I libri dei Maccabei

Un nome derivato da un soprannome di guerra

La parola « Maccabei » non designa inizialmente né un autore né un luogo, ma un uomo: Giuda, terzo figlio di Mattatia e anima della rivolta. Il suo soprannome, Maqqaba in ebraico, significa secondo l’interpretazione più accettata « il martello » — immagine del guerriero che colpisce e spezza gli eserciti nemici, come il martello l’incudine^[2]. Da Giuda, il soprannome passò ai suoi fratelli, poi a tutta la famiglia — chiamata anche Asmonei, dal nome di un antenato, Asmone — e infine ai due libri che raccontano la loro storia. « I Maccabei » sono dunque prima di tutto una famiglia di combattenti della fede, e per estensione i libri che cantano la loro resistenza.

Due libri — e persino quattro

La tradizione conosce quattro libri con questo titolo, ma solo due appartengono al canone della Chiesa cattolica^[3]:

1 e 2 Maccabei non costituiscono un’opera unica in due volumi. Sono due opere indipendenti, di autori diversi, che raccontano parzialmente gli stessi eventi da due prospettive opposte: la prima in una cronaca militare sobria, la seconda in un dramma religioso. 3 e 4 Maccabei, presenti in alcuni grandi manoscritti greci come il Codex Alexandrinus, non sono mai stati considerati canonici dalla Chiesa latina: 3 Maccabei è accolto nel canone di diverse Chiese ortodosse di tradizione greca e slava, mentre 4 Maccabei figura generalmente in appendice, non canonico — talvolta presentato come accolto nel canone della sola Chiesa georgiana, presentazione che altri contestano: il suo statuto esatto resta dunque discusso. 3 Maccabei narra una persecuzione degli ebrei in Egitto senza relazione con la rivolta; 4 Maccabei è una meditazione filosofica di ispirazione stoica sull’impero della ragione sulle passioni^[4].

Collocazione nel canone: gli ultimi libri storici

Nella Bibbia cattolica, i libri dei Maccabei chiudono la serie dei libri storici dell’Antico Testamento — questa grande narrazione che va da Giosuè a Ester e racconta la storia di Israele dall’ingresso in Canaan^[5]. Sono l’ultimo anello cronologico: con essi, il racconto biblico dell’Antico Testamento si avvicina al Nuovo, a poco più di un secolo dalla nascita di Cristo. Dopo i Maccabei, la Bibbia tace sulla storia di Israele fino a quando appare, nel Vangelo, « Gesù, nato a Betlemme di Giudea, al tempo del re Erode ».

Questa collocazione finale non è solo una questione di calendario. Colloca i Maccabei sulla soglia dell’attesa messianica: il popolo che combatte per il suo Tempio e la sua Legge è proprio quello che, poco più di un secolo e mezzo dopo, vedrà il Messia salire a quel Tempio. Ed è proprio in questi libri che la fede di Israele matura verso i suoi vertici — la risurrezione, la vita eterna — che il Cristo verrà a compiere.

Testo e lingua: un’eredità della Settanta

I due libri ci sono giunti in greco, tramite la Settanta — la traduzione greca della Bibbia realizzata ad Alessandria a partire dal III secolo a.C., e che la Chiesa primitiva ha ricevuto come sua Bibbia^[6]. Per 2 Maccabei, il greco è la lingua d’origine: l’opera è stata pensata e scritta in greco, nello splendido stile retorico della diaspora ellenofona. Per 1 Maccabei, il caso è diverso: tutto indica che l’autore scrivesse in ebraico — san Girolamo affermava ancora di aver visto il testo ebraico^[7] —, ma quell’originale si è perso, e rimane solo il greco. Questo dettaglio avrà la sua importanza nel dibattito sul canone: è in parte perché l’ebraico era scomparso e i libri circolavano solo in greco che non furono inclusi nella Bibbia ebraica rabbinica.

Per comprendere i Maccabei, bisogna risalire ad Alessandro Magno. Alla sua morte (323 a.C.), il suo impero viene diviso tra i suoi generali. La Giudea cade prima sotto il controllo dei Lagidi d’Egitto, poi, dopo il 200 a.C., sotto quello dei Seleucidi di Siria. Con loro si diffonde l'ellenismo: lingua greca, ginnasi, città alla greca, pantheon olimpico. Una parte dell’aristocrazia ebraica di Gerusalemme si lascia sedurre e vuole «modernizzare» Israele allineandolo alla cultura dominante. Questo è lo sfondo del dramma^[8].

