Che cosa dice la Chiesa sugli esorcismi?

La definizione del Catechismo

La Chiesa non definisce l'esorcismo come una lotta magica, ma come una preghiera d'autorità pronunciata nel nome di Cristo. Il Catechismo è preciso:

«Quando la Chiesa domanda pubblicamente e con autorità, nel nome di Gesù Cristo, che una persona o un oggetto sia protetto contro l'influenza del Maligno e sottratto al suo dominio, si parla di esorcismo.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1673^[1]

Tre parole governano tutto. «Pubblicamente»: non si tratta di un rito segreto, ma di un atto ufficiale della Chiesa. «Con autorità»: l'esorcista non combatte con la propria forza, bensì con l'autorità ricevuta. «Nel nome di Gesù Cristo»: l'esorcismo non possiede alcuna efficacia magica; agisce soltanto perché Cristo ha vinto Satana. Tolto Cristo, resta soltanto una formula vuota, proprio quella superstizione che la Chiesa riprova assolutamente.^[2]

La parola e la realtà

Il termine deriva dal greco exorkismos, «scongiuro»: intimare a una potenza maligna, nel nome di un'autorità superiore, di ritirarsi. L'esorcismo non «attacca» il demonio con una tecnica; gli comanda di andarsene nel nome di Colui al quale «è stato dato ogni potere in cielo e sulla terra» (Mt 28,18).^[3] Non è dunque un duello fra l'esorcista e il demonio, ma l'applicazione a un caso particolare della vittoria già ottenuta da Cristo nella Pasqua.

Ciò che un esorcismo non è

Per rispondere con onestà bisogna anzitutto eliminare gli equivoci più diffusi:

• Non è magia. La magia pretende di costringere le potenze invisibili mediante formule; l'esorcismo supplica Dio e comanda al demonio per l'autorità di Cristo, mai per quella dell'uomo.
• Non è uno spettacolo. Il rito è normalmente discreto, talvolta prosegue per mesi e non ha nulla delle messinscene cinematografiche.
• Non è la risposta ordinaria al male. Il combattimento spirituale di ogni cristiano passa prima di tutto attraverso i sacramenti, la preghiera e la conversione, non attraverso il grande esorcismo, riservato a casi rari e verificati.
• Non è un giudizio sulla persona. Essere provati dal demonio non è un peccato né una vergogna: anche i più grandi santi sono stati assaliti da lui.

Molti ignorano che la Chiesa pratica due forme di esorcismo molto diverse e che quella più comune non ha nulla di spettacolare.

L'esorcismo minore: quello di ogni battezzato

Il primo, detto esorcismo minore o semplice, è inserito nella liturgia del Battesimo. Prima di battezzare, il ministro prega perché il candidato sia liberato dal dominio del peccato e del Maligno. Non presuppone alcuna possessione: esprime semplicemente che ogni uomo nasce sotto il dominio del peccato originale e ha bisogno di essere strappato al potere delle tenebre per passare alla luce di Cristo.^[4] Preghiere analoghe compaiono anche nella benedizione dell'acqua e in alcuni sacramentali. Ogni cristiano ha dunque già beneficiato di un esorcismo, nel giorno del proprio Battesimo.

Il grande esorcismo: su una persona ritenuta posseduta

Il secondo, l'esorcismo solenne o grande esorcismo, è quello a cui pensa l'immaginario comune: riguarda una persona che la Chiesa, dopo un'indagine, ritiene realmente sottoposta all'azione straordinaria del demonio. È strettamente disciplinato, riservato a un sacerdote incaricato e subordinato a un discernimento previo.

La tabella riassume questa distinzione, spesso confusa, aggiungendo un terzo atto — la preghiera di liberazione — che non è un esorcismo in senso stretto.

La preghiera di liberazione, con la quale un fedele chiede a Dio di essere protetto dal male, è permessa e persino incoraggiata; non si rivolge però direttamente al demonio e non richiede alcun mandato. Confonderla con il grande esorcismo è un errore frequente che i pastori cercano di correggere.

Gesù scaccia i demoni

L'esorcismo non è un'invenzione medievale: risale al ministero stesso di Gesù. Fin dalle prime pagine i Vangeli lo mostrano mentre scaccia i demoni. A Cafarnao comanda allo spirito impuro con poche parole:

«E Gesù gli ordinò severamente: “Taci! Esci da lui!”. E lo spirito impuro, straziandolo e gridando forte, uscì da lui.» — Vangelo secondo Marco 1,25-26^[5]

Il più celebre di questi racconti, l'esorcismo dell'indemoniato di Gerasa, nel quale la legione di demoni entra in una mandria di porci, ha un articolo dedicato: L'esorcismo dell'indemoniato di Gerasa. Per Gesù scacciare i demoni è un segno del Regno che viene: «Ma se io scaccio i demoni per mezzo dello Spirito di Dio, allora è giunto a voi il regno di Dio» (Mt 12,28).^[6]

