Papa Benedetto XV (1854-1922)

Comprendere Benedetto XV significa cogliere un paradosso: un papa senza esercito, senza territorio dopo la caduta degli Stati pontifici, apparentemente impotente di fronte agli imperi in armi, e che tuttavia tenta — da solo — di porre una voce morale al di sopra della mischia. Il suo pontificato è quello dell’autorità spirituale confrontata con la violenza totale del nascente XX secolo.

Dove il suo predecessore san Pio X aveva condotto una battaglia dottrinale interna contro il modernismo, Benedetto XV eredita una Chiesa lacerata non più solo dalle idee, ma dalle frontiere: vescovi, sacerdoti, fedeli cattolici si fanno guerra da entrambe le parti del fronte. Il papa non può benedire alcuna bandiera senza rinnegare i cattolici dall’altra parte. La sua decisione fondante, presa fin dai primi giorni, è di non scegliere — non per codardia, ma per fedeltà all’universalità della Chiesa.^[10]

« Lo spettacolo che presentano l’Europa e anzi il mondo intero, certamente lo spettacolo più orrendo e desolante che si sia mai visto a memoria d’uomo […]: ogni giorno la terra, inondata da nuovi rivoli di sangue, si copre di morti e di feriti. » — Benedetto XV, enciclica Ad beatissimi Apostolorum, 1° novembre 1914, nella traduzione francese ufficiale della Santa Sede^[11]

Questa chiave di lettura governa tutto: l’imparzialità, la diplomazia della pace, l’opera umanitaria, e persino il governo interno della Chiesa, dove Benedetto XV cerca ovunque l’attenuazione piuttosto che la condanna. Le grandi questioni aperte sotto il suo regno — il Codice di diritto canonico, la riforma delle missioni, la difesa delle Scritture, la causa di Giovanna d’Arco — appartengono ciascuna a un articolo a sé; ciò che compete propriamente a Benedetto XV è aver incarnato l’autorità morale della Santa Sede nella prova, e aver preparato, con la sua paziente diplomazia, il rilancio internazionale del papato che raccoglieranno i suoi successori.

Una famiglia patrizia genovese

Giacomo Paolo Giovanni Battista della Chiesa nasce il 21 novembre 1854 a Pegli, sobborgo balneare di Genova, in una vecchia famiglia della nobiltà genovese: suo padre è il marchese Giuseppe della Chiesa, sua madre la marchesa Giovanna Migliorati, della casa che diede il papa Innocenzo VII (1404-1406).^[12] La linea paterna, da parte sua, è ricondotta da alcuni genealogisti fino al papa Callisto II (1119-1124) — una parentela affermata ma non accertata, da accogliere come una tradizione di famiglia.^[13] Di statura minuta, fragile, segnato da una leggera claudicazione e da una spalla più alta dell’altra, il bambino porta per tutta la vita un aspetto modesto al quale le voci biografiche legano il soprannome di «il piccoletto», il piccolo uomo.^[14]

Su insistenza del padre, il giovane Giacomo intraprende inizialmente studi di giurisprudenza: ottiene il dottorato presso l'Università di Genova il 2 agosto 1875. Ma la sua vocazione ecclesiastica è antica e tenace; il padre cede infine, a condizione che studi a Roma. Viene ordinato sacerdote il 21 dicembre 1878 dal cardinale Raffaele Monaco La Valletta.^[15]

Il diplomatico: la scuola di Rampolla

Entrato all'Accademia ecclesiastica pontificia — fucina dei diplomatici della Santa Sede — della Chiesa si distingue per precisione e discrezione. Nel 1882 accompagna a Madrid il nunzio Mariano Rampolla del Tindaro, di cui diventa il collaboratore privilegiato. Questo incontro è decisivo: Rampolla, futuro segretario di Stato di Leone XIII, forgia in lui il diplomatico compiuto, attento al dettaglio, formato alla pazienza e all’arte di negoziare con pazienza al servizio della Santa Sede.^[16]

Quando Rampolla viene richiamato a Roma e nominato segretario di Stato nel 1887, della Chiesa lo segue e scala i gradini della Segreteria di Stato: dapprima semplice redattore incaricato di preparare i dossier (ciò che a Roma si chiama un minutante), poi sottosegretario.^[17] Diventa uno degli ingranaggi essenziali della diplomazia leonina, nell’epoca in cui Leone XIII si sforza di uscire l papato dall’isolamento in cui lo aveva relegato la questione romana.

