San Gabriele dell'Addolorata (1838-1862)

Nascita ad Assisi e la famiglia Possenti

Francesco Possenti nasce il 1º marzo 1838 ad Assisi, la città di san Francesco, allora nello Stato Pontificio.^[4][5] È l'undicesimo di tredici figli di Sante Possenti, giurista umbro e governatore pontificio, e di Agnese Frisciotti, originaria delle Marche.^[6][7] A casa lo chiamano affettuosamente Checchino, secondo la biografia del santuario.^[8] Il battesimo gli viene conferito lo stesso giorno della nascita^[9], nella cattedrale di San Rufino ad Assisi, sugli stessi fonti dove furono battezzati san Francesco e santa Chiara sette secoli prima^[10] — coincidenza che la devozione popolare ama sottolineare.

La carriera amministrativa del padre conduce presto la famiglia a Spoleto, dove Sante Possenti viene nominato assessore e poi governatore.^[11] È in questa città dell'Umbria, e non ad Assisi, che Francesco trascorrerà quasi tutta la sua infanzia e giovinezza.

Spoleto, il lutto e l'educazione dai Gesuiti

Il lutto segna molto presto questa grande famiglia. La madre, Agnese, muore nel 1842, quando Francesco ha appena quattro anni.^[12][13] Altri fratelli e sorelle scompaiono nel corso degli anni, cosicché il bambino cresce nella familiarità di ciò che la tradizione italiana chiama « sorella morte », sorella morte. Privato della madre, riversa sulla Vergine Maria una tenerezza filiale che non lo lascerà più.^[14]

Affidato dapprima ai Fratelli delle Scuole Cristiane, Francesco prosegue gli studi umanistici presso il collegio dei Gesuiti di Spoleto, dove brilla particolarmente nello studio del latino e delle belle lettere.^[15][16] Vivace, intelligente, leader tra i compagni, si distingue anche, secondo i suoi biografi, per una genuina sensibilità verso i poveri, condividendo volentieri i suoi pasti e il suo denaro.^[17]

« Il damerino »: un adolescente mondano

L'adolescenza di Francesco è tuttavia quella di un giovane mondano. Elegante, curato, appassionato di teatro, danza, caccia e bella società, frequenta i salotti di Spoleto e si guadagna il soprannome di « il damerino » — il dandy.^[18][19] Gli vengono attribuite inclinazioni sentimentali.

Questa mondanità, tuttavia, non è mai dissolutezza. I biografi notano che, sotto gli abiti raffinati, il giovane portava a volte un cilicio, e che manteneva principi morali rigorosi.^[20] Il futuro santo non è un peccatore convertito, ma un cuore diviso: attratto da Dio, trattenuto dal fascino del secolo.

Le promesse dimenticate: malattie e ripensamenti

Almeno due volte la malattia bussa alla sua porta come un avvertimento. Verso i dodici o tredici anni, una febbre grave gli strappa una promessa di entrare in religione se fosse guarito; ristabilito, la dimentica.^[21][22] Nel 1853, un ascesso alla gola lo mette di nuovo in pericolo; attribuisce la guarigione all'intercessione del beato Andrea Bobola, e rinnova la sua promessa — che trascura ancora una volta.^[23]

Un'epidemia di colera porta via allora, secondo i racconti biografici, diverse persone del suo entourage, tra cui l'amata sorella Maria Luisa.^[24][25] La morte, ancora una volta, lo richiama all'essenziale. Ma il fascino del mondo resiste, e ci vorrà una chiamata più netta per decidere.

