Santa Rafqa (1832-1914)

Nascita nella montagna maronita

Boutrossieh Choboq Ar-Rayès nasce il 29 giugno 1832 a Himlaya, villaggio del caza di Metn, nella montagna libanese allora integrata nell'Impero ottomano.^[6][7] È figlia unica di Mourad Choboq Ar-Rayès e di Rafqa Gemayel, in una famiglia contadina e pia della comunità maronita.^[8][9] Battezzata il 7 luglio 1832, riceve il nome di Boutrossieh — forma femminile araba di Pietro —, la festa dei santi Pietro e Paolo cadendo proprio il giorno della sua nascita, il 29 giugno.^[10]

Sua madre muore quando lei ha appena sette anni, nel 1839.^[11][12] Durante il suo soggiorno a Damasco, suo padre si risposa: al suo ritorno, nel 1847, la bambina scopre l'autorità di una matrigna che diversi biografi descrivono come dura verso di lei.^[13]

Il servizio domestico a Damasco (1843-1847)

Nel 1843, difficoltà finanziarie spingono il padre di Boutrossieh a mandarla come domestica a Damasco, presso una famiglia maronita agiata, quella di Assaad Al-Badawi.^[14][15] Vi trascorre quasi quattro anni, lontano dal suo villaggio natale, prima di tornare a Himlaya nel 1847 — per scoprire che suo padre nel frattempo si è risposato.^[16] Questo episodio, vissuto a un'età in cui gli altri bambini restano accanto alla famiglia, segna durevolmente in lei un'esperienza precoce della precarietà e dell'obbedienza imposta, due tratti che ritorneranno lungo tutta la sua vita religiosa.

Il rifiuto dei matrimoni combinati e l'ingresso in religione

Al suo ritorno, la giovane si scontra, secondo gli usi del Monte Libano della metà del XIX secolo, con progetti di matrimonio combinati dalla famiglia: la matrigna vuole maritarla a suo fratello, mentre una zia materna spinge per un'unione con un cugino.^[17] Di fronte a questa doppia pressione, Boutrossieh cerca la luce nella preghiera e prende, senza riferirne alla famiglia, la decisione di recarsi al convento di Nostra Signora della Liberazione di Bikfaya, dove chiede di essere ammessa come postulante.^[18][19]

Il suo nome figura tra i primissimi candidati accolti, nel gennaio 1853, per il giovane istituto delle Figlie di Maria Immacolata — le future Mariamette —, quando lei ha ventun anni.^[20] Nominis situa questo ingresso in religione già nel 1847, all'uscita da Damasco; lo scarto rispetto alla data del 1853 si spiega verosimilmente con la distinzione tra l'arrivo informale della giovane al convento di Bikfaya e la sua iscrizione formale, alcuni anni più tardi, tra le prime candidate dell'istituto nascente, ancora privo a quella data di un noviziato strutturato.^[21][22]

Una giovane congregazione insegnante fondata da padre Gemayel

L'istituto in cui entra Boutrossieh è stato fondato dal sacerdote maronita Joseph Gemayel, che organizza a partire dagli anni 1840 una congregazione di religiose votate all'istruzione delle ragazze nei villaggi del Monte Libano — campo allora quasi vergine di scuole femminili cattoliche.^[23] Le prime candidate, tra cui Boutrossieh, sono registrate nel quaderno del fondatore alla data di gennaio 1853.^[24] La congregazione prende il nome popolare di Mariamette («piccole Marie»), in riferimento al suo titolo mariano delle Figlie di Maria Immacolata.

Boutrossieh riceve l'abito religioso il 19 marzo 1861 e pronuncia i suoi primi voti il 19 marzo 1862, all'età di trent'anni — un noviziato eccezionalmente lungo secondo gli standard successivi, rivelatore della giovinezza istituzionale della congregazione a quell'epoca.^[25][26]

La testimone dei massacri del 1860 a Deir el-Qamar

Prima ancora della professione, nel 1860, la giovane postulante è inviata come rinforzo nella regione di Deir el-Qamar, allora devastata dagli scontri confessionali che incendiano il Monte Libano e Damasco in quell'anno — uno degli episodi più sanguinosi del XIX secolo levantino, il cui bilancio cristiano le stime storiche situano tra 10 000 e 20 000 morti secondo le fonti e diverse centinaia di villaggi e chiese distrutti.^[27] Secondo la tradizione biografica, Boutrossieh nasconde un bambino sotto il suo abito religioso per sottrarlo alle violenze.^[28] Questo episodio, trasmesso dalla tradizione biografica dell'ordine, situa concretamente l'ingresso in religione della futura santa nel contesto più drammatico della storia cristiana del Libano ottomano.

