Santa Chiara d'Assisi (1194-1253)

Nascita e famiglia: gli Offreduccio di Assisi

Chiara — in italiano Chiara — nasce il 16 luglio 1194 ad Assisi, in una delle grandi famiglie nobili della città, gli Offreduccio.^[6][7] Suo padre, Favarone di Offreduccio degli Scifi, è un cavaliere; sua madre, Ortolana, donna di profonda pietà, che entrerà anche lei a San Damiano dopo essere rimasta vedova e finirà i suoi giorni sotto l'abito scelto da sua figlia.^[8] Chiara cresce in una casa aristocratica addossata alla piazza San Rufino, presso la cattedrale di Assisi, nel mondo dei maiores, i potenti della città.

L'infanzia di Chiara è segnata dalla guerra civile che dilania Assisi all'inizio del XIII secolo: i minores (il popolo) si sollevano contro i maiores (la nobiltà), e la famiglia di Chiara deve rifugiarsi per qualche tempo a Perugia.^[9] È in questo mondo di violenza urbana e di ricchezza contestata che germoglierà una vocazione interamente rivolta alla povertà volontaria.

Ortolana, la visione di luce e il nome di «Chiara»

La tradizione agiografica — raccolta nel processo di canonizzazione del 1253 — riferisce che prima della nascita della bambina, Ortolana, in preghiera davanti a un crocifisso, avrebbe udito che avrebbe dato alla luce una luce che avrebbe illuminato il mondo. Da qui il nome di Chiara, «la chiara», «la luminosa».^[10][11] Il gioco di parole latino tra Clara (luminosa) e la santità di Chiara diventerà un motivo che papa Alessandro IV sfrutterà magnificamente nella bolla di canonizzazione.

La bolla sviluppa il gioco di parole latino su clara: una Chiara nascosta agli occhi del mondo, ma rivelata a tutti dalla sua santità e la cui fama ne proclama la gloria^[12].

Educata nella devozione, Chiara si distingue molto presto per la preghiera, il digiuno e l'elemosina: mette da parte una parte del suo cibo per i poveri, rifiuta il matrimonio vantaggioso che le preparano e tiene il cuore rivolto verso una consacrazione ancora informe.^[13]

L'incontro con Francesco e la chiamata a lasciare tutto

Verso il 1210-1211, la predicazione di un giovane di Assisi sconvolge la città: Francesco, figlio del ricco mercante di stoffe Bernardone, ha lasciato tutto per sposare «Madonna Povertà». Chiara lo sente predicare, senza dubbio nella chiesa di San Giorgio o nella cattedrale, e ottiene di incontrarlo in segreto.^[14][15] Francesco diventa per lei molto più che un predicatore: un maestro spirituale e un amico fraterno, in una santa amicizia che resterà uno dei vertici della storia della spiritualità cristiana.

Benedetto XVI ha sottolineato la reciprocità di questa amicizia: Francesco come modello per Chiara, Chiara come incoraggiamento per Francesco, uniti in uno stesso amore di Cristo che li spingeva a sostenersi a vicenda^[16].

Chiara comprende che il suo posto non è nel palazzo degli Offreduccio ma nella povertà di Cristo. Resta da compiere il passo — un passo che la sua famiglia, preoccupata del suo rango, non tollererà.

La notte delle Palme 1212: la fuga e la consacrazione

La domenica delle Palme del 1212 (nella notte tra il 18 e il 19 marzo secondo la datazione tradizionale), Chiara, che ha allora diciassette anni, assiste alla messa in abiti da festa, poi fugge in segreto dalla casa paterna.^[17][18] Raggiunge di notte la piccola cappella della Porziuncola (Santa Maria degli Angeli), nella pianura sotto Assisi, dove Francesco e i suoi fratelli l'attendono alla luce delle torce.

Lì, Francesco le taglia i capelli, segno di rinuncia totale al mondo, la riveste di una ruvida tonaca di penitenza cinta da una corda, e riceve i suoi voti.^[19][20] La giovane nobile diventa così la prima donna ad abbracciare la forma vitae francescana. Per metterla al riparo dalla sua famiglia, Francesco la affida prima alle benedettine di San Paolo delle Abbadesse presso Bastia, poi a Sant'Angelo di Panzo, sulle pendici del monte Subasio.

La sua famiglia tenta con la forza di riportarla a casa. Secondo i racconti, Chiara si aggrappa all'altare, svela il suo capo tonsurato e oppone ai suoi parenti una risoluzione incrollabile.^[21] Pochi giorni dopo, la sua giovane sorella Agnese la raggiunge, seguita nel corso degli anni da altre donne — e persino, dopo essere rimasta vedova, dalla loro madre Ortolana.