L’ellenizzazione e la crisi del sacerdozio

La crisi esplode nel cuore stesso del sacerdozio. Il sommo sacerdote legittimo, Onias III, uomo pio, viene estromesso da suo fratello Giasone, che compra la carica dal re e trasforma Gerusalemme in una città greca, arrivando a costruire un ginnasio ai piedi della Cittadella, dove giovani sacerdoti abbandonano l’altare per i giochi dello stadio (2 M 4). Giasone viene presto soppiantato da un intrigante ancora peggiore, Menelao, che saccheggia i vasi sacri del Tempio. Il santuario di Dio diventa il teatro di una gara di corruzione. La malattia ellenistica non è dunque venuta solo dall’esterno: ha trovato in Israele stesso dei complici, ed è questa apostasia interna che i Maccabei combatteranno tanto quanto l’esercito del re.

Antioco IV Epifane e l’abominio della desolazione

Nel 175 a.C. sale al trono seleucide Antioco IV, che si fa soprannominare Epifane — «il [dio] manifesto» —, titolo di una smisuratezza che i suoi contemporanei derideranno chiamandolo Epimane, «il pazzo». Tornato frustrato da una campagna in Egitto, decide di spezzare nettamente la singolarità ebraica. Nel 167 a.C. compie l’irreparabile: fa cessare il sacrificio quotidiano, vieta il sabato, la circoncisione e la lettura della Legge sotto pena di morte, fa bruciare i rotoli delle Scritture e — culmine dell’orrore per un ebreo — erige sull’altare degli olocausti un altare pagano a Zeus Olimpico, dove si immolano maiali. Questo è ciò che la Bibbia chiama l’« abominio della desolazione »^[9].

« Il quindicesimo giorno del nono mese, nell’anno 145, Antioco elevò sull’altare dei sacrifici l’Abominio della desolazione, e, nelle città di Giuda intorno a Gerusalemme, i suoi sostenitori elevarono altari pagani. » — 1 Maccabei 1, 54^[10]

L’espressione non è nuova: proviene dal libro di Daniele (Dn 9, 27; 11, 31; 12, 11), che aveva annunciato in termini velati questa profanazione. I due libri si illuminano a vicenda: Daniele profetizza la persecuzione sotto la cifra dei «quattro regni», i Maccabei la raccontano in chiaro. E lo stesso Cristo riprenderà l’espressione di Daniele per annunciare la futura rovina di Gerusalemme (Mt 24, 15) — prova che la prova maccabea è diventata, nella Bibbia, il tipo di ogni persecuzione della fede^[11].

Il primo libro è una cronaca di guerra dallo stile essenziale, quasi annalistico. Il suo autore, un ebreo di Giudea fervente sostenitore della dinastia asmonea, scrive probabilmente sotto il regno di Giovanni Ircano (134-104 a.C.), abbastanza vicino ai fatti da conservarne viva la memoria^[12]. Racconta, in sedici capitoli, come una famiglia di sacerdoti di campagna abbia salvato la fede d’Israele.

Mattatia e il rifiuto dell’apostasia

Tutto comincia nel villaggio di Modin, dove ufficiali del re vengono a costringere gli ebrei a sacrificare agli idoli. Il vecchio sacerdote Mattatia è chiamato a dare l’esempio. La sua risposta è il manifesto di tutta la rivolta:

« Tutti i popoli che appartengono agli Stati del re possono anche obbedirgli [...]. Ma io, i miei figli e i miei fratelli, seguiremo l’Alleanza dei nostri padri. Che il Cielo ci preservi dall’abbandonare la Legge e i suoi precetti! » — 1 Maccabei 2, 19-21^[13]

Vedendo un altro ebreo avanzare per sacrificare, Mattatia, infiammato d’ardore per la Legge, lo uccide sull’altare stesso, abbatte l’ufficiale reale, rovescia l’altare pagano, poi grida per la città: « Quanti sono infiammati di geloso ardore per la Legge e sostengono l’Alleanza, escano tutti dalla città al mio seguito! » (1 M 2, 27). Fugge sulle montagne con i suoi figli, e nasce la resistenza armata. Morendo l’anno seguente (166 a.C.), affida il comando a suo figlio Giuda — non senza aver ricordato ai suoi figli l’esempio degli eroi della fede, da Abramo a Daniele.