«In unione con la Passione di Cristo.» — formula che suor Rafqa ripeterà instancabilmente durante i suoi anni di sofferenza, e che riassume già lo spirito con cui attraversa, giovane religiosa, le violenze del 1860^[29]

Cuoca, tessitrice e maestra tra Ghazir, Byblos e Maad

Una volta professa, suor Boutrossieh serve successivamente come cuoca nel seminario maggiore di Ghazir, per sette anni, poi come operaia in una filanda a Sarba, prima di insegnare il catechismo e i rudimenti scolastici a Byblos e poi a Maad.^[30][31] Vi impara l'arabo letterario, la calligrafia e la matematica elementare, bagaglio che le permette di assicurare un insegnamento di base alle ragazze dei villaggi.^[32]

1871: lo scioglimento delle Mariamette e la scelta della clausura

Nel 1871, l'istituto delle Mariamette è assorbito in una nuova congregazione, la Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e Maria, lasciando a ciascuna religiosa la scelta di unirsi alla nuova fondazione insegnante, di cambiare congregazione, o di tornare alla vita secolare.^[33] Suor Boutrossieh, allora di trentanove anni, sceglie una terza via che la fusione non prevedeva esplicitamente: la vita claustrale, piuttosto che la vita attiva insegnante per cui era stata formata. Secondo la tradizione conservata dall'Ordine libanese maronita, riceve in sogno la conferma di questa scelta per intercessione di sant'Antonio abate, di san Giorgio e di un monaco baladita che le indica la via della clausura.^[34]

Un ordine nato nel 1695 nella valle santa

L'Ordine libanese maronita, detto Ordine baladita (dall'arabo baladiyah, «del paese», in opposizione ai monaci originari di Aleppo), nasce il 10 novembre 1695 quando quattro giovani maroniti di Aleppo — Gebrayel Hawwa, Abdallah Qaraali, Youssef Al-Bitin e Gebrayel Farhat — ricevono l'abito monastico dalle mani del patriarca maronita Estephan Douaihy (1670-1704), nel monastero di Mar Elicha nella valle della Qadisha.^[35] Il papa Clemente XII conferma la regola monastica il 31 marzo 1732, facendo dell'ordine una congregazione di diritto pontificio; nel 1770, una scissione separa definitivamente i Baladiti, rimasti in Libano, dal ramo detto aleppino (oggi Ordine mariamita maronita), sanzionata dal papa Clemente XIV.^[36] È in questo ramo baladita, vecchio allora di quasi due secoli, che suor Boutrossieh chiede l'ammissione nel 1871 — la stessa famiglia religiosa di cui è già membro san Charbel Makhlouf, maggiore di lei di quattro anni (1828-1898).^[37]

Professione perpetua sotto il nome di Rafqa (1873)

Il 12 luglio 1871, all'età di trentanove anni, Boutrossieh entra nel noviziato dell'Ordine libanese maronita, nel monastero San Simeone di Aïto.^[38][39] Il 25 agosto 1873, pronuncia i suoi voti perpetui di povertà, castità e obbedienza secondo la regola stretta dell'ordine e riceve un nuovo nome in religione: Rafqa (Rebecca), in omaggio al nome della madre defunta.^[40][41]

Una vita dura tra preghiera e lavoro manuale

Situato in altitudine, il monastero di San Simeone di Aïto impone un ritmo rigoroso di preghiera liturgica e lavoro manuale: coltivazione dell'orto, allevamento di bachi da seta, filatura della lana e confezione di vesti liturgiche occupano le religiose tra gli uffici.^[42] Suor Rafqa vi rimane ventisei anni, dal 1871 al 1897, conducendo una vita monastica silenziosa di cui nulla, nei primi anni, lascia indovinare la prova che si annuncia.