Il rifugio di San Damiano

Francesco installa presto Chiara e le sue compagne a San Damiano, la piccola chiesa in rovina fuori le mura di Assisi che lui stesso aveva restaurato con le sue mani, e dove il crocifisso gli aveva parlato: «Francesco, va' e ripara la mia casa.» — la famosa croce di San Damiano.^[22] Questo luogo modesto diventerà la culla di un ordine e il cuore di tutta la vita di Chiara: non ne uscirà più per più di quarant'anni.

La comunità vive del lavoro manuale e delle elemosine, in una povertà assoluta, senza proprietà né rendite. Chiara vi pratica un'ascesi eroica — digiuni prolungati, il suolo per letto, lunghe veglie — senza mai imporla alle sue sorelle con durezza: serve lei stessa i malati, lava i piedi alle sorelle converse, cura le più deboli.^[23]

Badessa suo malgrado (intorno al 1216)

Verso il 1216, su insistenza di Francesco, Chiara accetta — contro il suo desiderio di nascondimento — il titolo e l'incarico di badessa di San Damiano, che eserciterà fino alla morte.^[24][25] Ma intende governare non come superiora dominatrice, ma come serva: l'ultima nella stima, la prima nell'umiltà. Questa concezione del potere come servizio, direttamente evangelica, irriga tutta la sua Forma di vita.

Le «Povere Dame»: un monachesimo francescano al femminile

La comunità di San Damiano prende il nome di Povere Dame (Pauperes Dominae) o «Ordine di San Damiano». Non è un semplice ramo femminile dei Frati minori: è una vita contemplativa claustrale, ma animata dallo stesso ideale di povertà radicale di Francesco. Le sorelle non mendicano per le strade come i fratelli; vivono la povertà nella clausura, con il lavoro, la spogliazione e la dipendenza totale dalla Provvidenza.

Molto presto, l'ideale irradia fuori di Assisi: monasteri che si richiamano a Chiara si diffondono in Italia, poi in Europa — fino a Praga, dove la principessa Agnese di Boemia fonda un monastero ed entra in corrispondenza con Chiara. È l'embrione di ciò che diventerà l'ordine delle Clarisse.

Che cos'è il Privilegium paupertatis?

Nel Medioevo, il diritto canonico esige che un monastero disponga di beni (terre, rendite) per assicurare la sussistenza delle sue monache claustrali, che non possono né lavorare fuori né mendicare. Chiara vuole l'inverso: che il suo monastero abbia il diritto di non possedere nulla, né individualmente né in comunità, vivendo solo del lavoro delle mani e della carità.^[26] Questo «privilegio di povertà» è un'eccezione straordinaria al diritto comune — un privilegio non di ricchezza, ma di spogliazione.

Secondo la tradizione, a chi voleva scioglierla dal suo voto di povertà assoluta, Chiara avrebbe risposto che accettava l'assoluzione dai suoi peccati, ma non di essere dispensata dal seguire Cristo^[27].

Da Innocenzo III a Gregorio IX: un privilegio strappato e confermato

La tradizione francescana riferisce che Chiara ottenne un primo privilegio di povertà da papa Innocenzo III stesso, verso il 1216 — fatto senza precedenti che avrebbe richiesto tutta la sua tenacia.^[28][29] Più tardi, papa Gregorio IX — l'ex cardinale Ugolino, protettore dell'ordine e amico di Chiara — tentò di convincerla ad accettare dei possedimenti per la sicurezza delle sue sorelle. Chiara rifiutò con fermezza; Gregorio IX finì per confermarle il privilegio con la bolla Sicut manifestum est (17 settembre 1228).^[30][31]

Secondo i racconti, Gregorio IX propose a Chiara di dispensarla dal suo voto se questo la preoccupava, e Chiara rifiutò ogni dispensa che l'allontanasse dalla sequela di Cristo^[32].

La battaglia delle regole

Chiara dovette difendere la sua povertà non solo contro le buone intenzioni dei papi, ma contro le regole che venivano successivamente imposte al suo ordine, e che tutte addolcivano il suo ideale. La tabella qui sotto riassume questa lunga battaglia di testi, che si concluse solo sul letto di morte di Chiara.