La processione della Madonna di Spoleto (22 agosto 1856)

La svolta avviene il 22 agosto 1856, durante l'ottava dell'Assunzione. Nel corso di una grande processione per le strade di Spoleto, viene portata l'antica icona della Vergine venerata nella cattedrale.^[26][27] Mentre Francesco guarda l'immagine che avanza, la tradizione riferisce che sente lo sguardo della Madonna posarsi su di lui e percepisce come una chiamata a lasciare questa vita per seguire la sua vocazione.^[28][29]

Questa volta la chiamata è inequivocabile. Il giovane damerino comprende che la lunga esitazione deve finire, e che la Vergine stessa gli mostra la porta d'uscita dal secolo.^[30]

La rottura con il mondo e l'ingresso tra i Passionisti

La decisione è radicale e rapida. In appena quindici giorni, Francesco sceglie la Congregazione della Passione, uno degli ordini più austeri della Chiesa, fondato un secolo prima da san Paolo della Croce.^[31][32] La scelta sorprende: perché il brillante figlio del governatore va a rinchiudersi in quest'ordine austero votato alla memoria della Croce?

Suo padre vi si oppone, sperando per lui una carriera nel mondo. Ma Francesco tiene duro e lascia Spoleto per il noviziato di Morrovalle, nelle Marche.^[33][34] Il 21 settembre 1856 — festa della Madonna Addolorata quell'anno —, a diciotto anni e mezzo, vi riceve l'abito nero e il suo nome di religione: Gabriele della Vergine Addolorata, Gabriele dell'Addolorata.^[35][36] Lo annuncia lo stesso giorno al padre, in una lettera datata da Morrovalle: è oggi, scrive, che è stato rivestito del santo abito.^[37]

Il noviziato di Morrovalle e la vestizione

L'ingresso nella vita religiosa è, per Gabriele, una liberazione gioiosa più che un sacrificio. Lontano dal rimpiangere i salotti di Spoleto, scrive alla famiglia lettere raggianti, che descrivono, secondo la biografia del santuario che le cita, una vita di gioia continua tra le mura del noviziato.^[38]

Pronuncia i suoi voti religiosi l'anno seguente, nel settembre 1857.^[39] Il novizio si rivela di una regolarità perfetta: puntuale in ogni esercizio, silenzioso, raccolto, ma sempre con una letizia contagiosa che colpisce i confratelli.^[40]

Gli studi: da Pievetorina a Isola del Gran Sasso

Dopo il noviziato, Gabriele viene inviato a proseguire gli studi di filosofia e teologia in vista del sacerdozio. Nel giugno 1858 raggiunge la comunità di Pievetorina, poi, il 10 luglio 1859, il convento dell'Immacolata Concezione di Isola del Gran Sasso, in provincia di Teramo, nel cuore dell'Abruzzo.^[41][42] È lì, ai piedi del massiccio del Gran Sasso, che trascorrerà gli ultimi tre anni della sua vita.

La « piccola via » prima di Teresa: la fedeltà nelle cose ordinarie

La santità di Gabriele sta tutta in una dottrina spirituale di una semplicità sorprendente. Non cerca né estasi, né penitenze straordinarie, né opere eclatanti, ma la perfezione dell'ordinario: non compiere grandi cose, ma compiere perfettamente, per amore, le prescrizioni ordinarie della Regola — è così che la tradizione biografica riassume la sua parola.^[43]

Questa intuizione — santificare l'istante presente e il più piccolo dovere per amore — anticipa di mezzo secolo la « piccola via » di santa Teresa di Gesù Bambino.^[44] Per Gabriele, l'eroismo cristiano si nasconde nella fedeltà quotidiana: cancellare dal cuore tutto ciò che non appartiene esclusivamente a Dio, rinunciando in particolare alla propria volontà, che la tradizione biografica dice giudicasse sgradita a Dio.^[45]

Il direttore spirituale: il P. Norberto Cassinelli

Gabriele è guidato in questa via da un maestro esigente, il P. Norberto Cassinelli (Norberto di Santa Maria), suo confessore e direttore.^[46][47] È con il suo consenso che il giovane religioso fa un voto particolare: promuovere con ogni mezzo la devozione alla Santa Vergine. La testimonianza del direttore sul suo penitente è rimasta celebre per la sua sobrietà: questo ragazzo, avrebbe detto, aveva lavorato con il cuore.^[48]