Sostituto della Segreteria di Stato

Nel 1901 della Chiesa viene nominato sostituto (in italiano sostituto) della Segreteria di Stato, cioè il braccio destro del segretario di Stato per gli affari correnti. Ricopre questa posizione chiave per sei anni, fino alla nomina a Bologna alla fine del 1907 — al termine di vent’anni di servizio nel cuore della Curia, dove era entrato nel 1887 al seguito di Rampolla.^[18][19] Ma l’elezione di Pio X nel 1903, e la sostituzione di Rampolla con il cardinale Merry del Val, segnano un cambiamento di clima: vicino all’ex segretario di Stato, della Chiesa vede la sua carriera romana stagnare.

Arcivescovo di Bologna (1907-1914)

Il 18 dicembre 1907 Pio X nomina della Chiesa arcivescovo di Bologna, una delle sedi più prestigiose d’Italia; viene consacrato il 22 dicembre dallo stesso papa. Molti vi vedono una promozione-allontanamento: si allontana dalla Curia l’uomo di Rampolla affidandogli una grande diocesi.^[20] A Bologna, della Chiesa si rivela pastore esemplare: visite pastorali sistematiche, cura del clero, attenzione ai poveri, fermezza dottrinale ma moderazione di tono nella tempesta antimodernista che allora scuote la Chiesa.

Secondo l’uso, l’arcivescovo di Bologna riceve ordinariamente la porpora cardinalizia poco dopo la nomina. Per della Chiesa, l’attesa dura quasi sette anni — segno della diffidenza di una parte dell’entourage di Pio X nei suoi confronti.

Cardinale in extremis (maggio 1914)

Solo il 25 maggio 1914 Pio X lo crea finalmente cardinale, assegnandogli il titolo dei Santi Quattro Coronati.^[21] Nessuno allora sospetta che questo cardinale dell’ultimo momento diventerà papa tre mesi dopo. Pio X muore il 20 agosto 1914, appena dichiarata la guerra; ed è questo diplomatico fragile, promosso in extremis, che la Provvidenza pone al timone della Chiesa per attraversare la tempesta.

Un conclave sotto il cannone

Pio X muore il 20 agosto 1914, colpito, si dice, dal dolore di vedere l’Europa sprofondare nella guerra. Gli eserciti sono già in marcia: la mobilitazione generale è iniziata all’inizio di agosto. I cardinali convergono verso Roma in condizioni drammatiche — alcuni, trattenuti dalle frontiere chiuse e dai treni requisiti, non arriveranno in tempo. Dei 65 cardinali, 57 partecipano al voto.^[22]

Il conclave si apre il 31 agosto 1914 in un clima di assoluta urgenza: la Chiesa ha bisogno di un capo capace di parlare a un mondo in fiamme. Si confrontano due orientamenti — la continuità della lotta antimodernista di Pio X, o un ritorno alla diplomazia morbida dell’era Rampolla-Leone XIII.

Eletto al decimo scrutinio, per una sola voce

Il voto è serrato. Il principale rivale di della Chiesa è il cardinale Pietro Maffi, arcivescovo di Pisa, giudicato troppo liberale da alcuni; altri candidati si neutralizzano a vicenda. Al decimo scrutinio, il 3 settembre 1914, i voti di Maffi si riversano su della Chiesa, che viene eletto — con un solo voto, si dice, sopra il quorum richiesto.^[23] I racconti riferiscono che, per scrupolo, alcuni cardinali chiesero la verifica delle schede per assicurarsi che il nuovo eletto non avesse votato per sé stesso: non lo aveva fatto.

Prende il nome di Benedetto XV ed è incoronato il 6 settembre 1914 nella Cappella Sistina — cerimonia volutamente sobria, senza il consueto sfarzo, a causa della guerra.^[24] Il tono del pontificato è dato fin dall’inizio: austerità, gravità, rifiuto dell’apparato quando il mondo sanguina.