La domenica del Rosario 1885

La prima domenica di ottobre 1885 — domenica del Rosario —, suor Rafqa, che non ha mai conosciuto la malattia dal suo ingresso in religione, si reca nella chiesa del monastero e rivolge al Signore una preghiera riportata in questi termini dalla tradizione dell'ordine:

«Signore, perché mi trascuri? Mi dimentichi? Sono la tua schiava.» — Suor Rafqa, preghiera della domenica del Rosario 1885, secondo la tradizione conservata dall'Ordine libanese maronita^[43]

Vi chiede esplicitamente di partecipare, nella propria carne, alla Passione redentrice di Cristo, per ottenere la salvezza delle anime.^[44][45] Fin dalla notte seguente, è colta da un dolore violento che si propaga dalla testa agli occhi: è l'inizio di una prova fisica che non la lascerà più fino alla morte, ventinove anni più tardi.^[46][47]

L'operazione senza anestesia e la perdita di entrambi gli occhi

Gli esami medici condotti a Tripoli restano inconcludenti.^[48] Un medico americano raccomanda l'asportazione dell'occhio destro malato; l'operazione, praticata senza anestesia secondo la pratica chirurgica corrente dell'epoca in ambiente rurale libanese, si conclude con la perdita accidentale dell'occhio.^[49][50] Nei mesi successivi, l'occhio sinistro, a sua volta dolorante, si spegne progressivamente: suor Rafqa è completamente cieca nel 1899.^[51][52]

Nonostante la cecità, continua a filare la lana e il cotone, a lavorare a maglia calze e a partecipare al canto corale degli uffici, facendosi guidare dalle consorelle nei gesti che non può più compiere da sola.^[53] La tabella seguente riepiloga le principali tappe del suo degrado fisico tra il 1885 e la morte.

Una teologia vissuta della sofferenza offerta

La spiritualità di suor Rafqa si inscrive nella tradizione cattolica dell'«anima vittima»: come san Paolo che scrive di compiere «nella sua carne ciò che manca alle sofferenze di Cristo» per la Chiesa (Col 1, 24), lei riceve dapprima una prova che non ha cercato per sé — la cecità e la malattia non sono mortificazioni volontarie come in certi mistici ascetici, ma mali reali, non desiderati nel dettaglio, che trasforma in offerta libera dopo averli chiesti nel principio. Questa distinzione è decisiva per comprendere la sua santità riconosciuta dalla Chiesa: non è la sofferenza in sé che Roma canonizza, ma la pazienza soprannaturale con cui l'ha portata per quasi trent'anni.

Il trasferimento del 1897

Nel 1897, l'Ordine libanese maronita completa la costruzione di un nuovo monastero a Jrabta, nel distretto di Batroun, consacrato il 3 novembre 1897 sotto il titolo di San Giuseppe al-Dahr.^[54][55] Suor Rafqa, già cieca, fa parte delle sei religiose inviate da San Simeone di Aïto sotto la guida della madre superiora Ursula Doumit per fondare questa nuova comunità.^[56][57]

La tubercolosi ossea e la progressiva dislocazione del corpo

A partire dalla fine degli anni 1890, una tubercolosi ossea evolutiva si aggiunge alla cecità: la clavicola, l'anca e poi la gamba destra si lussano progressivamente, le vertebre diventano visibili sotto la pelle emaciata, e suor Rafqa resta allettata, paralizzata, in una sofferenza che i testimoni dell'epoca descrivono come continua.^[58][59] Continua tuttavia a lavorare a maglia calze dal suo letto e a partecipare, per quanto possibile, alla preghiera comune della comunità.^[60]

Lontana dal lamentarsi, ripete a chi viene a visitarla la formula che riassume tutta la sua spiritualità:

«In unione con la Passione di Cristo.» — Suor Rafqa, parola ripetuta costantemente durante i suoi ultimi anni di sofferenza^[61]

L'ultima preghiera e la morte del 23 marzo 1914

Secondo la tradizione raccolta dalle consorelle, poco prima di morire, suor Rafqa chiede al Signore di concederle un'ora di vista prima di lasciare questo mondo — preghiera che, riportano i biografi, sarebbe stata esaudita.^[62] Il 23 marzo 1914, quattro minuti dopo aver ricevuto gli ultimi sacramenti e l'indulgenza plenaria, muore nel monastero di San Giuseppe di Jrabta, all'età di ottantun anni, dopo quasi trent'anni di malattie quasi continue.^[63][64]

I primi miracoli riportati (marzo 1914)

