il carattere pasquale della morte cristiana, e dovrà rispondere meglio alle situazioni e alle tradizioni di ciascuna regione, anche per quanto riguarda il colore liturgico.» — Concilio Vaticano II, Sacrosanctum Concilium, § 81^[27]

È direttamente da questa richiesta che nasce l'Ordo Exsequiarum del 1969, il riferimento attuale.

È qui che si concentrano la maggior parte degli interrogativi reali. La Chiesa ha risposte precise, spesso più ampie e più misericordiose di quanto si immagini.

Chi ha diritto a funerali cattolici?

La regola generale è molto aperta. Il Codice di Diritto Canonico pone come principio che «i fedeli defunti devono ricevere le esequie ecclesiastiche secondo il diritto»^[28]. In pratica, ogni cattolico battezzato ha diritto a funerali religiosi — compresi i peccatori, compresi coloro che non praticavano più, purché non abbiano manifestato un rifiuto pubblico e ostinato della fede.

La Chiesa non giudica lo stato dell'anima del defunto davanti a Dio: prega per lui, proprio perché ignora il segreto dei cuori e l'ultima grazia ricevuta. Il principio pastorale è quello della misericordia: nel dubbio, si celebra.

Un non praticante può avere funerali cattolici?

Sì. Il fatto di non praticare più, di essersi allontanato dalla Chiesa, di non essersi comunicato da anni, non è di per sé un motivo di rifiuto. Il canone 1184 priva dei funerali solo i «peccatori manifesti» le cui esequie «causerebbero un pubblico scandalo dei fedeli» — caso eccezionale e notorio. Un battezzato ordinario, anche tiepido o negligente, conserva il suo diritto. Molte famiglie riscoprono la fede proprio in occasione di questi funerali: la Chiesa vi vede un'opportunità, non un problema.

Una persona che si è tolta la vita può avere funerali?

Sì, oggi senza ordinaria difficoltà. Il vecchio riflesso che rifiutava la sepoltura cristiana alle persone suicide è stato abbandonato, illuminato da una migliore comprensione della malattia psichica. Il Catechismo insegna che «gravi disturbi psichici, l'angoscia o il grave timore della prova […] possono diminuire la responsabilità»^[29], e soprattutto:

«Non si deve disperare della salvezza eterna delle persone che si sono tolte la vita. Dio può predisporre loro, per vie che lui solo conosce, l'occasione di un salutare pentimento. La Chiesa prega per le persone che hanno attentato alla propria vita.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2283^[30]

La Chiesa celebra dunque i loro funerali e li affida alla misericordia di Dio.

Si possono rifiutare i funerali a qualcuno?

Raramente, e in casi strettamente definiti. Il canone 1184 elenca tre situazioni in cui, «a meno che prima della morte non abbiano dato qualche segno di pentimento», la sepoltura ecclesiastica è rifiutata:

Tre precisazioni importanti. Primo, il pentimento cambia tutto: il minimo segno, anche ultimo, riapre il diritto ai funerali. Poi, in caso di dubbio, è l'Ordinario del luogo (il vescovo) a decidere^[31]. Infine, questi rifiuti sono diventati eccezionali: la Chiesa preferisce di gran lunga pregare che giudicare.

Un non cattolico o un catecumeno può avere funerali cattolici?

Il diritto prevede casi particolari. I catecumeni (coloro che si preparavano al battesimo) sono «assimilati ai fedeli» e hanno diritto alle esequie ecclesiastiche^[32]. Per un bambino morto prima del battesimo che i genitori intendevano far battezzare, l'Ordinario può permettere funerali cattolici^[33] — la Chiesa affida questo bambino alla misericordia di Dio (vedi Cosa ne è di un bambino morto senza battesimo?). Infine, un battezzato non cattolico (un cristiano di un'altra confessione) può, a certe condizioni e in assenza di un proprio ministro, ricevere funerali cattolici se ciò corrisponde alla sua volontà e non la contraddice^[34].

Si possono avere funerali con la cremazione?

Sì. Dal 1963, la Chiesa «permette la cremazione, se non manifesta una messa in discussione della fede nella risurrezione dei corpi»^[35]. Continua tuttavia a raccomandare vivamente l'inumazione, più espressiva della fede pasquale, e chiede che le ceneri siano deposte in un luogo sacro, senza essere disperse né custodite in casa. Tutto il dettaglio è trattato nell'articolo Un cattolico può scegliere la cremazione?.