Perché il nome di Benedetto

La scelta del nome non è casuale. Della Chiesa onora Benedetto XIV (Prospero Lambertini), come lui ex arcivescovo di Bologna e uno dei papi più sapienti e misurati del XVIII secolo.^[25] Il nome di Benedetto evoca anche la pace benedettina — pax — di cui il nuovo papa farà la grande questione del suo regno. Attraverso questo nome, Benedetto XV annuncia una linea: erudizione, moderazione e pace, nella continuità della tradizione piuttosto che nella rottura.

La guerra come lutto della civiltà

Due mesi dopo la sua elezione, il 1° novembre 1914, Benedetto XV pubblica la sua prima enciclica, Ad beatissimi Apostolorum. È un testo di lutto tanto quanto di dottrina. Il papa vi descrive la guerra come una catastrofe morale senza precedenti e chiama alla pace con una veemenza contenuta.

«Da ogni parte regna l’oscura immagine della morte: non passa giorno senza che si compiano nuovi massacri […], intere nazioni che si sforzano di distruggersi a vicenda con raffinamenti di orrore.» — Benedetto XV, Ad beatissimi Apostolorum, 1° novembre 1914^[26]

Il papa denuncia le cause profonde del conflitto: l’oblio di Dio, la lotta di classe, l’appetito dei beni materiali, la scomparsa dell’autorità morale. La guerra non è per lui un semplice incidente diplomatico, ma il sintomo di una civiltà che ha perso la sua anima cristiana. È in questo contesto che la stampa assocerà durevolmente alla sua condanna della guerra la formula del conflitto come «suicidio dell’Europa civilizzata» (in inglese «the suicide of civilized Europe») — formula che non figura né nel latino né nella traduzione francese ufficiale di Ad beatissimi.^[27][28]

La pace tra cattolici: «Cristiano è il mio nome, cattolico il mio cognome»

Ad beatissimi non tratta solo della pace tra le nazioni: reclama anche la pace all’interno della Chiesa. Sotto Pio X, la lotta contro il modernismo era degenerata, in alcuni, in caccia alle streghe: cattolici zelanti si arrogavano il titolo di «integrali» (integristi) per distinguersi dai presunti tiepidi, e denunciavano senza prove l’ortodossia di sacerdoti, teologi ed esegeti.

Benedetto XV conferma la condanna del modernismo — non c’è alcuna rottura dottrinale — ma proibisce queste etichette partigiane che dividono i fedeli.

«Non c’è bisogno di qualifiche per significare la professione del cattolicesimo; a ciascuno basta dire: Christianus mihi nomen, catholicus cognomen. Ci si applichi soltanto a giustificare davvero questa denominazione con i fatti.» — Benedetto XV, Ad beatissimi Apostolorum, 1° novembre 1914, § 28, nella traduzione francese ufficiale della Santa Sede^[29]

Questo passaggio è la chiave di tutto il governo interno di Benedetto XV: mantenere intatta la dottrina ricevuta, ma disarmare le fazioni che si strappano a vicenda in suo nome. È l’applicazione ecclesiale della stessa convinzione che ispira la sua diplomazia: rifiutare la logica dei campi che si scomunicano reciprocamente.

Né «papa tedesco» né «papa francese»

La posizione di Benedetto XV durante la guerra è costantemente caricaturata. Gli si rimprovera la sua « neutralità » come un’indifferenza. In realtà, il papa distingue accuratamente la neutralità politica (che si disinteressa) dall'imparzialità spirituale (che ama ugualmente tutti i belligeranti e parla a tutti loro). Padre comune di tutti i cattolici, non può designare pubblicamente un colpevole senza rompere con metà dei suoi figli.^[30]

Il risultato è che è sospettato da entrambe le parti: la propaganda francese lo soprannomina «papa tedesco», quella tedesca «papa francese» (Franzosenpapst).^[31] Questa doppia accusa, che lo ferisce, è paradossalmente la prova della sua rettitudine: un arbitro odiato da entrambi i campi è raramente complice di uno di essi.

Perché tacere per agire meglio

Il silenzio di Benedetto XV sulla colpevolezza rispettiva delle nazioni non è indifferenza: è un calcolo morale al servizio dell’efficacia. Rifiutando di condannare nominativamente uno o l’altro belligerante, si riserva la possibilità di essere ascoltato da tutti, quindi di mediare e di soccorre. Una condanna pubblica avrebbe chiuso le porte delle cancellerie e prosciugato i canali umanitari.