La memoria della Passione, eredità di san Paolo della Croce

Come ogni Passionista, Gabriele porta sull'abito il quarto voto proprio dell'istituto: fare memoria della Passione di Cristo e predicarla alle anime.^[49] Questa spiritualità, ricevuta da san Paolo della Croce, permea tutta la sua vita interiore: medita incessantemente le sofferenze del Salvatore e desidera condividerle. Sul letto di morte avrebbe fatto sua, secondo i suoi biografi, la parola attribuita a san Bernardo, che non vede altro merito che le piaghe del Signore.^[50]

Il voto di promuovere la devozione alla Vergine Addolorata

Il nome che ha scelto in religione — dell'Addolorata, della Madre Addolorata — riassume la sua devozione centrale. Gabriele fa di Maria ai piedi della Croce il soggetto principale delle sue conversazioni, dei suoi pensieri e delle sue lettere.^[51][52] La sua fiducia filiale in lei è totale: dopo tante grazie ricevute da Maria, riferisce la tradizione biografica, come temere che non lo conduca con sé in paradiso?^[53]

Questa tenerezza mariana, nata dal lutto del bambino di quattro anni privato della madre, diventa il cuore della sua santità: Gabriele è il santo che ha ricevuto tutto dalla Vergine, e che vuole restituirle tutto.

La gioia come segno di santità

Tratto notevole per un religioso di un ordine così austero: Gabriele è costantemente gioioso. I confratelli testimoniano che non lo si è mai visto triste, e che la sua allegria trascinava tutta la comunità.^[54] Questa gioia non è leggerezza, ma il frutto visibile di un'anima libera, posseduta da Dio. Fa di lui, agli occhi della Chiesa, un modello privilegiato per la gioventù: la santità non spegne la vita, la compie.

La tubercolosi e il sacrificio del sacerdozio

Nel corso dell'anno 1861, la tubercolosi si dichiara e consuma rapidamente il giovane corpo di Gabriele. Presto comprende che non sarà mai sacerdote: la malattia lo porterà via prima dell'ordinazione tanto desiderata.^[55][56] Lungi dal ribellarsi, accetta il sacrificio in pace, offrendolo come un'ultima obbedienza alla volontà di Dio. Il contesto politico — l'unità d'Italia in marcia, che allora minaccia i conventi — oscura ancora i suoi ultimi mesi, ma non turba la sua serenità.^[57]

La morte del 27 febbraio 1862

La mattina del 27 febbraio 1862, Gabriele si spegne a Isola del Gran Sasso, all'età di ventitré anni, ancora semplice chierico studente.^[58][59] Chiede che gli venga posta tra le mani un'immagine della Madonna Addolorata, la stringe al petto e supplica la sua Madre del cielo, secondo quanto raccontano i suoi biografi, di prenderlo presto con sé.^[60]

I testimoni raccontano che allora sorride a una visione che lui solo vedeva, poi rende l'anima in una pace di estasi.^[61] La sua breve vita — cinque anni e mezzo di vita religiosa nascosta — si chiude nel gesto che l'aveva riassunta: affidarsi interamente nelle mani della Vergine.

L'esumazione del 1892 e i primi miracoli

Trent'anni dopo la sua morte, la memoria di Gabriele non si è spenta attorno a Isola del Gran Sasso. Secondo la biografia del santuario, durante la ricognizione dei suoi resti nel 1892, vengono riferite guarigioni e grazie, e la tomba del giovane passionista diventa luogo di pellegrinaggio.^[62] Il processo di canonizzazione si apre, portato in particolare dal postulatore Germano di San Stanislao, passionista che sarà anche il confessore di santa Gemma Galgani.^[63][64]

Beatificazione (1908) e canonizzazione (1920)

Gabriele è beatificato il 31 maggio 1908 da san Pio X, poi canonizzato il 13 maggio 1920 da Benedetto XV, davanti a un'assemblea di cardinali e vescovi venuti da tutto il mondo.^[65][66] Secondo la Catholic Encyclopedia, erano presenti alla beatificazione testimoni che lo avevano conosciuto in vita, tra cui il suo ex direttore spirituale e Domenico Tiberi, guarito per sua intercessione.^[67] La Chiesa riconosce così la santità dell'ordinario: non un fondatore o un martire eclatante, ma un giovane religioso che ha santificato la sua vita nascosta fino alla fine.