Giuda Maccabeo, «il Martello»

Giuda Maccabeo è il grande eroe del libro. Alla guida di una manciata di uomini poco armati, sconfigge uno dopo l’altro i generali seleucidi Apollonio, Serone, Gorgia e Lisia. La sua strategia è quella della guerriglia, ma la sua vera arma è la fede. Prima di ogni battaglia contro forze schiaccianti, ricorda ai suoi che la vittoria non dipende dai grandi eserciti:

« Spesso una moltitudine cade nelle mani di un piccolo numero [...]. Infatti, la vittoria in battaglia non dipende dall’importanza dell’esercito: la forza viene dal Cielo. » — 1 Maccabei 3, 18-19^[14]

Questa parola riassume la teologia di tutto il libro: Israele non vince per la sua potenza, ma perché Dio combatte per lui — esattamente come ai tempi di Giosuè e di Gedeone. La figura di Giuda ha tanto colpito l’Occidente cristiano che nel Medioevo è stato inserito tra i Nove Eroi, quei nove modelli di cavalleria accanto a Davide, Alessandro e Carlo Magno^[15].

La purificazione del Tempio e la festa della Dedicazione

Il culmine del primo libro è la riconquista di Gerusalemme e la purificazione del Tempio profanato. Giuda distrugge l’altare contaminato, ne costruisce uno nuovo con pietre intatte, rifà gli oggetti sacri e riaccende la lampada del santuario. Il 25 del mese di Kislev 164 a.C. — tre anni dopo la profanazione — si offre di nuovo il sacrificio. La gioia è così grande che si istituisce una festa annuale:

« Giuda Maccabeo decise, con i suoi fratelli e tutta l’assemblea d’Israele, che l’anniversario della dedicazione dell’altare sarebbe stato celebrato per otto giorni ogni anno in questa data, nella gioia e nell’allegrezza. » — 1 Maccabei 4, 59^[16]

Questa festa è la Hanukkà — la «Dedicazione» —, ancora oggi celebrata dagli ebrei per otto giorni, attorno all’accensione delle luci. È anche, fatto notevole, l’unica festa di origine maccabea menzionata nel Nuovo Testamento: il vangelo di Giovanni nota che Gesù insegnava nel Tempio in occasione « della festa della dedicazione del Tempio a Gerusalemme [...] era inverno » (Gv 10, 22)^[17]. Gesù è dunque presente nel Tempio in occasione di questa festa ereditata dai Maccabei.

Gionata, Simone e l’indipendenza

Giuda cade in battaglia a Elasa nel 160 a.C., ma la lotta continua con i suoi fratelli. Gionata prende la guida del movimento, diventa sommo sacerdote (152) e gioca abilmente sulle rivalità seleucidi, fino alla sua morte per tradimento (143/142). Simone, ultimo dei figli di Mattatia, ottiene infine l’indipendenza di fatto: nel 141 a.C. scaccia la guarnigione seleucide dalla Cittadella (l’Acra) di Gerusalemme, e il popolo lo proclama capo e sommo sacerdote ereditario. Nasce così la dinastia asmonea, che regnerà su una Giudea indipendente fino all’arrivo dei Romani e di Erode. Il primo libro si conclude su questa pagina di gloria nazionale, trasmessa al figlio di Simone, Giovanni Ircano.

Un racconto sobrio: il valore storico di 1 Maccabei

Gli storici considerano 1 Maccabei una fonte di primo ordine sull’epoca seleucide. Il suo autore conosce la geografia, la cronologia (datata secondo l’era seleucide), le istituzioni, e il suo racconto concorda ampiamente con le fonti greche e con Flavio Giuseppe, che lo utilizza abbondantemente nelle sue Antichità giudaiche^[18]. Gli specialisti notano tuttavia che l’autore, in quanto buon scrittore biblico, stilizza talvolta le sue scene sul modello degli antichi racconti delle Scritture — Giuda come nuovo Giosuè, i nemici come nuovi Filistei^[19]. Questa forma teologica non intacca l’affidabilità del contenuto: mostra solo che, per l’autore sacro, la storia di Israele è sempre una storia sacra, in cui Dio agisce.

