Perché i cattolici chiamano i sacerdoti «padre»?

Prima di rispondere, bisogna leggere per intero il testo contestato, non soltanto la frase isolata che viene solitamente citata.

«Non chiamate nessuno padre» (Matteo 23,8-10)

Nel suo grande atto d'accusa contro gli scribi e i farisei, Gesù dice ai discepoli:

«Ma voi non fatevi chiamare “rabbì”, perché uno solo è il vostro Maestro e voi siete tutti fratelli. E non chiamate “padre” nessuno di voi sulla terra, perché uno solo è il Padre vostro, quello celeste. E non fatevi chiamare “guide”, perché uno solo è la vostra Guida, il Cristo». — Vangelo secondo san Matteo 23,8-10 (parafrasi)^[3]

L'obiezione isola il versetto 9 e gli attribuisce un valore assoluto: nessun uomo dovrebbe mai ricevere il nome di padre in ambito religioso. Ne conclude che l'uso cattolico — «padre», «padre Tizio» — disobbedisce direttamente a Cristo.

Il presupposto della domanda

L'obiezione poggia su un presupposto che va esplicitato: tratta questo versetto come una regola universale di vocabolario, senza alcuna eccezione. Ma tale presupposto non regge per tre ragioni che svilupperemo: il contesto del discorso, nel quale Gesù denuncia l'orgoglio; le conseguenze assurde di una lettura letterale, che obbligherebbe a bandire ovunque «padre», «maestro» e «dottore»; e l'uso costante della Scrittura stessa, che chiama alcuni uomini «padri» senza il minimo scrupolo.

Un versetto va sempre letto nel suo capitolo. Matteo 23 non è un trattato sui titoli, ma una dura denuncia dell'ipocrisia religiosa. Questa è la chiave che governa l'intero passo.

Un intero discorso contro la vanità degli scribi

Tutto il capitolo 23 denuncia uomini che trasformano la religione in un teatro della propria gloria. Gesù lo afferma senza mezzi termini fin dall'inizio:

«Tutte le loro opere le fanno per essere ammirati dalla gente: allargano i loro filatteri e allungano le frange; si compiacciono dei posti d'onore nei banchetti, dei primi seggi nelle sinagoghe, dei saluti nelle piazze, come anche di essere chiamati “rabbì” dalla gente». — Vangelo secondo san Matteo 23,5-7 (parafrasi)^[4]

Il peccato denunciato è inequivocabile: l'amore degli onori. Ciò che Cristo vieta ai discepoli non è ricevere un titolo, ma inseguirlo come una gloria personale, ponendosi quale fonte della verità invece di esserne servitori. La prova è nella conclusione immediata: «Chi tra voi è più grande, sarà vostro servo; chi invece si esalterà, sarà umiliato e chi si umilierà sarà esaltato» (Mt 23,11-12)^[5]. Il vero tema non è il lessico, ma l'umiltà contro l'orgoglio.

Tre titoli, un solo avvertimento

Il passo respinge tre appellativi in un unico movimento: Rabbi, Padre e Dottore (o Guida). Questa triplice formula è un procedimento semitico di insistenza: ribadisce una sola idea da tre angolazioni. Soltanto Dio è, da sé e come fonte, Maestro, Padre e Guida; gli altri lo sono soltanto per partecipazione, come strumenti. Nessuno può attribuirsi ciò che viene da Dio.

L'iperbole, un modo abituale di insegnare di Gesù

Cristo insegna spesso mediante formule estreme che non devono essere prese alla lettera: «Se il tuo occhio destro ti è motivo di scandalo, cavalo» (Mt 5,29), «Lascia che i morti seppelliscano i loro morti» (Mt 8,22), «Se uno viene a me e non mi ama più di quanto ami suo padre e sua madre…» (Lc 14,26). Nessuno conclude da quest'ultimo versetto che si debbano detestare i genitori; si comprende che è un'iperbole per esprimere il primato assoluto di Dio. Matteo 23,9 appartiene allo stesso registro: una parola d'urto per imprimere una verità — Dio solo è Padre in senso pieno — non un divieto di vocabolario.

Il miglior banco di prova di una lettura letterale è seguirla fino in fondo. Applicato alla lettera, il versetto produce tre conseguenze che nessuno, neppure chi solleva l'obiezione, accetta.