Vedi l'articolo di approfondimento: Un cattolico può scegliere la cremazione?

Bisogna pagare per i funerali cattolici?

No — non si compra né una messa né un funerale. Esiste un'offerta (i cosiddetti diritti di stola) che partecipa alle spese della parrocchia e alla vita del sacerdote, ma non condiziona mai la celebrazione: «si vigili affinché nei funerali non appaia alcuna accettazione di persone e i poveri non siano privati dei funerali dovuti»^[36]. Una famiglia senza mezzi ha diritto agli stessi funerali di una famiglia agiata. È una questione di giustizia e di carità, non di tariffa.

L'insegnamento della Chiesa sui funerali non è una fredda procedura: è portato da secoli di fede vissuta. I santi hanno guardato la morte in faccia, e le loro parole dicono meglio di qualsiasi trattato il senso della sepoltura cristiana.

Santa Monica: «Ricordatevi di me all'altare»

La scena più celebre è quella della morte di santa Monica, raccontata da suo figlio sant'Agostino nelle Confessioni. Morente lontano dalla sua terra, lei che aveva tanto tenuto a essere sepolta accanto al marito rinuncia d'un tratto a tutto, chiedendo una sola cosa:

«Lasciate questo corpo ovunque; che questa preoccupazione non vi turbi. Ciò che vi chiedo soltanto è di ricordarvi di me all'altare del Signore, ovunque sarete.» — Santa Monica, riportata da sant'Agostino, Confessioni, IX, 11, 27^[37]

Tutto vi è contenuto: il corpo conta poco accanto all'anima, e l'essenziale dei funerali non è il luogo del sepolcro ma la preghiera eucaristica offerta per il defunto. È esattamente ciò che la Chiesa continua a fare.

San Cipriano e sant'Ambrogio: morire senza paura

Di fronte alle grandi epidemie, san Cipriano di Cartagine esortava i cristiani a non piangere i loro morti come i pagani: coloro che partono «non sono perduti, ma mandati avanti»^[38]. Sant'Ambrogio, pronunciando l'elogio del fratello defunto, rifiutava la disperazione: la morte del credente non è una perdita ma un porto.

Santa Teresa: «Non muoio, entro nella vita»

La parola più limpida è forse quella di santa Teresa di Gesù Bambino, morente a ventiquattro anni, citata dal Catechismo tra le grandi parole cristiane sulla morte:

«Non muoio, entro nella vita.» — Santa Teresa di Gesù Bambino^[39]

E san Francesco d'Assisi, nel Cantico delle creature, arrivava a benedire «sora nostra morte corporale, dalla quale nullo homo vivente pò skappare»^[40]. Ecco lo spirito in cui la Chiesa celebra i suoi funerali: non la negazione del dolore, ma la speranza più forte della morte.

Cosa dice la Chiesa sui funerali cattolici? Che sono una celebrazione liturgica — non un sacramento, ma un atto di tutta la Chiesa — il cui cuore è l'Eucaristia. Che hanno tre finalità: esprimere la comunione con il defunto, pregare per lui, annunciare la risurrezione ai vivi. Che riposano su una certezza: la morte cristiana è «l'ultima Pasqua», in cui «la vita non è distrutta, ma trasformata». E che, nel dubbio, la Chiesa celebra e prega piuttosto che giudicare: quasi tutti i battezzati vi hanno diritto, compresi i non praticanti e le persone suicide, la cremazione è permessa, e i poveri hanno diritto agli stessi funerali dei ricchi.

• I funerali cristiani — il rito dettagliato, la sua storia e la sua teologia.
• Perché pregare per i morti? — il fondamento biblico e dottrinale della preghiera per i defunti.
• Cosa dice la Chiesa sul purgatorio? — cosa ne è dell'anima dopo la morte.
• Un cattolico può scegliere la cremazione? — cremazione, ceneri e sepoltura.
• L'unzione degli infermi — il sacramento dei morenti, prima dei funerali.
• Cosa ne è di un bambino morto senza battesimo? — la speranza della Chiesa per i più piccoli.
• Cos'è la comunione dei santi? — perché la morte non rompe l'appartenenza alla Chiesa.