Il secondo libro è di natura completamente diversa. Dove il primo elencava le battaglie, questo medita il senso degli eventi. Il suo greco è più ornato, il suo interesse più religioso: moltiplica gli interventi celesti, le apparizioni, le preghiere, e assegna un ruolo centrale ai martiri. Non è una continuazione di 1 Maccabei, ma un racconto indipendente e parzialmente parallelo, che copre un periodo più breve e più antico (circa 180-161 a.C.).

Un riassunto di Giasone di Cirene

L’autore di 2 Maccabei non si nasconde: dichiara egli stesso di riassumere un’opera più ampia, in cinque volumi, di un certo Giasone di Cirene, oggi perduta. Confronta il suo lavoro con quello di un architetto che decora una casa costruita da un altro, e confessa la fatica di un tale riassunto:

« Ma quanto a noi che abbiamo intrapreso questo penoso lavoro di riassunto, il compito, lungi dall’essere facile, ci è costato sudore e veglie. »
— 2 Maccabei 2, 26^[20]

Questa prefazione è preziosa: è uno dei pochi luoghi nella Bibbia in cui un autore sacro descrive il proprio metodo di lavoro, riconoscendo di aver selezionato, condensato e rielaborato una documentazione precedente. Lontano dal compromettere l’ispirazione, questa testimonianza la illumina: Dio ispira uomini reali, che faticano sul loro lavoro come ogni scrittore. La datazione del riassunto resta discussa — tra 150 e 100 a.C. —, con il biblista Daniel R. Schwartz che sostiene una data alta, vicina ai fatti^[21].

Il martirio di Eleazaro

Il cuore del libro è una galleria di martiri, i primi martiri di tutta la Bibbia a morire esplicitamente per la fede nella speranza della risurrezione. Il primo è il vecchio scriba Eleazaro, di novant’anni (2 Mac 6, 24), che vogliono costringere a mangiare carne di maiale. Gli viene persino proposta una scorciatoia pietosa: fingere, per salvare la vita. Rifiuta, per paura di scandalizzare i giovani con la sua codardia:

« Una tale finzione è indegna della mia età [...]. Scegliendo di morire con determinazione e nobiltà per le nostre venerabili e sante leggi, avrò lasciato ai giovani il nobile esempio di una bella morte. »
— 2 Maccabei 6, 24-28^[22]

Eleazaro inaugura un’idea nuova nel pensiero religioso: è meglio morire che peccare, e la testimonianza del sangue è più feconda della sopravvivenza comprata con il tradimento. I Padri della Chiesa vedranno in lui, e ancor più nei sette fratelli che seguono, i precursori dei martiri cristiani^[23].

I sette fratelli e la loro madre

Segue la pagina più celebre del libro: il martirio di sette fratelli e della loro madre, torturati uno dopo l’altro davanti al re Antioco. Ad ogni supplizio, uno di loro confessa la sua fede nella risurrezione dei corpi — la più chiara affermazione di questa verità in tutto l’Antico Testamento:

« Sei un malvagio, tu che ci strappi da questa vita presente, ma poiché moriamo per fedeltà alle sue leggi, il Re del mondo ci risusciterà per una vita eterna. »
— 2 Maccabei 7, 9^[24]

« Meglio morire per mano degli uomini, quando si attende la risurrezione promessa da Dio, mentre tu non conoscerai la risurrezione per la vita. »
— 2 Maccabei 7, 14^[25]

Ma è la madre a dominare la scena. Vedendo morire i suoi sette figli in un solo giorno, li incoraggia uno dopo l’altro nella lingua dei loro padri, « questa donna eroica parlava loro con un coraggio virile » (2 M 7, 21). Al suo beniamino, l’ultimo sopravvissuto, rivolge un’esortazione che contiene uno dei testi più profondi di tutta la Bibbia — l’affermazione della creazione del mondo dal nulla:

« Ti scongiuro, figlio mio, guarda il cielo e la terra con tutto ciò che contengono: sappi che Dio ha fatto tutto questo dal nulla, e che la stirpe degli uomini è nata allo stesso modo. »
— 2 Maccabei 7, 28^[26]

Il ragionamento della madre è di una forza ammirevole: il Dio che ha tratto l’universo dal nulla può, a maggior ragione, ridare vita a corpi straziati. La fede nella risurrezione si fonda sulla fede nella creazione. Il Catechismo della Chiesa cattolica cita espressamente questi martiri come il momento in cui « la risurrezione dei morti » comincia a esprimersi in Israele^[27].