Questa linea gli costa molto in popolarità immediata, ma gli permette di compiere, nell’ombra, l’opera più concreta del suo pontificato: salvare vite da entrambe le parti del fronte.

L’imparzialità di Benedetto XV ha senso solo perché sfocia nell'azione. Durante tutta la guerra, la Santa Sede diventa un immenso ufficio di carità al servizio delle vittime, senza distinzione di nazionalità né di religione.

Lo sforzo è così considerevole che pesa gravemente sulle finanze della Santa Sede: la tradizione biografica riferisce che alla morte di Benedetto XV le casse del Vaticano erano quasi vuote, svuotate da questa carità di guerra.^[33] Questa generosità concreta spiega l’eccezionale riconoscenza postuma che gli verrà tributata anche da non cristiani — in primis i musulmani di Costantinopoli.

Le sette proposte

Dopo tre anni di carneficina, e al termine di lunghe trattative diplomatiche segrete, Benedetto XV indirizza il 1º agosto 1917 una Nota di pace ai capi dei popoli belligeranti. È l’atto più celebre e coraggioso del suo pontificato. Il papa vi sostituisce alla logica della vittoria totale una logica di giustizia negoziata.

I sette assi della Nota possono essere così riassunti:

1. La forza morale del diritto deve sostituire la forza materiale delle armi.
2. Riduzione simultanea e reciproca degli armamenti.
3. Istituzione di un arbitrato internazionale, accompagnato da sanzioni contro lo Stato che si rifiutasse di sottoporvisi.
4. Libertà e comunità dei mari.
5. Rinuncia reciproca alle indennità di guerra (riparazioni).
6. Restituzione reciproca dei territori occupati — in particolare l’evacuazione e il ripristino del Belgio, garantito nella sua indipendenza.
7. Esame delle rivendicazioni territoriali in uno spirito di conciliazione ed equità.^[34]

Il papa vi chiede, in sostanza, che la forza morale del diritto si sostituisca alla forza materiale delle armi.^[35]

La formula che renderà immortale il documento è la qualificazione della guerra come «inutile massacro» (inutile strage): una carneficina sproporzionata rispetto agli obiettivi politici perseguiti.^[36]

Il rifiuto generale

La Nota è respinta da tutti i grandi belligeranti. Gli Alleati vi vedono una manovra favorevole agli Imperi centrali (poiché rinuncerebbe alla vittoria e alle riparazioni); i Tedeschi, sicuri di vincere dopo il crollo russo, non vogliono nemmeno rinunciare alle loro conquiste. Solo l’Austria-Ungheria, cattolica ed esausta, la accoglie con reale interesse.^[37][38] Il presidente americano Woodrow Wilson la respinge, giudicando impossibile trattare con i governi di Berlino e Vienna.

Eppure, pochi mesi dopo, i Quattordici Punti di Wilson (8 gennaio 1918) — riduzione degli armamenti, libertà dei mari, società delle nazioni, regolamento equo delle rivendicazioni — presentano diverse convergenze con la Nota pontificia del 1º agosto 1917, senza che sia accertata un’influenza diretta. La storia gli darà soprattutto ragione su un punto capitale: il suo rifiuto delle riparazioni punitive, di cui il Trattato di Versailles farà uno dei semi della guerra successiva.^[39]

L’esclusione da Versailles (Trattato di Londra, 1915)

Se il papa non poté influire sulla pace, non fu solo per il rifiuto della sua Nota. Già nel 1915, con l’articolo 15 del Trattato di Londra — l’accordo segreto con cui l’Italia entrava in guerra al fianco dell’Intesa —, gli Alleati si erano impegnati a sostenere l’opposizione italiana a qualsiasi partecipazione della Santa Sede alle future negoziazioni di pace.^[40] L’Italia, desiderosa di non riaprire la «questione romana», aveva così ottenuto di escludere il papa dal tavolo di Versailles prima ancora che la mediazione pontificia potesse esercitarsi.