Fin dai giorni successivi alla sua morte, la fama di santità di suor Rafqa si diffonde attraverso guarigioni attribuite alla terra prelevata dalla sua tomba. Il 26 o 27 marzo 1914 — tre giorni dopo il decesso —, la madre superiora Ursula Doumit, affetta da diversi anni da un tumore alla gola, ingerisce un po' di questa terra e si trova, secondo il racconto conservato dalla comunità, guarita istantaneamente.^[65][66] Lo stesso giorno, una bambina del villaggio, Madeleine Farraane, morente di febbre tifoide da otto giorni, avrebbe recuperato la salute dopo aver bevuto acqua mescolata con la stessa terra.^[67] Questi racconti, trasmessi dagli annali del monastero e dalle biografie agiografiche dell'ordine piuttosto che da un'istruzione canonica contemporanea ai fatti, appartengono al registro della tradizione pia; non per questo documentano meno la nascita immediata, già nel 1914, di un culto popolare centrato sulla tomba di Jrabta.

Una causa comune con Charbel Makhlouf e Nimatullah Al-Hardini

Il processo diocesano di beatificazione di suor Rafqa si apre nel 1925, poi la sua causa è accettata a Roma nel 1927, congiuntamente con quelle di altre due grandi figure dell'Ordine libanese maronita: il monaco e sacerdote Charbel Makhlouf (1828-1898), e padre Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858), già professore di Charbel nel monastero di Kfifane.^[68] Le tre cause, introdotte insieme, conosceranno ritmi molto diversi lungo quasi mezzo secolo, come mostra la tabella seguente.

Vedi l'articolo dedicato a san Charbel Makhlouf per il dettaglio di questa causa comune e della storia propria dell'Ordine libanese maronita all'inizio del XX secolo.

Venerabile, poi la beatificazione del 1985

L'11 febbraio 1982, Giovanni Paolo II riconosce l'eroicità delle virtù di suor Rafqa, che diventa Venerabile.^[69][70] Il 9 giugno 1984, un decreto pontificio riconosce come miracolosa la guarigione di Elisabeth Ennakl, di Tourza (nord del Libano), affetta da un cancro avanzato dell'utero e guarita nel 1938: ricoverata per quattro mesi senza miglioramento, si reca alla tomba di Jrabta e constata, secondo il racconto conservato, l'arresto delle sue emorragie fin dall'indomani, prima di una guarigione completa che le lascia trent'anni di vita in più.^[71][72] Sulla base di questo miracolo, Giovanni Paolo II beatifica Rafqa il 17 novembre 1985.^[73][74]

Il miracolo della canonizzazione: la guarigione di Céline Rebeiz

Il miracolo accolto per la canonizzazione riguarda una bambina del Libano, Céline (Sami) Rebeiz, di due anni, affetta da un tumore maligno al rene che aveva richiesto l'asportazione chirurgica dell'organo — una massa tumorale di circa 750 grammi secondo le fonti agiografiche disponibili.^[76] Mentre si prospetta un nuovo intervento, la sua famiglia applica terra prelevata dalla tomba di suor Rafqa; la bambina è dichiarata guarita il 23 novembre 1985, sei giorni dopo la beatificazione della religiosa.^[77] Dopo diversi anni di istruzione medica da parte di una commissione della Santa Sede, il decreto che riconosce questo miracolo è promulgato il 1º luglio 2000, aprendo la via alla canonizzazione.^[78] I racconti dettagliati di questo miracolo provengono da fonti agiografiche e di divulgazione cattolica piuttosto che dalla documentazione medica originale della Congregazione per le Cause dei Santi; la diagnosi esatta della bambina varia leggermente da una fonte all'altra (tumore renale secondo la maggioranza dei racconti, talvolta riportato più vagamente come un «cancro terminale»). Il riconoscimento canonico del miracolo da parte di Roma, invece, è formale: decreto del 1º luglio 2000.^[79]

10 giugno 2001: la canonizzazione a Roma

Il 10 giugno 2001, nella solennità della Santissima Trinità, il papa Giovanni Paolo II canonizza suor Rafqa in piazza San Pietro, insieme ad altri quattro beati: Luigi Scrosoppi, Agostino Roscelli, Bernardo di Corleone e Teresa Eustochio Verzeri.^[80] Nella sua omelia, il papa si sofferma a lungo sulla nuova santa libanese:

«Nelle sofferenze che non l'hanno mai lasciata durante ventinove anni della sua vita, santa Rafqa ha sempre mostrato un amore appassionato e generoso per la salvezza dei suoi fratelli.» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, 10 giugno 2001^[81]

Il papa aggiunge, presentando l'accettazione della sofferenza come l'autentico cammino di santità vissuto dalla religiosa maronita:

«Vivendo in unione stretta con Gesù, era capace, come lui, di non rinunciare mai a un essere umano.» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, 10 giugno 2001^[82]

L'indomani, in un discorso ai pellegrini libanesi riuniti per l'occasione, il papa insiste sulla portata di questa canonizzazione per un paese allora segnato da decenni di guerra e ricostruzione:

«Santa Rafqa vegli su coloro che conoscono la sofferenza, in particolare sui popoli del Medio Oriente.» — Giovanni Paolo II, discorso ai pellegrini, 11 giugno 2001^[83]

Il santuario di Jrabta oggi

La tomba di santa Rafqa, nel monastero di San Giuseppe al-Dahr di Jrabta, nel distretto di Batroun, è diventata uno dei luoghi di pellegrinaggio più frequentati del Libano cristiano.^[84] Le religiose dell'Ordine libanese maronita vi perpetuano ancora oggi il modo di vita contemplativo e manuale — preghiera, tessitura, confezione di vesti liturgiche, coltivazione dell'ulivo, del fico e della vite — che fu quello di suor Rafqa durante i suoi ultimi diciassette anni.^[85] Per la storia architettonica e l'organizzazione attuale di questo santuario, si rimanderà all'articolo che potrà essergli specificamente dedicato.

Un'intercessione per il Libano e il Medio Oriente

Riconosciuta dalla Chiesa universale come prima donna di nazionalità libanese canonizzata (prima santa libanese)^[86], Rafqa Ar-Rayès occupa, accanto a san Charbel Makhlouf e a san Nimatullah Al-Hardini, un posto particolare nell'identità religiosa del Libano contemporaneo: tre figure dell'Ordine libanese maronita, canonizzate a qualche decennio di distanza, le cui cause furono introdotte insieme a Roma nel 1927 in un paese allora sotto mandato francese, e il cui compimento si scagliona, per l'ultima di esse, fino al 2004.^[87] Giovanni Paolo II, nella sua omelia del 2001, presenta esplicitamente la sua canonizzazione come motivo di «gioia profonda per la Chiesa e per i cristiani libanesi», in un paese allora in piena ricostruzione dopo quindici anni di guerra civile.^[88]

Patrona dei malati e dei genitori provati

La devozione popolare fa oggi di santa Rafqa la patrona dei malati, delle persone cieche o paralizzate, e — a motivo della sua infanzia orfana — dei genitori e dei bambini separati dalla prova.^[89] La sua festa liturgica, fissata al 23 marzo, anniversario della sua morte, è celebrata ogni anno nel santuario di Jrabta con un afflusso di pellegrini da tutto il Libano e dalla diaspora libanese.

Una santità senza splendore esteriore

Santa Rafqa non ha fondato nessuna opera, non ha lasciato alcuno scritto teologico sistematico e non ha mai lasciato, in quasi mezzo secolo di vita religiosa, i due monasteri dell'Ordine libanese maronita che furono la sua casa. La sua santità, riconosciuta da Roma nel 2001, sta tutta nella fedeltà silenziosa di una religiosa cieca e paralizzata che ha fatto della propria carne, offerta liberamente dopo essere stata dapprima subita, il luogo stesso della sua comunione con il Cristo sofferente — una testimonianza che Giovanni Paolo II presenta come «fonte di fiducia per coloro che sono provati».^[90]

• San Charbel Makhlouf (1828-1898) — monaco dello stesso Ordine libanese maronita, la cui causa di beatificazione fu introdotta a Roma congiuntamente con quella di santa Rafqa nel 1927.
• San Giovanni Paolo II (1920-2005) — il papa che dichiarò Rafqa Venerabile nel 1982, la beatificò nel 1985 e la canonizzò nel 2001.
• Sant'Alfonsa dell'Immacolata Concezione (1910-1946) — altra religiosa del XX secolo la cui vita fu tutta segnata dalla malattia offerta in unione con la Passione di Cristo.
• Santa Gemma Galgani (1878-1903) — mistica italiana contemporanea, la cui vita fu anch'essa attraversata da un'intensa sofferenza fisica liberamente offerta.