Santa Gemma Galgani, testimone della sua gloria

La gloria di Gabriele è intimamente legata a quella di un'altra grande figura legata ai Passionisti, santa Gemma Galgani (1878-1903). La giovane mistica di Lucca attribuì all'intercessione di Gabriele — con la beata Margherita Maria Alacoque — la sua straordinaria guarigione del 1899, ottenuta dopo una novena al Sacro Cuore.^[68] Secondo i racconti della sua vita, Gabriele le sarebbe apparso e l'avrebbe guidata verso la spiritualità della Passione.^[69][70] Il postulatore della causa di Gabriele, il passionista Germano di San Stanislao, fu anche direttore spirituale di Gemma: i due destini restano per sempre associati nella spiritualità della Passione.^[71][72]

Patrono della gioventù e dell'Abruzzo

La devozione a san Gabriele non cessa di crescere nel corso del XX secolo. Pio XI lo dichiara compatrono della gioventù cattolica italiana nel 1926; Giovanni XXIII lo proclama patrono principale dell'Abruzzo nel 1959, regione dove trascorse gli ultimi anni.^[73][74] Patrono degli studenti, dei seminaristi e dei chierici, è diventato uno dei santi più amati della gioventù italiana, e il suo santuario di Isola del Gran Sasso accoglie ogni anno quasi due milioni di pellegrini, il che ne fa uno dei santuari più frequentati d'Italia e d'Europa.^[75]

Una tradizione popolare, soprattutto diffusa fuori d'Italia, attribuisce a Gabriele un episodio colorito. Verso il 1860, dei soldati garibaldini (o briganti) che terrorizzavano il villaggio di Isola del Gran Sasso sarebbero stati messi in fuga dal giovane religioso: afferrata l'arma di un soldato, avrebbe abbattuto con un colpo preciso una lucertola in lontananza per dimostrare la sua mira, poi avrebbe convinto la truppa ad andarsene.^[76]

Questo episodio, che ha fatto di Gabriele il « patrono dei possessori di armi da fuoco » in certi ambienti americani (in particolare la Saint Gabriel Possenti Society), deve essere accolto con prudenza critica.^[77] Non figura negli atti del processo di canonizzazione e appare tardivamente nei racconti destinati a ravvivare la biografia. Soprattutto, si concilia male con la cronologia: dal 1861 Gabriele è gravemente indebolito dalla tubercolosi. La storia appartiene quindi piuttosto al folklore devozionale che alla storia accertata. La vera grandezza di Gabriele non sta in uno sparo, ma nella fedeltà silenziosa di una vita nascosta — è lei che la Chiesa ha canonizzato.

• San Paolo della Croce (1694-1775) — fondatore dei Passionisti e maestro della spiritualità della Passione di cui Gabriele è frutto.
• Santa Gemma Galgani (1878-1903) — la mistica laica di Lucca, legata ai Passionisti, guarita per intercessione di san Gabriele e associata alla sua gloria.
• Santa Teresa di Lisieux (1873-1897) — la « piccola via » dell'infanzia spirituale, che la fedeltà di Gabriele alle cose ordinarie annuncia.
• San Giovanni Bosco (1815-1888) — altro grande apostolo e modello della gioventù nel XIX secolo.
• San Domenico Savio (1842-1857) — giovane santo contemporaneo, morto adolescente in odore di santità, fratello di Gabriele in giovinezza offerta.
• Benedetto XV (1854-1922) — il papa che canonizzò Gabriele dell'Addolorata nel 1920.