Oniàs e Geremia: i santi intercedono dal Cielo

Un altro passo, meno noto ma dottrinalmente importante, mostra i santi defunti che pregano per i vivi. Prima della battaglia decisiva contro il generale Nicanore, Giuda racconta una visione: il sommo sacerdote Oniàs III, morto, gli appare con le braccia tese, pregando per tutto il popolo; poi appare « un uomo notevole per i capelli bianchi », che Oniàs presenta come Geremia, il profeta morto da secoli, « l’amico dei suoi fratelli, colui che prega molto per il popolo e per la Città santa » (2 M 15, 12-14). Geremia consegna allora a Giuda una spada d’oro:

« Ricevi questa spada santa che Dio ti dona. Con essa spezzerai i tuoi avversari. »
— 2 Maccabei 15, 16^[28]

Questo testo è una delle testimonianze bibliche più chiare dell’intercessione dei santi: i giusti già entrati nella gloria continuano a pregare per coloro che combattono sulla terra. La tradizione cattolica vi riconosce l’inizio della dottrina della comunione dei santi^[29].

Storia o ricostruzione letteraria? I limiti della critica moderna

Una parte dell’esegesi contemporanea colloca 2 Maccabei — e in particolare il racconto del martirio al capitolo 7 — nel genere ellenistico della « storia patetica » (tragic history): uno stile che ricorre a scene drammatiche, discorsi ricostruiti e cifre amplificate per commuovere il lettore, il che inviterebbe alla prudenza sull’esattezza fattuale del racconto^[30]. L’argomento merita di essere ascoltato, ma non basta a squalificare il nucleo dell’episodio. Secondo la lettura di Jonathan A. Goldstein, uno dei migliori conoscitori della questione, gli storici popolari dell’epoca ellenistica usavano comunemente discorsi ricostruiti e cifre amplificate senza rinunciare, per questo, a trasmettere una trama fattuale fedele degli eventi: il procedimento letterario non equivale a pura invenzione^[31]. I documenti ufficiali che l’autore inserisce inoltre ai capitoli 9 e 11 (lettere reali, decreto) si radicano, secondo gli studi di Elias Bickerman sulla cancelleria seleucide, in pratiche diplomatiche reali — anche se il dettaglio dell’autenticità letterale di alcune parti continua, su alcuni punti precisi, a far discutere^[32]. Questa prudenza critica deve essa stessa essere relativizzata. Daniel R. Schwartz, uno dei commentatori più autorevoli di 2 Maccabei, ha mostrato come la lettura erudita dei Maccabei sia costantemente variata a seconda delle preoccupazioni di ogni generazione di storici: Abraham Geiger vi vedeva nel XIX secolo un manifesto farisaico per sostenere il suo programma di riforma del giudaismo; gli storici israeliani del XX secolo hanno privilegiato 1 Maccabei come modello di uno Stato ebraico sovrano; teologi cristiani del doposhoah, come Martin Hengel, hanno riletta la rivolta come una resistenza essenzialmente religiosa^[33]. Questa constatazione, proveniente da un esegeta critico tra i più riconosciuti sul dossier, illustra bene i limiti di ogni ricostruzione erudita del passato: il «consenso» non è mai un verdetto neutro e definitivo, ma una lettura datata, presa nei presupposti del suo tempo. Ciò non intacca in alcun modo la ricezione continua — ebraica poi cristiana, patristica poi liturgica — che ha, fin dall’Antichità, onorato questi martiri come reali e venerabili^[34].

Se la Chiesa tiene tanto a questi due libri, non è solo per il loro racconto eroico: è perché contengono, in forma esplicita, quattro verità di fede che il resto dell’Antico Testamento esprimeva solo in germe. La tabella seguente le riassume prima di dettagliare ciascuna.

