Santa Marianne Cope (1838-1918)

Nascita a Heppenheim

Barbara Koob nacque il 23 gennaio 1838 a Heppenheim, piccola città del Granducato d'Assia-Darmstadt, in Germania. Era figlia di Peter Koob e di Barbara Witzenbacher, modesti agricoltori di una famiglia numerosa.^[9][10] Il cognome, Koob, sarebbe stato presto anglicizzato nei registri americani come Cope: è con questa grafia che sarebbe entrata nella storia.^[11]

L'emigrazione e la fabbrica di Utica

Verso il 1839, quando Barbara aveva appena un anno, la famiglia Koob emigrò negli Stati Uniti e si stabilì a Utica, nello Stato di New York, in seno alla comunità cattolica di lingua tedesca della parrocchia di San Giuseppe.^[12][13] Benedetto XVI lo ricorderà nell'omelia di canonizzazione: Marianne aveva « appena un anno quando fu portata negli Stati Uniti ».^[14]

La bambina frequentò la scuola parrocchiale, dove ricevette la prima comunione e la cresima, ma dovette lasciare la scuola quando la salute del padre declinò. Per diversi anni lavorò in una fabbrica tessile per sostenere i suoi, un'esperienza di gioventù operaia che avrebbe segnato la sua vicinanza concreta ai poveri e ai malati.^[15][16] La famiglia ottenne la cittadinanza americana negli anni 1850.^[17]

La lunga attesa della vocazione

Barbara si sapeva chiamata alla vita religiosa fin dall'adolescenza, ma rinviò l'ingresso per non abbandonare i genitori e i fratelli nel bisogno. Solo dopo la morte del padre, nel 1862, la via si aprì.^[18][19] Questa lunga pazienza — diversi anni di fabbrica al servizio della famiglia prima di potersi donare a Dio — non è un semplice ritardo biografico: annuncia già la santa del dovere tenuto fino in fondo, che non si sottrarrà mai a un carico più pesante del precedente.

Ingresso tra le francescane di Syracuse

Nel 1862, Barbara Koob entrò nel noviziato delle Suore del Terz'Ordine Regolare di San Francesco a Syracuse, nello Stato di New York, una giovane congregazione nata dall'immigrazione cattolica tedesca.^[20][21] Ricevette il nome di suor Marianne e professò i voti nel novembre 1863.^[22] Lo spirito francescano — povertà, gioia, servizio ai più piccoli — sarà la chiave di tutta la sua vita.

Educatrice e amministratrice

I primi anni di suor Marianne trascorsero nell'insegnamento: maestra, poi direttrice di scuole parrocchiali al servizio delle famiglie di immigrati tedeschi. Presto notata per il suo senso dell'organizzazione, entrò già nel 1870 nel consiglio di governo della sua congregazione.^[23][24] Ma sarà in un altro campo che diventerà una pioniera: l'ospedale.

I primi ospedali e la cura di tutti

Suor Marianne partecipò alla fondazione e alla direzione di due dei primi ospedali cattolici del centro dello Stato di New York: il St. Elizabeth Hospital di Utica e il St. Joseph's Hospital di Syracuse, di cui divenne superiora.^[25][26] Queste strutture furono tra i primi ospedali generali della regione ad accogliere tutti i malati senza distinzione di razza né di credo, compresi gli emarginati, gli alcolisti e i pazienti che altri rifiutavano.^[27][28]

« La carità del bene non conosce alcun credo e non è confinata in alcun luogo. » — Madre Marianne Cope, scritta già nel 1870^[29]

Amministratrice audace, negoziò con il vicino collegio di medicina l'accoglienza di studenti in clinica, ma ponendo una condizione d'avanguardia: il diritto del paziente di rifiutare di essere visitato dagli studenti, cioè di non essere ridotto a un caso di studio.^[30] Nell'America degli anni 1870, è una delle prime affermazioni documentate del diritto del malato sul proprio corpo. Nel 1877, suor Marianne fu eletta superiora provinciale della sua congregazione.^[31][32]