Benedetto XV misura l’umiliazione: la papalità è tenuta ai margini della risoluzione del più grande conflitto della storia. Ma ne trae una lezione di pazienza diplomatica: è moltiplicando discretamente le relazioni bilaterali che la Santa Sede ritroverà, dopo di lui, il proprio posto nel concerto delle nazioni.

Mantenere l’anti-modernismo, spezzare l’integrismo

Il pontificato di Benedetto XV illustra una fedeltà senza rottura: nessuna rottura con la lotta dottrinale di Pio X, ma una correzione degli eccessi che l’avevano deturpata — mantenere intatta la dottrina ricevuta, cambiando i metodi. Il papa mantiene il Giuramento antimodernista e la condanna degli errori di Pascendi; non riapre alcuna breccia al modernismo.^[41][42]

Ma pone fine alla deriva del Sodalitium Pianum (la « Sapinière »), rete di informatori clandestini fondata da Mons. Umberto Benigni per spiare preti e vescovi sospettati di modernismo. Questa polizia occulta, che aveva gettato sospetto su autentici studiosi cattolici, è definitivamente soppressa per ordine di Benedetto XV: la decisione è presa il 25 novembre 1921 ed eseguita l’8 dicembre 1921.^[43] La scoperta di documenti interni completò la rivelazione dei suoi metodi di sorveglianza occulta.^[44]

La lezione di Benedetto XV è chiara: si difende la fede senza delazione né terrore interno. La verità non ha bisogno di spie.

Spiritus Paraclitus (1920): l’inerranza delle Scritture

Il 15 settembre 1920, in occasione del quindicesimo centenario della morte di san Girolamo, Benedetto XV pubblica l’enciclica Spiritus Paraclitus, uno dei suoi testi dottrinali più importanti. Attraverso l’elogio del grande traduttore della Vulgata, il papa riafferma, contro le tendenze moderniste, la dottrina tradizionale dell’ispirazione divina e dell’inerranza di tutta la Scrittura.^[45]

L’enciclica si inscrive nella linea diretta di Providentissimus Deus di Leone XIII (1893). Essa rifiuta esplicitamente la teoria — allora avanzata da alcuni esegeti in nome presunto di san Girolamo — che limiterebbe l’inerranza alle sole verità « religiose » della Scrittura, abbandonando all’errore le sue affermazioni di ordine storico o scientifico.

L’enciclica oppone così, in sostanza, a coloro che restringono la verità divina garantita alle sole materie religiose l’esempio di san Girolamo, che riteneva l’insieme dei Libri santi al riparo da ogni errore.^[46]

Questo testo fa di Benedetto XV uno dei custodi magisteriali dell’inerranza biblica all’alba del XX secolo — un punto decisivo per chi vuole comprendere la posizione cattolica sull’autorità della Scrittura di fronte all’esegesi razionalista.

Il Codice di diritto canonico del 1917

Il 27 maggio 1917, giorno di Pentecoste, Benedetto XV promulga con la costituzione Providentissima Mater Ecclesia il primo Codice di diritto canonico (Codex Iuris Canonici), entrato in vigore il 19 maggio 1918, giorno di Pentecoste dell’anno successivo.^[47] Per la prima volta, il diritto della Chiesa — fino ad allora disperso in una massa immensa di decreti, canoni conciliari e decretali — è raccolto in un codice unico, chiaro e sistematico di 2.414 canoni.^[48]

L’opera, iniziata sotto Pio X e diretta dal cardinale Pietro Gasparri — che Benedetto XV mantiene come segretario di Stato —, porta il nome di Codice « pio-benedettino »: concepito sotto Pio X, promulgato da Benedetto XV. È uno degli atti di governo più duraturi del pontificato: questo codice reggerà la Chiesa latina fino alla sua riforma da parte di Giovanni Paolo II nel 1983.

Maximum illud (1919): la carta delle missioni moderne

Il 30 novembre 1919, Benedetto XV pubblica Maximum illud, considerata la carta fondativa della missiologia moderna. La guerra aveva appena mostrato quanto le missioni cattoliche, dipendenti dalle potenze coloniali europee, avessero sofferto per il loro assoggettamento agli interessi nazionali. Il papa avvia una riforma profonda.^[49]

Due principi dominano. Innanzitutto, il rifiuto del nazionalismo missionario: il missionario non lavora per la sua patria terrena, ma per il Regno di Cristo.