Prima donna a scrivere una regola monastica

Insoddisfatta dei testi ricevuti, Chiara compose la sua propria Forma di vita, che riprendeva fedelmente la forma vitae data da Francesco e iscriveva al cuore della Regola la povertà più alta. Papa Innocenzo IV l'approvò con la bolla Solet annuere il 9 agosto 1253, due giorni soltanto prima della morte di Chiara.^[33] La tradizione riferisce che la monaca morente poté premere sulle sue labbra la pergamena sigillata che recava l'approvazione tanto attesa. Chiara è così la prima donna nella storia della Chiesa ad aver redatto una regola religiosa approvata dalla Santa Sede.^[34][35]

I suoi Scritti celebrano così la povertà come fonte di ricchezze eterne per chi l'ama e l'abbraccia^[36].

Beata la povertà che, amata e abbracciata per amore di Cristo, dona ricchezze eterne. — Santa Chiara, Scritti (parafrasi)^[37]

Contemplare Cristo: la pedagogia dello specchio

Il cuore della mistica di Chiara non è l'azione ma la contemplazione. Tutta la sua vita è una fissazione dello sguardo sul Cristo, e particolarmente sul Cristo povero e crocifisso. Nella sua celebre quarta lettera ad Agnese di Praga, sviluppa l'immagine dello specchio: Cristo è lo specchio senza macchia nel quale la sposa deve guardarsi ogni giorno per conformarsi a lui.^[38][39]

Vi invita Agnese a guardare ogni giorno questo specchio e a contemplarvi il suo volto: uno specchio dove risplendono, scrive, la povertà beata, la santa umiltà e l'ineffabile carità^[40].

Guarda ogni giorno questo specchio senza macchia — il Cristo povero, umile e pieno d'amore — e lasciati trasformare in lui. — Santa Chiara, Quarta lettera ad Agnese di Praga (parafrasi)^[41]

Questa pedagogia spirituale è di una grande profondità: si diventa ciò che si contempla. A forza di guardare il Cristo povero, umile e amante, l'anima si lascia trasformare in lui.

La povertà come nozze con il Cristo povero

Per Chiara, la povertà non è mai una semplice privazione materiale: è una storia d'amore, un matrimonio con uno Sposo che si è fatto povero. Rinunciare a possedere tutto è rendersi simile al Cristo della mangiatoia e della croce, che non aveva dove posare il capo. Questa povertà gioiosa, scelta per amore, spiega la sua intransigenza nella battaglia del Privilegium paupertatis: cedere sulla povertà sarebbe stato, per lei, smettere di sposare il Cristo povero.

L'amicizia spirituale con Agnese di Praga

Uno dei tesori lasciati da Chiara è la sua corrispondenza con Agnese di Boemia (Agnese di Praga), figlia del re Ottocaro I, che rinunciò a un matrimonio imperiale per fondare un monastero di Povere Dame a Praga.^[42][43] Le quattro lettere che Chiara le indirizza (tra il 1234 e il 1253) sono capolavori di spiritualità nuziale, dove la incoraggia a rimanere fedele alla povertà del Cristo-Sposo.

Vi dice la felicità di colei alla quale è dato di unirsi con tutto il cuore al Cristo-Sposo, la cui bellezza stupisce le schiere dei cieli^[44].

Eucaristia e presenza reale

La fede di Chiara nella presenza reale di Cristo nell'Eucaristia è straordinaria: la tradizione le attribuisce due liberazioni — quella del suo monastero con l'ostensione del Santissimo Sacramento davanti ai Saraceni (1240), e quella di Assisi con la preghiera e la penitenza durante l'assedio del 1241 (vedi sotto).^[45] Il suo monastero vive in un'intensa devozione eucaristica; Chiara stessa, già malata, fa portare il ciborio fino alla porta del suo monastero per far fronte, non con le armi, ma con la presenza di Cristo.

I Saraceni respinti dal Santissimo Sacramento (1240)

Nel settembre 1240, truppe di mercenari saraceni al servizio dell'imperatore Federico II, che devastavano la valle di Spoleto, scalano le mura di San Damiano per saccheggiare il monastero.^[46][47] Chiara, gravemente malata, si fa portare fino alla minaccia, tenendo tra le sue mani il ciborio contenente il Santissimo Sacramento, e si prostra supplicando il Signore di proteggere le sue figlie.

Secondo il racconto, Chiara supplicò il Signore di proteggere lui stesso le sorelle che non poteva difendere, e una voce le rispose che le sue serve sarebbero state sempre custodite^[48].

Gli assalitori, presi da un terrore improvviso, ridiscendono le mura e fuggono. È questa scena — Chiara che brandisce l'ostensorio di fronte agli invasori — che diventerà il suo attributo iconografico più celebre.