La risurrezione dei corpi

Prima dei Maccabei, la speranza d’Israele nell’aldilà restava vaga: il soggiorno dei morti, lo Sheol, era un’ombra indistinta. È in 2 Maccabei 7, sullo sfondo del martirio, che emerge una delle espressioni più esplicite della fede in una risurrezione corporea per la vita eterna. I sette fratelli non si accontentano di una sopravvivenza dell’anima: attendono che Dio renda loro i membri strappati («È dal Cielo che tengo questi membri [...] ed è da lui che spero di ritrovarli», 2 M 7, 11). Questa speranza, condivisa presto dai farisei (cfr. At 23, 6), sarà ripresa e compiuta dal Cristo: «Io sono la risurrezione e la vita» (Gv 11, 25). Il Catechismo inserisce quindi esplicitamente la testimonianza dei martiri Maccabei tra le tappe della «rivelazione progressiva della Risurrezione»^[35].

La creazione «dal nulla»

Il versetto 2 Mac 7,28 — «Dio ha fatto tutto questo dal nulla» — è il testo biblico più netto sulla creazione ex nihilo, cioè la produzione dell’universo a partire da assoluto nulla, senza materia preesistente. È su questo che si appoggerà la formulazione dogmatica del IV concilio Lateranense (1215), che definisce Dio come «creatore di tutte le cose visibili e invisibili [...], che con la sua onnipotenza ha creato dal nulla entrambe le creature»^[36]. Che questa verità fondante di tutta la metafisica cristiana sia enunciata da una madre ai piedi del patibolo, e non da un filosofo, dice abbastanza che la Bibbia insegna la dottrina più alta nella carne dell’esperienza più straziante.

Il purgatorio e la preghiera per i defunti

Qui si trova il passo più denso di conseguenze, e il più dibattuto. Dopo una battaglia, Giuda Maccabeo fa raccogliere i corpi dei suoi soldati caduti e scopre, sotto le loro tuniche, delle amuleto consacrate agli idoli — oggetti proibiti dalla Legge. Comprendendo che quegli uomini sono morti segnati da un peccato, ma volendo aiutarli, Giuda organizza una colletta e invia duemila dracme al Tempio per far offrire un sacrificio espiatorio in loro favore. L’autore sacro commenta:

«Poiché, se non avesse sperato che coloro che erano caduti sarebbero risorti, la preghiera per i morti sarebbe stata superflua e assurda. [...] Era un pensiero religioso e santo. Per questo fece quel sacrificio espiatorio, affinché i morti fossero liberati dai loro peccati.» — 2 Maccabei 12, 44-46^[37]

Il ragionamento è di una rigore implacabile, e la Chiesa lo ha fatto proprio. Pregare per un defunto ha senso solo se: (1) egli sopravvive alla morte; (2) può ancora essere purificato da un peccato; (3) non è né in Cielo (dove non ne ha più bisogno) né all’inferno (dove nulla può più aiutarlo). Esiste dunque uno stato intermedio di purificazione — ciò che la tradizione chiamerà purgatorio — e la preghiera dei vivi è efficace. Il Catechismo della Chiesa cattolica cita direttamente questo versetto per fondare la dottrina:

«Questo insegnamento si fonda anche sulla pratica della preghiera per i defunti di cui parla già la Sacra Scrittura: "Per questo (Giuda Maccabeo) fece fare quel sacrificio espiatorio per i morti, affinché fossero liberati dal peccato" (2 Mac 12,46).» — Catechismo della Chiesa cattolica, § 1032^[38]

I concili di Firenze (1439) e di Trento (1563) hanno solennemente confermato questa fede^[39]. È proprio questa dottrina che la Riforma rigetterà — e vedremo più avanti che questo rifiuto non è estraneo al ritiro dei libri dei Maccabei dalla Bibbia protestante.

L’intercessione dei santi

Infine, la visione di Onias e Geremia che pregano dal Cielo (2 Mac 15,12-16) offre un sostegno scritturale alla dottrina dell’intercessione dei santi. Se dei giusti morti da tempo «pregano molto per il popolo», è perché la morte non rompe la comunione dei credenti: i santi del Cielo rimangono solidali con la Chiesa militante e intercedono per essa. Questa verità, sviluppata nel dogma della comunione dei santi, trova qui una delle sue radici veterotestamentarie più esplicite.

Nessun articolo sui Maccabei sarebbe onesto se evitasse la grande questione: perché questi libri figurano nelle Bibbie cattoliche e ortodosse, ma non nelle Bibbie ebraiche né protestanti? La risposta coinvolge tutta la storia del canone delle Scritture.