Un regno di fronte alla lebbra

Nelle isole Hawaii, allora regno indipendente, la lebbra (malattia di Hansen) si era diffusa a partire dalla metà del XIX secolo. Il governo rispose con una politica di isolamento forzato: i malati venivano strappati alle famiglie e deportati nella penisola di Kalaupapa, a Molokai, una vera colonia-prigione. Le strutture di cura mancavano crudelmente di personale.^[33][34]

Cinquanta rifiuti, un'accettazione

Nel 1883, un inviato del governo hawaiano, sotto il regno di re Kalākaua, percorse l'America del Nord e l'Europa per trovare religiose disposte ad andare a curare i lebbrosi. Più di cinquanta congregazioni rifiutarono.^[35][36] Quando la richiesta giunse a Syracuse, la risposta di Madre Marianne fu immediata e ardente:

« Ho fame di questo lavoro e desidero con tutto il cuore essere una delle prescelte alle quali spetterà il privilegio di sacrificarsi per la salvezza delle anime di questi poveri isolani. […] Non temo alcuna malattia; sarebbe dunque la mia gioia più grande servire perfino i “lebbrosi” abbandonati. » — Madre Marianne Cope, 1883^[37][38]

Laddove cinquanta comunità avevano visto un pericolo, lei vide un privilegio. La frase dice tutto della sua libertà interiore: non si rassegnò a partire, aveva fame di andare dove nessuno voleva andare.

La partenza delle sette francescane

Il 22 ottobre 1883, Madre Marianne lasciò Syracuse con sei suore: in treno fino a San Francisco, poi imbarco sul SS Mariposa fino a Honolulu, dove giunsero l'8 novembre 1883.^[39][40][41] All'inizio pensava di organizzare il lavoro e poi tornare; in realtà, non avrebbe mai più rivisto il continente. Quella partenza, come tanti altri gesti della sua vita, fu un dono senza ritorno.

Il Kakaako Branch Hospital

Al loro arrivo, le suore presero in carico il Kakaʻako Branch Hospital, sull'isola di Oahu, ospedale di accoglienza e smistamento dove si riunivano i malati prima della deportazione a Molokai. Madre Marianne vi trovò sporcizia, disordine e brutalità. Impose metodicamente igiene, pulizia e rispetto: medicazioni cambiate, lenzuola lavate, malati trattati come persone e non come bestiame.^[42][43]

Affrontò anche un amministratore governativo che maltrattava i malati e ottenne, minacciando di ripartire con le sue suore, la sua rimozione. Per la sua opera, re Kalākaua la decorò con la croce dell'Ordine Reale di Kapiolani.^[44]

Malulani e la Kapiolani Home

L'azione di Madre Marianne non si limitò a un solo ospedale. Nel 1884, contribuì a fondare il Malulani Hospital, primo ospedale generale dell'isola di Maui.^[45] Nel 1885, aprì a Oahu la Kapiolani Home, una casa destinata alle figlie sane di genitori lebbrosi, quelle bambine minacciate di abbandono che nessuno voleva accogliere.^[46][47] Ancora una volta, la sua logica è costante: andare verso coloro che la malattia ha reso invisibili, malati o vicini di malati.

Di fronte all'amministrazione

Quegli anni rivelano un'altra faccia della santa: non solo la dolcezza dell'infermiera, ma la fermezza dell'amministratrice capace di tener testa al potere civile per difendere i deboli. Madre Marianne non è una semplice infermiera devota; è un'organizzatrice che riforma intere istituzioni, impone standard di cura e rifiuta i compromessi che sacrificherebbero la dignità dei malati.