Il papa vi mette in guardia contro il missionario che lavorasse ad accrescere il prestigio della sua patria d’origine piuttosto che il Regno di Cristo.^[50]

In secondo luogo, la promozione di un clero indigeno pienamente formato, capace di prendere in mano la propria Chiesa locale invece di rimanere eternamente dipendente dai missionari stranieri.

Chiede poi a ogni responsabile di missione di reclutare e formare in via prioritaria candidati locali al ministero sacro.^[51]

Il testo richiede inoltre ai missionari una vera conoscenza delle lingue e delle culture locali. La sua influenza sarà immensa: Pio XI, Pio XII e Giovanni Paolo II ne faranno riferimento, e papa Francesco ne celebrerà solennemente il centenario nel 2019. Maximum illud è l’atto con cui Benedetto XV ha decolonizzato l’idea stessa di missione.^[52]

La Congregazione e l’Istituto per le Chiese orientali

La cura dell’universalità conduce anche Benedetto XV verso i cattolici orientali. Nel 1917, erige la Congregazione per le Chiese orientali come dicastero autonomo e fonda l’Istituto pontificio orientale a Roma, destinato allo studio delle tradizioni, delle liturgie e del diritto delle Chiese d’Oriente.^[53] In un’Europa uscita dilaniata dalla guerra e in cui crollavano gli imperi multinazionali, era un’affermazione che la Chiesa cattolica respira con i suoi due polmoni, latino e orientale — formula che Giovanni Paolo II riprenderà nella sua enciclica Ut Unum Sint, § 54 (25 maggio 1995): «the Church must breathe with her two lungs».^[54]

Regina Pacis e la vigilia di Fatima

Diplomatico impotente a fermare la guerra tramite le cancellerie, Benedetto XV si rivolge alla preghiera mariana. Il 5 maggio 1917, dopo aver esaurito i mezzi umani, pubblica una lettera pressante affidando la causa della pace alla Vergine Maria e ordinando al suo segretario di Stato di aggiungere alle Litanie di Loreto l’invocazione «Regina della pace, prega per noi» (Regina Pacis, ora pro nobis).^[55]

Il papa vi invita, in sostanza, il mondo intero a elevare verso Maria, Madre di misericordia e onnipotente per grazia, una supplica amorevole e fiduciosa.^[56]

La coincidenza è impressionante: otto giorni dopo questo appello pontificio alla Regina della pace, il 13 maggio 1917, la Vergine appare per la prima volta a tre bambini, a Fatima, in Portogallo — proprio per chiedere preghiera e conversione in vista della pace. Il racconto completo delle apparizioni è trattato nell’articolo dedicato; ma il gesto di Benedetto XV si colloca provvidenzialmente alla vigilia di uno dei più grandi eventi mariani del secolo.

Giovanna d’Arco, Margherita Maria: santità e riconciliazione francese

Il pontificato di Benedetto XV è segnato da grandi canonizzazioni. Il 13 maggio 1920 iscrive nel catalogo dei santi Margherita Maria Alacoque, apostola del Sacro Cuore, e Gabriele dell’Addolorata. Tre giorni dopo, il 16 maggio 1920, davanti a più di sessantamila fedeli riuniti a San Pietro, canonizza Giovanna d’Arco.^[57]

Questa canonizzazione ha anche un’importanza diplomatica considerevole. La Francia della Separazione del 1905 aveva rotto le relazioni con la Santa Sede; or Giovanna d’Arco è l’eroina nazionale per eccellenza, rivendicata tanto dai cattolici quanto dai repubblicani. Canonizzandola, Benedetto XV offre alla Francia un terreno di riconciliazione. L’avvicinamento porterà al ristabilimento delle relazioni diplomatiche tra Parigi e il Vaticano (ambasciata di Francia presso la Santa Sede), coronando la paziente politica di distensione del papa.^[58][59]

Oltre alla Francia, Benedetto XV moltiplica i contatti bilaterali e rilancia il prestigio internazionale del papato che la «questione romana» aveva isolato. Il numero di Stati che intrattengono una rappresentanza diplomatica presso la Santa Sede passa, durante il suo pontificato, da quattordici a ventisette.^[60][61] Là dove le potenze lo avevano escluso da Versailles, il papa ricostruisce pazientemente, capitale dopo capitale, la rete che farà della Santa Sede un attore ascoltato sulla scena mondiale.