Deuterocanonici: un «secondo canone»

Si chiamano deuterocanonici («del secondo canone») sette libri dell'Antico Testamento — Tobia, Giuditta, Sapienza, Siracide, Baruc e 1-2 Maccabei — oltre a parti di Ester e Daniele, che sono stati accolti nel canone cattolico ma la cui canonicità è stata riconosciuta più tardi o più dibattuta rispetto agli altri^[40]. Il termine, coniato dal teologo Sisto di Siena nel XVI secolo, non implica alcuna inferiorità di valore: un libro deuterocanonico è pienamente ispirato e canonico. Indica solo che la sua ricezione ha avuto, nella storia, un percorso più lungo.

Questi libri hanno un punto in comune: figuravano nella Settanta, la Bibbia greca, ma non nella Bibbia ebraica rabbinica. Ormai la Chiesa delle origini, di lingua greca, ha ricevuto la Settanta come suo Antico Testamento — le citazioni dell’Antico Testamento nel Nuovo seguono più spesso il greco. I deuterocanonici sono dunque entrati nella Chiesa con la stessa Bibbia degli Apostoli.

Il canone ebraico e il «mito di Jamnia»

Perché i Maccabei mancano nella Bibbia ebraica? A lungo si è risposto: perché un «concilio di Jamnia» (Yavné), verso il 90 d.C., avrebbe fissato il canone ebraico escludendo i libri greci. Ma gli storici contemporanei hanno ampiamente abbandonato questa spiegazione: nulla prova che a Jamnia ci sia stato un concilio formale che stabilisse una lista di libri^[41]. La realtà è più semplice: il giudaismo rabbinico, dopo la distruzione del Tempio (70 d.C.), si è ristretto ai soli libri conservati in ebraico. I Maccabei, il cui ebraico di 1 M era scomparso e il cui 2 M era di origine greca, sono rimasti fuori da questo canone breve — tanto più che questi libri esaltavano una dinastia, gli Asmonei, divenuta impopolare. L’esclusione ebraica non fu dunque un verdetto dottrinale sull’ispirazione, ma il frutto di una storia.

San Girolamo e sant’Agostino

All’interno della stessa Chiesa antica, due grandi dottori incarnarono le due sensibilità. San Girolamo (circa 347-420), traduttore della Vulgata e grande conoscitore dell’ebraico, distingueva nettamente i libri del canone ebraico (hebraica veritas) dagli altri, che classificava tra i libri «ecclesiastici»: la Chiesa li legge per l’edificazione del popolo, scriveva, «ma non li riceve tra le Scritture canoniche per stabilire l’autorità dei dogmi»^[42]. Sant’Agostino (354-430), al contrario, li considerava pienamente canonici. Riconosceva che gli ebrei non includevano i Maccabei nel loro canone, ma sosteneva che la Chiesa li riceve, proprio a causa dei martiri ammirevoli che raccontano:

«Questi libri dei Maccabei, i Giudei non li tengono per canonici, ma la Chiesa li tiene per canonici, a causa delle sofferenze estreme e ammirabili di alcuni martiri.» — Sant’Agostino, La Città di Dio, XVIII, 36^[43]

È la posizione di Agostino e dei concili regionali di Ippona (393) e Cartagine (397), che inserirono i Maccabei nel canone, che prevalse nella Chiesa latina e fu trasmessa per tutto il Medioevo^[44].

Da Firenze a Trento: la definizione solenne

Il canone cattolico è stato solennemente fissato due volte. Prima dal concilio di Firenze, nella bolla di unione Cantate Domino (1442), che elenca i libri sacri, compresi i Maccabei. Poi, di fronte alla Riforma, dal concilio di Trento, nel decreto De Canonicis Scripturis dell’8 aprile 1546, che stila la lista definitiva e vi include «i due libri dei Maccabei, il primo e il secondo», scomunicando chiunque li rifiutasse^[45].

Perché Lutero li ha esclusi

L’esclusione dei Maccabei dalla Bibbia protestante non è un puro caso di erudizione. Lutero si basava su un argomento reale — i libri non erano nel canone ebraico, e il Nuovo Testamento non li cita formalmente come Scrittura. Ma un interesse dottrinale diretto si mescolava all’argomento critico: 2 Maccabei 12 fondava la preghiera per i defunti, il purgatorio e le indulgenze, che la Riforma combatteva proprio. Questo rifiuto andava così di pari passo con la lotta contro il purgatorio. Lutero relegò dunque i deuterocanonici in appendice, sotto il titolo di «Apocrifi», libri «utili e buoni da leggere» ma non normativi per la fede^[46].