Il mandato affidato alla Chiesa

Soprattutto, Gesù non ha tenuto questo potere per sé: lo ha trasmesso. Invia i Dodici dando loro «potere sugli spiriti impuri» (Mc 6,7),^[7] e il Risorto promette che questo segno accompagnerà i credenti:

«Questi saranno i segni che accompagneranno quelli che credono: nel mio nome scacceranno demoni.» — Vangelo secondo Marco 16,17^[8]

Da Cristo, afferma il Catechismo, la Chiesa riceve «il potere e il compito di esorcizzare».^[9] L'esorcismo cattolico non è quindi una superstizione tollerata, ma l'esercizio di un mandato ricevuto da Cristo stesso; proprio per questo la Chiesa lo circonda di tanta prudenza.

Sì, senza esitazioni. La fede cattolica riconosce l'esistenza di Satana e dei demoni come un dato della Rivelazione, non come un semplice simbolo del male. Gli angeli decaduti sono creature spirituali che hanno rifiutato Dio; la loro azione contro l'uomo è reale, ma limitata e permessa da Dio, mai onnipotente.^[10] Questa dottrina è esposta in dettaglio negli articoli Che cosa dice la Chiesa sui demoni? e Gli angeli e i demoni nella dottrina cattolica.

Credere nel demonio non significa tuttavia vedere possessioni ovunque, anzi. La Chiesa insegna che l'azione ordinaria del demonio è la tentazione, alla quale tutti sono esposti, mentre la possessione, azione straordinaria, resta rara. Confondere le due cose conduce ai due eccessi ugualmente riprovati dalla Chiesa: negare il demonio per razionalismo o vederlo dappertutto per superstizione.

La tradizione spirituale distingue diversi gradi dell'azione del demonio, dal più frequente al più raro. Soltanto l'ultimo richiede un grande esorcismo.

La lezione pastorale è chiara: quasi tutte le difficoltà spirituali — angosce, tentazioni e turbamenti — non richiedono il grande esorcismo, ma la vita sacramentale ordinaria e, spesso, un accompagnamento umano e medico. Questi gradi e i criteri per distinguerli sono approfonditi nel dossier L'esorcismo nella Chiesa cattolica.

Un sacerdote incaricato dal vescovo

Su questo punto la Chiesa è particolarmente rigorosa. Il grande esorcismo non è un atto che qualunque sacerdote, e ancor meno un laico, possa improvvisare. Il Codice di diritto canonico stabilisce una doppia condizione:

«Nessuno può proferire legittimamente esorcismi sugli ossessi, se non ha ottenuto dall'Ordinario del luogo peculiare ed espressa licenza. L'Ordinario del luogo conceda tale licenza solo al presbitero che sia ornato di pietà, di scienza, di prudenza e d'integrità di vita.» — Codice di diritto canonico (1983), canone 1172, §§ 1-2^[11]

Vi sono dunque tre garanzie: l'esorcista deve essere sacerdote; deve ricevere una licenza espressa dal vescovo («Ordinario del luogo»); e questa licenza è riservata a un uomo «ornato di pietà, di scienza, di prudenza e d'integrità di vita». Il vescovo designa normalmente uno o più sacerdoti esorcisti per la diocesi. Questa disciplina tutela sia i fedeli fragili sia la dignità del ministero.

Il Rituale romano del 1999

L'atto stesso segue un libro liturgico preciso, il Rituale romano De exorcismis et supplicationibus quibusdam («Esorcismi e preghiere per circostanze particolari»), promulgato nel 1999 sotto san Giovanni Paolo II ed emendato nel 2004.^[12] Il Rituale insiste sulla prudenza, sulla preghiera, sull'uso dei sacramentali e, punto capitale, sull'obbligo di discernere prima la malattia. L'esorcista non agisce da battitore libero: applica un rito approvato sotto l'autorità del vescovo.

Prima la medicina

Contrariamente allo stereotipo, l'esorcista prudente è anzitutto uno scettico metodico. Prima di ogni grande esorcismo, la Chiesa esige che ci si assicuri che non si tratti di una malattia. Il Catechismo lo afferma esplicitamente:

«Molto diverso è il caso di malattie, soprattutto psichiche, la cui cura rientra nel campo della scienza medica. È importante, quindi, accertarsi, prima di celebrare l'esorcismo, che si tratti di una presenza del Maligno e non di una malattia.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1673^[13]

I segni tradizionali e la necessaria prudenza

Il Rituale e la tradizione ricordano alcuni segni che possono indicare una reale presenza demoniaca: parlare o comprendere una lingua sconosciuta, manifestare una forza sproporzionata, conoscere cose nascoste oppure mostrare un'avversione violenta e inspiegabile verso il sacro. La Chiesa sottolinea però che nessun segno isolato è sufficiente: occorre un insieme convergente di indizi, valutato con prudenza e sempre dopo aver consultato la medicina. Il discernimento dettagliato di questi segni è esposto nel dossier L'esorcismo nella Chiesa cattolica e rientra nell'arte più ampia del discernimento degli spiriti.