Questa diplomazia della pazienza è l’altro aspetto, meno spettacolare ma più duraturo, del fallimento apparente della Nota di pace: non avendo potuto imporre la pace, Benedetto XV ha ristabilito la voce della Chiesa nel concerto delle nazioni, un’eredità che raccoglieranno Pio XI e Pio XII.

Una fine improvvisa (gennaio 1922)

All’inizio di gennaio 1922, Benedetto XV contrae una influenza che degenera rapidamente in bronchite polmonare. Indebolito da sette anni di un pontificato gravoso, muore a Roma il 22 gennaio 1922, all’età di 67 anni, dopo aver governato la Chiesa per sette anni e quattro mesi.^[62] La sua scomparsa prematura colpisce il mondo cattolico, che scopre allora, nel lutto, l’ampiezza di una carità a lungo discreta.

Il conclave che segue elegge, il 6 febbraio 1922, il cardinale Achille Ratti, arcivescovo di Milano, con il nome di Pio XI — che proseguirà e amplierà diversi dei cantieri aperti dal suo predecessore, dalle missioni alla diplomazia.

La tomba e la statua di Istanbul

Benedetto XV è sepolto nelle grotte vaticane, sotto la basilica di San Pietro. Ma l’omaggio più eloquente non si trova a Roma: è a Costantinopoli (Istanbul). Nel cortile della cattedrale dello Spirito Santo, le voci di riferimento riportano che una statua in bronzo è stata eretta — su iniziativa delle autorità turche dell’epoca, di un paese musulmano — in memoria del papa, in riconoscimento del suo aiuto alle vittime della guerra senza distinzione di schieramento né di credo.^[63]

Secondo la trascrizione inglese riportata dalle voci di riferimento, la targa lo presenterebbe come il benefattore di tutti i popoli senza distinzione di nazionalità né di religione.^[64]

Che uno Stato musulmano onori così un papa cattolico è una testimonianza quasi unica nella storia. Essa dice meglio di ogni commento cosa fu, in fondo, il pontificato di Benedetto XV: non un fallimento diplomatico, ma un servizio all’umanità riconosciuto persino da chi non condivideva la sua fede.

Il giudizio della storia

A lungo oscurato tra la figura austera di Pio X e l’autorità di Pio XI, Benedetto XV è stato riabilitato dalla storiografia recente. Oggi si riconosce in lui un papa lucido e profetico: lucido sull’orrore di una guerra che le cancellerie credevano breve e gloriosa; profetico sui pericoli di una pace punitiva.

L’Encyclopædia Britannica riassume questo pontificato di guerra come lo sforzo, con tutti i mezzi a sua disposizione, di porre fine al conflitto e di attenuarne i mali.^[65]

Diplomatico formato da Rampolla, erede fedele della dottrina di Pio X ma riformatore dei suoi metodi, di una carità che la tradizione dice aver prosciugato le casse del Vaticano, Benedetto XV rimane il papa della pace impossibile — colui che, non avendo potuto fermare la guerra, ne avrà almeno salvato le vittime e restaurato, per il futuro, l’autorità morale della Sede apostolica.

• Il papa san Pio X — il suo predecessore, il papa della lotta antimodernista la cui dottrina fu mantenuta da Benedetto XV correggendone gli eccessi.
• Il papa Pio XI — il suo immediato successore, eletto nel 1922, che proseguì la sua riforma missionaria e la sua diplomazia.
• Il papa Leone XIII — il papa di Providentissimus Deus e della scuola diplomatica di Rampolla, di cui Benedetto XV è l’erede.
• Il papa Benedetto XIV — l’arcivescovo erudito di Bologna da cui Giacomo della Chiesa riprese il nome.
• Il venerabile Pio XII — il papa della Seconda Guerra Mondiale, confrontato con lo stesso dramma dell’imparzialità pontificia.
• Nostra Signora di Fatima — le apparizioni del 1917, avvenute otto giorni dopo l’appello di Benedetto XV alla Regina della pace.