Bisognerebbe smettere di chiamare «papà» il proprio padre

Se «non chiamate nessuno padre sulla terra» valesse in senso stretto, un cristiano non potrebbe più chiamare «padre» o «papà» l'uomo che lo ha generato. Eppure lo stesso Gesù comanda di onorare il padre e la madre: «Onora tuo padre e tua madre» (Mt 15,4), e rimprovera proprio ai farisei di aggirare questo dovere^[6]. Non si può onorare il proprio padre e, nello stesso tempo, avere il divieto di chiamarlo padre. La lettura letterale si scontra con Cristo stesso.

Bisognerebbe vietare anche «maestro» e «dottore»

Il versetto 8 vieta «Rabbi» e il versetto 10 «Guide». Una lettura letterale dovrebbe quindi bandire allo stesso modo le parole «maestro» di scuola, «dottore» in medicina, «professore» e «istruttore». Nessuna Chiesa protestante lo applica: vi si conservano tranquillamente masters, doctors e teachers. L'obiezione viene dunque applicata a geometria variabile: si usa il versetto 9 contro i cattolici, ma si ignorano per sé i versetti 8 e 10.

La Bibbia stessa si contraddirebbe

È la conseguenza più decisiva. Se Matteo 23,9 vietasse ogni paternità spirituale umana, allora la Scrittura ispirata si contraddirebbe, perché chiama continuamente alcuni uomini «padri», persino sotto la penna degli Apostoli dopo la Risurrezione. Qui si impone un principio dell'interpretazione cattolica: la Scrittura non si contraddice; se un versetto sembra contraddirne cento altri, è la nostra lettura del versetto isolato a essere falsa. Esaminiamo dunque gli altri passi.

Lungi dal vietare di chiamare alcuni uomini «padri», la Bibbia lo fa continuamente, in entrambi i Testamenti e persino sulle labbra di Cristo.

Nell'Antico Testamento

L'Antico Testamento attribuisce il titolo di «padre» a uomini che esercitano un'autorità protettiva, senza sminuire la paternità di Dio:

• Giuseppe, viceré d'Egitto: «Dio mi ha stabilito padre per il faraone, signore su tutta la sua casa» (Gen 45,8)^[7].
• Elia, chiamato «padre» da Eliseo al momento del suo rapimento: «Padre mio, padre mio, carro d'Israele e suoi destrieri!» (2 Re 2,12)^[8]; e il re d'Israele chiama Eliseo «padre mio» (2 Re 6,21).
• Giobbe, immagine del giusto: «Io ero padre per il povero» (Gb 29,16)^[9].
• Il sacerdote levita accolto da Mica, al quale questi dice: «Resta con me e sii per me padre e sacerdote» (Gdc 17,10)^[10].

La parola «padre» designa qui colui che genera, protegge, nutre o guida: una funzione paterna riconosciuta da Dio, non un'usurpazione della sua gloria.

I patriarchi, «i nostri padri»

Tutta la Bibbia chiama Abramo, Isacco e Giacobbe «i nostri padri». Quest'uso passa intatto nel Nuovo Testamento, sulla bocca dei primi cristiani. Il diacono Stefano, primo martire, comincia così la sua difesa davanti al Sinedrio:

«Fratelli e padri, ascoltate: il Dio della gloria apparve al nostro padre Abramo…» — Atti degli Apostoli 7,2 (parafrasi)^[11]

Stefano chiama «padri» i membri del Sinedrio e «nostro padre Abramo» il patriarca, esattamente ciò che Matteo 23,9 vieterebbe se dovesse essere letto alla lettera. San Paolo fa lo stesso davanti alla folla di Gerusalemme: «Fratelli e padri, ascoltate ora la mia difesa davanti a voi» (At 22,1)^[12]. Gli Apostoli, pieni di Spirito Santo, non hanno mai inteso la parola di Cristo come un divieto di dire «padre».

San Paolo, padre di coloro che genera alla fede

San Paolo va ancora oltre: non soltanto chiama altri «padri», ma si presenta esplicitamente come padre dei suoi convertiti:

«Non per farvi vergognare vi scrivo queste cose, ma per ammonirvi, come figli miei carissimi. Potreste infatti avere anche diecimila pedagoghi in Cristo, ma non certo molti padri: sono io che vi ho generato in Cristo Gesù mediante il Vangelo». — Prima lettera ai Corinzi 4,14-15 (parafrasi)^[13]

Il contrasto è eloquente: si possono avere diecimila pedagoghi, istruttori di passaggio, ma non molti padri; il padre è colui che ha generato alla vita della fede. Paolo rivendica questo titolo non per orgoglio, ma perché descrive una realtà: mediante la predicazione e le sofferenze ha donato Cristo a quelle anime. Altrove ripete lo stesso linguaggio:

Se l'Apostolo delle genti, proprio colui che ha combattuto con maggior vigore l'orgoglio religioso, si chiama «padre» senza esitazione, è evidente che Matteo 23,9 non lo vieta.