La liberazione di Assisi (1241)

L'anno seguente, nel giugno 1241, il generale Vitale d'Aversa, alla testa di un esercito imperiale, pone l'assedio davanti ad Assisi. Chiara riunisce le sue sorelle, fa loro cospargere di cenere il capo e passa la notte in preghiera. Al mattino, una violenta tempesta disperde le tende degli assalitori e l'assedio è tolto.^[49][50] La città attribuirà la sua liberazione alle preghiere della santa reclusa di San Damiano.

La messa di Natale «a distanza»: patrona della televisione

Una notte di Natale, alla fine della sua vita, Chiara, costretta a letto dalla malattia e impossibilitata a recarsi all'ufficio, vide e udì la messa celebrata nella basilica di San Francesco come se vi fosse presente, sul muro della sua cella.^[51] Quasi sette secoli più tardi, papa Pio XII si basò precisamente su questo racconto per proclamare Chiara patrona celeste della televisione — questa tecnica che permette, anch'essa, di «vedere e udire a distanza».^[52]

La morte (11 agosto 1253): un ringraziamento per l'esistenza

Indebolita da quasi trent'anni di malattia sopportata senza lamentele, Chiara si spegne l'11 agosto 1253, due giorni dopo l'approvazione della sua Regola, circondata dalle sue sorelle e dai primi compagni di Francesco. Le sue ultime parole, secondo la tradizione francescana, furono un ringraziamento per il dono stesso dell'esistenza^[53].

Ti rendo grazie, Signore, per il dono della mia esistenza. — Ultime parole attribuite a santa Chiara, tramandate dalla tradizione francescana (parafrasi)^[54]

Papa Innocenzo IV, che si trovava allora ad Assisi, venne in persona ad assistere ai suoi funerali.

La canonizzazione lampo (1255) e la bolla Clara claris praeclara

Fin dal 18 ottobre 1253, Innocenzo IV ordinò l'apertura del processo di canonizzazione (bolla Gloriosus Deus), affidato al vescovo di Spoleto.^[55] Le deposizioni delle sorelle e degli abitanti di Assisi — il prezioso processo di canonizzazione di santa Chiara — furono raccolte in pochi giorni, tanto la fama di santità era unanime. A soli due anni dalla sua morte, il 26 settembre 1255, ad Anagni, papa Alessandro IV la proclamò santa con la bolla Clara claris praeclara, il cui gioco di parole sulla «luce» (clara) percorre tutto il testo.^[56]

Reliquie, basilica di Santa Chiara ed eredità delle Clarisse

Nel 1260, il corpo di Chiara fu trasferito nella nuova basilica di Santa Chiara di Assisi, costruita per accoglierlo, e deposto sotto l'altare maggiore. Dimenticato nel corso dei secoli, fu riscoperto nel 1850 e collocato nella cripta della basilica, dove è tuttora venerato.^[57] La croce che aveva parlato a Francesco a San Damiano fu anch'essa trasferita alla basilica di Santa Chiara, dove si conserva la croce di San Damiano.

L'eredità di Chiara supera infinitamente le mura del suo monastero. L'ordine delle Clarisse da lei fondato è oggi presente in tutti i continenti e rimane uno dei grandi ordini contemplativi femminili della Chiesa. Santa Chiara resta, otto secoli dopo la sua fuga delle Palme, la figura luminosa di una libertà conquistata con la spogliazione: colei che, non possedendo nulla, possedeva Cristo.

Benedetto XVI vedeva nei santi, tra cui Chiara e Francesco, coloro che cambiano il mondo in meglio e ne rimangono i grandi benefattori^[58].

• Fonti primarie: gli scritti di santa Chiara — le Quattro lettere ad Agnese di Praga, la Forma di vita (Regola), il Testamento e la Benedizione (ed. Sources Chrétiennes, vol. 325, Claire d'Assise. Écrits); il Processo di canonizzazione di santa Chiara (1253); la bolla di canonizzazione Clara claris praeclara di Alessandro IV (1255).
• Magistero: Benedetto XVI, Udienza generale del 15 settembre 2010 (catechesi su santa Chiara d'Assisi), vatican.va; Pio XII, lettera apostolica che proclama santa Chiara patrona celeste della televisione (1958).
• Studi e schede: Catholic Encyclopedia, art. «St. Clare of Assisi» (New Advent); schede vaticana e della Scuola francescana di Parigi; Encyclopædia Britannica, art. «Saint Clare of Assisi».
• Articoli collegati su Ignispedia: san Francesco d'Assisi, maestro e amico di Chiara; le Clarisse, l'ordine da lei fondato; il santuario di Assisi; la croce di San Damiano che parlò a Francesco; i papi Innocenzo III, Onorio III, Gregorio IX, Innocenzo IV e Alessandro IV, attori della storia del suo ordine e della sua canonizzazione.