La penisola-prigione

La penisola di Kalaupapa, a Molokai, è isolata dal resto dell'isola da una falesia ripida di diverse centinaia di metri. È lì che il regno deporta definitivamente i lebbrosi: un luogo da cui non si torna, tagliato fuori dal mondo. Nel novembre 1888, Madre Marianne vi si stabilì per dirigere una nuova casa destinata a donne e ragazze. Varcando la falesia, pose « fine a ogni contatto con il mondo esterno ».^[48][49]

San Damiano: collaborazione e ultima veglia

A Molokai opera dal 1873 un sacerdote dei Sacri Cuori di Picpus, il futuro santo Damiano de Veuster, già celebre per la sua dedizione totale ai lebbrosi, e già colpito egli stesso dalla lebbra. Madre Marianne collaborò con lui, sostenne la sua opera, poi lo curò negli ultimi mesi e lo vegliò fino alla morte, il 15 aprile 1889.^[50][51]

« Là si prese cura di padre Damiano, già celebre per la sua opera eroica tra i lebbrosi; lo assistette fino alla morte e proseguì il suo lavoro tra i lebbrosi di sesso maschile. » — Benedetto XVI, omelia di canonizzazione, 21 ottobre 2012^[52]

Dopo la morte di Damiano, Madre Marianne assunse per un tempo anche la cura degli uomini e dei ragazzi di Kalawao, fino all'arrivo dei Fratelli del Sacro Cuore nel 1895, dopo di che le sue suore si dedicarono alla casa delle donne e delle ragazze.^[53] Il legame tra i due santi di Molokai — Damiano e Marianne — è così quello di un passaggio di testimone: lui ha piantato, lei ha fatto durare e fruttificare.

Il Bishop Home: bellezza, pulizia e dignità

A Kalaupapa, Madre Marianne diresse il Charles R. Bishop Home for Unprotected Women and Girls, finanziato dal banchiere filantropo Charles Reed Bishop.^[54][55] Il suo modo di curare è rimasto famoso: non si limitava a prodigare cure, restituiva dignità. Per delle ragazze sfigurate dalla malattia e rifiutate da tutti, fece cucire abiti colorati, piantare giardini, tenere le case con cura meticolosa. La pulizia non era per lei una semplice regola d'igiene, ma un modo per dire a ogni malato che vale qualcosa.^[56][57]

« Nessuna suora contrasse la lebbra »

Un fatto colpì tutti gli osservatori: durante i decenni in cui Madre Marianne e le sue suore curarono a contatto diretto con i lebbrosi, nessuna di loro contrasse la malattia. La tradizione racconta che Madre Marianne lo aveva per così dire annunciato, fondando la sua fiducia su un'igiene rigorosa e sulla Provvidenza.^[58][59] Se la frase esatta che le si attribuisce varia secondo le fonti, il fatto in sé è costante: la sua pratica scrupolosa della pulizia, unita a una fede serena, protesse effettivamente le sue compagne.

L'eredità di san Francesco

Tutta la vita di Madre Marianne affonda le radici nello spirito di san Francesco d'Assisi: povertà gioiosa, fraternità con i più disprezzati, rifiuto di fuggire il volto sfigurato di Cristo nel lebbroso, esattamente il gesto fondatore di Francesco che abbraccia un lebbroso. Benedetto XVI la presenterà come un « esempio luminoso ed energico del meglio della tradizione delle religiose infermiere cattoliche e dello spirito del suo amato san Francesco ».^[60]

Il servizio come rendimento di grazie

Lontana da ogni amarezza di fronte a una vita di privazioni in capo al mondo, Madre Marianne respira gratitudine. Nei suoi scritti non reclama nulla per sé stessa, nemmeno in Cielo:

« Se vivessi mille anni, non potrei, neppure nella più piccola misura, ringraziarlo per i suoi doni e benefici. […] Non aspetto un posto elevato in Cielo; sarò grata per un piccolo angolo nel quale poter amare Dio per tutta l'eternità. » — Madre Marianne Cope^[61]

Questa umiltà — « un piccolo angolo » in Cielo — è il contrario di ogni ricerca di grandezza. Madre Marianne non si è sacrificata per la gloria e nemmeno per la consolazione: ha servito per puro rendimento di grazie.