San Pietro e san Giovanni

Le altre due grandi voci apostoliche usano lo stesso linguaggio. San Pietro chiama Marco «figlio mio»: «Vi saluta la comunità che vive in Babilonia… e anche Marco, figlio mio» (1 Pt 5,13)^[14], il che presuppone una paternità spirituale. E san Giovanni, nella sua prima lettera, si rivolge ai fedeli secondo la loro età spirituale:

«Scrivo a voi, padri, perché avete conosciuto colui che è da principio. Scrivo a voi, giovani, perché avete vinto il Maligno». — Prima lettera di san Giovanni 2,13-14 (parafrasi)^[15]

Tre Apostoli, tre usi spontanei del linguaggio della paternità. Chiamando i sacerdoti «padre», la Chiesa non fa che continuare l'uso apostolico.

L'obiezione presuppone che la Chiesa abbia letto male, o tradito tardivamente, la parola di Cristo. La storia dimostra il contrario: i Padri hanno spiegato il versetto fin dall'Antichità, e l'uso di «padre» è antico quanto la Chiesa.

San Giovanni Crisostomo

Commentando proprio Matteo 23, san Giovanni Crisostomo (IV secolo) disinnesca l'obiezione: Cristo, spiega in sostanza, non vieta di pronunciare la parola «padre», ma chiede di sapere chi deve essere chiamato Padre nel senso più alto — Dio solo, che è la causa dei maestri come dei padri^[16].

La distinzione è esattamente quella della teologia cattolica: Dio è Padre per essenza; gli uomini lo sono soltanto per partecipazione, come riflessi. Chiamare un uomo «padre» non toglie nulla a Dio, purché si riconosca da dove viene ogni paternità.

San Girolamo e la lettura patristica

Commentando lo stesso passo, san Girolamo spiega in modo convergente che il divieto riguarda la pretesa di essere padre o maestro «per natura» — ciò che appartiene a Dio solo — e non l'appellativo legittimo di coloro che lo sono per partecipazione^[17]. Questa lettura è costante tra i Padri: nessuno di loro ha mai dedotto da Matteo 23 un divieto di chiamare «padre» un vescovo, un abate o un anziano.

«Abba», «papa» e l'uso più antico della Chiesa

Gli appellativi paterni sono, di fatto, tra i più antichi del cristianesimo. Si sono sviluppati in più tappe:

Lo stesso titolo di «papa», il più alto nella Chiesa, non è altro che una forma della parola «padre»^[18]. La parola «patriarca» significa letteralmente «padre che governa». Rimproverare ai cattolici l'uso di «padre» equivale dunque a rimproverare alla Chiesa un linguaggio ricevuto dalla Scrittura e dagli Apostoli, non un'invenzione tardiva.

Resta la questione di fondo: perché questo titolo si addice al sacerdote? Non per una semplice convenzione cortese, ma perché nell'ordine della grazia egli compie ciò che un padre fa nell'ordine della natura: genera, nutre, rialza e accompagna.

Genera alla vita divina

Come Paolo «genera» i Corinzi mediante il Vangelo, il sacerdote genera le anime alla vita di Dio attraverso il Battesimo, che le fa rinascere «da acqua e Spirito» (Gv 3,5). Il Concilio di Trento insegna che la giustificazione avviene «mediante il lavacro di rigenerazione» (sessione VI, cap. 4) e definisce i canoni sul battesimo (sessione VII); nella penitenza, il sacerdote riconcilia come ministro e giudice dell'assoluzione, con il potere di legare e di sciogliere (sessione XIV, capp. 5-6)^[19]. Chi dona la vita è, per definizione, un padre.

Nutre, rialza e accompagna

La paternità spirituale non termina con la nascita. Il sacerdote nutre i suoi figli mediante l'Eucaristia e la Parola; li rialza nel sacramento della Riconciliazione, nel quale esercita in nome di Cristo il potere di rimettere i peccati (si veda Perché confessarsi da un sacerdote?); e li accompagna nella direzione spirituale e nelle prove. Il Catechismo descrive il sacerdote, nella penitenza, come «il segno e lo strumento dell'amore misericordioso di Dio verso il peccatore» (CCC § 1465)^[20]; il paragrafo successivo precisa che il confessore «non è il padrone, ma il servitore del perdono di Dio» e deve unirsi «all'intenzione e alla carità di Cristo» (§ 1466). Il santo Curato d'Ars, patrono dei sacerdoti, incarnò questa paternità con la propria vita: la tradizione biografica narra che trascorreva lunghe ore nel confessionale per aiutare i parrocchiani a «rinascere»^[21].