Esorcismo e psichiatria non si oppongono

La Chiesa non chiede mai di scegliere tra fede e medicina. Gli esorcisti contemporanei lavorano con medici e psichiatri e indirizzano senza esitazione alle cure i casi che appartengono al loro ambito, cioè la grande maggioranza. Lungi dallo screditare la psichiatria, la Chiesa ne fa il primo filtro: un disturbo spiegabile dalla medicina non è una possessione, e pregare un esorcismo su una persona malata invece di curarla sarebbe un errore grave. La fede cattolica non teme la scienza; se ne serve per non sbagliare.

Alla domanda angosciata — «Io sono in pericolo?» — la Chiesa risponde con la pace, non con la paura. Il demonio è uno sconfitto; il cristiano dispone di armi semplici e potenti, che non hanno nulla di straordinario:

• I sacramenti, anzitutto: il Battesimo, che sottrae al potere delle tenebre; la Confessione, che rompe con il peccato; l'Eucaristia, che unisce a Cristo vittorioso.
• La preghiera, a cominciare dal Padre nostro — «liberaci dal Male» — e dal Rosario.
• I sacramentali: l'acqua benedetta, il crocifisso, la medaglia di san Benedetto e le immagini sacre.
• L'invocazione di san Michele Arcangelo, la cui celebre preghiera fu composta da papa Leone XIII nel 1886.^[14]

«San Michele Arcangelo, difendici nella battaglia; sii nostro aiuto contro la malvagità e le insidie del diavolo.» — Preghiera a san Michele, Leone XIII, 1886^[15]

Il combattimento spirituale ordinario — resistere alla tentazione, frequentare i sacramenti, pregare — è il vero terreno sul quale, per l'immensa maggioranza dei fedeli, si gioca la vittoria sul male. Il grande esorcismo ne è soltanto il caso estremo e raro.

• «La Chiesa pratica esorcismi continuamente.» — Falso: il grande esorcismo è raro, disciplinato e preceduto da un esame medico.
• «Qualunque sacerdote può esorcizzare.» — Falso: occorre una licenza espressa del vescovo (canone 1172).
• «Le possessioni dei Vangeli erano soltanto malattie mentali mal comprese.» — La Chiesa distingue precisamente le due realtà ed è essa stessa a esigere che si escluda prima la malattia. Riconoscere la psichiatria non elimina la realtà del demonio.
• «Credere nel diavolo è medievale.» — È un dato costante della fede, riaffermato dai papi contemporanei, da Giovanni Paolo II fino a oggi.

Alla domanda «Che cosa dice la Chiesa sugli esorcismi?» si può rispondere con alcune certezze. L'esorcismo è una preghiera pronunciata con autorità nel nome di Cristo, non magia. Esiste nella forma minore, presente nel Battesimo, e in quella solenne, il grande esorcismo su una persona posseduta. La Chiesa ha ricevuto questo potere da Cristo stesso, che lo ha trasmesso agli apostoli. Crede realmente nel demonio, ma considera la possessione rara e ordina di escludere prima la malattia. Il grande esorcismo è riservato a un sacerdote di vita integra incaricato dal vescovo, che applica prudentemente il Rituale del 1999 e collabora con la medicina. Per ogni fedele le vere armi restano quelle ordinarie: i sacramenti, la preghiera, i sacramentali e la fiducia. La trattazione completa è nell'articolo L'esorcismo nella Chiesa cattolica.

• L'esorcismo nella Chiesa cattolica — dossier completo: storia, demonologia, Rituali del 1614 e del 1999, padre Amorth, Associazione internazionale degli esorcisti e obiezioni contemporanee.
• Gli angeli e i demoni nella dottrina cattolica — chi sono gli angeli decaduti, la loro natura, la loro caduta e i limiti del loro potere.
• Che cosa dice la Chiesa sui demoni? — risposta breve su Satana e i demoni.
• Che cosa dice la Chiesa sugli angeli custodi? — il lato luminoso del mondo angelico.
• Che cos'è il discernimento degli spiriti? — come riconoscere l'origine di un'ispirazione o di un turbamento.
• L'esorcismo dell'indemoniato di Gerasa — spiegazione del più celebre racconto evangelico.
• Un cattolico può credere ai fantasmi? — una domanda collegata sulla vita dopo la morte e la realtà soprannaturale.