La Chiesa ha risposto che la norma del canone non è la Bibbia stessa — che non contiene da nessuna parte la lista dei propri libri —, ma la Tradizione viva che l’ha ricevuta, trasmessa e discernuta. Riconoscere i Maccabei come Parola di Dio non è aggiungere alla Scrittura: è ricevere la Scrittura così come la Chiesa l’ha sempre letta, fin dalla Bibbia degli Apostoli.

Per approfondire...

Al di là della storia e della controversia, i libri dei Maccabei offrono al cristiano una spiritualità del coraggio e della speranza di sorprendente attualità.

Il coraggio dei martiri

I Maccabei hanno dato alla Chiesa i suoi primi modelli di martirio. Molto prima delle arene romane, Eleazaro, i sette fratelli e la loro madre hanno mostrato che è meglio morire che rinnegare Dio, e che il sangue versato per la fede non è una sconfitta ma un seme. La Chiesa d’Oriente come d’Occidente li ha onorati come santi: i «santi Maccabei» sono tra le rare figure dell’Antico Testamento onorate con una festa nel Martirologio romano, il 1º agosto — festa conservata nel calendario tradizionale (nel calendario generale attuale, il 1º agosto è la memoria di sant’Alfonso Maria de’ Liguori) — tanto la loro testimonianza è apparsa annunciare quella dei martiri cristiani^[47]. In un tempo in cui la fede è nuovamente perseguitata in molti paesi, il loro esempio non ha perso nulla della sua forza.

«Non è dal numero che dipende la vittoria»

La parola di Giuda prima della battaglia — «la vittoria non dipende dall’importanza dell’esercito: è dal Cielo che viene la forza» — rimane una grande lezione di fiducia. Il cristiano di oggi, che spesso si sente minoranza e disarmato di fronte a un mondo indifferente o ostile, vi ritrova la certezza dei piccoli greggi fedeli: non è il numero, né la potenza, né i mezzi a salvare, ma Dio. La stessa logica attraversa tutta la Bibbia, da Gedeone alla Croce.

Pregare per i nostri morti

Infine, i Maccabei fondano uno dei gesti più teneri della fede cattolica: pregare per coloro che ci hanno lasciato. Far celebrare una messa per un defunto, offrire una preghiera, ottenere un’indulgenza in suo favore — tutto ciò prolunga il gesto di Giuda che manda la sua offerta al Tempio «affinché i morti siano liberati dai loro peccati». In questa pratica si esprime una verità consolante: la carità è più forte della morte, e la comunione tra vivi e defunti non è spezzata. Per questo la Chiesa celebra ogni 2 novembre la commemorazione di tutti i fedeli defunti, e il «pensiero santo e salutare» dei Maccabei rimane, ventidue secoli dopo, al cuore della preghiera cristiana.

• Bibbia, primo e secondo libri dei Maccabei — da leggere in una traduzione cattolica completa: Bibbia di Gerusalemme, Traduzione ufficiale liturgica (AELF), o Bibbia Crampon (le bibbie protestanti non li contengono, o li pongono in appendice).
• Per la raccolta biblica nel suo insieme e la questione del canone, vedere La Bibbia e l’articolo di sintesi Antico Testamento.
• Per la profezia che illumina la persecuzione di Antioco IV (l’« abominio della desolazione »), vedere il libro di Daniele.
• Per gli altri libri storici dell’Antico Testamento, vedere Giosuè, i Giudici, Samuele, i Re, le Cronache, Esdra e Neemia.
• Per un altro libro deuterocanonico che racconta un atto di eroica resistenza, vedere il libro di Giuditta.
• Daniel R. Schwartz, 2 Maccabei, Commentaries on Early Jewish Literature, Walter de Gruyter, 2008 — commento di riferimento.
• Jonathan A. Goldstein, I Maccabei e II Maccabei, Anchor Bible, Doubleday, 1976 e 1983.
• Bezalel Bar-Kochva, Judas Maccabaeus: The Jewish Struggle Against the Seleucids, Cambridge University Press, 1989.