Ogni paternità viene dal Padre

Qui Matteo 23 ritrova tutto il suo significato positivo. Lungi dal negare la paternità di Dio, la paternità del sacerdote dipende interamente da essa. San Paolo afferma:

«Io piego le ginocchia davanti al Padre, dal quale ha origine ogni discendenza in cielo e sulla terra». — Lettera agli Efesini 3,14-15 (parafrasi)^[22]

Esiste una sola fonte della paternità: Dio Padre. Ogni paternità umana — quella del padre di famiglia e quella del sacerdote — è soltanto un raggio di questa unica paternità. Chiamare «padre» il sacerdote non lo pone in concorrenza con Dio: riconosce che, attraverso quell'uomo, il Padre celeste genera, nutre e perdona. Lungi dall'oscurare la paternità divina, il titolo rimanda ad essa. Il Catechismo formula la stessa dottrina: la paternità divina è la fonte della paternità umana (CCC § 2214)^[23].

«Ma il testo è chiaro: Gesù dice “nessuno”!»

La parola «nessuno» non cambia nulla: Gesù dice anche che bisogna «odiare» i propri genitori (Lc 14,26) e non chiamare «nessuno» maestro o guida (Mt 23,8.10). Se «nessuno» valesse alla lettera, bisognerebbe bandire ogni insegnante. L'apparente chiarezza del versetto svanisce non appena si legge l'intero capitolo e il resto del Nuovo Testamento, nel quale gli stessi Apostoli chiamano alcuni uomini «padri».

«È clericalismo»

Il titolo «padre» non innalza il sacerdote al di sopra dei fedeli: gli impone una responsabilità. Un padre serve i suoi figli, non ne è il padrone; è proprio questo il senso della conclusione di Matteo 23: «Chi tra voi è più grande, sarà vostro servo» (Mt 23,11). Il vero clericalismo sarebbe quello di un sacerdote che esige onori senza portarne il peso, esattamente ciò che Gesù condanna. Ben vissuto, l'appellativo ricorda un dovere, non un privilegio.

«I riformatori avevano ragione a rifiutare i titoli»

Lo stesso uso protestante è vario: molte comunità conservano «pastore» (dal latino pastor, pastore), «reverendo», «dottore» e perfino, in alcune parrocchie anglicane o luterane di sensibilità «alta Chiesa», l'appellativo «padre». La questione non è dunque abolire ogni titolo, ma sapere se la paternità spirituale sia biblica. Lo è: san Paolo lo afferma. Per la logica più ampia della lettura di un solo versetto contro tutto il resto della Scrittura, si veda Perché i cattolici non seguono la sola Scriptura?.

Comprendere perché diciamo «padre» trasforma la parola stessa. Non è una semplice cortesia ecclesiastica, ma il riconoscimento di un dono. Dietro il sacerdote che battezza, assolve e nutre, il fedele è invitato a vedere la paternità di Dio all'opera. La parola ricorda anche al sacerdote la sua vocazione: essere padre significa donarsi, spendersi e vegliare, mai dominare. E ricorda a tutti che la Chiesa non è un'amministrazione, ma una famiglia, nella quale si rinasce, si viene nutriti, corretti e amati. Lungi dal contraddire il Vangelo, chiamare un sacerdote «padre» prolunga il linguaggio di san Paolo, san Pietro e san Giovanni: «Sono io che vi ho generato in Cristo Gesù mediante il Vangelo».

• Perché confessarsi da un sacerdote? — il sacerdote che rialza nel nome di Cristo esercita la propria paternità nel sacramento del perdono.
• Perché i cattolici non seguono la sola Scriptura? — perché un versetto isolato non può annullare la lettura che la Chiesa fa dell'intera Scrittura.
• Che cos'è un sacramento? — i segni mediante i quali il sacerdote genera e nutre alla vita divina.
• Che cos'è la grazia santificante? — la vita di Dio trasmessa dalla paternità spirituale.
• Perché i sacerdoti non si sposano nella Chiesa latina? — come il celibato rende il sacerdote disponibile a una paternità universale.