L'istante presente

Un'altra nota della sua spiritualità è l'attenzione al momento presente, quel tempo fuggevole che non si recupera:

« Facciamo il miglior uso degli istanti che passano. Non ritorneranno. » — Madre Marianne Cope^[62]

Questa massima riassume una vita: non attendere grandi occasioni, ma santificare ogni giornata ordinaria di cure, di pulizie e di presenza. La santità di Madre Marianne non è fatta di estasi, ma di una fedeltà tenace ai doveri di ogni ora.

9 agosto 1918

Dopo trent'anni a Kalaupapa e trentacinque anni al servizio dei lebbrosi delle Hawaii, Madre Marianne morì lì, per cause naturali, il 9 agosto 1918, all'età di 80 anni.^[63][64] Fu dapprima sepolta nel terreno del Bishop Home, tra coloro che aveva servito, fedele fino nella morte alla penisola che non aveva mai voluto lasciare.^[65]

Reliquie tra Syracuse e Honolulu

Nel 2005, in vista della beatificazione, i suoi resti furono esumati e trasferiti alla casa madre delle francescane di Syracuse.^[66][67] Nel 2014, l'essenziale delle sue reliquie fu riportato a Honolulu e collocato nella cattedrale-basilica di Nostra Signora della Pace, mentre una reliquia di prima classe rimase a Syracuse, simbolo delle due patrie della santa, lo Stato di New York che l'ha formata e le Hawaii che ha servito.^[68]

Il cammino verso gli altari

La causa di Madre Marianne seguì tutte le tappe del processo canonico. Il miracolo accolto per la beatificazione fu la guarigione, nel 1993, di un'adolescente di Syracuse, Kate Mahoney, affetta da un cancro avanzato con insufficienza multiorgano, giudicata spacciata dai medici e affidata all'intercessione di Madre Marianne.^[69][70] La tabella seguente riepiloga le grandi tappe.

21 ottobre 2012: Benedetto XVI

Il 21 ottobre 2012, in piazza San Pietro, Benedetto XVI canonizzò Marianne Cope insieme ad altri sei beati, tra cui l'amerinda santa Kateri Tekakwitha. Sarebbe stata l'ultima cerimonia di canonizzazione celebrata da Benedetto XVI: nessun'altra ebbe luogo prima della fine del suo pontificato.^[72] Nell'omelia, il papa ripercorse l'intera traiettoria della santa e ne svelò il senso:

« In un tempo in cui si poteva fare ben poco per coloro che soffrivano di questa terribile malattia, Marianne Cope mostrò il più grande amore, coraggio ed entusiasmo. Ella è un esempio luminoso ed energico del meglio della tradizione delle suore infermiere cattoliche e dello spirito del suo amato san Francesco. » — Benedetto XVI, omelia di canonizzazione, 21 ottobre 2012^[73]

Prima religiosa francescana dell'America del Nord a essere canonizzata, santa Marianne Cope è celebrata il 23 gennaio, giorno della sua nascita.^[74][75] La Chiesa la propone come patrona dei malati di lebbra, degli esclusi e di tutti coloro che la società tiene a distanza. È tutto il senso della sua vita: non un'efficienza umanitaria, ma una carità eroica che ha saputo vedere, nel volto più sfigurato, quello di Cristo, e servirlo con ordine, pulizia, fermezza e gioia, fino all'ultimo istante che passa.

• San Damiano de Veuster (1840-1889) — l'apostolo dei lebbrosi di Molokai, che vegliò fino alla morte e di cui riprese l'opera.
• Santa Kateri Tekakwitha (1656-1680) — l'amerinda canonizzata lo stesso giorno di lei, il 21 ottobre 2012.
• Santa Teresa di Calcutta (1910-1997) — un'altra grande figura del servizio eroico ai più rifiutati.
• San Massimiliano Kolbe (1894-1941) — un altro testimone della carità spinta fino al dono totale nel XX secolo.
• Santa Edith Stein (1891-1942) — figura di santità contemporanea nata, come Marianne, in terra germanica.